La pandémie mondiale de COVID-19, avec sa mortalité, ses consignes de confinement et ses facteurs de stress inédits, a créé une forte demande de thérapie en ligne auprès des professions de la relation et de la santé mentale. Si les thérapeutes de couple et de famille (TCF) sont particulièrement bien placés pour aider les personnes en difficulté relationnelle en période de stress intense (Hardy et al., 2021 ; Lebow, 2020 ; Stanley et Markman, 2020), Blumer et al. (2015) ont rapporté un manque de préparation des TCF à la téléthérapie. Allan et al. (2021), Brenner (2021), Hogan (2022), O’Reilly Treter et al. (2021) et Geller (2021) ont proposé des réflexions conceptuelles et des recommandations pour la téléthérapie, mais la recherche sur la manière dont les thérapeutes pratiquent la thérapie de couple et de famille en téléthérapie reste limitée. Si Blackhaus et al. (2012) ont mené une revue systématique de l’efficacité de la téléthérapie individuelle, aucune revue systématique et peu d’études portent sur la téléthérapie de couple. La recherche sur ce sujet s’est surtout intéressée à l’expérience des thérapeutes qui passaient à la téléthérapie (Hardy et al., 2021), à la construction de l’alliance téléthérapeutique (Aviram et Nadan, 2023 ; Glass et Bickler, 2021) et aux attitudes des thérapeutes envers la téléthérapie (Machluf et al., 2021).

Doss et al. (2013) et Doss et Hatch (2022) décrivent de manière singulière la transposition de la thérapie de couple comportementale intégrative (IBCT ; Jacobson et Christensen, 1996), un modèle comportemental de thérapie de couple fondé sur les preuves, en un format psychoéducatif en ligne. L’IBCT et l’EFT étant les deux seuls modèles bien établis pour traiter la détresse des couples, la transposition de l’IBCT dans le programme en ligne OurRelationship est particulièrement pertinente. Ce programme (Doss et al., 2013) comprend 7 à 10 heures de contenus en ligne pour repérer les problèmes relationnels, les comprendre plus en profondeur et leur trouver des solutions, complétés par un bref coaching téléphonique avec une personne thérapeute (Doss et al., 2013). Même si OurRelationship améliore le fonctionnement relationnel (Doss et al., 2016, 2020 ; Hatch et al., 2022 ; Roddy et al., 2018), il vise surtout des changements de comportement plutôt que des changements enracinés dans l’expérience émotionnelle, la cohérence émotionnelle et la sécurité de l’attachement (Doss et al., 2013). Doss et Hatch (2022) rapportent qu’il est difficile de faire émerger des émotions plus vulnérables en ligne, et que le programme compense par des appels de coaching scénarisés avec une personne thérapeute. On peut donc se demander dans quelle mesure des traitements validés empiriquement, fondés sur l’affect et l’expérience, comme la thérapie centrée sur l’émotion (EFT), se transposent en ligne. Cette étude a donc cherché à explorer l’expérience de thérapeutes EFT pratiquant l’EFT en téléthérapie après les consignes de confinement de la pandémie de COVID-19.

La thérapie centrée sur l’émotion

L’EFT est un traitement expérientiel, centré sur le présent et validé empiriquement, de la détresse relationnelle. Les partenaires y sont guidés dans leur expérience instant après instant par une personne thérapeute finement accordée, dans le but de favoriser un lien d’attachement sécure. La personne thérapeute suit et reflète l’expérience émotionnelle des partenaires, crée un engagement émotionnel profond et rend ainsi possible le changement par des mises en acte vulnérables et des expériences de corégulation. L’EFT s’organise en trois étapes, les deux premières étant délimitées par le degré d’engagement émotionnel entre partenaires. La première consiste à désescalader les schémas d’interaction négatifs, ce qui conduit à une compréhension vécue du cycle négatif et des peurs d’attachement de chacun. La deuxième comprend deux événements de changement majeurs, le réengagement du partenaire en retrait et l’adoucissement du partenaire qui poursuit, où chacun rencontre dans l’expérience ses peurs et ses besoins d’attachement et les partage avec l’autre. L’objectif est d’accroître la sécurité de l’attachement par une expérience émotionnelle qui permet au couple de demander et de recevoir contact, soin et réconfort dans les moments de détresse (Johnson, 2004 ; 2019). La troisième étape consiste à consolider le changement.

L’EFT en ligne

Vu la nature très expérientielle de l’EFT, on peut se demander si et comment elle s’accorde avec une délivrance en téléthérapie. En particulier, la littérature n’a pas encore examiné l’usage de l’EFT en téléthérapie pour construire et maintenir l’alliance thérapeutique, suivre et refléter les micro-expressions des partenaires, intensifier et approfondir leur expérience émotionnelle, et conduire les mises en acte. Concernant l’alliance, si la clientèle l’évalue de manière semblable en téléthérapie et en présence, les thérapeutes l’évaluent souvent plus haut en présence (Lopez et al., 2019). La maigre littérature sur la thérapie de couple et de famille en téléthérapie suggère que la construction d’une alliance téléthérapeutique est facilitée par une grande attention thérapeutique aux réponses auditives, visuelles, verbales et non verbales, ainsi qu’au ton des personnes suivies (Glass et Bickler, 2021 ; Springer et al., 2020).

Ce besoin d’une grande attention aux indices minimes rejoint l’accent que met l’EFT sur les micro-expressions (Johnson, 2019). Les micro-expressions sont des signes fugaces d’émotions dissimulées (Ekman, 2003), souvent hors de la conscience, que l’EFT valorise comme voie vers une cohérence et un engagement émotionnels plus profonds (Johnson, 2019). Elles impliquent le visage et le corps (Ekman, 2003). Travailler en ligne impliquant par nature un rétrécissement de l’espace physique, les thérapeutes peuvent ne pas voir l’ensemble du corps ou de l’expression faciale d’une personne suivie et risquent davantage de manquer des moments émotionnels saillants. Glass et Bickler (2021) soulignent la nécessité, en téléthérapie, d’être plus explicite verbalement, faute de présence physique et d’accordage.

Plusieurs interventions de l’EFT, comme l’intensification et les mises en acte, peuvent poser problème en ligne du fait de limites spatiales et technologiques. Par exemple, l’intensification sert en EFT à attirer l’attention sur l’expérience émotionnelle de la personne suivie et à l’amplifier (Johnson, 2019). Allan et al. (2020) évoquent l’intensification par la reprise des mots et des expressions de la personne pour l’engager en ligne dans une expérience émotionnelle vive. En présence, l’intensification passe souvent par des images évocatrices et la répétition de mots simples, un rythme lent et une voix douce (Johnson, 2019). Il est possible qu’elle soit affectée par les contraintes de la technologie et par la nécessité de parler plus fort et d’être plus explicite sur le but des interventions.

Les mises en acte (c’est-à-dire les rencontres engagées) consistent en EFT à partager une réalité émotionnelle approfondie, concrète et cohérente (Johnson, 2019). En EFT, la personne thérapeute demande souvent à un partenaire de se tourner vers l’autre et de lui partager, en se montrant vulnérable, son expérience émotionnelle nouvellement mise en forme (Johnson, 2019). C’est un ingrédient essentiel de l’EFT, car les couples apprennent à se coréguler et à communiquer plus authentiquement par ces rencontres engagées (Johnson, 2019). Mais les limites de l’espace thérapeutique, le risque d’escalade entre partenaires et les obstacles technologiques peuvent rendre ces mises en acte moins praticables. Allan et al. (2020) suggèrent de veiller à ce que ce dévoilement soit direct et puisse être reçu sans distraction ni escalade. En cas de risque d’escalade, la personne thérapeute devrait jouer le rôle de figure d’attachement temporaire et inviter à lui adresser ces confidences plutôt qu’à l’autre partenaire (Allan et al., 2020). D’autres suggestions consistent à manifester de l’empathie, à garder un ton constamment apaisant et à faire partager au partenaire un aspect plus sûr de son expérience émotionnelle (Allan et al., 2020).

La présente étude

Malgré le soutien empirique de l’EFT, la recherche sur sa mise en œuvre en téléthérapie fait défaut. Ce manque n’est pas propre à l’EFT : il est commun aux approches de thérapie de couple. Les publications sur la téléthérapie se sont récemment multipliées dans le champ de la thérapie de couple, mais il s’agissait surtout d’articles de réflexion (Brenner, 2021 ; Burgoyne et Cohn, 2020) ou d’études qualitatives sur la formation en thérapie de couple (par exemple Heiden-Rootes et al., 2021 ; Pickens et al., 2020) ou sur l’expérience clinique de la téléthérapie en général (Eppler, 2021 ; Hardy et al., 2021). Même dans cette littérature plus large, on sait mal comment délivrer aux couples des traitements fondés sur les preuves en téléthérapie.

Vu le passage à la téléthérapie pendant la pandémie de COVID-19, il importe de comprendre l’expérience des thérapeutes EFT qui ont mis en œuvre l’EFT en téléthérapie. Si Allan et al. (2020) ont formulé de précieuses recommandations cliniques, des études empiriques sont nécessaires pour mieux comprendre cette pratique. Dans cette étude, nous recourons à l’analyse thématique réflexive pour mieux comprendre l’expérience de thérapeutes EFT pratiquant l’EFT en téléthérapie après les consignes de confinement. Nous explorons plus précisément la question : Quelle a été l’expérience des thérapeutes EFT pratiquant l’EFT en téléthérapie pendant le confinement lié à la pandémie de COVID-19 ? Saisir le passage de la présence à la télésanté permettrait aux personnes participantes d’établir un contraste en temps réel, et de décrire des compétences qu’il faudrait peut-être travailler dans la formation à l’EFT et, plus largement, en télésanté de couple.

Méthode

Toutes les procédures de l’étude ont été approuvées par le comité d’éthique de l’université Saint Louis (n^o 31185). L’étude a été jugée exemptée en raison de la nature de l’enquête et des données recueillies. Le consentement écrit et oral n’a pas été requis.

Procédure

Nous avons eu recours à un échantillonnage par critères (Palinkas et al., 2015) pour identifier et recruter des thérapeutes spécialistes de l’EFT. Les personnes susceptibles de participer ont été contactées par des listes de diffusion ou par les réseaux sociaux, auprès de collègues et d’organisations que connaissait l’équipe de recherche. Les critères d’inclusion étaient : (1) avoir au moins 18 ans ; (2) avoir la certification EFT ; (3) avoir une activité clinique d’au moins 5 heures par semaine avec des couples ; et (4) avoir dû passer d’une thérapie en présence à la téléthérapie en raison de la pandémie de COVID-19 en 2020. La certification en EFT exige au moins une autorisation d’exercice provisoire en santé mentale dans l’État ou la province où s’exerce la pratique clinique. L’ensemble des personnes participantes a été informé des procédures et a reçu un texte de recrutement avant de participer. Chaque personne a rempli une enquête en ligne comprenant des questions démographiques et des questions ouvertes. À l’issue de l’étude, les personnes participantes pouvaient prendre part à un tirage au sort pour une carte cadeau Amazon de 25 dollars. Les données ont été recueillies de février à juin 2021.

Participants

Dans cette étude, 69 thérapeutes ont participé aux enquêtes qualitatives. Cinquante-huit personnes se sont identifiées comme femmes et 11 comme hommes. La plupart (88 %) étaient des personnes blanches ; la majorité était titulaire d’un master (n = 40) ; 15 avaient un doctorat et 14 d’autres diplômes de troisième cycle (par exemple master en travail social, Psy.D., Ed.D., etc.). Les autorisations d’exercice détenues étaient les suivantes : thérapie conjugale et familiale (n = 26), travail social (n = 19), psychologie (n = 16), conseil professionnel (n = 13) et autres (n = 3). La plupart vivaient aux États-Unis (n = 63), six au Canada. Toutes les personnes interrogées disaient mener des séances en vidéo ; sept menaient aussi des séances par téléphone.

Mesures

Chaque personne participante a rempli une enquête en ligne comprenant des questions démographiques et des questions ouvertes sur la pratique de l’EFT en téléthérapie comparée à la présence. Les questions ouvertes portaient sur chaque étape de l’EFT. Par exemple : (a) Décrivez les différences que vous avez remarquées dans la formation et le maintien de l’alliance en séance en présence et en téléthérapie ; (b) Décrivez les différences que vous avez remarquées dans le repérage et le suivi du cycle en séance en présence et en téléthérapie ; et (c) Décrivez les différences que vous avez remarquées dans l’accès aux émotions sous-jacentes et aux besoins d’attachement en présence et en téléthérapie. On demandait de préciser si leurs descriptions portaient sur des séances en vidéo ou par téléphone.

Analyse

Nous avons utilisé l’analyse thématique réflexive (Braun et Clarke, 2006, 2021) pour analyser les réponses ouvertes. Deux membres de l’équipe, spécialistes de l’EFT (toutes conditions de certification remplies), ont suivi les six étapes du processus. D’abord, nous avons pris connaissance des données en lisant les réponses. Ensuite, chaque personne a lu et codé les données, puis une réunion a permis de discuter de nos codes et comparer nos interprétations. Troisièmement, nous avons revu les données codées et généré des thèmes initiaux. Quatrièmement, nous avons revu et développé les thèmes. Cinquièmement, nous les avons affinés, définis et nommés. Sixièmement, nous avons rédigé le rapport. Nous avons adopté une approche inductive pour coder les données et développer des thèmes fondés sur les réponses recueillies, en combinant des approches latente et sémantique (Braun et Clarke, 2021) : latente pour interpréter le sens sous-jacent ou caché des réponses, sémantique quand le sens de surface était plus clair, pour saisir le concept explicite exprimé. La plupart des personnes participantes n’utilisaient que la visioconférence, mais sept (10 %) menaient aussi des séances téléphoniques. Toutes les données ont été recueillies et codées ensemble, mais les commentaires ont été distingués selon la technologie (vidéo ou téléphone). Dans les résultats, le terme téléthérapie renvoie aux résultats valant pour la visioconférence et le téléphone ; les résultats propres à l’un ou à l’autre sont clairement signalés.

Fiabilité

La fiabilité d’une recherche qualitative dépend du degré de transparence des procédures (recueil et analyse des données) et des positions de l’équipe de recherche (Adler, 2022 ; Hadi et Closs, 2016). Au moment du recueil des données, toutes les personnes signataires faisaient partie de programmes de troisième cycle accrédités par la COAMFTE dans des universités du Midwest et s’identifiaient comme blanches (avec les privilèges que cela confère). La première et la quatrième personne signataires sont passées à la téléthérapie en même temps que les personnes participantes, ce qui recoupait nombre des expériences décrites. Les données ont été codées par les deux premières personnes signataires, expertes de la pratique de l’EFT (conditions de certification remplies) et de sa recherche (articles conceptuels et empiriques publiés sur l’EFT dans des revues à comité de lecture). Ces deux personnes se sont réunies pour discuter des données, du codage et des thèmes. Conformément aux recommandations de Braun et Clarke (2021), le recours à plusieurs personnes pour le codage visait à approfondir la compréhension des données plutôt qu’à mesurer un accord. Les discussions ont régulièrement abouti à un consensus, mais la rédaction du rapport des résultats relevait en dernier ressort de la deuxième personne signataire.

Résultats

L’analyse a dégagé cinq thèmes, qui montrent l’expérience contrastée des thérapeutes pratiquant l’EFT en téléthérapie avec des couples. Si une partie des thérapeutes trouvait la pratique semblable, une autre a connu l’épuisement et des obstacles avec certains publics. Les thérapeutes ont aussi trouvé certaines étapes, phases et interventions de l’EFT plus difficiles que d’autres en téléthérapie, et ont décrit des adaptations du modèle.

Pratiquer l’EFT en téléthérapie est semblable à la thérapie en présence

Environ la moitié des thérapeutes ont décrit la pratique de l’EFT en visioconférence comme semblable à la pratique en présence. D’après leurs explications, la formation et le maintien de l’alliance thérapeutique, ainsi que les tâches principales de la deuxième étape de l’EFT (adoucissement du partenaire qui poursuit et réengagement du partenaire en retrait), paraissaient comparables en visioconférence et en présence. Une personne a dit : « J’ai pu faire de bons réengagements de partenaires en retrait en téléthérapie. Je pense que c’était aussi efficace qu’en présence. Pendant ces séances, j’avais envie d’être davantage en présence, tant c’est une expérience ressentie, mais l’émotion était très forte, pour moi comme pour les couples. » À propos des événements d’adoucissement du partenaire qui poursuit, une autre a dit : « [Il n’y a] pas de différence notable, tant que le partenaire qui poursuit se sent soutenu, entendu et compris par le thérapeute. »

Les thérapeutes percevaient aussi un niveau de réussite clinique semblable à celui des séances en présence. Des commentaires revenaient souvent : « Je n’ai pas remarqué beaucoup de différences » ou « Je trouve peu de différence ». Une autre personne a dit : « En vidéo, ça se déroule vraiment de la même façon. C’est l’EFT en action. » Les thérapeutes percevaient la pratique et l’efficacité de l’EFT en ligne et en présence comme semblables pendant la plus grande partie du traitement, sauf pour construire la sécurité thérapeutique, désescalader le cycle interactionnel et travailler avec des couples très en escalade.

Leur taux de réussite en ligne a semblé les surprendre. Une personne a expliqué : « L’efficacité de l’EFT en vidéo a été une surprise pour moi. Je peux aider les clients des deux façons. » Une autre : « Ça a été une bonne surprise. Je doutais d’obtenir les mêmes résultats, mais ça a marché. » Pour beaucoup, cela valait pour les suivis en cours comme pour les nouveaux. Une personne a commenté : « J’ai même commencé avec de nouveaux clients et j’ai obtenu, avec des gens que je n’ai jamais rencontrés en personne, la même alliance qu’avec ceux que [j’ai suivis en présence]. » Ces points de vue ne valaient pas pour les séances téléphoniques : les thérapeutes décrivaient la pratique de l’EFT par téléphone comme plus difficile.

Pratiquer l’EFT en téléthérapie est plus difficile qu’en présence

Environ la moitié des thérapeutes ont décrit la pratique de l’EFT en visioconférence comme plus difficile qu’en présence, et presque toutes les personnes qui la pratiquaient par téléphone la trouvaient plus difficile et moins efficace. En particulier, intervenir à certaines étapes de l’EFT et pratiquer l’EFT avec certains publics en visioconférence étaient cités comme plus difficiles qu’en séance en présence. Par exemple, une personne a rapporté que construire une alliance prenait plus de temps en téléthérapie : « Il y a une barrière avec l’écran et le fait d’être dans un autre lieu.… Ceux [des clients] qui ne font que de la télésanté ont plus de mal à me laisser les emmener vers cet endroit nouveau et effrayant. » Une autre a dit : « Je trouve plus difficile d’évaluer l’alliance en vidéo. D’habitude, après la séance initiale, je sais que j’ai créé une alliance. En présence, je vois plus clairement sur le moment s’il y a eu un désaccordage, et je peux m’en occuper aussitôt. Il y a en vidéo une distance qui n’existe pas en présence. »

Le mouvement et le langage du corps étaient cités comme une différence marquée en EFT en téléthérapie. Une personne a expliqué :

[En présence,] j’utilise la proximité physique : je me penche, je rapproche ma chaise, je tends la main au-dessus de leur espace, je me lève ou je m’assois pour communiquer le lien. J’ai arrêté de le faire en ligne, faute de pouvoir le faire. J’ai dû passer à la répétition de phrases comme : « Je vous entends. Je comprends votre position. C’est logique. Laissez-moi vous ralentir. Ce que vous dites compte tellement. Assurons-nous que je comprends bien. »

D’autres thérapeutes ont évoqué les difficultés à créer la sécurité en séance en téléthérapie. Étaient décrites des inquiétudes sur la confidentialité et le respect de la vie privée, ainsi que des difficultés à maintenir un environnement sûr, où les partenaires ne soient pas en escalade et très critiques l’un envers l’autre. Une personne a dit : « C’est important pour moi que le client se sente en sécurité dans son environnement quand il est en séance avec moi. Parfois, je dois l’aider à trouver un meilleur endroit, ou attendre un peu plus qu’il s’installe avant de commencer. » Une partie des thérapeutes rapportait que l’adoucissement du partenaire qui poursuit était particulièrement plus difficile en visioconférence. Une personne a dit par exemple : « Mes partenaires qui poursuivent sont plus en escalade en cette période… donc il faut plus de temps et d’efforts pour les adoucir. [Ils] sont plus en colère et plus agités.… ce qui se manifeste dans leur relation, et ils veulent que leur partenaire change plus vite. » Moins de thérapeutes ont décrit des difficultés à engager les partenaires en retrait en téléthérapie. D’autres ont décrit certaines interventions, surtout les mises en acte, comme plus difficiles en téléthérapie. Une personne a expliqué :

D’après mon expérience, il est plus difficile en ligne de sentir l’énergie de la pièce quand on n’est pas dans la même pièce. J’ai manqué quelques indices et j’ai davantage perdu le fil en ligne qu’au cabinet. Les mises en acte sont tout aussi efficaces, mais je risque davantage de manquer quelque chose, ce qui me désavantage à la cinquième étape du TANGO, quand j’essaie de les aider à consolider et à donner sens à ce qui vient de se passer.

En outre, une partie des thérapeutes rapportait que leur propre plaisir au travail clinique avait diminué en téléthérapie, le travail en ligne étant plus épuisant qu’en présence. Une personne a dit : « Je n’aime pas ça. Je trouve ça plus fatigant et moins gratifiant. J’ai mal au dos en fin de journée à force de me pencher en avant. J’ai les yeux fatigués. Ça me manque de pouvoir m’asseoir près de mes clients et de les toucher dans les moments poignants. » Le manque de plaisir et l’épuisement professionnel ressortaient aussi des propos d’une autre personne : « Le travail n’est pas aussi gratifiant à distance. Il y a quelque chose, dans le fait d’être dans la pièce quand le changement se produit, qui me manque en tant que thérapeute. À cause de ça et d’autres choses, mon épuisement est plus grand qu’il ne l’a jamais été en plus de 35 ans de carrière. »

Pratiquer l’EFT en téléthérapie est plus difficile avec certains publics

Les thérapeutes ont décrit des difficultés à traiter certains publics en EFT en téléthérapie. Les plus difficiles étaient les personnes présentant un trouble de stress post-traumatique (TSPT), des antécédents traumatiques importants, des comportements très conflictuels et des comportements de poursuite plus hostiles. Une personne a expliqué :

La plus grande difficulté concerne surtout mes clients à double diagnostic, mes clients traumatisés et ceux qui ont un TSPT. Il me semble plus facile de me connecter à mes clients en face à face, plus facile de ralentir le processus et de créer une expérience corrective. Cela a surtout fonctionné avec des clients avec qui j’avais une relation thérapeutique solide, en ligne et au cabinet. C’est difficile dans les deux cas quand ils retournent dans leur traumatisme, perdent la sécurité à la maison pour une raison ou une autre et retombent dans leur schéma. Ils l’apportent alors en thérapie. Je trouve simplement plus difficile de les ralentir en ligne. Le décalage [en visioconférence] perturbe le processus. Ils ralentissent. Mais ça ressemble plus à une interruption brusque qu’à un véritable « je suis là, je suis avec vous » que portent la voix et la présence. Ils le ressentent davantage en face à face.

Travailler avec des couples très conflictuels et aux comportements de poursuite plus hostiles était plus difficile, faute d’espace partagé et parce que la technologie ne permettait pas aux thérapeutes de parler par-dessus les partenaires et de les interrompre d’une manière plus empathique et apaisante. Une personne a expliqué : « Il est plus difficile d’intervenir vite en cas d’escalade (par exemple d’intercepter les balles) à cause du décalage du son [en visioconférence]. S’ils parlent, mon micro est coupé et ils ne m’entendent pas leur parler. » Une autre a dit :

Il est beaucoup plus difficile de contenir l’escalade en vidéo. Quand les couples se crient dessus, ils n’entendent pas mes tentatives pour les calmer et attirer leur attention, à cause de la façon dont le logiciel vidéo gère le son. En présence, je pouvais me lever, tendre la main, rapprocher ma chaise, ou les contenir de bien des manières non verbales. Ils m’entendraient aussi plus facilement prononcer leurs prénoms.

Les thérapeutes ont adapté l’EFT à la téléthérapie

Les thérapeutes ont décrit les adaptations apportées à leur pratique de l’EFT en téléthérapie : évaluation plus approfondie, nouveaux protocoles de sécurité, demander aux partenaires de nommer davantage leurs émotions, contenir davantage l’émotion, ralentir le processus et intégrer de la psychoéducation. Une personne a décrit le fait de « parler davantage du cycle » et d’« éduquer » davantage sa clientèle en vidéo, en particulier avec des couples très en escalade. Une autre a rapporté : « Je dois davantage expliquer pourquoi je les interromps, quel processus je vais utiliser, obtenir leur adhésion et leur permission pour dire que je prends le contrôle de la séance afin d’arrêter l’escalade. » Une autre encore : « Je m’appuie davantage sur l’explication et moins sur l’expérience du client quand je [pratique en ligne]. » Cela montre un glissement par rapport à la nature plus expérientielle de l’EFT pratiquée en présence. En outre, les thérapeutes évoquaient la nécessité de ralentir pour vérifier plus souvent où en étaient les couples. Une personne a dit : « En ligne, je mesure davantage la nécessité de vérifier plus souvent auprès de mes clients comment ils réagissent à ce qui se passe en thérapie, et comment ils le perçoivent. »

La téléthérapie et la pandémie de COVID-19 ont changé la pratique

Pendant la pandémie mondiale de COVID-19, les thérapeutes ont dû aborder de nouveaux sujets en séance. Beaucoup décrivaient des couples submergés par la politique, les injustices raciales, la peur de la maladie, des différences de tolérance au risque face aux mesures sanitaires, et la cohabitation forcée du confinement. Les thérapeutes décrivaient aussi une abondance de discussions sur la parentalité, l’école à la maison, l’isolement, la solitude, les troubles de l’humeur, la consommation de substances et l’anxiété. Par exemple, une personne a noté que toute sa clientèle avait été touchée par la pandémie : « Ils luttent tous contre la dépression, l’anxiété [et] les abus de substances à des niveaux bien plus élevés. Sans le soutien de moments avec les amis et la famille, et coincés seulement avec leur partenaire, les gens sont plus irritables… Je n’ai jamais rien vu d’aussi stressant que cette période. » Une autre a déclaré : « La plupart parlent de la difficulté de gérer la scolarité de leurs enfants en plus de tout le reste. Ils parlent aussi des difficultés psychologiques de leurs enfants. »

Les thérapeutes expliquaient que le passage à la téléthérapie avait modifié leurs projets pour leur pratique. Si une partie prévoyait de ne proposer que des séances en présence une fois les restrictions levées, beaucoup envisageaient une approche hybride, voire uniquement la téléthérapie. Une personne disait aimer la téléthérapie : elle avait « fermé un cabinet » et « fermera[it] sans doute le second » pour ne proposer que des séances en ligne. Une autre a dit : « Je pense qu’être dans mon propre environnement, avoir mes propres figures d’attachement dans ma journée, l’amour de mes chiens, mieux manger, moins de trajets, dormir davantage, tout cela m’aide à arriver avec plus d’énergie et de concentration. Je garderai toujours la télésanté comme forme principale de mon activité. »

Discussion

Cette étude a examiné l’expérience de la téléthérapie de thérapeutes ayant la certification EFT et contraints de passer à la téléthérapie pendant la pandémie de COVID-19. Dans l’ensemble, les résultats indiquent que les thérapeutes EFT peuvent pratiquer l’EFT en ligne. Fait intéressant, même si les thérapeutes jugeaient l’EFT en ligne semblable à la thérapie en présence, leurs réponses faisaient aussi état de difficultés propres, notamment pour désescalader les relations très conflictuelles et assurer la sécurité physique et émotionnelle entre partenaires. Elles décrivaient aussi des adaptations, comme un dépistage plus rigoureux des questions de sécurité et davantage de psychoéducation sur un large éventail de sujets, dont les cycles relationnels et l’EFT.

Ces résultats rejoignent ceux de l’enquête de Hardy et al. (2021) et de l’étude de Heiden-Rootes et al. (2021). Hardy et al. (2021) ont constaté que la plupart des thérapeutes de couple et de famille parvenaient à mener une thérapie de couple en ligne, mais qu’il était plus difficile de réorienter les couples très en escalade, de créer une présence thérapeutique et d’instaurer la sécurité, et qu’un rythme plus lent était nécessaire. Si les thérapeutes de ces deux études n’évoquaient pas un surcroît de psychoéducation, leurs propos portaient sur l’augmentation de la structure, une conduite plus directive et le ralentissement de la thérapie, ce que l’on retrouve dans la présente étude. Les thérapeutes de notre étude notaient aussi une fatigue accrue, même si la plupart prévoyaient de continuer la téléthérapie après la levée des restrictions (Hardy et al., 2021 ; Heiden-Rootes et al., 2021).

Une partie des thérapeutes a une vision négative de la téléthérapie et peut douter qu’on puisse créer une présence thérapeutique en ligne (Geller, 2021 ; Rees et Stone, 2005) ; pourtant, la téléthérapie améliore l’accessibilité (Connolly et al., 2020 ; Glass et Bickler, 2021), une partie de la clientèle peut la préférer (Maier et al., 2021), et la recherche indique qu’une alliance thérapeutique peut être créée en ligne (Maier et al., 2021 ; Simpson et Reid, 2014). Les thérapeutes de couple et de famille ont été plus lents à adopter la téléthérapie (Hardy et al., 2021), peut-être en raison de la difficulté à créer une alliance en ligne avec plusieurs personnes (Wagnild et al., 2006). Une partie des thérapeutes de notre étude a dit sa surprise de pouvoir créer en ligne une alliance aussi forte qu’en présence, alors même que des travaux antérieurs indiquaient qu’une alliance téléthérapeutique peut être aussi solide qu’une alliance construite en présence (Davis et al., 2023).

Recommandations pour la pratique

Même si beaucoup de thérapeutes EFT trouvaient le travail en ligne plus difficile, leurs réponses fournissent des stratégies clés utiles aux thérapeutes EFT qui prévoient de recourir à la téléthérapie. Nous avons intégré leurs recommandations et les thèmes qui en résultent aux principales recommandations de la littérature pour proposer des recommandations de pratique. Beaucoup peuvent s’étendre à toute thérapie de couple fondée sur les preuves délivrée en téléthérapie.

Préparation

Geller (2021), Bennett (2020) ainsi que Jorgensen et Gould (2020) soulignent la nécessité de se préparer délibérément au travail en ligne. Par exemple, anticiper les problèmes techniques et suivre une formation spécifique à la téléthérapie peut nettement améliorer la capacité des thérapeutes à renforcer la relation téléthérapeutique (Geller, 2021 ; Pierce et al., 2020). La formation à la téléthérapie semble d’ailleurs accroître la compétence et l’efficacité perçue des thérapeutes (Dopp et al., 2021). En outre, pour maintenir les compétences thérapeutiques et respecter les codes éthiques, les thérapeutes devraient bénéficier d’une supervision sur la téléthérapie (Bernhard et Camins, 2020). Cette recommandation intègre les deux premiers thèmes de cette recherche, car formation et supervision sont essentielles aux thérapeutes de couple et de famille qui cherchent à développer de nouvelles compétences, à utiliser de nouvelles modalités et à faire face aux difficultés et aux changements de leur pratique (Jordan, 2015).

Bennett (2020) suggère de mettre davantage l’accent sur la planification des séances, la stabilisation et la confidentialité, côté thérapeute comme côté clientèle. Cela rejoint les troisième et quatrième thèmes, les thérapeutes EFT ayant noté un besoin accru de planification, de stabilisation et de confidentialité en ligne. Pour cela, les thérapeutes devraient créer un espace accueillant, sans distraction et constant pour la téléthérapie (Geller, 2021 ; Jorgensen et Gould, 2020). Geller (2021) suggère aussi que maximiser la sécurité et la présence thérapeutique suppose un bon éclairage, une caméra à hauteur des yeux et une distance sûre et confortable par rapport à l’écran. Si un changement de lieu s’impose, Bennett (2020) recommande de prendre le temps de préparer les couples à ces nouveaux espaces.

Heiden-Rootes et al. (2021) et Geller (2021) rapportent que la téléthérapie suscite à la fois la créativité et l’épuisement des thérapeutes, qui devront peut-être organiser leurs séances de manière à se ménager du repos. La recherche indique en effet que les personnes qui utilisent longtemps des plateformes de visioconférence rapportent fatigue, anxiété, distraction et apathie, ainsi que des difficultés de concentration et de mémoire (Bennett et al., 2021 ; Bothra, 2020). Pour y faire face, on peut envisager en EFT de placer les séances plus tôt dans la journée (Bennett et al., 2021), d’intégrer des pauses pour se lever et s’étirer entre les séances, et de prendre soin de ses yeux en regardant aussi souvent que possible des objets plus lointains (Ramachandran, 2021). Il peut aussi être utile de régler sa plateforme de télésanté pour un confort maximal (Peper et al., 2021), de réduire les stimuli à l’écran (Ramachandran, 2021 ; Wicks, 2021), de masquer sa propre image pour limiter la surcharge (Ramachandran, 2021 ; Wicks, 2021) et de bouger pour maintenir l’engagement (Peper, 2021 ; Ramachandran, 2021).

Les thérapeutes devraient aussi se préparer, et préparer les couples, à entrer dans les séances et à en sortir efficacement. Geller (2021) recommande de prendre 5 à 10 minutes avant chaque séance pour une pratique de pleine conscience. Une pratique centrée sur la présence a un effet positif sur l’alliance thérapeutique (Dunn et al., 2013). Vu la fatigue qu’impose la téléthérapie, les thérapeutes peuvent avoir besoin de plus de temps entre les séances pour prendre soin de soi (Geller, 2021), ce qui peut impliquer de prévoir moins de séances par jour ou des pauses entre elles. Geller (2021) note aussi l’importance d’un rituel pour quitter l’espace de téléthérapie en fin de journée : bouger, s’étirer, fermer le cabinet virtuel. Côté clientèle, Brenner (2021) souligne l’importance de prendre plus de temps pour ouvrir et clore une séance, surtout si elle a été plus en escalade ou a impliqué des expériences émotionnelles plus intenses. Brenner (2021) recommande de laisser aux couples plus de temps pour s’installer et de les interroger sur leurs intentions pour la séance. Bennett (2020) ainsi que Jorgensen et Gould (2020) soulignent l’importance de terminer une séance en conscience, surtout si les personnes suivies retournent dans des espaces émotionnellement difficiles. Les thérapeutes voudront donc peut-être préparer la fin de séance plus tôt qu’en présence et aider les couples à prévoir la manière de prendre soin de soi une fois la séance terminée.

Évaluation

En téléthérapie, les thérapeutes EFT disaient modifier les stratégies d’évaluation décrites par Johnson (2019) pour garantir la sécurité et la confidentialité des personnes suivies, ce que reflètent les troisième et quatrième thèmes. L’évaluation des risques et l’intervention de sécurité peuvent être menées avec succès en téléthérapie (Myers et al., 2017). Les recommandations antérieures incluent l’évaluation du risque auto-agressif (Holland et al., 2021), la détermination du lieu où se trouve la personne suivie (Holland et al., 2021), la vérification que la personne suivie dispose d’une intimité suffisante (Jorgensen et Gould, 2020) et l’évaluation séparée des partenaires (Wrape et McGinn, 2018). On peut favoriser la confidentialité en demandant aux partenaires de porter un casque, surtout en cas de suspicion de violence entre partenaires intimes (VPI) (Wrape et McGinn, 2018).

En accord avec nos résultats (thème trois), Hogan (2022) rapporte que la différence la plus importante en téléthérapie est la capacité à maîtriser la salle de thérapie. Dépister les questions de sécurité (par exemple la VPI) et tout ce qui peut gêner la communication (par exemple des troubles de l’audition) permet de s’assurer que les couples disposent des ressources nécessaires à la téléthérapie (Hogan, 2022 ; O’Reilly Treter et al., 2021). Burgoyne et Cohn (2020) vont plus loin en proposant une liste de contrôle pour l’évaluation en téléthérapie, qui inclut l’état cognitif de la personne suivie, ses ressources technologiques et d’espace physique, et les risques éventuels pour sa sécurité. Les personnes participantes ont prolongé ces recommandations en évoquant la nécessité d’une évaluation plus rigoureuse, en interrogeant explicitement sur la sécurité physique, émotionnelle et financière des couples ainsi que sur les idées suicidaires. Les thérapeutes EFT disaient aussi évaluer plus souvent les ressources extrathérapeutiques, dont les relations familiales et les soutiens financiers après une perte d’emploi. En téléthérapie, les thérapeutes EFT peuvent devoir aller au-delà du plan d’évaluation habituel de l’EFT pour évaluer les influences macrosystémiques actuelles sur la santé intrapersonnelle et interpersonnelle des couples.

Mettre en place de nouveaux protocoles de sécurité

Outre une évaluation plus fréquente de la sécurité (thème quatre), les thérapeutes EFT notaient la nécessité de nouvelles façons de créer la sécurité avec les couples : tenir les séances à des moments qui garantissent l’intimité, être souple quant au lieu de la séance, et veiller à ce que le lieu d’où travaille la personne thérapeute soit familier aux couples. Jorgensen et Gould (2020) évoquent la nécessité de créer, dans l’écran de téléthérapie, un espace thérapeutique familier et intentionnel pour les couples. Maintenir des rituels et des routines aide dans les périodes de bouleversement et de stress (Jorgensen et Gould, 2020) : on peut continuer à travailler depuis son cabinet ou recevoir les couples à la même heure lors du passage en ligne (Jorgensen et Gould, 2020). Il faut aussi vérifier que l’on dispose des coordonnées les plus récentes des personnes suivies, pour leur sécurité ou en cas de déconnexion (Jorgensen et Gould, 2020). Les interruptions par d’autres membres du foyer, comme les enfants, figuraient parmi les principales préoccupations de confidentialité citées. Jorgensen et Gould (2020) ainsi que Wrape et McGinn (2018) recommandent l’usage d’un casque pour accroître la confidentialité.

Si la confidentialité en ligne ne peut jamais être entièrement garantie (Burgoyne et Cohn, 2020), des mesures restent possibles pour créer la sécurité dans un espace privé : évaluer plus rigoureusement quels couples conviennent à la téléthérapie, recueillir un consentement éclairé (Wrape et McGinn, 2018) et parler directement de la nature de la thérapie en ligne (Jorgensen et Gould, 2020). En outre, avec des couples très conflictuels, il peut être nécessaire de travailler un temps avec chaque partenaire séparément avant les séances conjointes (Hogan, 2022), d’instaurer des tours de parole (Burgoyne et Cohn, 2020), d’encourager chaque partenaire à ne parler qu’à la personne thérapeute et non à l’autre (Allan et al., 2020), ou d’utiliser des pièces et des écrans séparés (Burgoyne et Cohn, 2020).

Par ailleurs, comme le recommandent Hoss et al. (2023) et Tseng et al. (2022), les thérapeutes EFT devraient aussi évaluer les violences technologiques [c’est-à-dire l’usage de la technologie pour exercer un préjudice, une violence ou un contrôle afin d’instiller la peur (Markwick et al., 2019)] dans le cadre de l’évaluation de la VPI. Par exemple, il s’agit d’interroger les personnes suivies sur des anomalies technologiques (comme des applications installées qui leur sont inconnues), sur le fait que leur localisation semble constamment suivie par leur partenaire, et sur des appels ou messages incessants de sa part (Hoss et al., 2023).

Rendre les émotions explicites

Geller (2021) note les difficultés à développer et à maintenir la présence et l’alliance thérapeutiques en ligne. Par exemple, construire une relation thérapeutique de confiance, sûre et corégulatrice est difficile en raison des limites perceptives de la communication non verbale (Bos et al., 2002 ; Geller, 2021 ; Oshni Alvandi, 2019). La communication non verbale représente en effet jusqu’à 70 % du sens social d’une conversation (Birdwhistell, 1970), et elle peut être fortement limitée en ligne par l’espace et la taille des écrans. Pour y remédier, Geller (2021) ainsi que Glass et Bickler (2021) recommandent, en téléthérapie, de soigner ses expressions faciales, le rythme et le ton de sa voix, le regard mutuel, les gestes non verbaux, et de refléter les expressions et la respiration des personnes suivies.

Les thérapeutes de notre étude ont souligné que les émotions plus subtiles et les micro-expressions étaient plus difficiles à évaluer en téléthérapie (thème deux), ce qui fait écho aux constats de Burgoyne et Cohn (2020). D’où la nécessité d’interroger plus directement et plus explicitement les personnes suivies sur leur expérience émotionnelle. Bennett (2020) recommande de poser sur les émotions des questions qui paraissent « trop évidentes », pour montrer son engagement auprès de la personne suivie. La vulnérabilité de la personne thérapeute montre aux couples comment s’engager émotionnellement en ligne (Jorgensen et Gould, 2020) ; attirer l’attention sur des émotions plus subtiles et vérifier plus souvent où en sont les partenaires (thème quatre) permet aux thérapeutes EFT de suivre et refléter fidèlement leur expérience (Jorgensen et Gould, 2020) et d’attirer leur attention sur leur propre expérience émotionnelle (Burgoyne et Cohn, 2020).

Ralentir

Les thérapeutes EFT de notre étude ont souvent évoqué la nécessité de ralentir en téléthérapie (thème quatre). Bennett (2020) fait le même constat : l’absence de présence physique empêche les thérapeutes d’utiliser des indices non verbaux pour influer sur les couples en séance. Les thérapeutes peuvent donc devoir interrompre et demander aux partenaires de ralentir plus souvent (Bennett, 2020), pour tenir un moment intense, approfondir la conscience de l’expérience intrapersonnelle ou écouter plus attentivement les suggestions thérapeutiques (Bennett, 2020). En télésanté, il peut falloir interroger plus explicitement sur les expressions faciales, le langage du corps ou l’affect perçu de la personne suivie, surtout en cas de problème d’éclairage ou de technique (Wrape et McGinn, 2018).

Les thérapeutes rapportaient aussi que l’EFT en téléthérapie prenait plus de temps (thèmes deux et quatre) : la construction du lien, la désescalade du cycle et l’accès aux émotions primaires prenaient plus longtemps en ligne. La recherche est partagée quant à la profondeur d’une alliance forte en téléthérapie et au temps nécessaire pour l’établir (Greene et al., 2010 ; Morland et al., 2015). Les thérapeutes EFT devraient donc se préparer à consacrer délibérément plus de temps à la construction du lien avec les couples en téléthérapie qu’en présence. Il faut aussi se préparer à se répéter plus souvent (Jorgensen et Gould, 2020) et à prendre plus de temps pour accéder aux émotions primaires pendant la désescalade du cycle négatif.

Les thérapeutes EFT utilisent souvent la communication non verbale pour transmettre leur présence thérapeutique (Johnson, 2019). Par exemple, pendant l’adoucissement du partenaire qui poursuit et le réengagement du partenaire en retrait, le regard ou des gestes servent souvent à apaiser le partenaire qui n’est pas au centre de l’intervention. Comme le montre le deuxième thème, c’est nettement plus difficile en ligne, chaque côté de l’écran pouvant manquer les micro-expressions et la communication non verbale de l’autre (Geller, 2021). Les thérapeutes voudront donc peut-être modifier leur manière de commenter la séance. Par exemple, Brenner (2021) décrit l’augmentation de la transparence dans la relation thérapeutique : nommer plus souvent son ressenti, expliquer ses intentions thérapeutiques, rendre l’implicite plus explicite, interrompre plus souvent et solliciter davantage les retours des couples. À la deuxième étape de l’EFT, il peut s’agir d’expliquer son intention d’accéder aux peurs et aux désirs d’attachement fondamentaux pour accroître la cohérence émotionnelle et la réceptivité, et de vérifier régulièrement auprès des deux partenaires que le soutien est bien ressenti.

Psychoéducation

Enfin, les thérapeutes EFT se sont retrouvés à faire davantage de psychoéducation en téléthérapie (thème quatre) : expliquer comment se crée la sécurité, ce qu’est la téléthérapie et ce que fait la personne thérapeute. Jorgensen et Gould (2020) évoquent la nécessité d’être plus explicite avec les couples sur les comportements de la personne thérapeute. Les couples gagnent aussi à des discussions explicites sur la téléthérapie, sur ses limites thérapeutiques et sur les comportements appropriés en séance (Jorgensen et Gould, 2020 ; Wrape et McGinn, 2018). Wrape et McGinn (2018) décrivent la nécessité de faire pratiquer aux couples des compétences en séance et à la maison pour une bonne compréhension des consignes thérapeutiques. En téléthérapie, les thérapeutes EFT peuvent se trouver à travailler d’abord de manière plus cognitive ou comportementale, le temps d’établir le lien, avant d’approfondir l’expérience émotionnelle des couples.

Limites et recherches futures

L’étude a apporté un large éventail d’enseignements sur l’usage de la téléthérapie en EFT avec les couples. Une limite importante des enquêtes qualitatives est toutefois l’impossibilité, pour l’équipe de recherche, d’approfondir les réponses. Celles-ci tendaient à être brèves, et de futures recherches pourraient s’appuyer sur nos résultats pour concevoir une enquête plus approfondie, à méthodes mixtes. La longueur des enquêtes qualitatives peut aussi poser problème : plusieurs personnes participantes ont noté que l’étude était longue ou qu’une question reprenait une réponse déjà donnée. En outre, notre échantillon était limité quant aux identités raciales et de genre, avec des perspectives surtout blanches et féminines. Le recrutement ciblait des thérapeutes EFT contraints de passer à la téléthérapie pendant le confinement, ce qui a pu limiter les résultats, ces thérapeutes ayant pu avoir peu d’expérience de la téléthérapie avant la pandémie. Enfin, comme pour toute recherche qualitative, la généralisation est limitée. Braun et Clarke (2006, 2021) définissent la généralisabilité comme la capacité d’une étude à s’appliquer à diverses populations ; si cette étude peut refléter (globalement) l’expérience de thérapeutes EFT blanches, elle peut ne pas refléter pleinement celle de l’ensemble des thérapeutes pratiquant l’EFT en téléthérapie. Les thérapeutes de notre étude ont décrit les adaptations de leur pratique. Il faut une recherche systématique qui identifie ces adaptations, transpose l’EFT en ligne et teste son efficacité et son efficience en téléthérapie. Les approches comportementales étant réputées se transposer plus facilement en ligne que les interventions expérientielles comme l’EFT, il pourrait être utile de comparer l’efficacité de l’EFT en ligne à celle d’une approche comportementale en ligne. Vu la rareté de la recherche sur la téléthérapie de couple et l’usage croissant de la téléthérapie, cette recherche devrait être une priorité pour garantir l’efficacité et la sécurité de l’EFT délivrée en téléthérapie.

Conclusion

Cet article décrit l’expérience de thérapeutes EFT pratiquant la téléthérapie et en tire des recommandations pour la pratique de l’EFT en téléthérapie. Il présente plusieurs résultats : pratiquer l’EFT en ligne peut présenter des difficultés, des adaptations peuvent être nécessaires, et certaines relations peuvent être plus difficiles à travailler en ligne, voire ne pas convenir à la téléthérapie. De futures recherches devraient explorer les adaptations de l’EFT en ligne, son efficacité, et l’impact de la communication non verbale limitée sur l’alliance thérapeutique et la profondeur de l’expérience émotionnelle en EFT.