Introduzione

La detenzione delle donne, e in particolare delle madri, è sempre più messa in discussione, soprattutto perché la maggior parte delle donne è detenuta per reati non violenti e reati minori (House of Commons Justice Committee, 2022). Tuttavia, nonostante i tassi di detenzione femminile abbiano continuato a diminuire in Inghilterra negli ultimi cinque anni, il governo britannico ha proposto 500 posti detentivi aggiuntivi per donne (Ministry of Justice, 2021). È già noto che la detenzione delle donne ha un impatto maggiore sui minori, perché aumenta la probabilità che bambine e bambini lascino la propria casa e vengano presi in carico dallo Stato quando una madre viene incarcerata (Booth, 2017; Minson, 2019; Baldwin, 2022). Ciò che è stato meno studiato è l’impatto traumatico sulle relazioni familiari, in particolare con figlie e figli più grandi (dai 13 anni in su) e con i caregiver familiari, che continua ad aggiungere strati di svantaggio durante e dopo la detenzione.

Negli ultimi anni, l’importanza di mantenere i legami familiari delle persone detenute ha acquisito maggiore rilievo nell’agenda politica, soprattutto come strumento per ridurre la recidiva. Il governo britannico ha incaricato Lord Farmer di esaminare in che modo il rafforzamento dei legami familiari potesse giovare agli uomini detenuti (Farmer, 2017). Il primo rapporto descrive i legami familiari come il «filo d’oro» che dovrebbe attraversare tutto il lavoro con le persone detenute. Un secondo rapporto, dedicato specificamente alle donne detenute, riconosce che molte di loro hanno vissuto esperienze familiari profondamente negative, in particolare per quanto riguarda abusi e violenza nella coppia (Farmer, 2019). Riconosce che, per le donne, la famiglia non è sempre un’influenza sicura e positiva, mentre per gli uomini spesso è vero il contrario: mogli, partner e madri costituiscono la maggior parte delle persone che fanno visita agli uomini detenuti. Le raccomandazioni pongono l’accento sulle alternative al carcere e su una migliore considerazione dei bisogni delle donne, in particolare delle madri.

Questo articolo propone di pensare la riabilitazione in modo più olistico, includendo gli effetti sull’intero nucleo familiare. La teoria relazionale si fonda sull’idea che le persone interagiscano con il mondo in modo interconnesso (Miller, 1976; Gilligan, 1982). Si ipotizza che le donne siano più propense a sviluppare un senso di sé e del proprio valore quando le loro azioni nascono dai legami con altre persone e a essi riconducono (Covington, 1998). La teoria suggerisce quindi che le donne, più degli uomini, tendano a essere motivate dai legami e dalle relazioni. Per quanto riguarda la detenzione materna, ciò significa che l’interruzione delle relazioni familiari sarà più dannosa e problematica per le donne che per gli uomini. La rottura delle relazioni causata dalla detenzione materna può essere intesa come fonte di un «trauma relazionale» tanto per le madri quanto per la loro prole e per gli altri membri della famiglia (Alexander, 2013).

Ricerche precedenti hanno utilizzato la teoria relazionale per studiare la desistenza soprattutto in termini di effetti positivi delle relazioni (Gålnander, 2020; Rutter and Barr, 2021). Questo articolo esaminerà inoltre se la detenzione materna produca un trauma relazionale (Alexander, 2013; Schore, 2013) e in che modo esso colpisca le persone coinvolte. Il trauma relazionale, inteso nel quadro della teoria relazionale, è definito come il trauma che deriva dalla rottura, durante l’infanzia, della relazione con una figura di accudimento. Può comprendere abuso, invischiamento e abbandono. Il trauma relazionale spesso altera i legami di attaccamento, con ripercussioni emotive e relazionali (Weld, 2014). Viene anche indicato come causa di difficoltà nella gestione delle emozioni, nel dare senso agli eventi e di sentimenti di vergogna (Weld, 2014). Questo articolo amplia la definizione di trauma relazionale fino a includere gli effetti sulle madri e sulle nonne, considerando gli effetti relazionali come bidirezionali anziché limitati a figlie e figli. Si sosterrà che la detenzione materna e la conseguente separazione forzata tra madre e figli possono causare un trauma relazionale a seconda delle circostanze della famiglia e dei problemi che ne derivano. Si ipotizza che questo trauma relazionale possa essere vissuto anche da madri e nonne, ampliando così la definizione degli aspetti relazionali del trauma. I dati presentati mostreranno che questa esperienza è significativa per la prole più grande e per quella più piccola, nonché per le relazioni con i caregiver familiari.

Madri criminalizzate e relazioni familiari

Si moltiplicano gli appelli a un approccio più attento al genere nei confronti delle donne in carcere e in tutto il sistema di giustizia penale. Storicamente, le donne sono state marginalizzate all’interno del sistema a causa del loro numero ridotto, il che ha portato a un approccio che spesso non tiene conto dei bisogni delle donne e delle madri (Carlen, 2013). Di recente si è registrato un aumento significativo degli approcci specifici per genere e dei tentativi di introdurre cambiamenti legati ai bisogni delle donne. Gli approcci informati sul trauma e la ricerca con donne detenute hanno inoltre messo in luce le storie di vittimizzazione delle donne, in molti casi collegate ai reati commessi (DeHart, 2008; Tripodi and Pettus-Davis, 2012; DeHart et al, 2014). Tuttavia, molte persone sosterranno che resta ancora molto da fare (Auty et al, 2023). In molte zone dell’Inghilterra, i servizi di probation offrono anche gruppi e servizi riservati alle donne e, in alcune aree, i centri per donne riuniscono diversi servizi in un unico luogo (National Offender Management Service, 2013).

Per molte donne, le esperienze traumatiche nascono da relazioni strette, all’interno della famiglia o con il partner. È evidente quanto il ruolo delle relazioni sia strettamente intrecciato alla delinquenza femminile (Kreis et al, 2016; Barlow and Weare, 2019). La teoria dei percorsi (pathways), che individua la vittimizzazione e le storie di vita delle donne, ha cercato di mettere in luce le vie specifiche di genere che conducono al reato femminile, sostenendo che le influenze individuate possono spesso essere molto diverse da quelle degli uomini e richiedono quindi un altro approccio (Daly, 1992; Salisbury and Van Voorhis, 2009; DeHart et al, 2014). Sebbene per gli uomini vi siano evidenze che le relazioni con la partner, la famiglia e i figli possano essere un fattore stabilizzante di grande importanza per la desistenza, spesso ciò non vale per le donne. Alcune ricerche mostrano come mantenere il ruolo materno o ricongiungersi con figlie e figli possa essere una spinta positiva al cambiamento del comportamento delinquenziale delle donne (Mignon and Ransford, 2012; Barnes and Stringer, 2014). Mentre l’allontanamento dei figli può generare un senso di disperazione e innescare nuovi reati, le donne che prevedono di riottenerne l’affidamento all’uscita hanno un obiettivo positivo per cui impegnarsi (Barnes and Stringer, 2014; Broadhurst and Mason, 2020).

Una delle critiche mosse agli approcci informati sul trauma e a quelli centrati sulla vittimizzazione riguarda la «responsabilizzazione» delle singole donne che questo lavoro implica (Rutter and Barr, 2021). Gli interventi psicologici tendono a concentrarsi più sulla responsabilità individuale che sui fattori sociali, il che può portare a enfatizzare la «riparazione» delle reazioni individuali a eventi causati, in molti casi, da fattori sociali più ampi come la violenza di genere, la povertà e le politiche governative e statali. Per molte madri detenute, il trauma principale che riferiscono è l’allontanamento da figlie e figli, in molti casi per la prima volta. La ricerca ha mostrato che il suo impatto può essere al tempo stesso immediato e duraturo (Baldwin, 2017; Aiello and McCorkel, 2018). Vi sono anche effetti rilevanti su altri membri della famiglia, in particolare sulle nonne, che possono essere chiamate all’improvviso a occuparsi dei nipoti per un tempo indefinito (Raikes, 2016; Tasca, 2016). Il carcere può quindi essere considerato di per sé fonte di trauma.

A differenza di quanto avviene quando è il padre ad andare in carcere, caso in cui la maggior parte di bambine e bambini resta nella casa familiare continuando a essere accudita dalla madre, solo il 5% dei minori resta nella casa familiare quando a essere incarcerata è la madre (Corston, 2007). Mancano dati aggiornati su chi si occupi dei minori in questa situazione (Joint Committee on Human Rights, 2019). Spesso finiscono per essere accuditi dalle nonne (25%) oppure da altri familiari o da amiche e amici (di solito donne) (29%), mentre il 9% è accudito dal padre e il 12% finisce in carico ai servizi pubblici (Corston, 2007). Di conseguenza, la detenzione ha un effetto rilevante anche su molte relazioni all’interno della famiglia allargata. A parte alcune organizzazioni del terzo settore, nel Regno Unito il sostegno economico o emotivo a chi si prende cura dei minori con un genitore detenuto è scarso o del tutto assente e, poiché l’ingresso in carcere avviene spesso in modo imprevisto, chi presta le cure deve subentrare con pochissimo preavviso (Joint Committee on Human Rights, 2019).

Le ricerche condotte con madri che hanno conosciuto il carcere hanno messo in evidenza come la separazione da figlie e figli sia uno degli aspetti più duri della detenzione per le madri (Slotboom et al, 2011; Baldwin and Epstein, 2017). Diverse ricerche si sono concentrate specificamente sulla detenzione materna e sulle sue implicazioni ed effetti (Masson, 2019; Booth, 2020; Lockwood, 2020a; Baldwin, 2021). Ad esempio, Baldwin (2017) ha intervistato alcune madri sulle loro esperienze del carcere, in particolare in relazione alle emozioni e agli spazi detentivi. La dolorosa esperienza della separazione descrive l’angoscia aggiuntiva di non poter aiutare la prole quando attraversa momenti difficili. Per le madri criminalizzate, il contatto con il sistema di giustizia penale crea un ulteriore trauma relazionale, come questa ricerca metterà in luce.

Allen et al (2010) descrivono come le donne parlassero dell’impotenza provata di fronte alla separazione da figlie e figli. Anche la vergogna è emersa come tema centrale, insieme a sentimenti di colpa e di inadeguatezza come madri. La ricerca ha descritto l’impatto della detenzione materna sui minori a carico, concentrandosi spesso su quelli in età da scuola primaria e ponendo particolare attenzione alla rottura causata dalle pene brevi (Baldwin and Epstein, 2017; Masson, 2019). Ciò che è stato meno studiato è l’impatto su figlie e figli più grandi. Lockwood (2020b) discute l’importanza dell’assenza delle madri durante il passaggio all’età adulta della prole più grande, sottolineando le preoccupazioni per il sostegno ricevuto e l’ansia delle madri riguardo al modo in cui affronteranno le loro relazioni e le scelte che le riguardano.

Easterling et al (2019) ricorrono al concetto di perdita ambigua per comprendere come madri e figli vivano la separazione dovuta alla detenzione. Secondo questo concetto, sebbene alcuni membri della famiglia possano essere fisicamente assenti, restano in una certa misura psicologicamente presenti, il che genera emozioni contrastanti e confuse. Non potendo svolgere i consueti ruoli materni, le donne si sentono stressate e incerte riguardo alle relazioni con figlie e figli. Arditti (2012) descrive inoltre la separazione traumatica e il lutto non riconosciuto vissuti dalle famiglie in questa situazione. Ciò riprende altre ricerche che hanno individuato come tema ricorrente il fatto che le donne in carcere vivano una forte angoscia perché si preoccupano di chi è fuori, sentendosi impotenti ad aiutarlo (Masson, 2019; Baldwin, 2021). Socializzate a prendersi cura degli altri, quando la detenzione rende impossibile questo ruolo, la rottura delle relazioni genera un conflitto emotivo.

Chi si prende cura dei figli delle donne detenute costituisce un altro gruppo colpito dalla detenzione, spesso trascurato dalle politiche e dalla ricerca in questo ambito. La maggior parte dei caregiver familiari in queste circostanze sono donne, di solito nonne o, in alcuni casi, sorelle (Minkler and Fuller-Thomson, 1999; Birchall and Holt, 2023). In molti casi, i caregiver familiari devono trasferirsi e smettere di lavorare per assumere questo ruolo (Hairston, 2003; Raikes, 2016). Possono già occuparsi di altri bambini o nipoti e la loro salute fisica può risentirne. La ricerca in questo ambito è particolarmente scarsa nel contesto britannico, poiché gran parte degli studi si concentra sulla persona autrice di reato o sui minori a suo carico. In molti casi, chi presta le cure sente di non avere scelta e di dover assumere questo ruolo, perché altrimenti i minori potrebbero finire nel sistema di tutela. Bachman e Chase-Lansdale (2005) descrivono in dettaglio l’impatto che la cura a tempo pieno dei nipoti ha sulle nonne, spesso già con redditi bassi. Il fattore principale osservato era un peggioramento della salute fisica e della stabilità economica. La pressione aggiuntiva di mantenere i contatti con la persona detenuta accresce il carico di cura. Chi presta le cure deve inoltre affrontare lo stigma nella comunità locale e può trovarsi a dover spiegare ai nipoti dove si trova la loro madre e perché (Lockwood and Raikes, 2015; Raikes, 2016). Tutto ciò può tradursi in una cattiva salute mentale e nella perdita della vita sociale, e ripercuotersi su altri membri della famiglia (Young and Smith, 2000; Vallely and Cassidy, 2012).

Il trauma relazionale, come aspetto della teoria relazionale in senso ampio, non è stato esaminato nel contesto della detenzione materna, in particolare considerando l’impatto sulla relazione tra madre e figli e anche, si può sostenere, tra nonna e madre. Il trauma relazionale è definito come quello che nasce da relazioni abusanti, ma anche da trascuratezza, abbandono e rotture significative delle relazioni. Può lasciare in una bambina o in un bambino un senso di confusione e di insicurezza, insieme a difficoltà nel costruire relazioni per tutta la vita (Alexander, 2013; Schore, 2013; Weld, 2014). Questo articolo propone che la detenzione delle madri causi un trauma relazionale con effetti traumatici per la madre, per la prole e per gli altri membri della famiglia come le nonne, e che possa essere inteso in senso più ampio come la distruzione di relazioni fondamentali per la crescita e la desistenza. Lo si può osservare nelle situazioni in cui le madri sono assenti a causa di una pena detentiva, e nelle sezioni seguenti verranno discussi i dati dello studio. Comprendere gli effetti relazionali della detenzione materna è quindi cruciale per prevenire danni persistenti e ricostruire delle vite. Questi traumi o vulnerabilità «relazionali» (Few-Demo and Arditti, 2014) possono avere effetti di vasta portata e intergenerazionali che vanno oltre il periodo di detenzione, producendo un ciclo di svantaggio per le generazioni future. L’articolo illustrerà poi una ricerca sulla portata di questi traumi per le madri che hanno conosciuto il carcere.

Metodologia

Lo studio è stato condotto nel 2019 come ricerca di dottorato dell’autrice nel contesto del sistema di giustizia penale inglese. L’autrice ha intervistato 19 madri che avevano conosciuto il carcere. Poiché nell’ambito di questo studio non si è parlato direttamente con bambini, giovani e caregiver familiari, le esperienze riportate sono quelle delle madri stesse. Le donne sono state reclutate tramite un servizio di probation e un’organizzazione del terzo settore. Tutte le madri tranne una erano in probation: 14 in seguito al loro recente periodo di detenzione e le restanti (4) per nuovi reati commessi dopo il precedente periodo di detenzione. Le pene, di durata compresa tra 6 settimane e 2 anni, erano state inflitte, tra l’altro, per frode, reati di droga, incendio doloso e intralcio alla giustizia. Le donne avevano tra i 22 e i 60 anni. Erano state segnalate da una operatrice o da un operatore di probation oppure contattate durante la partecipazione a un gruppo di probation per donne. Le donne avevano tra uno e quattro figli ciascuna, di età compresa tra 6 settimane e 19 anni al momento della detenzione; sei madri non avevano figli a proprio carico prima della detenzione e altre tre ne sono state separate in modo permanente dopo. Le interviste si sono svolte presso uffici di probation e gruppi di probation per donne e sono durate tra i 25 e gli 80 minuti. Si sono concentrate sui racconti delle madri, sulle loro esperienze di detenzione e sugli effetti sulla loro vita, lasciando loro il controllo su ciò che desideravano rivelare (Squire et al, 2014).

Le considerazioni etiche, tra cui il consenso informato, l’anonimato e la protezione dei dati, hanno avuto priorità per tutta la durata della ricerca e tutte le partecipanti sono state intervistate in un ambiente in cui era disponibile un sostegno immediato. Tutte le donne hanno ricevuto informazioni prima di partecipare allo studio e nuovamente durante le interviste. Ogni intervista ha seguito una procedura stabilita, consistente in una serie di misure volte a garantire un trattamento equo ed etico delle partecipanti. Ciò comportava informarle sugli obiettivi della ricerca, su come sarebbero stati trattati i loro dati, su come sarebbe stato garantito l’anonimato e su quando la riservatezza sarebbe venuta meno. Sono state inoltre informate che la partecipazione era volontaria, che non erano tenute a rispondere a tutte le domande e che potevano interrompere l’intervista in qualsiasi momento. Le donne indicate dal personale come particolarmente vulnerabili non sono state selezionate. Alla fine era previsto del tempo per un ulteriore sostegno, se necessario. In tutto il testo sono stati usati pseudonimi e sono stati raccolti e conservati dati personali minimi. Nei casi presentati alcuni dettagli personali sono stati modificati per garantire un ulteriore anonimato (come il sesso dei figli). L’età di figlie e figli indicata è quella al momento dell’ingresso in carcere della madre. Prima dell’avvio della ricerca è stata ottenuta la piena approvazione etica di HM Prison and Probation Service (HMPPS) e dell’università ospitante, oltre a una consultazione continua con gli enti i cui servizi sono stati coinvolti durante il lavoro sul campo.

Questo articolo si basa sui dati relativi alle relazioni delle donne con figlie e figli e con la famiglia allargata o i caregiver familiari. Sono state analizzate settantasei pagine di dati, tratte da 12 interviste ricche di informazioni su questo tema. I dati sono stati analizzati in modo tematico e le interviste sono state trascritte integralmente dall’autrice; la trascrizione è iniziata mentre la raccolta dei dati era ancora in corso, per preservare la comprensione delle interviste. Le trascrizioni sono state lette e rilette più volte per comprendere pienamente le narrazioni e le storie che contenevano. In un primo momento sono state create mappe mentali a partire dai temi principali e dagli elementi comuni ai racconti delle donne. Sono stati poi redatti brevi ritratti di ciascuna donna ed estratti dati quantitativi di base relativi alla biografia e ai reati. Per ogni trascrizione è stato prodotto un elenco di codici e i codici (95 in totale) sono stati poi raggruppati in temi (15 in totale). Questo articolo attinge ai dati di quattro temi relativi alla separazione da figlie e figli, all’impatto sui membri della famiglia, alla relazione con i caregiver familiari e al ricongiungimento o alla ripresa del ruolo materno. Poiché tutte le donne coinvolte nello studio erano bianche, non è possibile analizzare le esperienze di madri appartenenti a minoranze. Inoltre, i racconti riflettono le esperienze di donne di una sola area geografica dell’Inghilterra e dei servizi e delle carceri femminili a cui hanno avuto accesso.

Impatto sulle relazioni con figlie e figli

Partendo dalla teoria relazionale e dal concetto di trauma relazionale, questa sezione illustra gli effetti riferiti sulle relazioni delle madri con figlie e figli nel corso del loro percorso nel sistema di giustizia penale. Tra questi figuravano un grave disagio emotivo, problemi scolastici e difficoltà economiche e pratiche. La frustrazione principale delle madri era non poter fare nulla per aiutare: si sentivano impotenti, prive di qualsiasi mezzo per risolvere i problemi che si stavano verificando. Le madri restavano spettatrici mentre le loro famiglie, fuori, si deterioravano sempre di più; nella maggior parte dei casi, l’unica cosa che potevano fare era essere costrette ad assistere.

Come si è detto, ci sono meno dati sull’impatto della detenzione materna su figlie e figli più grandi e su giovani adulti. Gran parte della ricerca si è concentrata invece sull’impatto su neonati e minori in età da scuola primaria (Minson, 2019; Booth, 2020). In questo studio, sei delle donne avevano figli di età superiore ai 13 anni. Gli effetti non si limitavano al periodo in cui la madre era detenuta, ma iniziavano prima – in molti casi durante l’attesa tra l’imputazione e la condanna – e proseguivano dopo. Questi effetti devono essere presi maggiormente in considerazione quando si condannano madri a pene detentive, se si vuole ottenere la loro desistenza dal reato. In questo studio, le madri hanno riferito che figlie e figli più grandi e giovani esprimevano emozioni forti e complesse su quanto era accaduto: «Il mio più grande, a volte si arrabbiava mentre aspettavo la sentenza e tutto il resto, se la prendeva con me e mi chiedeva continuamente “Perché?”» (Samantha, due figli, di 19 e 14 anni).

Anche Lisa ha parlato della rabbia e del malcontento che il figlio ha covato per tutta la durata della condanna e oltre: «A volte è molto deluso da me, ma non so se è delusione o cosa, proprio non riesco a capirlo, sa, perché tra noi c’era quella apertura. Credo che lo abbia fatto sentire insicuro, credo che si sentisse insicuro» (Lisa, 1 figlio, di 18 anni).

Ha spiegato come il figlio avesse perso il rispetto per il sistema di giustizia penale e ha espresso preoccupazione per le conseguenze che ciò avrebbe avuto sulla sua vita futura. Queste esperienze riflettono le definizioni di trauma relazionale che descrivono giovani che si sentono insicuri e vivono a loro volta difficoltà relazionali: «dopo che si è lasciato con la ragazza perché non riusciva a reggere che io fossi in carcere, un litigio enorme, e ha perso il lavoro perché se la prendeva con tutti, la sua rabbia si manifestava così, sa, esplodendo» (Lisa).

Mentre il figlio di Lisa era diventato molto rabbioso, Tammy era preoccupata per la fatica che la figlia maggiore faceva a venirla a trovare in carcere e per il fatto che sembrasse rifugiarsi nell’alcol per gestire quelle emozioni difficili: «Credo che sulla mia più grande abbia avuto un effetto enorme, come dicevo, ha cominciato a bere tutti i giorni e cose del genere» (Tammy, due figlie, di 17 e 15 anni).

[S]ono venuti quella sera, quando sono uscita; un paio di loro ci hanno mandato delle lettere mentre ero dentro, e sono amici del mio figlio più piccolo. Cioè, ovviamente vengono ancora adesso e mi chiedono sempre se sto bene. E dicevano: «Che bello che sei uscita!»; quindi deve aver colpito anche loro! Ma non te ne rendi conto, non sai chi stai coinvolgendo… (Naomi, due figli, di 18 e 21 anni)

Non l’avevo mai lasciato prima e la cosa l’ha colpito, faceva la pipì a letto e tutto, cioè, non sapeva dov’ero, non lo vedevo né niente, non volevo che venisse, e ovviamente ha colpito anche me perché ha colpito lui. (Cheryl, 1 figlio, di 5 anni)

È stata davvero dura, perché mia figlia, adesso ha 7 anni, quindi capisce come stanno le cose, sa cosa intendo, e faceva domande: «Come mai sei stata in vacanza così tanto?» e cose così, e io non volevo proprio mentire… non sono stupidi. (Diane, 1 figlia, di 7 anni)

È andato a vivere con suo padre quando aveva 11 anni, ho perso il legame che avevo con lui, non avevo mai lasciato nessuno dei miei figli, e le mie ragazze non le ho lasciate, quando l’ho lasciato, a lui, proprio non riuscivo a ritrovare quel legame, anche se erano solo sette settimane, era comunque come… sette settimane sono tante, davvero, per un bambino di 6 anni e per una madre senza suo figlio, non riuscivo a perdonarmi di averlo lasciato. (Cheryl)

Sono stata due settimane senza vedere la mia bambina, mi si spezzava il cuore. E poi, una volta uscita… il legame che avevo con la mia bambina prima di entrare era indistruttibile, adesso è molto distante, lontana da noi, quindi questa condanna ha reso mia figlia distante da noi, non viene nemmeno più a farsi abbracciare. (Danielle, 1 figlia, di 10 anni)

I sentimenti qui espressi mostrano gli effetti duraturi anche di brevi periodi di detenzione. Sono gli effetti relazionali persistenti e intergenerazionali a spingere molte persone a interrogarsi sul senso della detenzione materna: chi viene, in ultima analisi, punito in questa situazione?

Nel contesto dell’impatto sul nucleo familiare, si vede come le relazioni non tornino semplicemente a essere quelle di prima del periodo di detenzione. I legami possono essere stati tesi troppo e, in alcuni casi, recisi per sempre dal trauma della detenzione materna. Le madri descrivono un intreccio di colpa, vergogna e stigma legato all’impatto che la loro detenzione ha avuto sulla famiglia. Tuttavia, c’erano anche occasionali aspetti positivi, come nel caso del figlio di Samantha, che si era arruolato nell’esercito, cosa che lei ha detto che non avrebbe permesso se fosse stata a casa. Anche Tammy poteva ora riflettere sul fatto che diventare nonna era una ragione per impegnarsi a dare stabilità alla sua famiglia. In un altro caso, sebbene i figli fossero ormai tornati a vivere con la madre, sul piano emotivo le cose restavano molto difficili: «Avevo una paura enorme di essere rifiutata, di averli delusi. Sentivo che non mi avrebbero perdonata. Pensavo che mi avrebbero rinnegata. Ma sono stati incredibili» (Alison, 2 figli, di 18 e 20 anni).

Per molte donne, il ricongiungimento con figlie e figli all’uscita dal carcere è reso più difficile da problemi abitativi ed economici: «Piango ancora adesso quando mi addormento perché non ho con me la mia bambina di 4 anni, dormiva con me tutte le notti» (Janette, 1 figlia, di 4 anni, 1 figlio, di 14 anni).

Janette non disponeva di un alloggio adeguato che permettesse alla figlia di vivere con lei o di fermarsi a dormire, avendo perso la casa durante la detenzione, in parte a causa del reato commesso, che le impediva di tornare nella sua abitazione precedente. Tammy voleva sentirsi pronta a riportare a casa la figlia, perché questa volta funzionasse, e aveva bisogno di tempo per arrivare a quel punto: «Be’, la mia più grande, al momento è ancora in affido familiare, abbiamo dei problemi, lei ha dei problemi, credo sia perché sono uscita, vuole tornare a casa e cose così, ma deve capire che sono fuori solo da cinque mesi».

In alcuni casi figlie e figli volevano tornare nella casa familiare, in altri no: entrambe le situazioni erano difficili. Anche quando tornavano alla sistemazione abitativa precedente, venivano spesso riferite difficoltà in quelle relazioni, spesso venate di colpa, rabbia e confusione. Queste esperienze mostrano gli effetti relazionali della detenzione materna e come, anche per la prole più grande e per giovani adulti, questa esperienza possa essere emotivamente dannosa e traumatica.

Impatto sulle relazioni con i caregiver familiari

L’impatto della detenzione materna sulla famiglia allargata è meno documentato e meno considerato. In molti casi, sono le parenti donne a occuparsi dei minori quando una madre viene incarcerata. In questo studio, nonne e sorelle si sono fatte carico della cura in dieci casi, i nonni insieme in tre casi, un nonno in un caso e i padri in quattro casi, mentre i figli di una donna erano già in affido familiare. In tre di questi casi, i minori sono stati a un certo punto affidati ai servizi sociali. Il carico di cura può avere un costo economico, emotivo e fisico, come illustrato più avanti. In molti casi, le relazioni tra madri e caregiver familiari sono sottoposte a forti tensioni e possono non riprendersi dopo la scarcerazione. I minori possono trovarsi presi in mezzo ai problemi relazionali tra la madre e chi presta le cure. Ciò mette in evidenza il danno persistente che può seguire la scarcerazione di una madre: tornare al ruolo materno non è sempre possibile né facile, e questo ruolo subisce spesso un cambiamento profondo.

Per Lisa, il racconto si è concentrato sul visibile deterioramento fisico della madre, che si occupava del figlio adolescente: «Mia madre ha perso quasi venti chili che non poteva permettersi di perdere, veniva [in carcere] ed era invecchiata, e mi si spezzava il cuore, ogni volta che veniva sembrava sempre più vecchia».

È stato un peso economico enorme per mia madre e per i miei figli mentre ero dentro, enorme. Perché non c’è nessun aiuto per loro, sa, mia madre non ha ricevuto nessun sussidio per aiutarla a crescere i miei figli perché era una nonna, perché era in pensione, non poteva chiedere i crediti d’imposta per chi lavora, quindi non c’era niente; l’assegno per i figli (Child Benefit), e basta. (Samantha)

Le preoccupazioni economiche aggravano i problemi relazionali e la tensione emotiva. La questione del sostegno economico è già stata sollevata in passato, più di recente in un’indagine del Parlamento britannico (Ministry of Justice, 2019, punto 13), e finora si è fatto ben poco per cambiare le cose.

Restare a casa, con le sue cose intorno, come dicevo, è stata mia madre a farlo, quindi lui ha avuto questo, mentre se non avessi avuto mia madre sarebbe stata tutta un’altra storia, davvero, quindi devo ringraziarla di tante cose, ma il nostro rapporto non sarà mai più lo stesso, il rapporto che avevo con mia madre è come se non ci fosse più, davvero, quindi…

Questi dati suggeriscono che occorre fare molto di più per considerare l’impatto sulla famiglia allargata oltre ai figli, poiché questi problemi relazionali colpiranno anch’essi, direttamente e indirettamente, minori e giovani in modo continuativo. Il danno causato dalla detenzione materna è meno documentato per quanto riguarda gli effetti sulle madri e sulle loro relazioni con le proprie madri, come illustrato sopra. Nel caso di Samantha, questa rottura non è migliorata dopo la scarcerazione: ha avuto difficoltà a riprendere il ruolo di madre per i suoi figli e si è sentita svergognata e stigmatizzata. Suo figlio si è trovato in mezzo al trauma relazionale che si era creato. In alcuni di questi casi le relazioni erano già tese in precedenza e la pena detentiva ha aggiunto ulteriore stress. Stacey ha descritto quanto segue: «Tre settimane prima che uscissi, mia madre ha cercato di ottenere un provvedimento del giudice sulla collocazione di mia figlia (child arrangement order), per poterla tenere lei. Mi hanno notificato il provvedimento tre settimane prima che uscissi» (Stacey, 1 figlia, di 1 anno).

Volevo solo rientrare e tornare a fare la mamma, e mio figlio voleva che rientrassi e tornassi a fare la mamma, ma stavo pestando i piedi a mia madre: lei se n’era occupata per dieci mesi, sa, piccole cose, arrivavano frecciatine, se un giorno avevo preparato la cena o che so io, lei mi diceva: «Perché l’hai fatto? Lo avrei fatto io». (Samantha)

Quando ho provato a chiamarla [la nonna], non ha risposto al telefono il giorno del compleanno di mia figlia, così ho dovuto chiamare mia zia perché chiamasse mia madre perché chiamasse lei, e poi lei mi fa: «No, non se ne parla che abbia contatti», perché in carcere fanno colloqui per i bambini, quindi stavo cercando di ottenere quello e lei non ne voleva sapere: «Perché dovrei portarla, una bambina così piccola, in un carcere?». (Caitlin, 1 figlia, di 3 anni)

Suo padre mi ha fatto sapere quanto [mio figlio] fosse imbarazzato, che non ci vedeva più come un modello e che si vergognava profondamente di noi e di tutto, e che ci sarebbe voluto tempo prima che riuscisse a parlarci o a vederci, ma questo era prima che andassi in carcere, quindi ormai sono passati mesi e non c’è stato nessuno sforzo, proprio nessuno, per farci avere un contatto, neanche una telefonata, niente, né un biglietto né una lettera, niente, assolutamente niente, quindi non so dove andare, non so a chi rivolgermi per questo… (Tanya, 2 figli, di 13 e 27 anni)

I finanziamenti per il sostegno alle famiglie sono scarsi: in passato in quest’area c’erano operatrici e operatori aggiuntivi dedicati ai contatti familiari, il cui compito era aumentare i contatti per le madri in questa situazione. In molti casi, la rottura della relazione con chi presta le cure in famiglia, unita allo stigma che colpisce le madri criminalizzate, crea difficoltà nei contatti con figlie e figli sia durante sia dopo il periodo di detenzione. Ciò si aggiunge al trauma relazionale vissuto.

Per molte, gli effetti duraturi del carcere erano difficili da affrontare. In un momento in cui avrebbero dovuto rallegrarsi di essere uscite e di ricominciare, i problemi nei contatti con figlie e figli generavano sentimenti di perdita insopportabili, come nel caso di Tanya: «Ci hanno escluse ogni volta da quando lui aveva otto anni, ogni Natale, ogni compleanno e ogni Festa della mamma: né biglietti né telefonate, niente. Ai loro occhi non sono una priorità».

La teoria relazionale sottolinea l’importanza di relazioni empatiche e nutrienti per il benessere delle donne e per la desistenza (Covington, 1998), per cui queste questioni sono di fondamentale importanza. È evidente che la detenzione materna aggrava i problemi relazionali, colpendo non solo i minori ma anche chi se ne prende cura nella comunità.

Conclusione

Questo articolo ha illustrato gli effetti relazionali traumatici della detenzione materna, in particolare quelli meno studiati, tra cui gli effetti su figlie e figli più grandi e la possibile rottura delle relazioni con i caregiver familiari. Considerando questi traumi relazionali alla luce della teoria relazionale (Covington, 1998; Weld, 2014), appare evidente che la detenzione materna ha effetti ampi e duraturi attraverso le generazioni. Questo trauma relazionale aggrava i problemi pratici ed economici già presenti all’uscita dal carcere. Considerare l’effetto della detenzione materna sulla famiglia allargata e sulle relazioni consente di costruire un quadro più dettagliato dei danni subiti e quindi di individuare dove sia necessario un lavoro ulteriore.

La teoria relazionale suggerisce che il modo in cui le donne si collegano al mondo possa dare maggiore rilievo alle relazioni con altre persone e alla loro importanza per la crescita, la stabilità e la salute mentale. L’attuale politica penale, pur riconoscendo l’importanza delle relazioni, è di per sé fonte di danno, perché separa le madri da figlie e figli e offre un sostegno scarso o nullo a chi presta le cure e ai minori nella comunità (Comack, 2018; Anderson, 2021). I minori continuano a essere separati all’improvviso dalla madre il giorno della condanna, con poco preavviso o tempo per prepararsi sul piano pratico, economico o emotivo. Questo articolo ha illustrato la rottura delle relazioni che ne consegue, per quanto riguarda i caregiver familiari e la prole sia più piccola sia più grande. Poiché i caregiver familiari possono essere coloro che controllano l’accesso ai contatti con i minori, la rottura di queste relazioni ha ulteriori effetti sulla relazione madre-figli (Tasca, 2016).

La rottura delle relazioni descritta in questo articolo mostra come molte relazioni siano state percepite come «mai più le stesse» dopo il carcere, segnate da un senso di perdita, come se in quella relazione, con una nonna o un nonno oppure con un figlio o una figlia, mancasse qualcosa di profondo. In alcuni casi vi erano anche segni fisici del trauma del periodo di detenzione. La ricerca ha indicato che le madri che escono dal carcere si trovano in un momento di particolare vulnerabilità e che questo periodo è importante anche per riflettere sulla desistenza (Few-Demo and Arditti, 2014; Gålnander, 2020). È probabile che questi problemi o vulnerabilità relazionali successivi al carcere siano dannosi per la vita delle madri in senso ampio (Few-Demo and Arditti, 2014) e possano incidere sulla commissione di nuovi reati. Sul piano del lavoro relazionale, anche la relazione con il personale di probation è stata indicata come un potenziale punto di forza fondamentale nella vita delle donne dopo il carcere (Aisling et al, 2021), perché offre fiducia, empatia e continuità della presa in carico. Ulteriori ricerche su questo ambito di lavoro sarebbero utili.

È indispensabile approfondire la gamma delle alternative al carcere e verificare se siano efficaci e utilizzate in modo appropriato. Nel Regno Unito c’è stata una certa riluttanza a modificare il modo in cui ci si prende cura delle madri detenute e dei loro figli. Sebbene sia stato suggerito che il carcere debba essere sempre l’ultima risorsa e che si debba ricorrere ad alternative ove possibile (Ministry of Justice, 2018), la creazione di nuove alternative non si è concretizzata. Le relazioni pre-sentenza sono state indicate come uno strumento utile per tenere pienamente conto delle responsabilità di cura, delle circostanze personali e delle relazioni di una madre prima della condanna. Tuttavia, i dati indicano che il loro utilizzo è ancora disomogeneo (Centre for Justice Innovation, 2018).

In Germania, in determinate circostanze, le madri possono continuare a occuparsi di figlie e figli durante la detenzione e farsene carico durante il giorno, rientrando in carcere la sera (Dolan, 2019). Ciò preserva i loro legami con la prole e richiede alle madri di lavorare allo sviluppo e al mantenimento delle proprie competenze genitoriali. Sembra probabile che, se ne avessero la possibilità, la maggior parte delle donne sceglierebbe questa strada, che potrebbe offrire l’occasione di confrontarsi con le proprie esperienze e con i reati commessi, andare avanti e crescere, anziché causare danni irreparabili alle relazioni. Ciò alleggerirebbe anche la pressione sui nonni, che sopporterebbero un carico minore, preservando forse anche queste relazioni per il futuro. Esistono ampi margini per affrontare il trauma relazionale prodotto dalla detenzione materna.

Come indicato nel rapporto Farmer (2019), le relazioni positive e nutrienti possono essere considerate il «filo d’oro» o un «bisogno criminogeno» delle donne autrici di reato. Esiste un conflitto tra l’impatto della detenzione materna sulle famiglie, con ricerche che mostrano quanto sia dannosa per le relazioni, e una politica penale che continua a fare affidamento sulle pene detentive. In conclusione, i dati presentati sugli effetti relazionali della detenzione materna mettono in evidenza la necessità di un sostegno aggiuntivo alle famiglie all’uscita dal carcere. Tuttavia, poiché i dati su cui si basa questo articolo provengono da un sottoinsieme dei dati di un progetto più ampio, è importante osservare che questi limiti potrebbero incidere sulla qualità dei risultati in termini di affidabilità e validità. Si potrebbe svolgere un ulteriore lavoro in carcere prima della scarcerazione, sotto forma di sostegno tra pari, per discutere delle questioni genitoriali e riflettere su come l’assenza della madre possa aver inciso su figlie e figli. Dopo la scarcerazione, le sessioni di gruppo condotte dai servizi di probation possono anch’esse offrire l’occasione di un sostegno aggiuntivo su queste importanti questioni relazionali, accanto a operatrici e operatori familiari in grado di aiutare a gestire le questioni legate ai contatti con i minori e di fornire consigli sulla genitorialità.