Aux Pays-Bas, près de 40 % des premiers mariages se terminent par un divorce (Centraal Bureau voor Statistiek 2016), et plus de 50 % des divorces concernent des enfants (Spruit et Kormos 2010). Compte tenu du grand nombre d’enfants touchés chaque année par un divorce, une question clé est de savoir si et comment les enfants s’adaptent au divorce de leurs parents. Cette question est particulièrement importante dans les divorces très conflictuels, où le divorce prend sa pire tournure. Aux Pays-Bas, environ 20 % des divorces évoluent en divorce très conflictuel (Association des communes néerlandaises 2015). Bien qu’il n’existe pas de définition claire du divorce très conflictuel, la recherche comme la pratique s’accordent à dire que les parents qui traversent un divorce très conflictuel se caractérisent par un conflit durable, de l’hostilité, des reproches, des critiques et l’incapacité à assumer leur part de responsabilité dans le différend (Anderson et al. 2010), et peuvent même en venir à la violence conjugale (Fotheringham et al. 2013). En outre, les parents qui vivent un divorce très conflictuel ne mesurent généralement que très peu, voire pas du tout, les effets de leurs conflits sur les enfants (Amato 2001 ; Johnston 1994 ; Kelly et Emery 2003). Au vu des effets potentiellement dévastateurs d’un divorce très conflictuel sur l’adaptation des enfants (Amato 2001 ; Johnston 1994 ; Kelly et Emery 2003), il est surprenant que la recherche ne se soit que peu intéressée à l’adaptation des enfants après un divorce très conflictuel.

La littérature sur les effets du divorce parental pour les enfants s’est souvent attachée à savoir si le fait de vivre un divorce affecte l’adaptation des enfants après celui-ci et, le cas échéant, pourquoi et comment. Malgré des avancées importantes, les données empiriques sur l’impact du divorce sur les enfants restent contradictoires : leurs conclusions varient largement quant à l’intensité, à la chronicité et à la nocivité du divorce parental pour l’adaptation des enfants (Amato 2010 ; Cherlin 1999 ; Kelly et Emery 2003 ; Lansford 2009). D’un côté, des recherches suggèrent que les effets du divorce sur les enfants sont irréversibles et dévastateurs, et que les enfants portent un fardeau traumatique durable des années après le divorce, notamment sur le plan du bien-être psychologique et des relations sociales (par exemple Amato 2000, 2010 ; Hetherington 2006 ; Sun 2001 ; Sun et Li 2002 ; Wolfinger 2000, 2005). De l’autre, des recherches suggèrent que le divorce a peu d’effets mesurables à long terme sur les enfants et qu’après l’impact initial du divorce, la plupart des enfants s’adaptent bien au divorce de leurs parents (par exemple Amato et Afifi 2006 ; Harris 1998 ; Kelly 2000 ; Kelly et Emery 2003). Pour expliquer ces écarts, il se pourrait que les deux conclusions soient vraies en même temps. Un divorce parental très conflictuel représente un risque d’impact traumatique et, dans le même temps, il peut constituer un contexte à risque dans lequel les enfants peuvent faire preuve de résilience (Masten 2011).

Selon une perspective divorce-stress-adaptation (Amato 2000), l’adaptation des enfants résulte d’une combinaison complexe de facteurs liés aux parents, à l’enfant et au contexte, avant, pendant et après le divorce (par exemple Amato 2001, 2010 ; Lansford 2009). Point important, les recherches suggèrent que le divorce juridique lui-même a peu d’effets directs sur les enfants (par exemple Amato 2000). Ce sont plutôt les facteurs de risque qui précèdent et suivent le divorce, à court et à long terme (par exemple le conflit parental, les déménagements, le changement d’école), qui augmentent la probabilité de problèmes comportementaux, sociaux et scolaires chez les enfants. La plupart des recherches existantes sur l’adaptation des enfants après le divorce parental peuvent être interprétées dans ce cadre global (par exemple Amato 2010 ; Lamb 2012).

Pour comprendre les écarts dans l’adaptation des enfants après un divorce, il importe en outre de considérer que les enfants évoluent dans différents domaines de vie, dont l’école, les amitiés, les loisirs et la famille. Si ces domaines peuvent en partie se recouper, ils sont aussi en partie indépendants. Dans le contexte d’un divorce, il est probable que les expériences des enfants propres au divorce (par exemple leurs émotions, leurs pensées, leurs comportements) débordent sur leur adaptation générale au divorce (par exemple Flook et Fuligni 2008). De fait, le divorce parental peut laisser des sentiments persistants de douleur, d’inquiétude et de regret qui pèsent sur le fonctionnement quotidien des enfants dans différents domaines (par exemple Alisic et al. 2008 ; Hetherington et Stanley-Hagan 1999). Il est néanmoins possible aussi que les expériences des enfants propres au divorce soient en partie indépendantes de leurs expériences dans d’autres domaines, surtout à long terme, à mesure que le temps écoulé depuis le divorce augmente (par exemple Kelly et Emery 2003). Laumann-Billings et Emery (2000), par exemple, ont montré que les enfants dont les parents avaient divorcé depuis deux ans ou plus n’obtenaient pas de scores inférieurs à ceux des enfants dont les parents étaient restés mariés sur des mesures de symptômes psychologiques comme la dépression ou l’anxiété. Ces résultats suggèrent que les enfants peuvent vivre à la fois un traumatisme propre au divorce et une adaptation après le divorce.

Ce raisonnement s’accorde bien avec l’idée que les enfants sont des agents actifs qui s’adaptent aux difficultés de leur environnement et façonnent ainsi leur propre adaptation (par exemple Frankenhuis et al. 2016 ; Lamb 2012). Il est aussi cohérent avec l’idée que, si des événements pénibles surviennent et peuvent être potentiellement traumatiques pour les adultes comme pour les enfants (par exemple Bonanno 2004), tout le monde ne réagit pas de la même manière. Par exemple, les recherches suggèrent que face à l’adversité, les enfants présentent une variabilité accrue des comportements et des devenirs, parce que chaque enfant s’adapte et réagit différemment aux environnements stressants (Belsky 2008 ; Ellis et al. 2012). La distinction entre résilience et inadaptation face aux événements stressants se déploie donc dans le temps, et donne lieu à des trajectoires hétérogènes, allant du dysfonctionnement chronique au rétablissement (Bonanno et Diminich 2013).

Par ailleurs, une littérature croissante sur la résilience et les devenirs développementaux positifs après l’adversité suggère que, si les effets des expériences traumatiques peuvent déborder d’un domaine de fonctionnement (par exemple la famille) sur un autre (par exemple l’école) (Masten et Cicchetti 2010), ce n’est pas forcément le cas. Malgré l’adversité vécue dans un domaine (par exemple des abus sexuels, la pauvreté), des enfants et des adultes peuvent au contraire faire preuve d’un fonctionnement compétent dans plusieurs domaines, dont les relations sociales et les performances professionnelles et scolaires (Masten et Narayan 2012 ; Miller et al. 2011). En étendant ces résultats au contexte du divorce parental, un enfant peut se débattre (parfois pendant des années) avec les suites sociales et émotionnelles du divorce de ses parents, tout en faisant preuve de résilience en parvenant à accomplir les tâches développementales ordinaires (par exemple nouer et entretenir des amitiés), à franchir des étapes (par exemple obtenir un diplôme) et à s’adapter après le divorce.

En bref, une adaptation réussie et une adaptation dysfonctionnelle après le divorce des parents ne s’excluent pas forcément. Elles pourraient au contraire être en partie indépendantes, et les enfants pourraient en moyenne faire état à la fois de sentiments traumatiques propres au divorce et d’une adaptation relativement bonne après celui-ci. Cette prédiction revêt une importance particulière dans le domaine des divorces très conflictuels, qui s’enlisent dans le conflit et où les parents qui se séparent ne parviennent pas à résoudre leurs désaccords sur la pension alimentaire, la garde des enfants, le droit de visite ou les méthodes éducatives (Johnston 1994).

Les études sur le risque et la résilience menées auprès de diverses populations d’enfants face à des événements traumatiques et à l’adversité montrent que certains facteurs sont associés à de meilleurs devenirs psychosociaux. Plus précisément, la littérature a repéré, dans le contexte du divorce, des facteurs de protection susceptibles d’amortir l’impact potentiellement traumatique du divorce parental sur l’adaptation des enfants après celui-ci. L’un des facteurs modérateurs les plus marquants est le niveau de conflit parental que vivent les enfants à la suite de la séparation de leurs parents (par exemple Hetherington 2006 ; Tein et al. 2000). Autrement dit, les enfants qui subissent après le divorce un conflit durable, intense et amer entre leurs parents présentent davantage de dépression et de symptômes psychologiques que les enfants dont les parents n’ont que des conflits mineurs (Amato et Keith 1991 ; Zill et al. 1993). Un autre facteur susceptible de modérer le lien entre traumatisme propre au divorce et adaptation est le temps écoulé depuis le divorce. Beaucoup d’enfants montrent avec le temps une amélioration considérable de leur adaptation (par exemple Hetherington 1989).

Pour élaborer des interventions destinées aux enfants, il importe de repérer les ressources propres à l’enfant qui peuvent jouer un rôle dans son risque et sa résilience après le divorce parental. Ces ressources peuvent être des facteurs promoteurs (c’est-à-dire des prédicteurs de meilleurs devenirs dans des conditions de risque élevé comme de risque faible) ou des facteurs de protection (c’est-à-dire des facteurs qui amortissent les conditions de risque élevé) (Brumley et Jaffee 2016 ; Cicchetti 2010 ; Masten 2001). Le niveau d’estime de soi et le contrôle perçu des enfants pourraient être des ressources qui amortissent l’impact du divorce parental sur leur adaptation, comme facteur promoteur ou comme facteur de protection. Premièrement, les enfants dont l’estime de soi est relativement plus élevée suscitent plus facilement des réponses positives et du soutien de la part d’autrui (par exemple Dumont et Provost 1999), et s’adaptent mieux aux nouveaux défis et aux expériences de vie stressantes que les enfants dont l’estime de soi est relativement plus faible (Hetherington 1991). Sur la base de ces résultats, une estime de soi plus élevée pourrait être un facteur promoteur, parce que les enfants dont l’estime de soi est meilleure font mieux face au divorce stressant de leurs parents. Elle pourrait aussi être un facteur de protection, qui modère la relation entre l’impact traumatique propre au divorce et l’adaptation des enfants. Deuxièmement, un grand nombre d’enfants disent ne pas être informés de manière adéquate (voire pas du tout) du divorce et de ses conséquences sur leur vie (par exemple Dunn et al. 2001). Ce manque d’information nuit au contrôle que les enfants perçoivent sur leur vie (Kelly et Emery 2003). Comme le contrôle perçu est associé à un bien-être plus élevé (par exemple Benight et Bandura 2004), le niveau de contrôle perçu pourrait être un facteur promoteur. Il pourrait aussi être un facteur de protection, le contrôle perçu modérant alors le lien entre l’impact traumatique du divorce et l’adaptation des enfants, de sorte que le divorce serait moins fortement lié à l’adaptation des enfants après celui-ci lorsque ces enfants perçoivent davantage de contrôle sur leur vie.

L’objectif principal de la présente recherche était de concilier les résultats contradictoires sur l’adaptation des enfants dont les parents traversent un divorce très conflictuel. Alors que les travaux antérieurs reposaient surtout sur des échantillons d’enfants d’Amérique du Nord, nous avons examiné nos hypothèses auprès d’un groupe d’enfants dont les parents traversaient un divorce très conflictuel aux Pays-Bas. Dans un premier temps, nous avons adopté une approche au niveau des moyennes et inclus des mesures de l’impact traumatique lié au divorce et de l’adaptation des enfants après le divorce. Dans un second temps, nous avons adopté une approche intra-individuelle pour examiner le lien entre traumatisme propre au divorce et adaptation après le divorce, et pour repérer des facteurs promoteurs et protecteurs (à savoir la perception du conflit parental, le temps écoulé depuis le divorce, l’estime de soi et le contrôle perçu). Nous avons en outre contrôlé le genre et l’âge de l’enfant.

Méthode

Participants

Nous avons utilisé les données du projet No Kids in the Middle [Kinderen uit de Knel] (Schoemaker et al. 2017), une étude en deux vagues menée auprès de familles engagées dans un divorce très conflictuel aux Pays-Bas. Toutes les familles avaient été orientées vers un établissement de soins pour une intervention de groupe par des juges ou par les services de protection de l’enfance, parce que le bien-être des enfants était menacé par le conflit persistant entre les parents. La participation à l’intervention était obligatoire, mais la participation à l’étude était volontaire. Sur les 173 parents invités à participer à l’étude, 165 ont accepté, soit un taux de réponse de 95 % pour les parents. Les données utiles aux présentes analyses ont été recueillies lors de la première vague, avant l’intervention, auprès des enfants de six ans et plus. Sur les 193 enfants invités à participer à l’étude, 142 ont obtenu l’autorisation parentale et donné leur propre consentement, soit un taux de réponse de 74 % pour les enfants. Les 142 enfants participant à l’étude venaient de 81 familles (premier enfant : n = 81 ; deuxième enfant : n = 51 ; troisième enfant : n = 9 ; quatrième enfant : n = 1) et avaient de 6 à 18 ans (67 filles ; M_âge = 10,21, ET_âge = 2,77). La plupart des enfants vivaient avec leur mère et leur père (coparentalité ; 43 %) ou avec leur mère seule (40 %). Les autres vivaient avec leur père seul (7 %) ou dans d’autres configurations de vie (10 %).

Procédure

Les parents ont été recrutés dans 17 établissements de soins ambulatoires de différentes régions urbaines et rurales des Pays-Bas et de Belgique. L’ensemble des parents avait été orienté par des juges, par des services d’aide à la jeunesse (en néerlandais : Bureau Jeugdzorg ou Veilig Thuis) ou sur indication médicale, parce que le bien-être de leur(s) enfant(s) était gravement compromis par l’intensité des conflits entre les parents séparés ou divorcés. Après cette orientation, les parents ont rejoint l’intervention No Kids in the Middle (Van Lawick et Visser 2015), un programme d’intervention à séances bimensuelles destiné aux familles engagées dans un divorce très conflictuel. Parents et enfants commencent ensemble en un seul groupe, puis se séparent au bout de 10 minutes pour participer à deux groupes parallèles, l’un pour les parents et l’autre pour les enfants (8 séances).

Les parents étaient conviés à l’entretien clinique d’accueil dès que les deux parents avaient fait, séparément, leur inscription à l’intervention. Avec l’invitation écrite, les parents recevaient une information sur l’étude intitulée « La parentalité après le divorce et No Kids in the Middle : une étude en cours auprès de familles divorcées ». Lors du premier entretien clinique d’accueil, il était répondu aux questions sur l’étude. Les enfants de 6 à 18 ans étaient également invités à participer à l’étude, à condition que les deux parents titulaires de l’autorité parentale aient donné leur autorisation. À partir de 12 ans, les enfants devaient en outre signer personnellement un formulaire de consentement. Avant de signer, les enfants recevaient une lettre d’information et avaient la possibilité de poser des questions. Les enfants de moins de 6 ans ne pouvaient pas participer à l’étude, parce qu’à cet âge la lecture autonome n’est probablement pas acquise et que les questions seraient trop difficiles.

Chaque enfant a rempli le questionnaire lors de la première rencontre dans l’établissement, en présence de membres de l’équipe de recherche, afin de réduire l’influence parentale que les enfants auraient pu ressentir en répondant aux questions à la maison. Les jeunes enfants ou les enfants ayant des difficultés de lecture recevaient une aide supplémentaire. Les enfants avaient toujours la possibilité de poser des questions pendant l’étude. Tous les questionnaires étaient programmés dans Qualtrics, un logiciel d’enquête en ligne.

Mesures

Adaptation après le divorce

Nous avons mesuré l’adaptation des enfants après le divorce avec le KIDSCREEN-10 (Ravens-Sieberer et al. 2010). Cette mesure unidimensionnelle fournit un score global pour les dimensions des versions plus longues du KIDSCREEN (Ravens-Sieberer et al. 2013). Les enfants évaluaient chacun des 10 items pour la semaine écoulée sur une échelle en 5 points (1 = pas du tout, 2 = un peu, 3 = moyennement, 4 = beaucoup et 5 = toujours). Exemples d’items : « Te sentais-tu en forme et bien ? » et « As-tu passé de bons moments avec tes camarades ? ». Deux items étaient inversés lors de la cotation du questionnaire, de sorte que des valeurs plus élevées indiquent une meilleure adaptation. Le calcul de l’indice KIDSCREEN comprend trois étapes : d’abord, un score global brut est additionné ; ensuite, les sommes sont converties en attribuant à chaque somme possible un paramètre de personne de Rasch ; enfin, les paramètres de personne sont transformés en valeurs d’une moyenne d’environ 50 et d’un écart type d’environ 10 (voir par exemple Ravens-Sieberer et al. 2010). L’alpha de Cronbach dans cet échantillon était de 0,82.

Impact traumatique

L’impact traumatique du divorce très conflictuel des parents sur les enfants a été mesuré avec l’échelle révisée d’impact de l’événement pour enfants (Children’s Revised Impact of Event Scale, CRIES-13 ; élaborée à l’origine par Horowitz et al. 1979 ; traduite en néerlandais par Van der Ploeg et al. 2004), qui fournit une évaluation stable de l’impact traumatique pour différents types de traumatismes et d’événements menaçant la vie (par exemple Perrin et al. 2005). Les enfants évaluaient 13 items selon leur fréquence au cours de la semaine écoulée, en lien avec les conflits et le divorce de leurs parents (1 = jamais, 2 = rarement, 3 = parfois et 4 = souvent). Exemples d’items : « Est-ce que tu penses au divorce de tes parents même quand tu ne le veux pas ? » et « Est-ce que tu évites de parler du divorce de tes parents ? ». Nous avons utilisé la somme des scores comme indicateur de l’impact traumatique (de 0 à 65). Un score de 30 et plus a été proposé comme le seuil le plus efficace pour repérer un risque accru de trouble de stress post-traumatique (TSPT, Verlinden et al. 2014). L’alpha de Cronbach dans cet échantillon était de 0,87.

Conflit parental perçu

Pour évaluer le conflit parental perçu, on demandait aux enfants d’indiquer sur une échelle en 5 points (1 = jamais, 2 = parfois, 3 = régulièrement, 4 = souvent et 5 = toujours) dans quelle mesure leurs parents se disputaient en leur présence.

Temps écoulé depuis le divorce

Les parents indiquaient la date de leur séparation. Nous avons utilisé la différence entre la date de participation (à la présente étude) et la date de séparation comme indicateur du temps écoulé depuis le divorce, qui allait de 0 à 12 ans.

Estime de soi

Le niveau d’estime de soi des enfants a été mesuré par un item unique, comme le suggèrent Robins et al. (2001). Sur une échelle en 5 points, les enfants indiquaient dans quelle mesure il leur arrivait, de manière générale, de se sentir bien dans leur peau (1 = pas du tout, 2 = un peu, 3 = moyennement, 4 = beaucoup et 5 = toujours). Il s’agit d’un indicateur fiable de l’estime de soi, dont les recherches existantes ont montré qu’il est aussi valide qu’une échelle à plusieurs items (Robins et al. 2001).

Contrôle perçu

Le niveau de contrôle perçu des enfants a lui aussi été mesuré par un seul item. Sur une échelle en 5 points, les enfants indiquaient dans quelle mesure ce qui leur arrivait leur semblait sous leur contrôle (1 = pas du tout, 2 = un peu, 3 = moyennement, 4 = beaucoup et 5 = toujours).

Analyses des données

Nous avons d’abord mené des analyses descriptives et des analyses au niveau des moyennes, afin de mieux situer les scores d’adaptation et d’impact traumatique des enfants par rapport aux normes. Nous avons ensuite resserré la focale sur les analyses intra-individuelles et mené des analyses de corrélation entre l’adaptation des enfants et le niveau d’impact traumatique. Enfin, nous avons exploré les facteurs promoteurs ou protecteurs agissant sur l’impact du divorce sur l’adaptation des enfants après celui-ci. Comme 81 des 142 enfants appartenaient à une même famille que d’autres enfants de l’échantillon, les données avaient une structure emboîtée. Pour tenir compte de cette interdépendance, nous avons mené des analyses par modèles multiniveaux au moyen de la procédure de modèles à effets mixtes de SPSS et d’une estimation par maximum de vraisemblance restreint. Nous avons centré sur la moyenne l’impact traumatique, le conflit parental perçu, le temps écoulé depuis le divorce, l’estime de soi et le contrôle perçu des enfants. En outre, comme variables de contrôle, nous avons ajouté le genre des enfants (−1 pour les garçons et 1 pour les filles) et leur âge.

Nous avons mené quatre analyses de modération distinctes pour explorer les effets de chacun des facteurs promoteurs ou protecteurs : le conflit parental perçu, le temps écoulé depuis le divorce, l’estime de soi et le contrôle perçu. Dans les quatre analyses, nous avons entré comme variables continues l’adaptation après le divorce autodéclarée, l’impact traumatique, l’un des facteurs promoteurs/protecteurs et l’effet d’interaction entre l’impact traumatique et ce facteur, et la famille comme effet fixe. Tous les modèles testaient les effets principaux de l’impact traumatique, du genre et de l’âge des enfants, ainsi que l’effet principal de l’un des facteurs promoteurs/protecteurs et les effets d’interaction entre ce facteur et l’impact traumatique (à savoir impact traumatique et conflit parental perçu, impact traumatique et temps écoulé depuis le divorce, impact traumatique et estime de soi, impact traumatique et contrôle perçu).

Résultats

Analyses confirmatoires : adaptation et impact traumatique chez les enfants

Les statistiques descriptives figurent au tableau 1. Comme on peut le voir, les enfants obtenaient des scores relativement élevés d’adaptation après le divorce (M = 52,23, ET = 15,03, avec une étendue de 17,50 à 87,88), comparables aux normes nationales des jeunes de 8 à 18 ans aux Pays-Bas (M = 53,90, ET = 10,40 ; voir Ravens-Sieberer et al. 2010). Ce résultat appuie l’idée que les enfants semblent résilients et peuvent, en fin de compte, bien s’adapter au divorce de leurs parents (Amato 2010). Dans le même temps, les enfants continuaient en moyenne à ressentir l’impact traumatique du divorce de leurs parents (M = 27,27, ET = 15,28, avec une étendue de 0 à 65). Plus précisément, dans notre échantillon, 45,8 % des enfants obtenaient un score dans la zone clinique (c’est-à-dire un score de 30 ou plus ; n = 49 ; Verlinden et al. 2014). Autrement dit, près de la moitié des enfants faisaient état de symptômes de stress post-traumatique liés au divorce. En outre, et conformément aux travaux antérieurs (par exemple Wigfield, Eccles, Mac Iver, Reuman et Midgley, 1991), nous avons trouvé une différence significative d’estime de soi selon le genre, les garçons déclarant une estime de soi plus élevée que les filles.

Les corrélations figurent au tableau 2. Surtout, il existait une forte corrélation négative entre l’adaptation après le divorce et l’impact traumatique (r = −0,57). En outre, l’adaptation après le divorce était corrélée positivement à l’estime de soi (r = 0,42), tandis que l’impact traumatique était corrélé négativement à l’estime de soi (r = −0,32). L’impact traumatique était aussi corrélé positivement au conflit parental perçu (r = 0,19). L’âge des enfants était corrélé positivement au temps écoulé depuis le divorce (r = 0,37) et au contrôle perçu (r = 0,20). Les mêmes corrélations ont été calculées séparément pour les garçons et pour les filles, puis comparées au moyen de transformations r-en-z de Fisher. Aucune des corrélations ne différait selon le genre, p > 0,05.

En résumé, les enfants obtenaient en moyenne des scores relativement élevés d’adaptation après le divorce et des scores relativement élevés d’impact traumatique. Ces résultats vont dans le sens de notre raisonnement, qui suggère qu’au niveau des moyennes, une adaptation réussie et une adaptation dysfonctionnelle après le divorce des parents peuvent être en partie indépendantes l’une de l’autre. Dans le même temps, nous avons trouvé une corrélation entre l’adaptation des enfants après le divorce et l’impact traumatique du divorce, une meilleure adaptation étant associée à un impact traumatique relativement moindre. Cela indique qu’adaptation réussie et adaptation dysfonctionnelle après le divorce se recoupent en partie lorsqu’on s’intéresse à chaque enfant.

Analyses exploratoires : effets promoteurs ou protecteurs

Pour explorer les facteurs protecteurs et promoteurs, nous avons mené quatre analyses de modération successives, avec l’impact traumatique comme variable indépendante, l’adaptation après le divorce comme variable dépendante et, respectivement, le conflit parental perçu, le temps écoulé depuis le divorce, l’estime de soi et le contrôle perçu comme modérateurs, en contrôlant le genre et l’âge des enfants.

Conformément aux résultats des analyses de corrélation rapportés plus haut, la première analyse, avec le conflit parental perçu comme modérateur, a mis en évidence un effet principal de l’impact traumatique, b = −9,43, IC à 95 % [−12,12 à −6,74], p < 0,001, ce qui suggère qu’un impact traumatique plus élevé après le divorce est associé à des niveaux plus faibles d’adaptation après le divorce. Nous avons en outre trouvé un effet principal significatif de l’âge, b = −4,91, IC à 95 % [−7,76 à −2,07], p = 0,001, qui indique que l’avancée en âge va de pair avec des niveaux d’adaptation après le divorce relativement plus faibles. Point important, nous n’avons trouvé ni effet d’interaction significatif entre l’impact traumatique et le conflit parental perçu, p = 0,263 (figure 1), ni effet principal du conflit parental perçu, p = 0,547, ou du genre des enfants, p = 0,871.

Dans la deuxième analyse, avec le temps écoulé depuis le divorce comme modérateur, nous avons de nouveau trouvé un effet principal de l’impact traumatique, b = −9,43, IC à 95 % [−12,13 à −6,73], p < 0,001, et un effet principal significatif de l’âge, b = −4,57, IC à 95 % [−7,75 à −1,39], p = 0,005. Nous n’avons trouvé ni effet d’interaction significatif entre l’impact traumatique et le temps écoulé depuis le divorce, p = 0,974 (figure 2), ni effet principal du temps écoulé depuis le divorce, p = 0,587, ou du genre des enfants, p = 0,906.

La troisième analyse, avec l’estime de soi des enfants comme modérateur potentiel, a mis en évidence un effet principal de l’impact traumatique, b = −7,88, IC à 95 % [−10,40 à −5,36], p < 0,001, et un effet principal de l’estime de soi sur l’adaptation des enfants après le divorce, b = 4,57, IC à 95 % [1,84 à 7,29], p = 0,001. Cela indique que des niveaux plus élevés d’estime de soi sont associés positivement à l’adaptation après le divorce. Nous avons aussi trouvé un effet principal significatif de l’âge, b = −3,91, IC à 95 % [−6,61 à −1,21], p = 0,005. Nous n’avons trouvé ni effet d’interaction entre l’impact traumatique et l’estime de soi, p = 0,509 (figure 3), ni effet principal du genre des enfants, p = 0,348.

Enfin, la quatrième analyse, avec le contrôle perçu comme modérateur, a mis en évidence un effet principal de l’impact traumatique, b = −9,34, IC à 95 % [−11,90 à −6,77], p < 0,001, et un effet principal de l’âge, b = −5,25, IC à 95 % [−8,15 à −2,35], p = 0,001. Nous n’avons trouvé ni effet principal du contrôle perçu, p = 0,127, ni effet d’interaction entre l’impact traumatique et le contrôle perçu, p = 0,585 (figure 4), ni effet principal du genre, p = 0,946.

Discussion

Pour éclairer les écarts dans l’adaptation des enfants après un divorce dans les situations de divorce très conflictuel, nous avons adopté une perspective de risque et de résilience. Nous avons proposé qu’un divorce très conflictuel peut être un contexte qui expose les enfants à un risque de souffrance et de traumatisme, mais aussi, dans le même temps, un contexte dans lequel les enfants peuvent montrer leur résilience. Un premier objectif de la présente recherche était donc d’examiner à la fois l’impact traumatique du divorce et l’adaptation après le divorce chez des enfants dont les parents traversent un divorce très conflictuel. Conformément à notre proposition, les résultats de notre étude ont montré que malgré le divorce très conflictuel de leurs parents, les enfants faisaient en moyenne état d’une adaptation après le divorce et, simultanément, de niveaux considérables d’impact traumatique propre au divorce. Dans le même temps, au niveau individuel, nous avons observé un débordement d’un domaine sur l’autre : les enfants qui avaient subi un impact traumatique plus élevé après le divorce montraient une adaptation moindre. Pris ensemble, ces résultats soulignent que l’approche analytique façonne la réponse à la question de savoir comment les enfants s’adaptent à l’adversité d’un divorce très conflictuel. Une approche au niveau des moyennes permet d’examiner les différences entre individus ou entre groupes. Dans notre étude, la moyenne d’adaptation des enfants après le divorce était, malgré l’adversité vécue du divorce très conflictuel de leurs parents, comparable à la norme nationale, ce qui met en lumière la résilience des enfants. Dans le même temps, la moyenne des symptômes de stress post-traumatique liés au divorce était considérable, près de la moitié des enfants présentant des niveaux cliniques. Une approche corrélationnelle intra-individuelle a en revanche mis en lumière le risque que fait peser le traumatisme lié au divorce sur l’adaptation des enfants après celui-ci, en montrant que les enfants qui avaient vécu davantage de traumatisme lié au divorce connaissaient une moindre adaptation après le divorce.

Les différences entre les approches statistiques utilisées par les études sur l’adaptation des enfants après un divorce (différences de moyennes entre groupes contre corrélations entre variables au sein des individus et entre les groupes) ont pu freiner la transposition des résultats d’un champ d’étude à l’autre et contribuer aux écarts entre les résultats de recherche. Par exemple, sur le terrain, on peut avoir du mal à comprendre comment un enfant peut faire état d’une bonne adaptation alors que des études d’intervention psychosociale peuvent cibler et améliorer cette même adaptation en ciblant les symptômes traumatiques liés au divorce, comme le suggèrent nos résultats. Conformément à d’autres études sur le traumatisme chez l’enfant (par exemple Alisic et al. 2008), nos résultats invitent la pratique et la recherche à considérer le large éventail de réactions, positives et négatives, que les enfants manifestent à la suite d’un divorce. Le taux élevé de stress post-traumatique lié au divorce observé dans notre échantillon d’enfants dont les parents traversaient un divorce très conflictuel pourrait indiquer que ces divorces peuvent être considérés comme un événement traumatique au sens du critère A1 du DSM-IV-TR ou de la catégorie Trauma du DSM-5, surtout en cas de violence conjugale ou de maltraitance (Alisic et al. 2014 ; Fotheringham et al. 2013).

Un second objectif de la présente recherche était d’explorer l’influence de plusieurs facteurs promoteurs ou protecteurs sur l’adaptation des enfants après le divorce. En nous appuyant sur les travaux antérieurs, nous avons raisonné que les enfants différeraient quant à la mesure dans laquelle l’impact traumatique déborde sur leur adaptation globale, en explorant les rôles modérateurs du conflit parental perçu, du temps écoulé depuis le divorce, de l’estime de soi et du contrôle perçu (par exemple Dumont et Provost 1999 ; Hetherington 2006 ; Kelly et Emery 2003). Ces analyses ont fait apparaître un effet principal de l’estime de soi sur l’adaptation après le divorce, ce qui suggère que l’estime de soi est un facteur promoteur plutôt qu’un facteur de protection. L’estime de soi est essentielle au bien-être psychique et social tout au long de la vie, parce qu’elle nourrit les aspirations et les objectifs personnels, une manière active de faire face à l’adversité et les interactions avec autrui (Kuster et al. 2013 ; Mann et al. 2004 ; Thoits 2010). Une bonne estime de soi aide aussi les jeunes vulnérables à faire face aux conséquences psychologiques du divorce (par exemple Palosaari et Aro 1995). Ce résultat suggère que des interventions menées avant, pendant et après le divorce, qui renforcent davantage le sentiment de pouvoir d’agir et l’estime de soi des enfants, pourraient être particulièrement prometteuses pour atténuer la détresse et favoriser la résilience chez les enfants dont les parents traversent un divorce très conflictuel (Van der Wal et al. 2017).

Les résultats n’ont pas apporté de preuve concluante d’un rôle promoteur ou protecteur du conflit parental perçu, du temps écoulé depuis le divorce ou du contrôle perçu sur l’association entre impact traumatique et adaptation après le divorce. Les analyses exploratoires ont mis en évidence un effet principal de l’âge sur l’adaptation après le divorce : l’adaptation tendait à être meilleure aux âges les plus jeunes. Les études antérieures ont donné des résultats contrastés sur la façon dont l’âge des enfants influe sur leur adaptation au divorce (par exemple Allison et Furstenberg 1989 ; Lansford et al. 2006). Comme le passage de l’enfance à l’adolescence est marqué par des changements développementaux à tous les niveaux de fonctionnement, il serait particulièrement éclairant d’examiner si cet effet est lié aux expériences liées au divorce et/ou aux changements développementaux liés à l’âge.

Si les travaux antérieurs ont reconnu la disparité des résultats concernant l’adaptation des enfants après un divorce, la plupart de ces incohérences ont été attribuées à des différences entre groupes d’enfants avant et après le divorce (par exemple Amato 2010 ; Lansford 2009). Une telle perspective divorce-stress-adaptation aide à mieux comprendre l’impact du divorce sur l’adaptation des enfants après celui-ci. Comme exposé plus haut, nous suggérons qu’en complément de cette approche au niveau des moyennes, il est essentiel de distinguer les effets moyens et les effets intra-individuels. Plus précisément, les niveaux moyens relativement élevés d’adaptation après le divorce, d’une part, et les niveaux élevés de symptômes traumatiques liés au divorce, d’autre part, suggèrent que les enfants dont les parents traversent un divorce très conflictuel font en moyenne preuve de résilience face à l’adversité. Ces effets moyens concordent avec les recherches qui montrent que des devenirs positifs et négatifs peuvent coexister après des événements de vie traumatiques (Alisic et al. 2008). Cependant, les corrélations significatives entre l’impact traumatique lié au divorce et l’adaptation des enfants après celui-ci illustrent qu’au niveau individuel, le traumatisme propre au divorce déborde et s’étend au-delà du domaine précis de la famille à des pans plus larges de la vie. En outre, d’autres recherches, idéalement des études longitudinales prospectives, sont nécessaires pour examiner les conditions limites de nos résultats. Il importe par exemple d’explorer dans quelle mesure la qualité des relations coparentales après la séparation peut atténuer l’effet de débordement du traumatisme lié au divorce (voir par exemple Hardesty et al. 2017). Le rôle de la violence conjugale mérite aussi l’attention (Fotheringham et al. 2013) : les recherches futures devraient examiner si le fait d’être la cible ou le témoin de violence conjugale rend les enfants inégalement vulnérables au stress propre au divorce.

Forces, limites et pistes de recherche

Avant de conclure, il importe de signaler plusieurs forces et limites du présent travail. Premièrement, le devis transversal de la présente étude ne permet pas de tirer des conclusions fermes sur les effets causaux du divorce lui-même sur l’impact traumatique et l’adaptation après le divorce. Par exemple, les différences d’adaptation des enfants mesurées après le divorce peuvent être influencées par des différences entre enfants antérieures au divorce (par exemple Sun 2001 ; Sun et Li 2002). Il est néanmoins probable aussi que, malgré ces différences antérieures, les enfants connaissent une nouvelle baisse de leur adaptation après le divorce (par exemple Strohschein 2005). Des recherches longitudinales prospectives, mesurant le bien-être avant et après le divorce, sont nécessaires pour mettre au jour de telles relations causales. Deuxièmement, les données utilisées dans cette étude proviennent d’une seule étude menée aux Pays-Bas auprès d’enfants dont les parents traversaient un divorce très conflictuel. Dans notre étude, toutes les familles avaient été orientées vers un traitement par les services de protection de l’enfance ou par des juges, parce que le bien-être de l’enfant était menacé par le conflit persistant entre les parents. Si cet échantillon apporte un éclairage unique sur un groupe d’enfants peu étudié, nos résultats demandent à être reproduits par d’autres études, par exemple auprès de groupes d’enfants dont les parents ont divorcé sans nécessairement beaucoup de conflit, ou dont les parents ne s’étaient pas mariés mais vivaient seulement en concubinage. De plus, comme les décisions juridiques et cliniques relatives au divorce varient selon les régions, les équipes professionnelles et les pays, des recherches sont nécessaires pour examiner si ces différences affectent la généralisabilité et la robustesse de nos résultats. Troisièmement, les résultats reposent sur des autodéclarations. Nous avons choisi l’autodéclaration lors de la première rencontre pour garantir la confidentialité et éviter les réponses socialement désirables. La reproduction de l’étude au moyen d’entretiens cliniques serait néanmoins précieuse. Enfin, seuls les enfants ont été interrogés sur leur vécu du conflit parental. Parents et enfants peuvent interpréter et évaluer le conflit différemment. Par exemple, ce que des parents décriraient comme une discussion animée, des enfants peuvent le percevoir comme négatif et menaçant, surtout après une longue exposition au conflit interparental (Davies et al. 2006). Des recherches dans lesquelles les parents, les enfants et d’autres sources d’information, comme le personnel enseignant, pourraient croiser leurs récits du conflit seraient particulièrement prometteuses pour mieux comprendre la perception du conflit parental par les enfants dans le contexte du divorce.

Le constat que ces enfants à haut risque déclaraient des niveaux d’adaptation comparables à ceux d’autres enfants des Pays-Bas est quelque peu surprenant et appelle d’autres recherches. Premièrement, il est possible que nos résultats reflètent fidèlement les perceptions et les expériences des enfants, et indiquent une adaptation des enfants au divorce de leurs parents, avec des regrets sur certains aspects mais la création d’une nouvelle normalité. Deuxièmement, d’après les observations de Hetherington (2006), il est possible que des enfants cherchent à protéger leurs parents en minimisant leur détresse. Troisièmement, il est possible aussi que le moment de l’évaluation, juste avant un programme d’intervention qui réunit les parents pour le bien des enfants, ait conduit les enfants à espérer un changement dans leur famille, voire une réunion de leurs parents. De fait, les recherches suggèrent que les croyances irrationnelles des enfants au sujet du divorce, en particulier l’espoir de voir leurs parents se remettre ensemble, sont tenaces et durables (DeLucia-Waack et Gellman 2007). D’autres recherches, idéalement des études longitudinales, portant aussi sur des enfants dont les parents traversent un divorce très conflictuel sans participer à des interventions, seraient prometteuses.

Des recherches futures approfondissant les différences individuelles dans l’adaptation des enfants après un divorce seraient également prometteuses. Quels facteurs environnementaux et/ou quels traits de personnalité peuvent amortir l’impact traumatique du divorce sur l’adaptation des enfants après celui-ci ? Pour l’illustrer : comme la relation entre le ou les enfants et l’un des parents (ou les deux) est souvent abîmée lorsque les parents décident de divorcer (par exemple Booth et Amato 1994), être capable de pardonner le divorce à ses parents peut aider à restaurer et à rétablir cette relation. Cela peut, à son tour, aider les enfants à s’adapter au divorce de leurs parents (par exemple Van der Wal et al. 2016). À l’inverse, les enfants qui ont tendance à se sentir coupables du divorce de leurs parents (par exemple Laumann-Billings et Emery, 2000), ou qui retiennent leur chagrin par égard pour leurs parents (par exemple Stroebe et al. 2013), pourraient présenter un risque plus élevé de symptômes post-traumatiques. Il serait intéressant d’examiner si des processus comme le pardon, la culpabilité ou le deuil peuvent aider à mieux comprendre les différences d’adaptation des enfants après le divorce parental. En combinant des indices autodéclarés de l’adaptation des enfants et des entretiens ouverts, la recherche sera mieux à même d’examiner en profondeur les différences individuelles dans l’adaptation des enfants au divorce.

Le présent article apporte des éléments en faveur à la fois du risque et de la résilience dans le vécu, par les enfants, du divorce très conflictuel de leurs parents. Non seulement les enfants font état, en moyenne, de niveaux élevés d’impact traumatique lié au divorce, mais font aussi état de niveaux relativement élevés d’adaptation après le divorce. Dans le même temps, les enfants qui vivaient davantage de traumatisme propre au divorce faisaient état d’une adaptation moindre. Il existe peut-être entre les enfants des différences importantes qui contribuent à ces devenirs, et des recherches futures sont nécessaires pour éclairer les différences individuelles qui expliqueraient la disparité des réactions et des expériences des enfants face au divorce parental.