La ricerca si interessa da tempo al matrimonio e al divorzio, ma il divorzio è stato in larga misura trattato come un evento singolo, il che semplifica eccessivamente un processo complesso. Negli ultimi anni, alcuni studi sul divorzio hanno adottato una «prospettiva delle transizioni multiple», attraverso la quale esaminano in che modo le transizioni successive a un divorzio spieghino la varianza degli esiti (Amato, 2010, p. 657). Altri hanno esaminato ciò che precede il divorzio, come l’ideazione del divorzio quando un matrimonio è in difficoltà (Hawkins et al., 2017). Queste prospettive orientate ai processi e alle transizioni appaiono promettenti per comprendere meglio la dissoluzione coniugale.

La separazione coniugale è un fenomeno poco studiato, legato ai processi e alle transizioni connessi al divorzio. Durante una separazione, la coppia resta legalmente sposata, ma la relazione è sospesa, legalmente o informalmente, a causa del disagio relazionale. Amato (2010) ha definito la separazione uno «status socialmente ambiguo: non del tutto sposati, non del tutto divorziati» (p. 661). La letteratura generale sul divorzio ha raramente distinto, nei campioni degli studi, le persone separate da quelle in fase di divorzio (ad es., Sbarra, Smith, & Mehl, 2014). Sebbene la ricerca precedente suggerisca che il divorzio sia l’esito più probabile (ad es., Binstock & Thornton, 2003), come affermava Weiss (1975), «ogni divorzio implica una separazione, ma il contrario non è assolutamente vero» (p. 4). Le stime suggeriscono che tra il 6% (Vennum et al., 2014) e il 18% (Kitson, 1985) delle coppie statunitensi ancora sposate si siano separate in qualche momento del loro matrimonio. Trattare le persone separate come se stessero divorziando presuppone che la separazione porti in modo inevitabile e lineare al divorzio e lascia poco spazio per esaminare esiti diversi (ad es., la riconciliazione o la separazione di lunga durata), i percorsi che conducono ai vari esiti o gli elementi specifici dell’esperienza della separazione. Ciò implica anche che il processo decisionale coniugale si svolga prima della separazione, mentre potrebbe proseguire anche dopo. Per esempio, in un campione di coppie che avevano presentato domanda di divorzio, Doherty, Willoughby e Peterson (2011) hanno rilevato che in una coppia su nove entrambi i coniugi ritenevano che il matrimonio potesse essere salvato, e che in 1 coppia su 10 entrambi i membri esprimevano interesse per servizi di riconciliazione, il che suggerisce un percorso tra matrimonio e divorzio più complesso di quanto lasci intendere gran parte della letteratura.

Un piccolo corpus di studi ha concettualizzato e trattato la separazione come distinta dal divorzio e ha esaminato soprattutto i predittori dell’esito e l’instabilità dei matrimoni riconciliati. I risultati principali suggeriscono che gli esiti dipendono dall’accesso alle risorse, poiché le persone con minori risorse economiche e sociali sono più propense a restare, o a tentare di restare, nel matrimonio dopo una separazione (Morgan, 1988; Tumin et al., 2015; Wineberg & McCarthy, 1994). Ciò può essere particolarmente rilevante per le donne, che tendono a vedere meno favorevolmente la riconciliazione (Bloom & Hodges, 1981) ma che hanno maggiori probabilità di trovarsi in difficoltà economiche dopo un divorzio (de Vaus, Gray, Qu, & Stanton, 2017). Restare nel matrimonio, tuttavia, non significa che la coppia abbia risolto i propri problemi coniugali. Le persone che si sono separate ma sono rimaste nel matrimonio riferiscono maggiore instabilità e minore felicità rispetto a chi non si è mai separato (Binstock & Thornton, 2003; Kitson, 1985; Vennum et al., 2014; Wineberg & McCarthy, 1994).

La maggior parte degli studi sulla separazione risale agli anni Ottanta e Novanta, presumibilmente in risposta all’aumento dei tassi di divorzio negli Stati Uniti e ai mutamenti della vita familiare. In tutto il paese furono approvate leggi sul divorzio senza colpa, aumentarono l’età media al matrimonio e il numero di coppie conviventi, e le norme di genere erano in piena trasformazione, dentro e fuori la famiglia (Cherlin, 2004; Knox, 1980). Da allora molte cose hanno continuato a cambiare, incidendo più in generale sulle relazioni di coppia, come gli effetti dei social media (ad es., McDaniel & Coyne, 2016) o la legalizzazione federale del matrimonio tra persone dello stesso sesso e, di conseguenza, del divorzio tra persone dello stesso sesso (ad es., Hoy, 2019), cambiamenti che potrebbero influire sui processi decisionali coniugali. I risultati della ricerca sono situati nel loro contesto storico (Chesla, 1995), e non è chiaro in che misura questi risultati datati siano ancora pertinenti oggi. Inoltre, non abbiamo trovato alcuno studio qualitativo sulla separazione. Sebbene l’indagine qualitativa possa essere preziosa in qualsiasi momento, Greenstein e Davis (2012) suggeriscono di partire dall’esplorazione e dalla descrizione di un fenomeno poco esplorato per orientare la ricerca successiva. La letteratura sulla separazione si basa principalmente su dataset quantitativi secondari (ad es., Binstock & Thornton, 2003; Wineberg & McCarthy, 1994), e variabili chiave potrebbero mancare nelle analisi, o perché non erano disponibili nei dataset, o perché non sono ancora state identificate come rilevanti per l’indagine empirica. Le metodologie qualitative, in particolare quelle che privilegiano l’articolazione dell’esperienza vissuta, potrebbero contribuire a illuminare aspetti della separazione sfuggiti alla ricerca e fornire indicazioni per indagini future. Data la scarsità di lavori empirici in questo ambito, ottenere campioni mirati di persone attualmente separate, in grado di offrire uno sguardo sull’esperienza della separazione, è indispensabile per far progredire questo filone di studi.

Sebbene ci sia ancora molto da considerare per esplorare ulteriormente la separazione e comprenderne la funzione nel processo decisionale coniugale, distinguere tra tipi di separazione appare particolarmente cruciale. È plausibile che molte coppie si separino perché intendono divorziare; tuttavia, queste separazioni sono concettualmente diverse dalle separazioni ambigue, quelle che iniziano senza chiarezza sull’esito perché uno dei coniugi, o entrambi, non sa se restare nel matrimonio. Fonti divulgative promuovono le separazioni ambigue, talvolta chiamandole separazioni di prova, controllate o gestite (ad es., Lipe, 2010; Raffel, 1999), come aiuto per decidere del futuro di un matrimonio. La ricerca ha fatto cenno alle separazioni ambigue (ad es., Tumin, Han, & Qian, 2015), ma non è stato possibile individuare alcuno studio a esse dedicato. Di fatto, gli effetti empirici della separazione ambigua sulle famiglie e la sua utilità per il processo decisionale coniugale sono in larga parte sconosciuti. Supponiamo che l’assenza di chiarezza sull’esito di una separazione possa influenzare il modo in cui essa viene vissuta. Per esempio, le coppie che divorziano devono negoziare e definire nuovi termini per la loro relazione (ad es., Peterson & Hendricksen Christiansen, 2008), mentre le coppie in separazione ambigua potrebbero rinviare questo tipo di negoziazioni a causa della possibile provvisorietà delle loro decisioni. Inoltre, la ricerca precedente ha documentato gli effetti negativi dell’intolleranza all’incertezza sulla salute mentale (Carleton et al., 2012), e l’incertezza sul futuro di un matrimonio potrebbe contribuire a forme specifiche di sofferenza. Tuttavia, queste possibilità restano in gran parte inesplorate.

Il presente studio

La separazione viene spesso confusa con il divorzio e, a oggi, non abbiamo trovato letteratura empirica sulla separazione coniugale ambigua, nonostante la letteratura divulgativa la promuova come strategia per ottenere chiarezza sul futuro di un matrimonio. Lo scopo di questo studio è far progredire la letteratura sulla separazione conoscendo l’esperienza vissuta delle separazioni ambigue, così da orientare la ricerca futura e la pratica clinica con persone e coppie che stanno decidendo del futuro del loro matrimonio. Avvalendosi di metodi qualitativi, questo studio si è chiesto: «Qual è l’esperienza di vivere separati dal proprio coniuge quando la separazione inizia senza chiarezza su come finirà, perché uno dei coniugi o entrambi stanno decidendo se divorziare o restare sposati?»

Metodi

Disegno dello studio

Questo studio ha adottato un disegno di fenomenologia ermeneutica. La fenomenologia pone l’accento sull’esperienza vissuta e carica di significato di un fenomeno (Giorgi, 2010; Wojnar & Swanson, 2007) e mira a «trasformare l’esperienza vissuta in un’espressione testuale della sua essenza» (van Manen, 1990). La fenomenologia ermeneutica presuppone la natura interpretativa dell’esperienza nei suoi contesti storici (Chesla, 1995), l’interazione collaborativa tra chi conduce la ricerca e le persone partecipanti, e la rappresentazione dei racconti delle persone partecipanti così come vengono interpretati da chi conduce la ricerca (van Manen, 1990; Wojnar & Swanson, 2007).

Partecipanti

Il campione era composto da 20 persone sposate che, al momento delle interviste, si identificavano come separate dal proprio coniuge e la cui separazione era iniziata senza chiarezza su come sarebbe finita, avevano almeno 25 anni ed erano genitori di almeno una figlia o un figlio avuti con il coniuge. Riconosciamo che un fenomeno simile alla separazione coniugale ambigua può verificarsi anche nelle coppie conviventi non sposate, ma abbiamo scelto un quadro di campionamento più specifico per non confondere esperienze potenzialmente peculiari. In totale, 14 partecipanti si identificavano come donne e 6 come uomini. L’età media era di 36.4 anni e avevano in media 2.45 figli. La durata media della separazione era di 5.7 mesi, escludendo una persona partecipante separata da 9 anni; le altre erano separate da un periodo compreso tra 1 e 24 mesi. In totale, 16 partecipanti si identificavano come bianche, 1 come nera o afroamericana, 1 come ispanica/latinx e 2 come birazziali. In totale, 14 partecipanti (12 donne e 2 uomini) avevano preso l’iniziativa della separazione. I redditi familiari annui erano pari o inferiori a $19,999 (10%), tra $20–39,999 (5%), tra $40–59,999 (20%), tra $60–79,999 (30%), tra $80–99,999 (5%) e pari o superiori a $100,000 (30%). Tutte le persone partecipanti erano sposate in matrimoni tra una donna e un uomo.

Reclutamento

Per reclutare il campione sono state utilizzate strategie di autoselezione e a valanga. Per raggiungere partecipanti di diversa provenienza e di diverse regioni geografiche, e considerando che le persone separate possono essere difficili da individuare quando il loro stato civile è ambiguo, sono state indirizzate inserzioni sponsorizzate su Facebook a utenti degli Stati Uniti che (a) avevano indicato come situazione sentimentale «sposato/a» o «separato/a» e (b) avevano almeno 25 anni. Le inserzioni rimandavano a una pagina Facebook in cui le possibili persone partecipanti potevano leggere ulteriori informazioni sullo studio e accedere a un modulo di consenso online, rispondere a domande sociodemografiche e fornire i propri recapiti per fissare l’intervista. Gli annunci sono stati condivisi anche nelle reti sociali del gruppo di ricerca, per vedere se i contatti personali conoscessero possibili partecipanti, ma questa strategia si è rivelata molto meno efficace (n = 3).

Procedura delle interviste

La prima autrice ha contattato le persone interessate per fissare un’intervista semi-strutturata di 60-90 minuti per telefono (n = 18), in videochiamata (n = 1) o di persona (n = 1), secondo la preferenza di ciascuna. La domanda d’apertura invitava le persone partecipanti a condividere la propria esperienza di separazione dal coniuge, ed era seguita da domande su temi come la natura attuale della relazione coniugale, i tentativi di riconciliazione e se, o in che modo, la separazione avesse aiutato a fare chiarezza sul futuro del matrimonio. Le domande sono state poste in modo uniforme in tutte le interviste. Tuttavia, data la natura semi-strutturata del protocollo e il desiderio di seguire l’andamento proposto da chi veniva intervistato, l’ordine delle domande è variato. Inoltre, una domanda riguardava il modo in cui le persone partecipanti concepivano la separazione prima di separarsi e come questa concezione potesse essere cambiata alla luce della propria esperienza; questa domanda non ha suscitato molte risposte e per questo non è stata posta in tutte le interviste. Le persone partecipanti hanno ricevuto come compenso una carta regalo di $25 per un negozio online. Tutte le interviste sono state audioregistrate e trascritte integralmente.

Codifica e analisi

La prima autrice ha seguito procedure di analisi tematica ispirate a van Manen (1990), con l’obiettivo di far emergere temi all’interno delle esperienze delle persone partecipanti e trasversali a esse. Un tema è un «elemento (motivo, formula o espediente) che ricorre frequentemente nel testo» (van Manen, 1990, p. 78) e una «struttura esperienziale» che costituisce parte dell’esperienza (p. 79). Nel loro insieme, i temi forniscono un’interpretazione delle esperienze delle persone partecipanti rispetto a un fenomeno e offrono descrizioni di diverse strutture esperienziali. In primo luogo, la ricercatrice ha letto ogni intervista per coglierne il senso complessivo e ha redatto un enunciato di sintesi che catturasse l’essenza generale dell’esperienza di quella persona. Una seconda lettura ha permesso di identificare e codificare ciò che singole frasi o gruppi di frasi rivelavano sull’esperienza della separazione. A ogni frase o gruppo di frasi è stato assegnato un codice che ne coglieva l’essenza. In terzo luogo, ogni intervista è stata letta con l’obiettivo di identificare «enunciati o espressioni chiave [che] sembrano particolarmente essenziali o rivelatori» dell’esperienza della separazione dal proprio coniuge, e di attribuire loro dei codici (van Manen, 1990, p. 93). Infine, i temi sono stati organizzati in diversi livelli di astrazione. Per determinare i temi essenziali, van Manen (1990) suggerisce di chiedersi: «Questo fenomeno resta lo stesso se, con l’immaginazione, modifichiamo o eliminiamo questo tema dal fenomeno?» (p. 107). I temi che avrebbero modificato in modo sostanziale l’essenza del fenomeno, cioè quelli più salienti nell’insieme delle esperienze delle persone partecipanti, sono stati classificati come temi essenziali. I temi di supporto hanno aggiunto complessità e profondità all’interno dei temi essenziali. Distinguere i temi essenziali da quelli di supporto è stato un processo iterativo che ha richiesto diverse ulteriori immersioni nei dati; ai dati sono state applicate organizzazioni teoriche, poi riviste finché l’insieme delle esperienze strutturali non ha colto le somiglianze tra le esperienze delle persone partecipanti e le variazioni al loro interno.

Affidabilità

Uno dei capisaldi dell’indagine ermeneutica è esplicitare la «prestruttura della comprensione» di chi conduce la ricerca (Chesla, 1995, p. 67). L’autrice e l’autore sono entrambi abilitati alla terapia di coppia e della famiglia, hanno lavorato a lungo con coppie che considerano il divorzio e hanno svolto ricerche nell’ambito del processo decisionale coniugale. Nessuna delle due persone ha vissuto personalmente una separazione coniugale, ma entrambe conoscono altre persone che l’hanno vissuta. L’autrice e l’autore non ritengono possibile un’oggettività completa, ma hanno cercato di limitare la misura in cui queste esperienze potessero influenzare il processo di ricerca e i risultati. Per questo sono state adottate diverse strategie per rafforzare l’affidabilità secondo i criteri stabiliti da Lincoln e Guba (1985). Per aumentare la credibilità, la prima autrice si è incontrata ogni 1–2 settimane con il secondo autore per discutere le interviste e i temi emersi dai dati, e per esplicitare presupposti e pregiudizi personali man mano che affioravano. Per rafforzare la dipendibilità, due persone esterne incaricate della revisione, esperte nel contenuto e nella metodologia, hanno ricevuto ciascuna due interviste selezionate a caso, anonimizzate e codificate, e hanno valutato se la codifica cogliesse l’essenza delle esperienze delle persone partecipanti. Le loro interpretazioni delle interviste coincidevano strettamente con quelle del gruppo di ricerca, e i loro commenti hanno contribuito a una riflessione più sfumata sui temi dello studio e a una loro formulazione più solida. Infine, per rafforzare la confermabilità, la prima autrice ha praticato una riflessività continua (Lincoln, Lynham, & Guba, 2011), documentando idee teoriche e riflessioni sui racconti delle persone partecipanti, e ha messo questi appunti a disposizione di tre persone esperte, esterne allo studio, che hanno offerto la loro competenza sul contenuto e sulla metodologia.

Risultati

Tutte le persone partecipanti erano separate al momento delle interviste e hanno indicato come motivi della separazione il desiderio, proprio o del coniuge, di fare chiarezza sul futuro del matrimonio, il bisogno di stare lontani per ridurre l’intensità o la frequenza dei litigi e la volontà di mostrare la serietà delle proprie lamentele coniugali. Sono emersi sei temi essenziali: (a) la nostra relazione è vissuta come ambigua, (b) la separazione è un’esperienza privata, (c) la separazione è un’esperienza solitaria, (d) benefici della separazione, (e) la separazione non è sostenibile e (f) l’esito non è chiaro. Di seguito sono descritti questi temi, insieme ai temi di supporto e a citazioni esemplificative delle persone partecipanti.

Tema essenziale 1: la nostra relazione è vissuta come ambigua

Uno dei temi più salienti è stato il grado di ambiguità vissuto nella relazione con il proprio coniuge, legato alla mancanza di chiarezza sullo status della relazione, all’incertezza sui nuovi confini relazionali, alla misura in cui i termini della separazione erano chiari o condivisi e agli effetti della separazione sugli altri membri della famiglia.

Uno status ambiguo

A differenza del matrimonio e del divorzio, le persone partecipanti hanno descritto di non avere chiaro il significato del loro status di separazione, ricorrendo piuttosto a metafore come «zona grigia», «essere in un limbo», «stare in bilico su uno steccato», «trovarsi a un bivio» o «vivere in purgatorio», che implicavano incertezza, un senso di attesa e la provvisorietà di questo status intermedio. Una donna ha riassunto così la mancanza di chiarezza che provava: «Siamo una coppia? Siamo una coppia sposata? Stiamo solo… stiamo solo uscendo insieme? A che punto siamo? In quale categoria rientriamo quando si parla, non so, di coppia in generale?» (P14).

Confini coniugali ambigui

La mancanza di chiarezza sullo status della relazione si traduceva in ambiguità nelle interazioni con il coniuge. Quasi tutte le persone partecipanti hanno riferito che una delle due parti, loro stesse o il coniuge, nutriva più speranze di riconciliazione mentre l’altra si sentiva meno sicura. Queste dinamiche generavano confusione sul modo «giusto» di interagire. A volte i confini apparivano poco chiari a causa di segnali contraddittori sul fatto che il coniuge propendesse per il divorzio o per la riconciliazione. Alcune persone hanno raccontato di momenti in cui il coniuge mostrava comportamenti che potevano indicare un desiderio di riconciliazione, come gesti affettuosi, richieste di passare del tempo insieme o messaggi civettuoli, pur mantenendo le distanze. Un uomo, la cui moglie se n’era andata di casa qualche mese prima, era confuso dal comportamento di lei: «Ogni tanto mi faceva capire qualcosa, o mi mandava un messaggio per chiedermi se stavo bene, o per dirmi che mi amava» (P18). Allo stesso tempo, molte persone hanno parlato del tentativo di ridurre la confusione o di non mandare segnali contraddittori, mantenendo però una vicinanza sufficiente a lasciare aperta la possibilità di una riconciliazione. Un uomo ha descritto ciò che provava nel passare del tempo con la moglie: «Non so bene a che punto sono… quindi temo di darle false speranze o di farle credere che le cose stiano in un modo diverso da come stanno» (P20). Due persone hanno parlato del tentativo di ridurre la confusione per preservare l’integrità della decisione sul futuro del matrimonio: una vicinanza eccessiva con il coniuge avrebbe distolto l’attenzione dai problemi coniugali, che di conseguenza rischiavano di restare irrisolti. L’incertezza sui confini si estendeva persino ai simboli pubblici dell’impegno, come portare la fede nuziale. Un uomo ha detto, a proposito del togliersi l’anello: «Ho cominciato a sentirmi un po’ a disagio [a portare l’anello], al punto che, quando c’era lei, io portavo il mio e lei non portava il suo. [I bambini] vedevano che io portavo il mio e sapevano che lei non portava il suo» (P10).

I termini della separazione

La relazione coniugale era vissuta come ambigua anche perché i termini della separazione erano difficili da negoziare. Dato che l’esito non era chiaro, alcune persone partecipanti non volevano fare cambiamenti difficili da annullare. Una donna ha detto: «Non abbiamo voluto fare niente di netto… perché credo che entrambi sentissimo che c’erano troppe incognite [sul nostro futuro]» (P9). Alla fine, gli accordi sono stati diversi. Alcune persone hanno fatto pochi cambiamenti economici, mentre altre sono diventate economicamente indipendenti. Alcune passavano del tempo con il coniuge e con figlie e figli tutti insieme, mentre altre passavano del tempo con la prole soltanto senza il coniuge. Tuttavia, i processi di negoziazione di questi termini hanno assunto due forme. Poche persone partecipanti hanno avuto conversazioni esplicite con il coniuge sui termini, di solito riguardo al tempo da trascorrere con la prole, al modo di ridurre al minimo l’impatto su di essa e alle finanze. Solo cinque hanno parlato di conversazioni esplicite con il coniuge sulla possibilità di frequentare altre persone. Anche così, questi accordi potevano rivelarsi difficili. Per esempio, un uomo e sua moglie avevano concordato di poter vedere altre persone. La moglie, che aveva preso l’iniziativa della separazione, ha cominciato a uscire con qualcuno, e lui è rimasto sorpreso che lei se la prendesse quando anche lui ha deciso di avere un appuntamento: «Usciva controvoglia perché si sentiva sola e io non c’ero per lei, anche se avrebbe preferito che fossi io. Poi se l’è presa quando io ho voluto vedere un’altra persona» (P20).

Più spesso, le persone partecipanti si basavano su presupposti e convinzioni su ciò che la separazione avrebbe significato e non esplicitavano i termini con il coniuge, il che generava maggiore ambiguità. Per esempio, la maggior parte riteneva inopportuno frequentare altre persone, ma poche ne avevano parlato con il coniuge. Una donna ha detto: «Sono cattolica, quindi per me sarebbe una violazione del nostro matrimonio. Anche se siamo separati, siamo comunque persone sposate, e questo è contro le regole, per come la vedo io» (P12). Alcune persone partecipanti hanno perfino detto che avrebbero divorziato se avessero scoperto che il coniuge aveva iniziato una relazione con un’altra persona.

Le relazioni familiari

L’ambiguità della relazione delle persone partecipanti con il coniuge si estendeva alle relazioni con altre persone, in particolare con la prole e con la famiglia allargata. Chi aveva figlie e figli in età scolare esprimeva più preoccupazione per gli effetti su di loro rispetto a chi aveva una prole adulta. La maggior parte desiderava essere sincera riguardo alla separazione, in parte perché un divorzio avrebbe potuto cogliere di sorpresa la prole, cercando nel contempo di ridurre al minimo l’impatto della separazione. Alcune persone partecipanti ritenevano che la prole si fosse adattata bene, mentre altre la vedevano in difficoltà. Una donna ha detto: «Abbiamo cercato di spiegarglielo, ma lei fa tipo… le abbiamo solo detto che per ora la cosa migliore era che lui stesse da un’altra parte. E io… avevamo bisogno di una pausa, ma lei continua a non capire tutto questo» (P16).

Le persone partecipanti hanno descritto ambiguità anche nelle relazioni con la famiglia allargata, che spesso percepivano come insofferente o disorientata di fronte allo status della coppia. Un uomo ha detto dei suoceri: «È l’ambiguità che li infastidisce. “Dovete prendere una decisione e basta!”» (P11). Altre volte, questa ambiguità riguardava il non sapere come mantenere le relazioni con persone che forse non avrebbero fatto parte del loro futuro. Una donna era disorientata dal fatto che la suocera non avesse risposto ai suoi tentativi di riavvicinamento: «Non riesco a capire perché. Che cosa le ho fatto?... Mi fa male pensare che perderò anche quella relazione» (P16).

Tema essenziale 2: la separazione è un’esperienza privata

Questo tema riguarda la misura in cui le persone partecipanti rendevano nota la propria situazione. Sebbene alcune fossero più aperte sulla propria esperienza, la maggior parte la condivideva soltanto con un piccolo numero di persone di fiducia e viveva la separazione con relativa riservatezza. Una donna l’ha espresso così: «Per me è una cosa privata, e non riguarda nessun altro a meno che non decida io di dirlo» (P19). A motivare la scelta di mantenere privata la propria esperienza erano soprattutto le preoccupazioni per la percezione e il giudizio altrui e per i commenti poco utili.

La percezione altrui

La paura della percezione altrui, in particolare il timore di essere giudicate per aver «fallito» nel matrimonio e di diventare oggetto di pettegolezzi, si traduceva in grande riservatezza e segretezza attorno alla separazione. Una donna l’ha detto così: «Non voglio che le mie brutte notizie diventino la delizia di qualche pettegolo» (P12). Le donne, in particolare, temevano di essere giudicate per non essere all’altezza delle aspettative sociali riservate alle mogli. Una donna ha descritto così la propria riservatezza:

Credo che le donne vedano la separazione, almeno per me è così, come il fatto di aver fallito in qualche modo, non essendo riuscita a far funzionare le cose. Che sia un riflesso di me come donna, come madre e come moglie. Che in qualche modo ho fallito. Ho deluso mio marito. Ho deluso i miei figli. E, in un certo senso, ho deluso me stessa. (P1)

Le persone partecipanti faticavano spesso a gestire l’ambiguità della propria situazione, per cui cercare di spiegarla agli altri risultava complicato. Una donna ha raccontato di non sapere come parlarne con la madre: «Vuole sapere che cosa sta succedendo, ed è difficile darle risposte quando non le so nemmeno io» (P7). Un’altra donna ha descritto com’era andare in chiesa senza il marito: «E la gente mi guarda in modo un po’ strano, o mi chiede di [mio marito], e io non so bene cosa dire. Sì, è strano» (P9).

Le risposte altrui

Sebbene la maggior parte delle persone partecipanti restasse riservata, di solito si era confidata con un piccolo numero di persone. A volte ricevevano sostegno e incoraggiamento, oppure aiuto con la prole o con le finanze. La maggior parte dei commenti, tuttavia, non riconosceva la complessità dei problemi coniugali, e alcune persone partecipanti sentivano persino il bisogno di proteggere il coniuge da critiche ingiuste. Un uomo, che aveva preso l’iniziativa della separazione, difendeva la moglie: «È più probabile che dica: “Oh, sono io! Per favore, non date la colpa a lei, perché è davvero una persona meravigliosa”. Anch’io ho i miei difetti» (P11). A volte i commenti altrui suggerivano alle persone partecipanti di «voltare pagina» e di frequentare altre persone. Le persone partecipanti respingevano in larga misura questi suggerimenti. Un uomo ha detto: «Non penso che sia reale. Non penso che sia vero. Non ci credo. Non penso di poterla dimenticare così, su due piedi» (P17). Spesso le risposte poco utili rafforzavano gli schemi di riservatezza.

Tema essenziale 3: la separazione è un’esperienza solitaria

Questo tema riguarda i sentimenti di solitudine e di isolamento delle persone partecipanti mentre si adattavano alla vita da separate. La loro solitudine era legata principalmente al tempo trascorso lontano dal coniuge e dalla prole, ai promemoria quotidiani della separazione e del vivere da sole, e al peso di assumersi la responsabilità principale della cura della prole.

Il tempo lontani

La mancanza del coniuge contribuiva ai sentimenti di solitudine, tristezza, dolore e al desiderio che le cose andassero diversamente. Una donna ha descritto la tensione che provava per l’assenza del marito: «La cosa meno difficile è andare a letto da sola la sera, e la cosa più difficile è andare a letto da sola la sera» (P1). A volte la solitudine emergeva man mano che i sentimenti iniziali legati ai problemi coniugali diventavano meno intensi. Una donna, che aveva preso l’iniziativa della separazione, ha detto: «Mi manca davvero. Quindi [la separazione] mi ha dato una sorta di senso di… io lo amo, lo voglio nella mia vita, e voglio impegnarmi perché questo torni possibile» (P12). Questa donna era tentata di invitare il marito a tornare a casa, anche se i problemi coniugali non erano risolti. La solitudine iniziale sembrava svanire quando emergeva con chiarezza il desiderio di divorziare. Una donna ora voleva divorziare dopo essersi separata da un coniuge che faceva uso di droghe. Ha confrontato la solitudine iniziale con ciò che ha provato in seguito:

I primi mesi sono stati i più difficili, perché non dormi nello stesso letto con quella persona. Non condividi la tua vita come prima. Ti senti sola, ma adesso sono la persona più felice del mondo. Il tempo ha guarito le ferite, come si dice. (P2)

Alle persone partecipanti mancavano anche figlie e figli, che vedevano meno a causa della separazione. Una donna si sentiva «troppo sola» quando la figlia stava dal marito (P16). Per un uomo, stare lontano era complicato perché era stato lui a prendere l’iniziativa della separazione: «È terribile. È davvero la cosa peggiore, una delle cose peggiori che abbia mai vissuto. Essere separato dai miei figli e da mia moglie… a volte vorrei solo essere lì ed essere a casa, ma proprio non posso» (P11).

I promemoria quotidiani

I promemoria della lontananza, come svolgere compiti di cui di solito si occupava l’altro coniuge o rendersi conto che il coniuge non faceva più parte della propria routine, suscitavano sentimenti di solitudine. Un uomo ha descritto come questi promemoria agissero sul suo vissuto emotivo: «Posso essere al lavoro e sentirmi normale, sto bene… e appena comincio a preparare la cena, mi rendo conto che sto cucinando solo per me, e il mio stato d’animo può cambiare completamente» (P10).

La responsabilità della prole

In 15 dei 17 casi con prole minorenne, erano le donne ad assumersi la responsabilità principale della cura durante la separazione. Molte erano contente di stare con la prole, ma occuparsene senza l’aiuto quotidiano del coniuge risultava gravoso e solitario. Una donna ha parlato della fatica di prendersi cura da sola della figlia: «Non ci sono abbastanza ore in una giornata, quando sei genitore, per fare tutte queste cose per una bambina piccola. Sarebbe bello avere un altro paio di mani» (P4). In seguito provava vergogna davanti ad altre donne che sembravano cavarsela meglio come genitori soli. Assumersi la responsabilità principale della prole comportava anche meno vita sociale, il che accresceva il senso di isolamento. La situazione era peggiore quando le persone partecipanti si mantenevano da sole. Una donna si sentiva oppressa dal dover fare 2–3 lavori per provvedere alla prole: «Essere separata ha pesato sulla mia situazione economica, il che mi costringe a lavorare tutto il tempo. E lavorare tutto il tempo ha pesato sulla mia vita sociale» (P13).

Tema essenziale 4: benefici della separazione

Nonostante le difficoltà, tutte le persone partecipanti tranne due hanno individuato qualche beneficio della separazione. In particolare, la separazione toglieva pressione alla relazione, fungeva da stimolo al cambiamento, semplificava la vita quotidiana e favoriva nuove consapevolezze su di sé.

Meno pressione sulla relazione

Per alcune persone partecipanti, la separazione ha rappresentato un sollievo dalla tensione di un matrimonio in crisi, con meno litigi o sentimenti negativi meno intensi. Una donna ha raccontato che prima litigava con il marito perché non sapeva dove si trovasse, a causa dei suoi orari di lavoro e di viaggio imprevedibili. Dopo la separazione sentiva meno il bisogno di sapere dove fosse, il che a sua volta ha portato a meno litigi: «Be’, così non sto più ad aspettare che rientri da un volo in ritardo, sai, tutte queste cose aggiungono ansia alla mia giornata, e quindi va molto meglio» (P3). Curiosamente, anche la loro vita sessuale è migliorata dopo la separazione. Un altro partecipante ha detto che consiglierebbe una separazione, dopo che i frequenti litigi si erano placati vivendo separati: «A chiunque io conosca che si trovi più o meno in quella situazione, sì, direi assolutamente di sì. Fate una separazione di prova. Datevi un po’ di spazio per calmarvi e superare il momento» (P11).

Uno stimolo al cambiamento

Per alcune persone partecipanti, separarsi ha creato uno stimolo a un cambiamento positivo in sé stesse, nel coniuge o nella relazione, il che alimentava la speranza di una riconciliazione. Per esempio, un uomo ha detto della moglie: «Adesso sta facendo una terapia individuale per sé, per la prima volta, il che credo dia forse speranza e curiosità, tipo: potrebbe venirne fuori qualcosa di buono che cambi la relazione?» (P20).

Una vita quotidiana più semplice

Nonostante la solitudine della lontananza, vivere separati semplificava alcuni aspetti della vita quotidiana, come non dover tenere conto delle preferenze, delle abitudini o dei bisogni del coniuge. Una donna ha detto: «Direi che l’indipendenza ha una certa comodità, per certi versi, come essere io a prendere tutte le decisioni in casa. È stato anche piuttosto piacevole, soprattutto perché io e mio marito siamo così diversi» (P9). Una donna ne è rimasta sorpresa: «Non lo vedevo in giro. Non raccoglievo il suo disordine, non avevo il suo disordine da raccogliere, né gli portavo da mangiare al lavoro. È stato uno shock, a dirti la verità» (P14). Tuttavia, questa donna si è resa conto che anche la vita quotidiana del coniuge era diventata più facile dopo la separazione. Erano stati separati per 8 mesi prima di riconciliarsi; 2 mesi dopo, lui aveva avviato un’altra separazione. Lei ha detto dei suoi motivi: «Non ha nessuna responsabilità… Mi occupo io dei bambini tutto il tempo. Credo che gli piaccia semplicemente non doverci pensare» (P14).

Nuove consapevolezze su di sé

Infine, alcune persone partecipanti hanno acquisito su di sé consapevolezze che le hanno rafforzate, scoprendo capacità e una resilienza che prima non conoscevano. Una donna ha scoperto la propria capacità di essere indipendente:

Ero diventata un po’ dipendente da lui, tipo leggevamo sempre una storia insieme, facevamo sempre delle cose, tipo a volte mi aiutava quando non riuscivo a fare qualcosa e montava le cose e tipo anche oggi, quando lei aveva un giocattolo, ho pensato: ah, lui monta sempre i suoi giocattoli… Credo sia sorprendente, perché riesco a fare più di quanto pensassi. (P7)

A volte le consapevolezze delle persone partecipanti su sé stesse portavano a maggiore chiarezza sui propri desideri per il futuro. Una donna ha parlato della consapevolezza acquisita dopo aver avviato la separazione dal marito, che da molto tempo faceva uso di droghe: «Fare tutto da sola mi ha fatto sentire tipo, wow, non ho bisogno di qualcuno che… sai… ce l’ho fatta da sola» (P2).

Tema essenziale 5: la separazione non è sostenibile

Questo tema rimanda all’idea che la separazione fosse uno status coniugale insostenibile. Le persone partecipanti hanno affermato all’unanimità di non poter proseguire la separazione all’infinito, perché l’incertezza sul futuro era troppo pesante da sopportare, dato che generava ambiguità e incertezza nel presente. La maggior parte ha indicato il bisogno di decidere in un senso o nell’altro, anche se decidere significava divorziare; per quanto doloroso, ciò sembrava preferibile al vivere in un’incertezza continua. Molte persone partecipanti hanno fatto commenti come questo: «Per la nostra salute mentale, a un certo punto dovremmo separarci [definitivamente] perché, sai, non so proprio come potrei reggere questa situazione a lungo» (P3).

Il costo emotivo dell’incertezza

Per le persone partecipanti che stavano decidendo se divorziare o riconciliarsi, l’insostenibilità era legata al costo emotivo della loro ambivalenza e agli effetti del dover decidere. Alla domanda su che cosa fosse più difficile, un uomo ha parlato del non sapere come decidere del futuro del proprio matrimonio: «Credo che in parte sia la fatica di capire che cosa viene dopo» (P20). Un’altra donna ha detto: «Mettiamo fine a tutto questo, perché [non sapere] mi sta logorando emotivamente. E non riesco a reggerlo ancora a lungo» (P1). Per chi desiderava la riconciliazione, aspettare un coniuge ambivalente e dare un senso a ciò che era successo al matrimonio era emotivamente estenuante. Un uomo, la cui moglie forniva poche informazioni sul perché volesse spazio, impiegava molte energie per cercare di dare un senso alla sua decisione. Ha descritto così il proprio bisogno di una risposta:

Se questa cosa va avanti troppo a lungo, temo che si arriverà al punto in cui, se non ho informazioni che mi permettano di capire in che direzione stiamo andando… Voglio sapere che aspetto ha il futuro, e se non comincio a vedere in che direzione va, comincerò a volere una [decisione] netta, in un senso o nell’altro. (P10)

Il più delle volte, la tolleranza delle persone partecipanti all’ambiguità cresceva nel tempo. Descrivevano sentimenti più intensi di tristezza, dolore e confusione all’inizio, e si adattavano a convivere con l’incertezza sullo status coniugale e sul futuro, ma solo come qualcosa da sopportare per un certo periodo. Una donna l’ha detto in modo conciso: «Voglio solo che finisca» (P12).

La vita in sospeso

Molte persone partecipanti hanno descritto l’effetto paralizzante del non conoscere l’esito della separazione e la sensazione che gran parte della vita fosse in sospeso finché non fosse emersa una decisione. Si sentivano bloccate, senza sapere quanto adattare la propria vita quotidiana a una nuova normalità forse temporanea. L’esempio di un uomo lo illustra bene:

Quando ti separi, alla fine si riduce a questo: qualcuno si prenderà la padella. Qualcun altro dovrà comprarsi una padella… Poi stavo per andare a comprarmi un set di pentole e padelle, e alla fine le ho chiesto: «Che cosa faccio… che cosa facciamo se spendo tutti questi soldi per tutta questa roba e poi fra 3 mesi ci riconciliamo, torni e adesso abbiamo tutto doppio?». (P10)

Tema essenziale 6: l’esito non è chiaro

L’ultimo tema emerso è stato il ruolo e l’utilità della separazione nel processo decisionale delle persone partecipanti riguardo al futuro. Per alcune persone partecipanti la separazione ha aiutato a fare chiarezza; la maggior parte, tuttavia, restava incerta sul futuro del proprio matrimonio, non sapeva come arrivare a una decisione chiara e temeva che la separazione avesse creato una spinta verso il divorzio.

La separazione ha portato chiarezza

Quattro persone partecipanti avevano acquisito la certezza di voler divorziare; tre di loro avevano vissuto gravi problemi coniugali, come l’uso di sostanze da parte del coniuge o una grave malattia mentale non trattata, e la quarta aveva deciso di non voler restare con un coniuge che aveva avviato più separazioni. Queste persone hanno parlato di aver acquisito una nuova prospettiva e di non voler tornare a situazioni emotivamente logoranti o non sicure. Una donna ha detto degli abusi verbali ed emotivi che aveva subito: «Minimizzi la tua stessa disfunzione. “Oh, non è poi così grave”. E poi arrivi persino al punto di pensare: “Sono io che ho causato tutto questo, sai. Ieri sera ho bevuto troppo”» (P18). Per questa donna, la separazione e la distanza dal coniuge l’hanno aiutata a «rimettere a posto la testa». Tuttavia, nessuna di queste persone aveva avviato la procedura di divorzio al momento delle interviste, e un paio di loro apparivano relativamente ambivalenti al riguardo. Una donna ha spiegato le proprie esitazioni con le scarse risorse economiche, e un’altra ha accennato alla prospettiva di un iter legale emotivamente logorante, per il quale non si sentiva ancora pronta. Nessuna di queste persone sapeva con chiarezza quando avrebbe potuto avviare la procedura legale di divorzio, ma tutte desideravano farlo prima o poi.

La separazione non ha portato chiarezza

La maggior parte delle persone partecipanti, le cui separazioni erano iniziate per motivi meno gravi come la mancanza di affetto o problemi di comunicazione, restava incerta sull’esito della separazione, o perché era incerta essa stessa, o perché il coniuge, che stava ancora valutando, non era ancora giunto a una decisione chiara. Per queste persone, separarsi non aveva risolto la questione se restare sposate. Alla domanda se la separazione l’avesse aiutata a vedere più chiaramente il futuro del matrimonio, una donna ha dato quella che è diventata una risposta ricorrente: «Non lo so. Davvero, non lo so. Voglio dire, è una situazione così confusa» (P12). Alcune persone pensavano che separarsi avesse aggiunto confusione e creato nuove difficoltà da affrontare. Una donna ha parlato delle sue intenzioni non realizzate:

Pensavo che [la separazione] avrebbe aiutato. Pensavo che sarebbe stata la risposta, che sarebbe stata esattamente ciò di cui avevamo bisogno, e non lo è. Non è ciò di cui avevamo bisogno. Credo che stia peggiorando le cose. Ci ha fatto allontanare e distanziare ancora di più l’uno dall’altra. (P16)

Fattori del processo decisionale

Le persone partecipanti hanno citato diversi fattori che influivano sulle loro riflessioni circa il futuro del matrimonio. Molte consideravano gli effetti della loro decisione sulla prole. A volte, figlie e figli erano un motivo principale per prendere in considerazione la riconciliazione, come ha descritto quest’uomo: «Stiamo solo cercando di soppesare… è peggio per loro se litighiamo? È peggio per loro se siamo separati?» (P11). Un’altra donna prendeva in considerazione la riconciliazione solo per la figlia: «Direi che la cosa più importante in questo momento è mia figlia e la sua felicità, e tenere unita la famiglia per la sua felicità, ma a volte le cose non vanno così, quindi…» (P4). Alcune persone consideravano anche la dissonanza tra i propri valori religiosi e culturali e l’idea del divorzio. Una donna, che si era separata a causa della rabbia del marito, ha detto:

Sono cattolica, quindi non credo proprio nel divorzio, ma lui nel divorzio ci crede. È battista, quindi per me è davvero difficile. Mi vergognerei tantissimo di aver fallito in questo, ma devo fare ciò che è meglio per me e per i miei figli. (P12)

Molte persone consideravano anche l’aspetto economico. Risorse economiche limitate, o la previsione di difficoltà economiche dopo un divorzio, hanno portato alcune persone partecipanti a considerare più seriamente la riconciliazione o a rinviare un procedimento formale di divorzio. Una donna aveva deciso di voler divorziare dopo che il marito aveva avviato una seconda separazione, ma si sentiva combattuta all’idea di avviare la procedura di divorzio perché aveva bisogno del suo sostegno economico: «Questa è la cosa più difficile. Voglio che sia finita ufficialmente, ma credo di aver bisogno del suo aiuto… E voglio andare piano quanto vuole lui, ma io sono tipo: “Non ne posso più!”» (P5). Un’altra donna temeva il potere che avrebbe avuto il coniuge, l’unico a percepire un reddito, se avesse deciso di chiedere l’affidamento esclusivo della prole: «Resterei in un matrimonio infelice per cento milioni di anni se questo volesse dire che non mi porteranno via i miei figli» (P12). Al contrario, un uomo ha parlato del lusso di non doversi preoccupare delle finanze: «Ci rendiamo conto di essere abbastanza fortunati da poterci permettere di divorziare» (P11). Infine, alcune persone volevano prove dei cambiamenti del coniuge. Una donna aveva avviato una separazione dopo aver scoperto l’infedeltà del marito. La sua decisione di restare o meno nel matrimonio dipendeva soprattutto dalla promessa di lui di non avere un’altra relazione. Ha detto: «[Potremmo prendere in considerazione la riconciliazione] se lui dicesse questo… allora potremmo andare avanti e così via» (P6). Altre persone si chiedevano se i cambiamenti del coniuge sarebbero durati. Per esempio, un uomo ha descritto problemi sessuali con la moglie che erano migliorati durante la separazione, ma non era sicuro che il cambiamento sarebbe durato.

Una spinta verso il divorzio

Pur essendo aperte alla riconciliazione, diverse persone partecipanti non erano sicure di poterla raggiungere e temevano che la separazione avesse creato una spinta verso il divorzio, un esito che non erano ancora pronte a scegliere deliberatamente. Altre, di solito chi non aveva preso l’iniziativa della separazione, volevano riconciliarsi ma temevano che il divorzio stesse diventando inevitabile mentre aspettavano che un coniuge incerto decidesse. Alcune descrivevano questa spinta come una questione di tempo: più a lungo restavano separate, più difficile sarebbe stato riconciliarsi. Una donna ha ipotizzato quanto a lungo avrebbe potuto restare separata prima di prendere una decisione definitiva: «Credo che lo saprò quando, se fra 6 mesi siamo ancora allo stesso punto, allora sarà il momento di voltare pagina. Sarà il momento di cagare – scusate il francesismo – cagare o alzarsi dal vaso» (P1). Un’altra donna ha detto: «I giorni diventano mesi e… non cambia niente, e hai un po’ la sensazione che si andrà a finire lì, ma davvero non vuoi che succeda. Se non cambia, credo proprio che potrebbe succedere, perché non posso vivere così» (P7). Altre persone vedevano questa spinta come effetto dell’abitudine alla vita separata. Una donna si chiedeva se il marito si fosse abituato troppo a stare da solo per prendere in considerazione una riconciliazione: «Cominci a sviluppare altre abitudini, a fare le cose per conto tuo, e diventi indipendente. E credo che sia questo che gli è piaciuto, immagino semplicemente il non avere vincoli» (P14). Una donna ha parlato della sua paura del divorzio man mano che lei e il marito si allontanavano e passavano meno tempo insieme: «Per quanto non lo voglia, credo che probabilmente si vada verso il divorzio. Non so, più ci allontaniamo più è rischioso… più passa il tempo, anche, più è rischioso… è tipo: che cosa succederà adesso?» (P16). Infine, alcune persone partecipanti vedevano questa spinta come conseguenza dell’assenza di soluzioni chiare ai problemi coniugali. Una donna ha parlato del timore di arrivare al divorzio perché lei e il marito non sapevano come risolvere i problemi che avevano preceduto la separazione: «Ed è molto dura perché, probabilmente sembro un disco rotto, ma vogliamo sinceramente provare a trovare una soluzione. E ho la sensazione che per noi non esista un manuale di istruzioni». (P1).

Discussione

Lo scopo di questo studio era indagare l’esperienza, poco studiata, della separazione coniugale ambigua. Nella letteratura sembra esistere un orientamento a considerare inevitabile il divorzio dopo la separazione, come riflette il modo in cui le persone separate vengono assimilate a quelle in fase di divorzio nei campioni degli studi (ad es., Sbarra, Smith, & Mehl, 2014). Tuttavia, le esperienze delle persone partecipanti a questo studio suggeriscono che la separazione non inizia sempre con l’intenzione di divorziare. Il processo decisionale sul futuro di un matrimonio sembra estendersi oltre la decisione di separarsi, il che concorda con la ricerca sull’ambivalenza legata alle decisioni di divorzio (Doherty, Willoughby, & Peterson, 2011). L’interesse per i processi decisionali relativi al matrimonio e al divorzio è in crescita (ad es., Allen & Hawkins, 2017; Hawkins et al., 2017), e la ricerca potrebbe trarre vantaggio dall’esaminare questi processi in un’ampia varietà di assetti, status e transizioni coniugali.

Uno dei temi più centrali nelle esperienze delle persone partecipanti è stato il livello di ambiguità che circondava la separazione. Le persone partecipanti faticavano ad attribuire un significato al proprio status coniugale e hanno descritto diversi livelli di incertezza su come interagire con il coniuge o negoziare i termini della separazione. Questo tema richiama il concetto di ambiguità dei confini familiari di Boss e Greenberg (1984), che si riferisce alla mancanza di chiarezza sul carattere permanente di una perdita relazionale. Sebbene i cambiamenti strutturali nella vita familiare contribuiscano ai sentimenti di incertezza, la percezione di questi cambiamenti e il significato loro attribuito sono i fattori più predittivi dell’ambiguità dei confini (Carroll, Olson, & Buckmiller, 2007), e livelli più elevati e periodi più prolungati di ambiguità dei confini comportano livelli di stress più alti (Boss & Greenberg, 1984). Le persone partecipanti hanno descritto quasi all’unanimità la separazione come insostenibile, e alcune hanno ipotizzato che una decisione chiara di divorziare potesse alleviare la sofferenza associata all’ambiguità, anche quando il divorzio non era l’esito preferito. La ricerca precedente ha documentato gli effetti dannosi dell’intolleranza all’incertezza sulla salute mentale (ad es., Carleton et al., 2012). Sebbene l’ambiguità dei confini sia stata osservata anche in alcune persone divorziate (Peterson & Hendricksen Christiansen, 2008), la prospettiva di ottenere chiarezza nel mezzo di un’esperienza ambigua potrebbe motivare la decisione di divorziare. La ricerca futura potrebbe indagare se l’ambiguità dei confini e l’intolleranza all’incertezza spieghino in parte l’ambivalenza delle persone in fase di divorzio (Doherty, Willoughby, & Peterson, 2011). Si potrebbe anche esaminare se confini relazionali e termini di separazione esplicitati influenzino il processo decisionale. Le violazioni di confini taciti, come frequentare altre persone, possono aggiungere nuove difficoltà da considerare.

Alcune persone partecipanti hanno inoltre espresso il timore che la separazione avesse creato una spinta indesiderata verso il divorzio. Il modello dell’impegno di Stanley e Markman (1992) esamina gli esiti coniugali a seconda che le relazioni progrediscano in funzione di un impegno prosociale verso la relazione o di un impegno da vincolo, cioè restare perché i vincoli che impediscono di andarsene sono troppo forti. Gli autori definiscono quest’ultimo un «effetto inerzia», che porta le coppie a «scivolare anziché decidere» sull’evoluzione della relazione, perché andarsene diventa più difficile man mano che la coppia diventa sempre più interdipendente (Stanley, Rhoades, & Markman, 2006, pp. 503–504). Analogamente, la separazione può creare un movimento, o un’inerzia, verso il divorzio, perché i vincoli a restare sposati sembrano diminuire man mano che le vite dei coniugi diventano meno intrecciate. Alcune persone partecipanti hanno parlato della scarsa probabilità percepita di una riconciliazione in funzione del tempo o dell’adattamento alla vita separata o, come si è detto, del carattere intollerabile di un’ambiguità prolungata. Anziché alimentare la fiducia in una decisione di divorziare, la separazione può portare alcune coppie a scivolare verso il divorzio, pur con una certa ambivalenza. Il modello dell’impegno di Stanley e Markman (1992) può anche aiutare a comprendere i motivi per cui alcune coppie si riconciliano, nonché l’insoddisfazione e l’instabilità dei matrimoni riconciliati dopo una separazione (Binstock & Thornton, 2003; Kitson, 1985; Vennum et al., 2014; Wineberg & McCarthy, 1994). Sebbene la maggior parte delle persone partecipanti abbia descritto un certo desiderio di riconciliazione, alcune si sentivano inclini a restare sposate a causa di altri vincoli, come le difficoltà economiche o la previsione di difficoltà economiche dopo un divorzio. Ciò sembrava particolarmente diffuso tra le donne. Sebbene ciò sia curioso, considerata l’agiatezza dichiarata dal campione, la ricerca sullo stress familiare e sul coping (ad es., Boss, 1992) sostiene che la percezione delle risorse conta spesso più della loro presenza effettiva nelle risposte allo stress. Inoltre, le donne hanno maggiori probabilità di trovarsi in difficoltà economiche dopo un divorzio (de Vaus et al., 2017), e la ricerca precedente sulla separazione sostiene l’idea che le persone con minori risorse economiche e sociali abbiano maggiori probabilità di restare sposate o di tentare una riconciliazione (Morgan, 1988; Tumin et al., 2015; Wineberg & McCarthy, 1994). È possibile che la percezione di vincoli o la previsione di difficoltà, economiche o di altro tipo, motivi la decisione di restare sposate. La ricerca futura potrebbe indagare se le traiettorie delle coppie che si riconciliano per un impegno da vincolo differiscano da quelle delle coppie che si riconciliano per un impegno prosociale verso la relazione. Queste ultime potrebbero essere più disposte a lavorare sui problemi che hanno preceduto la separazione, riducendo così l’instabilità coniugale successiva rispetto alle coppie che si riconciliano a causa dei vincoli.

Le persone partecipanti hanno inoltre descritto di aver mantenuto la separazione relativamente riservata per timore della percezione altrui e dei commenti poco utili. Le donne sembravano particolarmente preoccupate di non essere all’altezza delle aspettative sociali o che gli altri vedessero le difficoltà del loro matrimonio come il riflesso della loro incapacità di mantenere sana la relazione, il che concorda con ricerche precedenti secondo cui le donne tendono a sentirsi più responsabili del buon andamento di una relazione (Baum, 2007). Le preoccupazioni delle persone partecipanti per i commenti altrui concordano anche con risultati precedenti sull’utilità delle risposte delle persone di fiducia. Le persone che si sono confidate con altre sui propri problemi coniugali o di coppia hanno indicato come risposte meno utili il dare troppi consigli o consigli inutili, il parlare troppo di sé, il criticare troppo il coniuge o il partner di chi si confida, il giudicare o criticare troppo e il suggerire a chi si confida di porre fine alla relazione (Lind Seal, Doherty, & Harris, 2016). Nel loro insieme, queste sfumature della riservatezza suggeriscono che sembra persistere uno stigma duraturo attorno ai problemi coniugali, in parte forse sproporzionatamente legato al genere, nonostante i dati indichino che la popolazione statunitense accetta sempre più il divorzio (Dugan, 2017). Tuttavia, la riservatezza delle persone partecipanti solleva anche interrogativi sulla prevalenza della separazione ambigua, difficile da rilevare perché la separazione non comporta necessariamente un cambiamento legale dello stato civile.

Infine, i temi dello studio mettono in discussione l’utilità della separazione per decidere se restare sposati, così come la promuovono le fonti divulgative (ad es., Lipe, 2010; Raffel, 1999). Le persone che considerano il divorzio desiderano chiarezza e fiducia riguardo al futuro di un matrimonio, ma spesso faticano a ottenerle (Harris, Crabtree, Bell, Allen, & Roberts, 2017), e, in base alle esperienze delle persone partecipanti, la separazione di solito non offriva tale chiarezza. Alcune hanno persino riferito che separarsi aveva accresciuto la loro confusione. Tuttavia, quattro partecipanti erano arrivate a desiderare il divorzio, e tre di loro hanno indicato come centrali nella loro decisione problemi gravi come l’abuso di sostanze da parte del coniuge o problemi di salute mentale non trattati. Chi si era separato per motivi meno gravi aveva in genere meno chiaro ciò che voleva, oppure il desiderio di riconciliazione si accompagnava a incertezza sulle soluzioni. Sebbene la dimensione del campione e la metodologia non consentano generalizzazioni, questi schemi potrebbero meritare in futuro attenzione al rapporto tra i problemi coniugali e l’utilità della separazione per il processo decisionale coniugale.

Implicazioni cliniche

Chi esercita la terapia si trova in una posizione privilegiata per aiutare le persone incerte sul futuro del proprio matrimonio a fare chiarezza nel loro processo decisionale, e questi risultati possono orientare tale lavoro. In primo luogo, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se e quando la separazione sia indicata, e nell’incoraggiare una separazione a fini decisionali occorre prudenza finché questo aspetto non sarà compreso più a fondo. In secondo luogo, occorre tenere presente che l’incertezza può protrarsi oltre la decisione di separarsi. Se chi accompagna la coppia condivide il presupposto che la separazione porti inevitabilmente al divorzio, rischia di incoraggiare prematuramente il divorzio e i processi di scioglimento. Lasciare spazio all’incertezza può aiutare a preservare l’integrità del processo decisionale di una coppia. Infine, se una coppia si separa, chi la segue in terapia può aiutarla a formulare un piano che limiti la spinta verso un esito indesiderato. Le coppie possono trarre beneficio dall’esplicitare confini più chiari per ridurre l’ambiguità e dal negoziare deliberatamente i termini che altrimenti potrebbero gravare in modo sproporzionato su uno dei coniugi, come le responsabilità di cura della prole.

Limiti

Questo studio non è privo di limiti. Il nostro campione era relativamente omogeneo, il che potrebbe dipendere dal reclutamento delle persone partecipanti tramite inserzioni sui social media. Oltre il 75% delle persone partecipanti si identificava come bianca e il 70% come donna. Potrebbero emergere temi diversi con campioni più diversificati per origine etnico-razziale e genere, o composti da persone che non utilizzano la piattaforma social impiegata per il reclutamento. Inoltre, tutte le persone partecipanti erano sposate in matrimoni tra una donna e un uomo. Non abbiamo escluso intenzionalmente persone sposate con una persona dello stesso sesso, ma non è stato possibile individuarne per questo studio. Oltre alla strategia di reclutamento scelta, ciò potrebbe dipendere dal criterio che le persone partecipanti fossero sposate e dal tempo relativamente breve in cui le coppie dello stesso sesso hanno potuto sposarsi legalmente. Inoltre, dati recenti suggeriscono che le persone divorziate da un matrimonio tra persone dello stesso sesso possono temere che le loro esperienze risultino illeggibili a causa di presupposti eteronormativi (Hoy, 2018), ed è possibile che le persone separate in matrimoni tra persone dello stesso sesso temessero uno stigma aggiuntivo. Raggiungere popolazioni nascoste comporta difficoltà (Ellard‐Gray, Jeffrey, Choubak, & Crann, 2015), e l’idea, espressa dalle persone partecipanti, che la separazione sia un’esperienza privata rimanda al carattere nascosto delle persone separate in generale. La ricerca dovrebbe tenerne conto nei futuri tentativi di individuare partecipanti, in particolare quelle che appartengono a popolazioni marginalizzate. Anche la natura trasversale dei dati costituisce un limite. La maggior parte delle persone partecipanti ha indicato che la separazione non l’aveva aiutata a fare chiarezza sul futuro del matrimonio, ma l’esito delle loro separazioni resta, in ultima analisi, sconosciuto. Raccogliere dati in più momenti potrebbe illuminare il modo in cui le separazioni ambigue e i processi decisionali a esse legati evolvono e vengono vissuti nel tempo.

Direzioni per la ricerca futura

Da questo studio sono emerse diverse possibilità per far progredire la letteratura sulla separazione coniugale. In primo luogo, potrebbe essere utile raccogliere dati sulla prevalenza delle separazioni ambigue, poiché la percentuale di separazioni che iniziano senza chiarezza su come finiranno è sconosciuta. Chi studia la separazione e il divorzio dovrebbe chiedere quale fosse l’intenzione alla base della separazione, anche alle persone in fase di divorzio o già divorziate, poiché ciò potrebbe aiutare a comprendere i diversi percorsi che le coppie seguono prima di arrivare alla decisione di divorziare. Chi inizia con una separazione ambigua e poi divorzia potrebbe raccontare come è giunto alla propria decisione, il che potrebbe far luce sulle soglie di tolleranza all’ambiguità, sulla mancanza di chiarezza su come risolvere i problemi coniugali o su altri fattori che hanno portato alla decisione, come confini relazionali poco chiari. È possibile che alcune coppie in realtà «scivolino» nel divorzio senza essere convinte che il divorzio sia davvero l’opzione migliore (Stanley, Rhoades, & Markman, 2006, p. 505), e la spinta creata dalla separazione potrebbe spiegare in parte la loro ambivalenza nei confronti del divorzio. Questa ricerca trarrebbe vantaggio anche da campioni più diversificati, che includano persone sposate con una persona dello stesso sesso. Potrebbe inoltre essere utile indagare se la separazione ambigua sia vissuta diversamente nelle coppie conviventi non sposate, che forse non affrontano gli stessi vincoli legali per separarsi ma hanno assunto un livello di impegno relazionale simile. Infine, data l’idea diffusa che le separazioni aiutino a prendere decisioni e il ruolo potenziale di chi esercita la terapia nell’aiutare le coppie a discernere se restare sposate, potrebbe essere importante valutare gli atteggiamenti del personale terapeutico nei confronti delle separazioni ambigue.