Introduzione

Le reazioni traumatiche derivanti da violenze e abusi sessuali sono oggetto di trattamento terapeutico da diversi decenni, in particolare da quando il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è stato introdotto come diagnosi nel DSM-III nel 1980 (APA, 1980). Tuttavia, molte terapie si concentrano soltanto sul fronteggiare l’esperienza traumatizzante e concludono il trattamento una volta elaborato il trauma originario, senza aiutare le persone assistite a costruire una sessualità alle proprie condizioni. Il solo trattamento psicologico è di efficacia minima nella riabilitazione della sessualità delle persone assistite, per cui si raccomanda di affiancarvi una terapia sessuale (Maltz, 2002; Almås and Landmark, 2010; Landmark et al., 2012; O’Driscoll and Flanagan, 2016).

Inoltre, si è prestata troppo poca attenzione al silenzio imposto alle persone che hanno subito violenze e abusi, che contribuisce alle loro difficoltà sessuali. Il silenzio può essere imposto da chi ha commesso l’abuso o dalla società (o da entrambi), data la generale mancanza di apertura sulla sessualità, e si aggiunge ai traumi di ritenzione. I sensi di colpa, e la sensazione di aver partecipato all’abuso, possono contribuire a trattenere la colpa e a prolungare il silenzio.

Di seguito verrà descritto un trattamento volto a stabilire o ristabilire una sessualità adulta alle condizioni della persona stessa. L’approccio terapeutico si baserà su una terapia sessuale modificata in combinazione con la terapia del trauma (Almås and Benestad, 2004a,b; Masters and Johnson, 1970; Kaplan, 1974; Hertoft, 1980, 2002; Langfeldt, 1993; van der Kolk et al., 1996; Schnarch, 1997/1998; Rothschild, 2000; Clement, 2002; White, 2004; Lundberg and Löfgren-Mårtenson, 2010; Porges, 2011; Ecker et al., 2012; van der Kolk, 2014/2015; Almås and Benestad, 2017). Una parte di questi riferimenti proviene dalla Scandinavia e appartiene alla tradizione sessuologica nordica, forse sconosciuta a molte persone, ma che verrà presentata più avanti.

Il trattamento dei problemi sessuali

La terapia sessuale si basa sui metodi di trattamento dei problemi sessuali nella coppia del medico William H. Masters e della psicologa Virginia E. Johnson (Masters and Johnson, 1966, 1970), e sulla modifica di questa teoria proposta da Helen Singer Kaplan per il trattamento ambulatoriale dei problemi sessuali sia individuali sia di coppia (Kaplan, 1974). In Scandinavia questi metodi sono stati introdotti da Preben Hertoft e dalla sua équipe della Clinica Sessuologica dell’Ospedale Nazionale di Copenaghen (Hertoft, 1976, 1980, 1987), da Thore Langfeldt in Norvegia (Langfeldt, 1993) e da Per Olov Lundberg in Svezia (Lundberg and Löfgren-Mårtenson, 2010).

Preben Hertoft raccomandava di considerare il trattamento dei problemi sessuali come un elemento di un approccio interdisciplinare e olistico. Prima di applicare le tecniche di terapia sessuale, nella maggior parte dei casi la persona assistita viene sottoposta a un esame fisico e si esplorano i fattori relazionali e individuali. La terapia sessuale si basa su una combinazione di conoscenze sulla fisiologia e sulle risposte sessuali e di metodi per modificare tali risposte. Inoltre, molte figure terapeutiche ritengono necessario considerare questioni dinamiche legate alla storia evolutiva della persona, ai modelli di eccitazione sessuale consolidati, all’interazione tra i membri della coppia, alle tensioni attuali nell’ambiente della persona assistita, alla motivazione e alle capacità individuali, alle conoscenze e agli atteggiamenti verso la sessualità in generale, nonché alle idee della persona assistita sugli obiettivi ultimi del trattamento (Hall, 2008; Brotto et al., 2012; Goodbout et al., 2020; Gewirtz-Meydan and Ofir-Lavee, 2021). Il modello bio-psico-sociale descritto da Engel (1977, 1980) offre una prospettiva utile a molte persone che si occupano di sessuologia ed è diventato il riferimento d’elezione della disciplina.

Le condizioni preliminari della terapia sessuale

Per creare uno spazio terapeutico sicuro, chi conduce la terapia deve sentirsi a proprio agio e avere fiducia nella propria competenza terapeutica, così come di fronte alle sfide sessuologiche delle persone assistite. Molte figure terapeutiche riferiscono di non avere un livello soddisfacente di competenza professionale in materia di sessualità e, per questo, evitano di affrontare questo aspetto dei problemi delle persone che seguono (Træen and Schaller, 2013). Molte persone assistite presentano sintomi di problemi e difficoltà sessuali sottostanti, spesso nascosti, ma evitano di portarli all’attenzione di chi le segue, anche se numerose persone assistite desiderano che sia chi conduce la terapia ad aprire il tema della sessualità (Almås, 1983; Træen and Schaller, 2013).

Le persone assistite possono avere bisogni diversi quando si tratta di parlare di sessualità. Troviamo utile introdurre questa possibilità concedendo con cautela il permesso di esprimere i bisogni individuali, secondo il modello PLISSIT (Annon and Robinson, 1976). In questo modello il Permesso (P) è il primo livello di approccio ai problemi sessuali. A questo livello, la maggior parte dei problemi sessuali si risolve semplicemente avendo il permesso di essere sessuali. Il livello successivo è l’Informazione Limitata (LI), in cui altri problemi possono essere risolti trasmettendo conoscenze legate alle difficoltà vissute dalle persone assistite. Alcune avranno bisogno di Suggerimenti Specifici (SS), che possono includere una consulenza sessuologica e una terapia sessuale di base. Solo una minoranza dell’insieme delle persone che si rivolgono alla sessuologia avrà bisogno di una Terapia Intensiva (IT), che richiede competenze psicoterapeutiche o mediche specialistiche. Chi conduce la terapia deve tuttavia riconoscere che tutti i livelli di intervento devono essere disponibili, soprattutto per le persone assistite traumatizzate.

Molte persone assistite non sono pronte per la terapia sessuale, anche se chiedono un trattamento per problemi sessuali, come si osserva per esempio nei casi seguenti:

Sandra aveva subito abusi dal padre, dagli amici di lui e dai compagni di scuola per gran parte della sua infanzia. Si era rivolta alla terapia per mancanza di desiderio sessuale. Quando abbiamo parlato delle ragioni per avere rapporti sessuali, ha detto di non aver mai provato alcuna sensazione sessuale positiva nel proprio corpo e che tutto ciò che aveva a che fare con la sessualità era associato a degradazione, dolore e nausea. «Per me è solo violenza!», ha detto.

In situazioni simili è necessario un lavoro approfondito prima di potersi avvicinare alle sensazioni di desiderio o di piacere sessuale. Questo lavoro va svolto in terapia individuale. Può essere un modo per passare dalla violenza al piacere!

Anna soffriva di una condizione dolorosa al bacino da quando aveva 13 anni. Non aveva mai avuto sensazioni positive nella zona genitale; tutto ciò che riusciva a percepire era legato al dolore. Si era rivolta alla terapia perché voleva essere normale.

Quando Greta aveva 7 anni, lo zio la invitò a toccargli il pene in bagno. Era curiosa e lo toccò. Capì subito di aver oltrepassato un confine e di non poter correre dai genitori a raccontare ciò che era successo. Più tardi, quando ebbe le parole per dirlo, raccontò che fu allora che le venne la sensazione di «essere una puttana!»

John, all’età di otto anni, fu preso in disparte da una «signora gentile» che lo portò nel bosco e abusò sessualmente di lui. Più avanti nella vita, John sentiva di aver preso parte a qualcosa di così abominevole che, ancora e ancora, con azioni trasgressive verso altre persone guidate dalle emozioni, dimostrava a sé stesso di essere davvero cattivo quanto lo descriveva il suo racconto intrapersonale.

Diana aveva vissuto più e più volte situazioni in cui la madre, in molti modi – talvolta sottili –, si esponeva davanti a lei e la toccava anche in modi che la violavano. Per Diana questo divenne così insopportabile che, crescendo e facendosi un’idea più chiara del comportamento della madre, dovette allontanarla dalla cerchia delle persone significative per proteggersi dai ricordi inquietanti.

Esistono molte narrazioni che raccontano storie diverse sulla sessualità. Alcune persone hanno potuto esplorare la sessualità alle proprie condizioni, man mano che le sensazioni emergevano grazie a un’autostimolazione casuale, all’esplorazione con altri bambini, bambine o adolescenti, all’innamoramento, all’esplorazione segreta di libri e film a contenuto sessuale o ad altre fonti di educazione sessuale più o meno attendibili. Altre, come Diana, trovano modi per proteggersi pur rendendosi conto di avere una sessualità propria che chiede di essere esplorata.

Chi conduce la terapia deve essere consapevole che la storia che la persona assistita ha da raccontare può essere sorprendente, insolita, implicare vergogna e colpa, e persino essere un segreto che non ha mai osato condividere con nessuno. Per costruire un’alleanza terapeutica, chi conduce la terapia deve mostrarsi meritevole di ascoltare questa storia. Quando, in quanto terapeuta, si riceve l’invito a conoscere una storia simile, bisogna considerarla un dono prezioso da trattare con il massimo rispetto.

È utile anche ricordare che, quando chi conduce la terapia si prende il tempo di esplorare come si è sviluppata la storia sessuale della persona assistita, deve rendersi conto che le proprie competenze terapeutiche sono importanti, che avrà bisogno di tutto ciò che sa e che deve valorizzare pienamente la propria competenza terapeutica. Può essere necessario possedere le competenze richieste per la terapia intensiva secondo il modello PLISSIT. Inoltre, di solito è necessario aggiungere conoscenze sessuologiche per lavorare con le reazioni corporee, le risposte sessuali, le ferite relazionali e l’autolesionismo, e per aiutare le persone assistite a prendere coscienza delle sensazioni sessuali positive, a riconoscerle e, si spera, a poterne godere.

Evitare la ritraumatizzazione

Le persone che hanno iniziato la loro vita sessuale subendo un trauma cadono spesso in uno schema di traumatizzazione ricorrente. È importante individuare come il trauma potrebbe ripetersi e fare in modo che il trattamento non diventi una ripetizione del trauma originario. Ci sono casi in cui le persone hanno vissuto il trattamento assegnato come una messa in scena del ritorno al trauma. Nel peggiore dei casi ciò è stato reale, nel senso che chi conduceva la terapia ha effettivamente commesso abusi, ma è già abbastanza grave che la persona assistita viva con l’esperienza soggettiva di non poter sfuggire al trauma, che le lascia il messaggio: Sei una vittima per sempre!

La riattivazione del trauma è più probabile in situazioni in cui le regole della terapia non sono chiare, in circostanze segrete e in condizioni in cui gli ambiti di responsabilità non sono chiaramente definiti. Le persone assistite traumatizzate sono spesso estremamente sensibili a regole, limiti, accordi e ambiti di responsabilità reciproca. Molte si sono allenate per anni allo stato di allerta e sono in grado di percepire tradimento o trascuratezza anche quando non esistono.

Colpisce come alcune persone assistite passino da un trauma all’altro. L’incapacità di proteggersi da situazioni che possono diventare minacciose può essere un fattore importante di queste ripetizioni. Tendono a restare in situazioni da cui altre persone se ne sarebbero andate, vittime di un bisogno sottostante di soddisfare i bisogni altrui. Talvolta possono percepire le altre persone, compresa chi le segue in terapia, come fonti reali o potenziali di aggressione. Chi conduce la terapia, come chiunque, può essere oggetto di un’identificazione proiettiva e assumere il ruolo di chi aggredisce; la probabilità aumenta quando non è consapevole del proprio controtransfert. La ritraumatizzazione può avvenire sotto forma di mancanza di rispetto degli appuntamenti da parte di chi conduce la terapia, abuso di potere, confini sociali poco chiari tra terapeuta e persona assistita e, nel caso peggiore, abuso sessuale. Per quanto riguarda il trattamento, i traumi sessuali precoci pongono diverse sfide. Il corpo sembra vivere nella negazione finché ne ha bisogno. Una volta stabilita una sicurezza sufficiente e sviluppata a sufficienza la capacità di sopportare il dolore, la persona può ricordare le esperienze traumatiche spontaneamente o in seguito a un episodio casuale. Sottolineiamo il nostro scetticismo riguardo alla necessità terapeutica di provocare potenziali traumi con l’aiuto dell’ipnosi o dell’associazione guidata, poiché in questi casi chi conduce la terapia può ben contribuire alla formazione di falsi ricordi. La mancanza di memoria autobiografica e/o di schemi cognitivi integrati per la formazione delle opinioni, la dissociazione continua, l’identificazione come vittima e l’esperienza di impotenza e di tradimento possono rendere la persona assistita molto suggestionabile da suggerimenti e spiegazioni costruite sproporzionati rispetto agli episodi reali che possono aver causato i problemi. Chi conduce la terapia deve aspettare che la persona assistita sia pronta a parlare del trauma. È come una scheggia nel dito: quando il corpo è pronto a liberarsene, esce in modo agevole e facile, accompagnata da un po’ di materiale infetto.

Nella fase acuta iniziale dell’elaborazione dell’abuso sessuale, di solito non ha senso discutere dei sentimenti attuali della persona assistita verso la sessualità. È importante distinguere la storia dell’abuso da quella della sessualità personale. Quando le persone esplorano le loro esperienze passate di abuso, per l’evoluzione della terapia è cruciale che collochino queste esperienze nel passato e come appartenenti all’incapacità di chi ha commesso l’abuso di comprendere i confini. Perché la persona assistita possa esplorare la propria sessualità, è importante che senta di avere diritto ai propri confini e la possibilità sia di riconoscere sia di definire le proprie sensazioni fisiche e i propri bisogni sessuali. Per molte persone assistite può essere difficile, all’inizio della terapia, riconoscere la storia dell’abuso come distinta dalla propria storia sessuale.

Qui ci concentriamo sulla terapia sessuale con le coppie, ma molte persone assistite richiedono anche un approccio individuale. Talvolta è necessario interrompere il lavoro terapeutico con la coppia per lavorare su questioni individuali. Il più delle volte i traumi sono avvenuti molto prima che l’attuale partner entrasse nella vita della persona che ha subito l’abuso. Per questo l’altro membro della coppia deve avere «sangue freddo» e aspettare che i tempi siano maturi. Il nostro approccio si concentra sullo sviluppo di nuovi schemi sessuali, diversi dalle esperienze sessuali legate all’abuso o alla violenza, evitando così il ruolo di vittima. Durante il trattamento, il fuoco si sposta dalla storia dell’abuso alla storia di una sessualità alle proprie condizioni. Cerchiamo di estrarre dalla storia di vita la storia sessuale propria della persona e, infine, la storia della coppia che si sviluppa come parte integrante della relazione. Molte persone assistite che hanno subito abusi e hanno ricevuto molti trattamenti sentono che l’attenzione si è concentrata su di loro come origine di tutti i problemi. Di conseguenza, spesso si sentono responsabili di qualsiasi problema la coppia possa attraversare; portano anche il peso del fatto che la coppia debba andare in terapia. Per evitarlo, quando iniziamo la terapia sessuale sottolineiamo che il trattamento mira a elaborare l’interazione sessuale della coppia. Quando uno dei membri della coppia ha subito abusi sessuali, entrambi possono essere stati influenzati dal trauma originario in modo tale da aver instaurato schemi sessuali poco funzionali.

Per iniziare la terapia sessuale, di solito è un vantaggio che la persona assistita:

abbia individuato ed elaborato la propria storia traumatica precedente,

sia ragionevolmente al sicuro e libera da elevati fattori di stress nella situazione di vita attuale, e

sia pronta a costruire una sessualità sana con l’attuale partner.

Allo stesso modo, chi conduce la terapia deve:

sentirsi a proprio agio nel parlare di questioni sessuali,

avere un livello soddisfacente di conoscenze e di esperienza sessuologiche, e

essere in grado di mettere in campo ogni aspetto della propria competenza terapeutica generale.

È importante anche riconoscere l’influenza della cultura in cui la persona assistita è inserita. In terapia può essere importante esplorare le culture familiari, per individuare gli schemi inconsci appresi da ciascun membro della coppia nella rispettiva famiglia. Per esempio, alcune persone assistite sono abituate a forti espressioni emotive, mentre l’altra persona della coppia può viverle come segni di ostilità e di distacco.

Inoltre, la cultura impone spesso il silenzio sulle emozioni e sulle esperienze intense legate alla sessualità, e impone un silenzio ancora maggiore sulle esperienze di violenza e di abuso sessuale. Le persone assistite che vivono questo processo possono quindi non avere le parole, ed è importante essere pazienti e lasciare che trovino il proprio modo di esprimere le loro esperienze.

Creare uno spazio sicuro in una stanza nuova

Consideriamo lo studio terapeutico come un luogo di allenamento in cui è sicuro affrontare temi difficili e impegnativi. La maggior parte delle persone che entrano nella stanza di terapia considera critica la propria situazione di vita e sente il bisogno di costruirsi un territorio soggettivo, mentre vive la propria storia di abuso come una forza oscura che le ha tolto la capacità di autodeterminazione. Questa forza oscura è spesso presente nello studio terapeutico e deve sempre essere chiarita, definita e disinnescata o neutralizzata quando compare. Per molte persone lo studio terapeutico è il primo luogo in cui si sono sentite sicure di parlare di sé. All’inizio è chi conduce la terapia a garantire la sicurezza, e il lavoro terapeutico consiste nel rassicurare la persona assistita che questo senso di sicurezza si sta sviluppando e sta diventando parte della sua autonomia. Il punto di partenza della sicurezza è il livello di competenza di chi conduce la terapia, la sua professionalità e il suo rispetto per l’autonomia e l’integrità della persona assistita. Una parte importante di questa competenza consiste nel separare la storia dell’abuso della persona dalla storia della sua sessualità.

Tom: È bene che questa parte della terapia si svolga in un’altra stanza, così mi è facile separare le mie storie: questa è completamente diversa.

Rispetto e sicurezza

Si dà per scontato che rispetto e sicurezza debbano essere alla base di ogni forma di trattamento. Eppure abbiamo sentito troppi racconti di persone assistite che si sono dissociate nella stanza di terapia e non sono riuscite a raccontare le proprie storie. Hanno presentato invece sintomi fisici, reazioni avversive, ansia, depressione o aggressività. Inutile dire che spesso ciò è favorito dal modo in cui chi conduce la terapia pone le domande, da ciò che non sente e da ciò che riesce a trarre dalla conversazione.

Jenny: Sono passati tantissimi anni prima che potessi cominciare a parlarne. Sento ancora le cinghie del reparto psichiatrico intorno ai polsi.

Seguendo una tradizione psichiatrica medicalizzata, la pratica terapeutica si è spesso preoccupata più dei sintomi e delle diagnosi che delle storie personali dietro i sintomi. Molte persone assistite raccontano di essere state trattate con farmaci, ricevendo in mano una prescrizione, per esempio di Viagra, senza alcun seguito, oppure vari tipi di psicofarmaci per frenare le loro reazioni.

Tom: Mi hanno dato una prescrizione di Viagra e in quel momento ho pensato: «Bene, per questo tizio la sessualità è finita».

Sicurezza significa creare un clima in cui la persona assistita possa lasciarsi alle spalle una parte delle reazioni, oggi indesiderate, che ha sviluppato per proteggersi. Significa anche creare uno spazio per sviluppare nuove storie, che affermino la capacità della persona di restare in piedi nonostante le tempeste subite in passato. Lo sviluppo di queste «storie di vittoria» avviene parallelamente all’acquisizione, da parte delle persone assistite, di nuove prospettive sulla propria vita.

Accordi e confini chiari, e una chiara ripartizione delle responsabilità

Le persone che hanno subito abusi gravi sono spesso vulnerabili e interpretano i segnali poco chiari come segnali di pericolo.

Jenny: Visto che non hai ripreso ciò di cui avevamo deciso di parlare l’ultima volta, comincio a sentirmi insicura. Forse non sai quello che stai facendo?

Se chi conduce la terapia esita a definire un piano di trattamento su come procederà la terapia, la persona assistita può pensare che i suoi problemi non le interessino. Se il piano resta poco chiaro, la persona assistita può vivere questa mancanza di chiarezza come un’invasione della propria sfera privata. Quando chi conduce la terapia non si assume chiaramente la responsabilità del trattamento e non chiarisce che la comunicazione su temi dolorosi e questioni sessuali è benvenuta, la persona assistita può cominciare a risparmiarle disagio tacendo le informazioni spiacevoli: proprio le informazioni che possono essere essenziali per farsi un quadro dei suoi problemi reali.

Il tempo

Qual è il momento giusto per lavorare sulla sessualità? Con alcune persone assistite la sessualità va affrontata presto nella terapia, mentre altre hanno bisogno di costruire un senso sicuro di sé e della propria integrità per poter affrontare le questioni sessuali.

Emma: Non sarei mai riuscita a parlarne dieci anni fa, quando ho iniziato la terapia. È stato bene avere avuto la possibilità di elaborarlo e di costruirmi una vita prima di mettermi a lavorare su questo.

Partner di Kari: È stato un bene non aver avuto un appuntamento prima. L’anno scorso lei era talmente a terra che già faticava abbastanza solo a superare la depressione.

Sviluppare il processo a un ritmo sicuro richiede tempo.

Tom: È stato solo quando sono venuto qui con la mia mancanza di desiderio sessuale e mi hai chiesto della mia storia sessuale che ho capito che dovevo raccontarti degli abusi. Mi ci sono voluti più di quarant’anni per arrivarci!

Nora: Quando ho parlato di sessualità con le altre partecipanti del gruppo, è stato come aprire una stanza segreta in cui tutte volevamo entrare ma avevamo paura di farlo!

Chi detiene l’expertise?

Per quanto riguarda l’elaborazione del trauma sessuale e la costruzione di una nuova sessualità alle condizioni delle persone assistite, si intende che l’expertise spetta a chi conduce la terapia. Questa expertise risiede nella conoscenza delle tecniche di trattamento, nella familiarità con la possibilità di ritraumatizzazione e nell’esperienza dei processi terapeutici di sviluppo e di maturazione. Avere expertise non significa sapere che cosa sia una buona sessualità per una determinata persona assistita, né sapere come quella persona raggiungerà un obiettivo che possa soddisfarla. Si tratta piuttosto di saper entrare in relazione con la storia unica di ciascuna persona con conoscenze sullo sviluppo sessuale e con le competenze terapeutiche necessarie.

Spesso è necessario utilizzare più approcci terapeutici contemporaneamente (Almås and Benestad, 1993). A volte abbiamo visto nascere nuovi approcci dalle nostre interazioni con le persone assistite. Per esempio, durante il trattamento di un ingegnere, abbiamo cercato di capire come affrontava un problema apparentemente impossibile chiedendogli che cosa facesse quando aveva un problema al lavoro. «Aggiungo semplicemente una nuova dimensione», rispose. Questo semplice metodo è diventato uno strumento che abbiamo potuto usare sia con lui sia con molte altre persone assistite.

Entrare nella terapia di coppia attraverso la terapia individuale

La terapia individuale si usa quando ci sono problemi che riguardano la sfera privata di uno dei membri della coppia, per esempio precedenti esperienze sessuali con altre persone. Talvolta dobbiamo interrompere la terapia di coppia per concentrarci su questioni individuali che possono emergere, come gli schemi individuali di eccitazione, aspetti della storia personale, l’infedeltà o problemi corporei. Di solito raccomandiamo di concludere la terapia del trauma prima di iniziare a lavorare sulla sessualità nella coppia; raccomandiamo anche un periodo di consolidamento tra i due diversi processi di trattamento.

Diciamo spesso che non trattiamo la coppia; trattiamo individui che formano coppie. Ciò significa che il nostro obiettivo principale non è mantenere le persone nella relazione di coppia, ma fare in modo che entrambe escano dalla stanza di terapia come individui integri, che continuino o meno a essere una coppia. Troviamo utile adottare un approccio sistemico, in cui il sistema comprende il corpo, l’individuo, la coppia e la cultura a cui appartengono. Abbiamo utilizzato i modelli sistemici descritti dal biologo Ludwig von Bertalanffy (von Bertalanffy, 1976), così come le idee sviluppate da Humberto Maturana e Francisco Varela (Maturana and Varela, 1992).

Troviamo utile anche l’approccio bio-psico-sociale descritto da Engel (1977, 1980), poiché i problemi sessuali possono richiedere l’expertise di professioni diverse. Questo modello riconosce le risorse e i limiti terapeutici e indica i diversi tipi di competenze specialistiche che possono contribuire in modo sinergico le une alle altre. Per chi esercita la psicoterapia può essere talvolta necessario integrare informazioni provenienti da visite ginecologiche, analisi ormonali, esami fisici generali o valutazioni delle capacità psicomotorie.

È quanto si è osservato nel caso di Eva, che esprimeva un forte senso di essere sporca. «Allora, dove vengono purificate le persone?», chiese chi conduceva la terapia. Dopo qualche scambio, la risposta fu: «Un prete purifica le persone». Fu quindi contattato un prete saggio, e il processo di purificazione cominciò mentre la persona assistita proseguiva anche la terapia.

Le persone che hanno conosciuto la sessualità attraverso l’abuso hanno spesso un livello di consapevolezza estremamente basso dei propri desideri e bisogni. In questi casi può essere necessario attraversare una fase di terapia individuale per accrescere la loro consapevolezza di questi desideri e bisogni.

Per questo tipo di lavoro usiamo quello che chiamiamo il modello S-O-I. Il modello riguarda l’interazione tra tre aspetti: soggetto, oggetto e strumento. È rappresentato come un triangolo i cui tre lati corrispondono ai tre aspetti.

Il lato soggetto comprende i desideri, i bisogni, le idee, le forze motrici, le aspirazioni e gli impulsi propri della persona. Il lato oggetto descrive come la persona si presenta come oggetto al mondo, come le altre persone la considerano come oggetto e come la persona diventa oggetto per sé stessa. Il lato strumento riguarda le funzioni strumentali della persona: funzionamento fisico, abilità e talenti.

Questi tre lati interagiscono tra loro. Osserviamo spesso che gli aspetti oggetto e strumento occupano molto più spazio degli aspetti soggetto. È quindi spesso necessario accrescere e ampliare la consapevolezza che la persona ha di essere soggetto. Ciò avviene, tra l’altro, accrescendo la consapevolezza della propria sessualità: la sessualità va scoperta, la sessualità va accettata e la sessualità va valorizzata (Almås, 1987). Gli aspetti oggetto devono essere al servizio del soggetto e devono essere governati in misura minore da richieste e forze, reali o immaginarie, provenienti dall’esterno.

Gli obiettivi della terapia individuale si possono descrivere così:

Esperienza soggettiva della sessualità.

Esperienza e interpretazione soggettive delle sensazioni fisiche.

Presa di coscienza generale delle preferenze sensoriali personali.

Integrazione della sessualità nella storia personale.

Discussione della colpa e della vergogna.

Individuazione della cultura sessuale: diverse percezioni del significato della sessualità, comprese le percezioni personali.

Individuazione degli stimoli sessuali: preferenze personali.

Riconoscersi come soggetto sessuale: che tipo di persona sessuale sono?

Esperienza di essere titolare della propria sessualità.

Il lavoro sensoriale

Lavoriamo per accrescere la consapevolezza sensoriale della persona assistita sia nella terapia individuale sia in quella di coppia. I sensi corporei sono condizioni preliminari importanti della sessualità. Alle persone assistite vengono assegnati compiti a casa che consistono nel conoscere i propri sensi uno alla volta.

Prima di cominciare a esplorare i sensi nella terapia sessuale, esaminiamo che cosa prova la persona assistita rispetto alla cultura sessuale, sensuale ed erotica che la circonda. La si incoraggia a chiedersi: «Che cosa significa per me la sessualità?». Per alcune persone la sessualità è solo una questione di prestazione, di dover essere un oggetto sessuale; molte persone assistite non si considerano affatto un soggetto sessuale con desideri e bisogni propri.

Questa forma di «osservazione della cultura» mira ad accrescere la consapevolezza della persona assistita non solo sulla propria sessualità, ma anche su quella delle altre persone. Come minimo, le offre l’opportunità di cogliere in modo ampio che la sessualità e la sensualità esistono in lei e nel mondo che la circonda.

Durante la prima settimana sensoriale il tema è il senso della vista: «Che cosa vedo, che cosa noto, che cosa non mi piace vedere, come do senso alle mie impressioni sensoriali visive?». Molte persone possono sorprendersi di sé stesse e, a volte, del proprio ambiente. Questo compito ci dà l’opportunità di parlare delle impressioni sensoriali, man mano che le persone prendono coscienza delle proprie preferenze in modo relativamente neutro.

E il profumo? Un profumo può essere lontano o vicino. Esplorare il senso dell’olfatto può comprendere di tutto, dai profumi, dal cibo, dagli oggetti e dalle altre persone fino all’odore dei vestiti e del corpo dell’altra persona della coppia.

Allo stesso modo, il confronto tra il cibo e il mangiare in modo sensuale è più di una metafora; è un’analogia fisica. Per esplorare il senso del gusto chiediamo: «Qual è il tuo piatto preferito?». Se la risposta è «tutto il cibo è ugualmente buono», sappiamo che ci attende molto lavoro di presa di coscienza sensoriale. Alle persone piace stare su un terreno solido, dove è possibile servirsi di più sensi, compresa la propria esperienza soggettiva. Il cibo offre un’occasione sicura non solo per distinguere tra buono e cattivo, ma anche per mettere in ordine il buono e il cattivo.

Proseguiamo incoraggiando una settimana di attenzione all’ascolto: che cosa ti piace ascoltare? Come suonano le diverse voci? Che musica ti piace? Che cosa possono cogliere le nostre orecchie della cultura sessuale e delle espressioni erotiche dell’ambiente, sia vicino sia più lontano?

Una delle nostre assistite ha vissuto un’esperienza particolare a proposito dell’ascolto. Sentiva che i suoi confini venivano oltrepassati quando il vicino faceva troppo rumore mentre lei voleva dormire prima del turno di notte, e gli chiese di fare più piano. La cosa sorprendente era che non aveva alcuna consapevolezza dei propri confini per quanto riguardava gli altri sensi. Se un uomo la guardava in un certo modo, si rendeva disponibile per lui. Quanto all’olfatto o al gusto, era più consapevole di ciò che piaceva alle altre persone che di ciò che piaceva a lei. Di solito seguiva le preferenze altrui, tranne per quanto riguardava il suono. Abbiamo scoperto che l’abuso non era mai stato legato a ciò che sentiva: non c’erano stati suoni.

Il senso successivo da esplorare è il movimento: che tipo di movimento ti piace? Quanto all’attività fisica, ti piace correre, nuotare o ballare? Che tipo di danza ti piace?

Una delle nostre assistite ha scoperto che le piaceva il tango! Le piacevano la musica, il modo di vestire di chi lo ballava e il modo di muoversi. Cominciò a vestirsi più in stile tango e, con sua sorpresa, il partner la seguì adottando uno stile più rilassato: magliette nere sotto la giacca, capelli un po’ più lunghi e lezioni di tango insieme a lei. Anche questo divenne una via verso la loro sessualità attraverso la sensualità del tango!

Il senso del tatto è per molte persone la sfera sensoriale più intima. Nell’esplorare il tatto, chiediamo alle persone assistite di esplorare quali tipi di contatto amano e quali no. Che cosa conforta, che cosa offende, che cosa è amorevole e che cosa è un tocco erotico? Chi ha subito il contatto fisico alle condizioni altrui ha bisogno di tempo e di presa di coscienza per scoprire le proprie preferenze su come, dove e quando ama ricevere un contatto. Diana, la cui madre aveva costantemente violato i suoi confini, detestava gli abbracci, soprattutto se a darli era una donna.

La competenza sensoriale soggettiva è il fondamento dello sviluppo di una sessualità personale, e i sensi stessi nutrono il desiderio della persona e il suo livello di eccitazione sessuale. I sensi devono essere resi consapevoli e allenati per essere messi al servizio del soggetto, poiché l’abuso sessuale porta troppo spesso a usare i sensi per soddisfare i bisogni di altre persone.

La terapia di coppia

Nella terapia di coppia in cui uno dei membri ha subito un trauma sessuale, abbiamo trovato utile lavorare in due. Durante la terapia può essere necessario offrire molto sostegno e attenzione a uno dei membri della coppia per periodi limitati, ed è quindi vantaggioso avere una seconda figura terapeutica che possa concentrarsi sull’altro membro quando ciò accade.

È importante sottolineare che ciascun membro della coppia ha la propria storia individuale, che costituisce la base individuale della sua interazione nella coppia.

L’esperienza generale mostra che deve esserci un’attrazione di fondo tra i membri della coppia perché la terapia sessuale abbia senso. Molte persone vogliono vivere in coppia senza avere le condizioni emotive necessarie. La terapia si propone di creare condizioni favorevoli alla soddisfazione dei desideri e dei bisogni individuali. Tuttavia, se manca il desiderio di fondo di intimità, nessuna terapia può aiutare a sviluppare una relazione sessuale soddisfacente.

Una storia sessuale distinta dalla storia dell’abuso

La terapia di coppia inizia con un colloquio con entrambi i membri della coppia in cui l’équipe terapeutica spiega la procedura e discute con la coppia le opzioni terapeutiche preferite.

In questa fase, entrambi i membri della coppia sono invitati a scrivere la propria storia sessuale e a inviarla sotto forma di lettera all’équipe terapeutica. Chiariamo che devono scrivere la propria storia sessuale e che queste storie sono personali, private e non vanno condivise tra loro. In altre parole, non devono leggere la lettera dell’altra persona. Anche nelle buone relazioni di coppia è importante che sia concessa una sfera privata, soprattutto per quanto riguarda la propria storia sessuale. Si chiede alle persone assistite di inviare le lettere all’équipe terapeutica con un anticipo sufficiente per poterle leggere prima della seduta successiva. Diciamo loro anche che queste lettere sono di loro proprietà e che possono chiederne la restituzione al termine della terapia.

A chi ha subito abusi sessuali chiariamo che deve scrivere la storia della propria sessualità come separata e distinta dalla propria storia di abuso. Nell’elaborare la propria storia personale, può servirsi anche di supporti come fotografie e altri racconti della famiglia o delle amicizie. Di solito dobbiamo dedicare un po’ di tempo a chiedere quali sensazioni corporee sessuali provasse prima che l’abuso cominciasse, quali fossero le sue risposte sessuali fisiche abituali e in quali momenti avesse vissuto un innamoramento e goduto delle proprie esperienze e preferenze sensoriali.

Uno dei grandi tabù che chi conduce la terapia può trovarsi ad affrontare è che le persone assistite possano essere state esposte a un apprendimento forzato, cioè che abbiano risposto sessualmente nella situazione di abuso e abbiano così appreso uno schema di eccitazione sessuale che può includere fantasie di violenza e/o di abuso. Quando si sentono al sicuro, alcune persone assistite rivelano schemi di eccitazione sessuale che considerano ripugnanti, associati sia alla colpa sia alla vergogna. Le fantasie segrete possono essere potenti, ma possono perdere il loro potere quando vengono condivise. Consideriamo gli schemi di eccitazione come un linguaggio: impariamo da ciò a cui siamo esposti. A volte dobbiamo imparare un linguaggio nuovo, per esempio sviluppando nuove fantasie. Uno degli obiettivi principali della terapia sessuale è lasciarsi alle spalle gli schemi indesiderati e svilupparne di nuovi.

Alcune delle persone che seguiamo non avevano mai vissuto la sessualità in modo autonomo prima che cominciasse l’abuso. In questi casi possiamo ricorrere all’esplorazione delle preferenze attraverso i sensi, e anche sviluppare ed esplorare nuove esperienze sensoriali perché possano costruire una sessualità propria.

Per esempio, Sandra sentiva che avere sensazioni sessuali nel proprio corpo era un tradimento corporeo, perché sentiva che quelle sensazioni appartenevano al dominio di chi aveva abusato di lei. Lentamente imparò a fare esperienze attraverso i sensi, comprese sensazioni sessuali che poteva riconoscere come proprie.

Il passo successivo della terapia di coppia consiste sempre in sedute individuali tra una figura terapeutica e una persona assistita, durante le quali si parla della storia di vita sessuale della persona. È importante che chi conduce la terapia stia attento a non scivolare nella storia dell’abuso e aiuti invece la persona assistita a separare le due storie.

Durante questo colloquio si possono chiarire alcuni temi, e si chiarisce anche che cosa non verrà condiviso nelle sedute in cui la coppia è presente insieme, anche se entrambe le figure terapeutiche devono esserne informate. Un problema evidente si pone quando uno o entrambi i membri della coppia hanno una relazione sessuale segreta parallela. In questi casi bisogna parlarne e porre fine alle altre relazioni prima di proseguire la terapia.

La modifica del sensate focus

Quando si è pronti ad andare avanti, incontriamo di nuovo la coppia e diamo le istruzioni per il sensate focus. Il sensate focus è un esercizio terapeutico sviluppato e descritto da William Masters e Virginia Johnson (Masters and Johnson, 1970). Quando si lavora con coppie che hanno vissuto un trauma, questo esercizio di solito deve essere modificato (Courtois, 1997).

Il rischio che le persone traumatizzate scivolino indietro nel tempo (scivolamento nel tempo) quando l’altra persona della coppia le tocca, e facciano associazioni con l’abuso, è spesso piuttosto elevato. Raccomandiamo quindi di rafforzare l’orientamento al qui e ora praticando il sensate focus a occhi aperti. Può anche essere necessario fare brevi pause per orientarsi nella situazione del qui e ora. I membri della coppia imparano a riaffermare la propria presenza, riconosciuta come quella della persona scelta. Per rafforzare il contatto tra i processi fisici e mentali, raccomandiamo anche che si scrivano a turno lettere e parole sulla schiena, così da rafforzare il legame tra cognizione e corpo.

La confluenza temporale, o scivolamento nel tempo, può essere chiarita chiedendo, per esempio: «Quanti anni ti senti quando ti assalgono queste sensazioni di paura o di rabbia?». Non solo facciamo distinzioni nel tempo, ma cerchiamo anche di distinguere tra «l’io adulto» e «io nell’infanzia»: «Se ora scivoli indietro, hai con te una persona adulta? È l’io adulto a essere presente?».

Costruire la sessualità alle proprie condizioni

Lavorare con la sessualità adulta significa confrontarsi con gli schemi di memoria fisica presenti. Preben Hertoft descrive il sensate focus come una sonda verso le aree catatimiche, nel senso che, attraverso questi esercizi, le persone entrano facilmente in contatto con le proprie aree emotivamente vulnerabili.

Quando si lavora con persone traumatizzate sessualmente, è importante porre un’enfasi particolare sull’esperienza del qui e ora, perché ogni situazione sessuale può facilmente riportare chi ha subito l’abuso all’esperienza traumatizzante. Anche un lieve contatto fisico può evocare immagini dolorose del passato o sensazioni fisiche contrastanti, così come gli odori, i suoni e altre sensazioni. Molte persone raccontano di sentirsi a disagio quando il corpo di un’altra persona tocca il loro. La vista di un pene può evocare ricordi dolorosi, così come l’odore dello sperma; persino il corpo nudo dell’altra persona della coppia può risvegliare associazioni dolorose. Imparare a concentrarsi su ciò che si prova realmente qui e ora durante il sensate focus è quindi una parte importante del lavoro terapeutico.

Lavorare con il linguaggio

Il linguaggio della persona assistita è spesso incerto:

È difficile trovare le parole giuste, difficile esprimerle. È difficile da molto tempo, non l’ho capito. Il contatto e l’intimità in senso puramente fisico sono difficili. Comincio a respingere fisicamente l’altra persona.

Il compito di chi conduce la terapia è aiutare le persone assistite a sviluppare il proprio linguaggio usando frasi complete. Lo studio terapeutico diventa un terreno di allenamento per lo sviluppo del linguaggio sessuale; di conseguenza, chi conduce la terapia deve sapersi muovere tra diversi registri linguistici. Usiamo parole concrete per gli organi sessuali e le funzioni sessuali. A volte usiamo un linguaggio ricercato, altre volte espressioni più crude. Per esempio, possiamo dire «c’è una grande distanza tra nessun rapporto sessuale e il coito», una frase che in un altro contesto o con un’altra persona può essere formulata così: «Tra niente e scopare c’è molto».

L’uso delle metafore

Non da ultimo a causa della colpa, della vergogna e del fatto che molte persone che hanno subito abusi restano bloccate in un ruolo di vittima, le allusioni hanno un ruolo importante nel linguaggio che usiamo. Usando un linguaggio in cui diciamo «l’abuso ti ha inchiodato a una croce e, col tempo, anche chi ti sta accanto è finito appeso a quei chiodi», si risvegliano riflessioni non solo sulla vittima, ma anche su dove debba essere collocata la colpa. Linguaggio e metafore vengono offerti alle persone assistite. È significativo che le metafore servano a chiarire o ad aprire, e non ad aggirare.

Metafore che aggirano: come quelle usate nei film degli anni Cinquanta, in cui le onde che si infrangevano sulla sabbia servivano a illustrare la sessualità.

Metafore che chiariscono: usando come metafore sapori che di solito le persone adulte apprezzano più dei bambini, come il caffè, l’alcol o le olive, sottolineiamo non solo che la sessualità si impara, ma anche che perché ciò avvenga è necessaria la maturazione fisica.

Metafore che aprono: sono al servizio della riflessione. Consideriamo essenziale che le persone assistite ricevano un riconoscimento su come comprendiamo loro e i loro problemi. Le metafore che aprono sono una forma di restituzione, in formato metaforico, di ciò che abbiamo capito di quanto le persone assistite ci hanno presentato. Per esempio, possiamo dire: «Quello che sto ascoltando mi fa pensare a come si fa il pane: l’impasto deve lievitare prima di poter essere messo in forno». Quando la persona assistita coglie la metafora oppure sottolinea che non è adatta alla situazione perché, in realtà, la situazione è così e così, la metafora ha svolto una funzione di apertura e di presa di coscienza. Per alcune persone assistite le metafore non hanno senso, e semplicemente evitiamo di usarle.

Distinguere tra il qui e ora e l’allora

Quando si rivolge l’attenzione alla capacità della persona di far fronte alle sfide della sua vita attuale, è saggio che chi conduce la terapia si concentri sul qui e ora nel lavorare sui problemi, man mano che migliora la capacità della persona assistita di avvicinarsi alle parti più sensibili della propria storia personale. Se si procede troppo in fretta, la persona assistita può ritirarsi attraverso la depersonalizzazione o la dissociazione, il suo livello di ansia può aumentare e può lasciarsi trascinare senza essere davvero presente. Idealmente, si dovrebbe procedere con una rapidità tale che la persona interessata si accorga appena che i propri limiti vengono superati in modo spiacevole, senza essere sopraffatta dal dolore che ciò comporta. È essenziale che

chi conduce la terapia crei una sensazione sicura di situazione del qui e ora;

la persona assistita sia certa che il trauma non si ripeterà;

la persona assistita si senta adulta, diversa da chi era nell’infanzia;

la persona assistita senta questa differenza sul piano verbale, emotivo e fisico, e sia sempre consapevole della possibilità di uno scivolamento nel tempo.

L’interazione con l’altra persona della coppia

È importante non solo riconoscere che l’abuso colpisce anche l’altra persona della coppia, ma anche prendere coscienza di come esattamente ciò avvenga (Hendricks and Hendricks, 1992).

È così difficile arrivare a lei. È come se mi vedesse attraverso una pila di diapositive che rappresentano chi ha abusato di lei: suo padre, altri uomini. È come se non vedesse me, chi sono io.

La persona che ha subito abusi sessuali estesi e precoci nota spesso che la parte della propria sessualità che comprende i sentimenti più profondi viene filtrata attraverso l’esperienza dell’abuso.

Alcune persone assistite possono aver avuto esperienze sessuali positive prima di stabilirsi in una relazione stabile e sentire che i loro problemi sono emersi solo quando la relazione è entrata in una fase più profonda. L’altra persona della coppia può quindi cominciare a sentirsi responsabile dei loro problemi:

Ma con le relazioni precedenti non reagiva così.

Fa parte della nostra normale esperienza del mondo esterno che ciò che viviamo nel presente sia influenzato dalle esperienze precedenti. Un’esperienza piacevole può essere intensificata da esperienze piacevoli precedenti; un sentimento di dolore può essere intensificato da dolori precedenti. Il sensate focus è uno strumento potente per distinguere i sentimenti legati a esperienze negative passate dall’esperienza più pura di ciò che accade ora. All’inizio, l’altra persona della coppia viene spesso vista come chi ha commesso l’abuso o come qualcuno che, in qualche modo, ne richiama la figura. Nel corso della terapia, però, emerge come individuo unico, diverso da chi ha commesso l’abuso.

È come se il suo corpo diventasse sempre più simile al mio, posso vedermi in lui e amarlo.

Sono due cose diverse: quello che è successo allora non ha niente a che fare con questo.

È importante che vediamo che la sessualità è molto più ampia del solo rapporto sessuale; ci accorgiamo che abbraccia una parte molto più grande della nostra vita emotiva.

A volte dobbiamo programmare sedute individuali per elaborare aspetti dell’abuso che hanno portato alla traumatizzazione. Quando ciò accade e la terapia di coppia viene rinviata, l’altra persona della coppia può sentirsi messa da parte, con la sensazione che, ancora una volta, tutto nella relazione ruoti intorno a chi ha subito l’abuso. A questo punto è importante rassicurarla che si tratta di una breve parentesi durante la quale la persona traumatizzata deve lavorare ancora sul proprio passato prima che la storia della coppia possa svilupparsi ulteriormente nello studio terapeutico.

Lavorare sulla colpa e sulla vergogna

Forti emozioni di colpa e di vergogna sono spesso associate a sentimenti rimossi. Per esempio:

C’è qualcosa che non va in me di cui non oso parlare, oppure

È colpa mia se è successo; se la gente l’avesse saputo, avrebbe dato la colpa anche a me.

È importante portare alla luce queste emozioni e parlarne, ma non necessariamente esplorarle in profondità in questo contesto. Molte persone assistite non hanno mai osato parlare di questi sentimenti con altre persone. Tuttavia, ogni volta che la vergogna viene portata alla coscienza, le persone assistite spesso vedono quanto sia irragionevole. È più facile vedere che l’abuso non è avvenuto perché ci fosse «qualcosa che non andava» in qualcuno, ma perché chi ha abusato aveva il potere di approfittare della situazione.

Una vittima di abuso può provare vergogna e colpa perché il suo corpo ha risposto sessualmente alla stimolazione durante l’abuso. L’idea comune è che, poiché il corpo ha avuto una risposta sessuale, la vittima debba averlo voluto. La persona assistita deve imparare che il corpo può reagire senza partecipazione soggettiva; può persino reagire con un orgasmo durante uno stupro. Questa scissione tra risposte fisiche ed esperienza soggettiva è stata descritta da Laan et al. (1995) ed esaminata attraverso una revisione sistematica della ricerca (Chivers et al., 2010).

Sentirsi sopraffatto e impotente può essere particolarmente doloroso quando la persona che ha subito l’abuso è un uomo. La società impone che gli uomini non debbano cedere al potere, nemmeno quando vengono realmente sopraffatti. Spesso è necessario approfondire la nostra comprensione culturale di che cosa significhi essere uomo per dare a quest’uomo lo spazio e il permesso di essere stato impotente in una situazione in cui non aveva altra scelta e in cui, inoltre, aveva forse un grande bisogno di contatto con persone adulte.

La colpa comporta spesso autoaccuse: Perché non ho detto di no? Perché non ho fatto in modo di andarmene? Le persone assistite proiettano la loro capacità adulta sul bambino o sulla bambina che erano. Insieme a loro, dobbiamo riconoscere che allora non avevano la possibilità di sottrarsi. In casi come questo possono essere utili gli esercizi della sedia vuota. Questi esercizi derivano dalla terapia della Gestalt; in essi si distingue tra l’«io» adulto e l’«io» dell’infanzia per creare una comunicazione tra i due.

Può anche essere prezioso vedere la particolare area di vulnerabilità che poteva essere presente prima e durante l’abuso (Wyatt et al., 1993). È frequente che i sentimenti di colpa e di vergogna scompaiano una volta che la persona assistita comprende la capacità di chi ha abusato di sceglierla proprio come persona con un bisogno particolarmente grande di contatto e di protezione in quel luogo e in quel momento.

Abbiamo scelto una strategia terapeutica che mantiene una certa distanza rispetto ai sentimenti di colpa e di vergogna. Li consideriamo sentimenti associati alla traumatizzazione, non alla persona traumatizzata. Identificando questi sentimenti nella situazione del qui e ora, rischieremmo di contribuire alla confluenza temporale e quindi di mescolare la storia dell’abuso con le esperienze sessuali attuali.

Molto spesso è evidente che l’abuso viene vissuto come una sorta di potente «infezione», un’ombra oscura ingestibile o un pesante fardello nella vita delle persone coinvolte. Una persona vittimizzata può essere trattata come «un uovo fragile», che le altre persone devono stare attente a non maneggiare troppo bruscamente. Attraverso questi esempi possiamo vedere che l’abuso è contagioso e che un numero crescente di persone viene inchiodato alla stessa croce. Col passare del tempo, sempre più persone sono appese a quei chiodi. In terapia vediamo che i traumi possono essere trasmessi di generazione in generazione: nessuno ricorda più quando il trauma è cominciato, ma i sentimenti di vergogna possono passare da una generazione all’altra.

L’evoluzione nella terapia

Il processo terapeutico è spesso lento, ma a volte può procedere molto rapidamente. Ci deve essere tempo per la maturazione, la costruzione di alleanze, il riconoscimento, la riflessione e le illuminazioni. Perché possano avvenire nuovi apprendimenti e riconoscimenti, devono essere sviluppati e integrati nuovi processi mentali e fisici, devono svilupparsi nuove sinapsi nel sistema nervoso centrale e devono formarsi nuovi schemi di reazione e di azione (Rossi, 1986; LeDoux, 1996; Aleksander, 1997; Damasio, 1999, 2010/2012).

Il sensate focus viene ampliato gradualmente di pari passo con l’esperienza di sicurezza di entrambe le parti. Nella maggior parte dei casi seguiamo lo schema classico delle istruzioni del sensate focus: prima carezze su tutto il corpo a eccezione del seno e degli organi genitali, poi includendo il seno e, più avanti, gli organi genitali esterni, quindi un rapporto senza richieste (il pene è nella vagina, senza movimento, nelle coppie eterosessuali), prima che la coppia riprenda il controllo della propria sessualità (a volte ciò avviene persino senza che l’équipe terapeutica abbia dato istruzioni per procedere).

In alcuni casi abbiamo deviato da questo schema o abbiamo introdotto variazioni sul tema. Abbiamo però constatato che uno scostamento troppo ampio può portarci a cedere alle resistenze delle persone assistite e a perdere il controllo nel nostro ruolo terapeutico. L’effetto desiderato resta irraggiungibile perché le lotte di potere poco funzionali delle persone assistite ci intrappolano.

Esempi di variazioni che hanno funzionato in modo positivo:

Accarezzare determinate parti del corpo: la scelta era giustificata da una situazione in cui era impossibile trovare il tempo sufficiente per un allenamento sensoriale completo. Per avere una qualche possibilità di contatto fisico, è diventata una tecnica che la coppia ha sviluppato da sé ed erotizzato in misura elevata.

Confini classificati: alla coppia sono state date tavole del corpo umano e la donna, che in questo caso aveva subito l’abuso, ha stabilito i propri confini indicando dove si sentiva al sicuro a essere toccata dal marito.

Esempi di variazioni che, pur non avendo funzionato in modo ottimale, erano forse necessarie:

In un caso in cui era il marito di una coppia eterosessuale a essere traumatizzato, la coppia ha concordato che sarebbe sempre stato lui a prendere l’iniziativa di fare gli esercizi: la scelta era giustificata dal fatto che prima era sempre stata lei a dover prendere l’iniziativa e che non aveva alcuna motivazione a dargli qualcosa di positivo senza sapere che avrebbe ricevuto qualcosa in cambio. Il problema di questa soluzione è che, nel nostro ruolo terapeutico, possiamo diventare parte della lotta di potere della coppia e perdere libertà terapeutica nel creare un cambiamento duraturo.

Se è importante che chi conduce la terapia mostri rispetto per l’abuso in sé, è altrettanto importante non soffermarsi sulle sue conseguenze quando non c’è più alcuna minaccia di abuso. È una parte significativa del processo terapeutico. Per andare avanti, è necessario chiarire che non c’è pericolo che l’abuso si ripeta. È nostro compito, nel ruolo terapeutico, assicurarci di non diventare responsabili di nuovi episodi di abuso. È altrettanto importante che l’elaborazione dell’abuso in sé, durante cicli di terapia precedenti, porti a una situazione di vita sicura per la persona assistita. Mentre si lascia alle spalle il ruolo di vittima, bisogna mettere in risalto la storia alternativa positiva, la storia di vittoria:

È come sprofondare e guardare un mondo sotterraneo nuovo e bellissimo in cui siamo presenti sia lei sia io.

È incredibilmente meraviglioso vedere il suo piacere.

Alla fine della terapia, vorremmo che fossero stati raggiunti i seguenti obiettivi:

Accettazione delle sensazioni sessuali così come emergono nel qui e ora.

Sentirsi titolari della propria sessualità.

Confini ben funzionanti durante l’interazione sessuale.

Sentimenti positivi verso la sessualità.

Conclusione

Il trattamento volto a ristabilire la sessualità viene di norma attuato quando l’esperienza traumatica è stata elaborata e una situazione di vita sicura è stata costruita e consolidata. A volte sono le persone assistite a sollevare il bisogno di lavorare sulla propria sessualità; a volte sono contente che glielo chiediamo. Alcune si rivolgono alla terapia sessuale dopo aver concluso una terapia del trauma con altre figure terapeutiche, perché vogliono vivere una sessualità soddisfacente.

Durante la terapia di coppia, entrambi i membri, in quanto individui, sono al centro degli interventi terapeutici. Sebbene si possa ricorrere alla maggior parte dei principi della terapia sessuale, è necessario attingere anche ai principi della terapia del trauma e della terapia corporea. Ciò comporterà lavorare sull’interazione tra reazioni cognitive, emotive e corporee. La teoria del trauma aiuta a districare risposte complesse che un tempo possono essere state un modo per sopravvivere, ma che sono poi diventate ostacoli a buone esperienze sessuali. Chi conduce la terapia deve prestare un’attenzione particolare al pericolo di ritraumatizzazione. Molte persone assistite che hanno subito una ritraumatizzazione da parte del personale sanitario mostrano una fiducia ammirevole intraprendendo un nuovo ciclo di terapia.

Può essere utile modificare le istruzioni del sensate focus per evitare lo scivolamento nel tempo e contribuire a riapprendere emozioni e reazioni sessuali.

È fondamentale distinguere tra l’allora e il qui e ora, mantenendo in ogni momento la differenza tra queste due prospettive. La presa di coscienza delle persone assistite si esprime spesso in frasi come «Santo cielo, è successo vent’anni fa!».

È importante anche che le persone assistite usino parole adeguate per descrivere le vecchie esperienze e i nuovi sistemi di risposta, vedano in che cosa differiscono e si approprino delle nuove risposte sviluppate in terapia. Il compito di chi conduce la terapia è rendere attivamente ottimali le condizioni per queste nuove esperienze e frenare le reazioni che appartengono alle passate situazioni di abuso. Infine, è importante che chi conduce la terapia crei occasioni di cambiamento nella stanza di terapia. C’è una sorta di magia che, nel nostro ruolo terapeutico, dobbiamo semplicemente rispettare: Se un angelo passa in questa stanza, deve sentirsi il benvenuto!