Introduction

L’incarcération des femmes, et en particulier des mères, est de plus en plus remise en question, principalement parce que la majorité des femmes sont détenues pour des infractions non violentes et des délits mineurs (House of Commons Justice Committee, 2022). Pourtant, alors que le taux d’incarcération des femmes a continué de baisser au cours des cinq dernières années en Angleterre, le gouvernement britannique a proposé la création de 500 places de prison supplémentaires pour les femmes (Ministry of Justice, 2021). On sait déjà que l’incarcération des femmes a un impact plus grand sur les enfants, en raison de la probabilité accrue que les enfants quittent leur domicile et soient pris en charge par l’État lorsqu’une mère est incarcérée (Booth, 2017 ; Minson, 2019 ; Baldwin, 2022). Ce qui est moins étudié, c’est l’impact traumatique sur les relations familiales, en particulier avec les enfants plus âgés (13 ans et plus) et avec les proches qui prennent les enfants en charge, impact qui continue d’ajouter des couches de désavantage pendant et après la détention.

Ces dernières années, l’importance du maintien des liens familiaux pour les personnes détenues a gagné en visibilité, principalement comme moyen de réduire la récidive. Le gouvernement britannique a confié à Lord Farmer l’examen de la manière dont le renforcement des liens familiaux pourrait bénéficier aux hommes détenus (Farmer, 2017). Le premier rapport décrit les liens familiaux comme le « fil d’or » qui devrait traverser tout le travail mené avec les personnes en prison. Un second examen, consacré spécifiquement aux femmes détenues, reconnaît que beaucoup d’entre elles ont vécu des expériences familiales profondément négatives, notamment en matière de maltraitance et de violence conjugale (Farmer, 2019). Il reconnaît que, pour les femmes, la famille n’est pas toujours une influence sûre et positive, alors que pour les hommes c’est souvent l’inverse, les épouses, les compagnes et les mères constituant la majorité des visites reçues par les hommes détenus. Les recommandations mettent l’accent sur les alternatives à la détention et sur une meilleure prise en compte des besoins des femmes, en particulier des mères.

Cet article propose de penser la réinsertion de façon plus globale, en incluant les effets sur l’ensemble de l’unité familiale. La théorie relationnelle repose sur l’idée que les personnes interagissent avec le monde de manière interconnectée (Miller, 1976 ; Gilligan, 1982). Selon cette théorie, les femmes sont plus susceptibles de développer un sentiment de soi et d’estime de soi lorsque leurs actions naissent de leurs liens avec les autres et y ramènent (Covington, 1998). La théorie suggère ici que les femmes, plus que les hommes, sont susceptibles d’être motivées par les liens et les relations. Pour l’incarcération maternelle, cela signifie que perturber les relations familiales sera plus nuisible et plus problématique pour les femmes que pour les hommes. La perturbation des relations provoquée par l’incarcération maternelle peut être comprise comme la cause d’un « trauma relationnel », à la fois pour les mères, pour leurs enfants et pour les autres membres de la famille (Alexander, 2013).

Des recherches antérieures ont mobilisé la théorie relationnelle pour étudier la désistance, principalement sous l’angle des effets positifs des relations (Gålnander, 2020 ; Rutter et Barr, 2021). Cet article examinera en outre si l’incarcération maternelle entraîne un trauma relationnel (Alexander, 2013 ; Schore, 2013) et comment celui-ci affecte les personnes concernées. Compris dans le cadre de la théorie relationnelle, le trauma relationnel se définit comme un trauma qui naît de la perturbation, dans l’enfance, d’une relation avec une figure de soin. Il peut s’agir de maltraitance, d’enchevêtrement ou d’abandon. Le trauma relationnel perturbe souvent les liens d’attachement, avec des conséquences émotionnelles et relationnelles (Weld, 2014). Il est aussi cité comme source de difficultés à gérer les émotions, à donner sens aux événements, et de sentiments de honte (Weld, 2014). Cet article élargit la définition du trauma relationnel pour y inclure les impacts sur les mères et les grands-mères, en considérant les effets sur les relations comme bidirectionnels plutôt que comme touchant seulement le ou les enfants. On soutiendra que l’incarcération maternelle, et la séparation forcée de la mère et de l’enfant qui en résulte, peuvent causer un trauma relationnel selon la situation de la famille et les problèmes qui s’ensuivent. On propose que ce trauma relationnel puisse aussi être vécu par les mères et les grands-mères, ce qui élargit la définition des aspects relationnels du trauma. Les données présentées montreront que cette expérience est importante pour les enfants plus âgés comme pour les plus jeunes, et pour les relations avec les proches qui prennent les enfants en charge.

Mères criminalisées et relations familiales

On réclame de plus en plus une approche plus spécifique au genre pour les femmes en prison et dans l’ensemble du système pénal. Historiquement, les femmes ont été marginalisées dans ce système en raison de leur petit nombre, ce qui a conduit à une approche qui, souvent, ne tient pas compte des besoins des femmes et des mères (Carlen, 2013). On observe récemment une nette augmentation des approches spécifiques au genre et des tentatives de changement liées aux besoins des femmes. Les approches informées par le trauma et la recherche menée auprès de femmes détenues ont en outre mis en lumière les parcours de victimisation des femmes, qui, dans de nombreux cas, sont liés à leur délinquance (DeHart, 2008 ; Tripodi et Pettus-Davis, 2012 ; DeHart et al., 2014). Beaucoup soutiendront toutefois qu’il reste encore du chemin à parcourir (Auty et al., 2023). Dans de nombreuses régions d’Angleterre, les services de probation proposent aussi des groupes et des services réservés aux femmes et, dans certaines zones, des centres pour femmes regroupent plusieurs services en un même lieu (National Offender Management Service, 2013).

Pour beaucoup de femmes, les expériences traumatiques trouvent leur origine dans des relations proches, au sein de la famille ou avec des partenaires intimes. On voit clairement à quel point le rôle des relations est étroitement lié à la délinquance des femmes (Kreis et al., 2016 ; Barlow et Weare, 2019). La théorie des trajectoires (pathways theory), qui retrace les histoires de victimisation et de vie des femmes, a cherché à mettre en évidence des voies d’entrée dans la délinquance propres aux femmes, en soutenant que les influences repérées peuvent souvent être très différentes de celles des hommes et appellent donc une autre approche (Daly, 1992 ; Salisbury et Van Voorhis, 2009 ; DeHart et al., 2014). Si, pour les hommes, des données indiquent que les relations avec une partenaire intime, la famille et les enfants peuvent être un facteur de stabilisation très important pour la désistance, ce n’est souvent pas le cas pour les femmes. Certaines recherches montrent que maintenir le rôle maternel ou renouer avec ses enfants peut être un moteur positif de changement dans les comportements délinquants des femmes (Mignon et Ransford, 2012 ; Barnes et Stringer, 2014). Alors que le retrait des enfants peut conduire au désespoir et déclencher de nouvelles infractions, les femmes qui s’attendent à avoir la garde de leurs enfants à leur libération ont un but positif vers lequel tendre (Barnes et Stringer, 2014 ; Broadhurst et Mason, 2020).

Une critique adressée aux approches informées par le trauma et à celles centrées sur la victimisation porte sur la « responsabilisation » des femmes individuelles que ce travail implique (Rutter et Barr, 2021). Les interventions psychologiques tendent à se concentrer davantage sur la responsabilité individuelle que sur les facteurs sociaux, ce qui peut conduire à vouloir « réparer » les réactions des personnes à des événements causés, dans bien des cas, par des facteurs sociaux plus larges comme la violence de genre, la pauvreté et les politiques gouvernementales et publiques. Pour beaucoup de mères en prison, le principal trauma qu’elles rapportent est d’avoir été séparées de leurs enfants, souvent pour la première fois. La recherche a montré que l’impact peut en être à la fois immédiat et durable (Baldwin, 2017 ; Aiello et McCorkel, 2018). Les autres membres de la famille sont aussi fortement touchés, en particulier les grands-mères, qui peuvent être soudainement appelées à s’occuper des enfants pour une durée indéterminée (Raikes, 2016 ; Tasca, 2016). La prison peut donc être considérée comme génératrice de trauma en elle-même.

Quand un père va en prison, la majorité des enfants restent au domicile familial et continuent d’être pris en charge par leur mère ; à l’inverse, seuls 5 % des enfants restent au domicile familial lorsque leur mère est incarcérée (Corston, 2007). Les données actuelles sur les personnes qui prennent alors les enfants en charge sont rares (Joint Committee on Human Rights, 2019). Les enfants finissent souvent par être pris en charge par leurs grands-mères (25 %) ou par d’autres membres de la famille ou des proches (le plus souvent des femmes) (29 %), 9 % étant pris en charge par leur père et 12 % finissant placés auprès de l’État (Corston, 2007). De ce fait, l’incarcération a aussi un effet considérable sur de nombreuses relations au sein de la famille élargie. À part quelques organisations du secteur associatif, il n’existe au Royaume-Uni que peu ou pas d’aide financière ou de soutien émotionnel pour les personnes qui s’occupent d’enfants dont un parent est en prison et, comme l’entrée en détention survient souvent de manière inattendue, ces personnes doivent prendre le relais dans l’urgence (Joint Committee on Human Rights, 2019).

La recherche menée auprès de mères ayant connu la détention a montré que la séparation d’avec leurs enfants est l’un des aspects les plus durs de l’incarcération pour les mères (Slotboom et al., 2011 ; Baldwin et Epstein, 2017). Des travaux se sont penchés spécifiquement sur l’incarcération maternelle, ses implications et ses effets (Masson, 2019 ; Booth, 2020 ; Lockwood, 2020a ; Baldwin, 2021). Par exemple, Baldwin (2017) a interrogé des mères sur leur expérience de la prison, en particulier sur leurs émotions et les espaces carcéraux. L’expérience douloureuse de la séparation y est décrite avec la détresse supplémentaire de ne pas pouvoir aider ses enfants dans les moments difficiles. Pour les mères criminalisées, un trauma relationnel supplémentaire naît de leur passage dans le système pénal, comme le montrera cette recherche.

Allen et al. (2010) décrivent comment des femmes ont parlé de l’impuissance qu’elles éprouvaient face à la séparation d’avec leurs enfants. La honte est aussi apparue comme un thème central, avec des sentiments de culpabilité et d’insuffisance en tant que mère. La recherche a décrit l’impact de l’incarcération maternelle sur les enfants à charge en se concentrant souvent sur les enfants d’âge primaire, avec un accent particulier sur les perturbations causées par les courtes peines (Baldwin et Epstein, 2017 ; Masson, 2019). L’impact sur les enfants plus âgés est moins étudié. Lockwood (2020b) souligne ce que représente l’absence des mères pendant le passage à l’âge adulte des enfants plus âgés, en mettant en avant des inquiétudes quant au soutien et la préoccupation de voir ces jeunes gérer sans elles leurs relations et leurs choix relationnels.

Easterling et al. (2019) mobilisent le concept de perte ambiguë pour comprendre comment les mères et les enfants vivent la séparation due à l’incarcération. Selon ce concept, l’absence physique d’un membre de la famille n’empêche pas une certaine présence psychologique, ce qui produit des émotions conflictuelles et confuses. Ne pouvant exercer leurs rôles maternels habituels, les femmes se retrouvent stressées et incertaines quant à leurs relations avec leurs enfants. Arditti (2012) décrit en outre la séparation traumatique et le deuil non reconnu que vivent les familles dans cette situation. Cela rejoint d’autres recherches qui ont relevé un thème récurrent : les femmes en prison éprouvent une grande détresse à s’inquiéter pour leurs proches à l’extérieur tout en se sentant impuissantes à les aider (Masson, 2019 ; Baldwin, 2021). Socialisées pour prendre soin des autres, elles vivent un conflit émotionnel lorsque l’incarcération rend ce rôle impossible et perturbe leurs relations.

Les personnes qui s’occupent des enfants de femmes détenues forment un autre groupe touché par l’incarcération, souvent négligé par les politiques et la recherche dans ce domaine. Dans ces circonstances, la plupart des proches qui prennent les enfants en charge sont des femmes, le plus souvent des grands-mères, parfois des sœurs (Minkler et Fuller-Thomson, 1999 ; Birchall et Holt, 2023). Dans bien des cas, ces proches doivent déménager et cesser de travailler pour assumer ce rôle (Hairston, 2003 ; Raikes, 2016). Ces proches s’occupent parfois déjà d’autres enfants ou petits-enfants, et leur santé physique peut en pâtir. La recherche sur ce sujet est particulièrement rare dans le contexte britannique, une grande partie des travaux portant sur la personne condamnée ou sur ses enfants à charge. Souvent, ces proches ont le sentiment de ne pas avoir le choix : ce rôle s’impose à eux, faute de quoi les enfants risqueraient d’être placés. Bachman et Chase-Lansdale (2005) décrivent en détail l’impact qu’a sur les grands-mères, souvent déjà à faibles revenus, le fait de s’occuper à plein temps de leurs petits-enfants. Le principal facteur observé était une dégradation de la santé physique et de la stabilité financière. La pression supplémentaire liée au maintien du contact avec la personne détenue alourdit encore la charge. Ces proches doivent aussi faire face à la stigmatisation dans leur entourage local et peuvent se retrouver à devoir expliquer à leurs petits-enfants où est leur mère et pourquoi (Lockwood et Raikes, 2015 ; Raikes, 2016). Tout cela peut entraîner une mauvaise santé mentale et une perte de vie sociale, et avoir un impact sur d’autres membres de la famille (Young et Smith, 2000 ; Vallely et Cassidy, 2012).

Le trauma relationnel, en tant que composante de la théorie relationnelle plus large, n’a pas été étudié dans le contexte de l’incarcération maternelle, en particulier sous l’angle de son impact sur la relation entre la mère et l’enfant et, sans doute aussi, entre la grand-mère et la mère. Le trauma relationnel se définit comme celui qui naît de relations maltraitantes, mais aussi de la négligence, de l’abandon et d’une perturbation importante des relations. Il peut laisser un enfant désorienté, en insécurité et en difficulté pour nouer des relations tout au long de sa vie (Alexander, 2013 ; Schore, 2013 ; Weld, 2014). Cet article propose que l’incarcération des mères cause un trauma relationnel, avec des effets traumatiques pour la mère, l’enfant et d’autres membres de la famille comme les grands-mères, et qu’il peut être vu, dans un sens plus large, comme la destruction de relations essentielles à la croissance et à la désistance. On peut l’observer dans les situations où les mères sont absentes en raison d’une peine d’emprisonnement, et les données de l’étude seront discutées dans les sections suivantes. Comprendre les impacts relationnels de l’incarcération maternelle est donc crucial pour se prémunir contre des préjudices durables et permettre de reconstruire des vies. Ces traumas ou vulnérabilités « relationnels » (Few-Demo et Arditti, 2014) ont potentiellement des effets étendus et intergénérationnels qui dépassent la période d’incarcération et produisent un cycle de désavantage pour les générations futures. L’article présente ensuite une recherche sur l’ampleur de ces traumas chez des mères ayant connu la détention.

Méthodologie

L’étude a été réalisée en 2019, dans le cadre d’une recherche doctorale menée par la personne qui signe cet article, dans le contexte du système pénal anglais. Cette même personne a mené des entretiens avec 19 mères ayant connu la prison. Les enfants, les jeunes et les proches qui les prenaient en charge n’ayant pas été interrogés directement dans cette étude, les expériences rapportées sont celles des mères elles-mêmes. Les femmes ont été recrutées par l’intermédiaire d’un service de probation et d’une organisation du secteur associatif. Toutes les mères sauf une étaient en probation, 14 d’entre elles à la suite de leur récente période de détention et les autres (4) en raison de nouvelles infractions commises après la détention précédente. Les peines, d’une durée allant de 6 semaines à 2 ans, avaient été prononcées notamment pour fraude, infractions liées aux drogues, incendie volontaire et entrave à la justice. Les femmes avaient entre 22 et 60 ans. Elles ont été soit orientées par un membre du service de probation, soit contactées lors de leur participation à un groupe de probation pour femmes. Les femmes avaient chacune entre un et quatre enfants, âgés de 6 semaines à 19 ans au moment de la détention ; six mères n’avaient pas leurs enfants à charge avant la détention, et trois autres en ont été séparées de façon permanente après la détention. Les entretiens ont été menés dans les locaux de la probation et dans des groupes de probation pour femmes, et ont duré entre 25 et 80 minutes. Ils portaient sur les récits et les expériences de détention des mères et sur leurs impacts sur leur vie, en leur laissant la maîtrise de ce qu’elles choisissaient de révéler (Squire et al., 2014).

Les considérations éthiques, dont le consentement éclairé, l’anonymat et la protection des données, ont été prioritaires tout au long de la recherche, et toutes les participantes ont été rencontrées dans un environnement où un soutien était immédiatement disponible. Des informations ont été fournies à toutes les femmes avant leur participation à l’étude, puis à nouveau pendant les entretiens. Chaque entretien suivait une procédure établie, faite d’une série de mesures garantissant que les participantes soient traitées de manière équitable et éthique. Il s’agissait d’informer les participantes des objectifs de la recherche, de la manière dont leurs données seraient traitées, de la façon dont l’anonymat serait garanti et des cas où la confidentialité serait levée. Les participantes étaient aussi informées que leur participation était volontaire, qu’elles n’étaient pas tenues de répondre à toutes les questions et qu’elles pouvaient interrompre l’entretien à tout moment. Les femmes que les équipes avaient repérées comme particulièrement vulnérables n’ont pas été retenues. Du temps était prévu en fin d’entretien pour un soutien supplémentaire si nécessaire. Des pseudonymes sont utilisés tout au long de l’article, et les données personnelles recueillies et conservées ont été réduites au minimum. Dans les cas présentés, certains détails personnels ont été modifiés pour renforcer l’anonymat (comme le sexe des enfants). L’âge des enfants indiqué est celui qu’ils avaient au moment où leur mère est entrée en détention. Une autorisation éthique complète a été obtenue avant le début de la recherche auprès du HM Prison and Probation Service (HMPPS) et de l’université d’accueil, avec en outre une concertation continue avec les organismes dont les services ont été sollicités pendant le travail de terrain.

Cet article repose sur les données relatives aux relations des femmes avec leurs enfants et avec leur famille élargie ou les proches qui prenaient les enfants en charge. Soixante-seize pages de données ont été analysées pour cet article, issues de 12 entretiens riches en données sur ce thème. Les données ont fait l’objet d’une analyse thématique, et les entretiens ont été intégralement transcrits par la personne qui signe l’article ; la transcription a commencé alors que la collecte des données était encore en cours, afin de préserver la compréhension des entretiens. Les transcriptions ont été lues et relues de nombreuses fois pour bien saisir les récits et les histoires qu’ils contenaient. Des cartes mentales ont d’abord été créées à partir des thèmes principaux et des points communs des récits des femmes. Des portraits ont ensuite été rédigés pour chaque femme, et des données quantitatives de base ont été extraites concernant les informations biographiques et les infractions. Une liste de codes a été produite pour chaque transcription, et les codes (95 au total) ont ensuite été regroupés en thèmes (15 au total). Cet article s’appuie sur les données de quatre thèmes : la séparation d’avec les enfants, l’impact sur les membres de la famille, la relation avec les proches qui prenaient les enfants en charge, et les retrouvailles et le retour dans le rôle de mère. Toutes les femmes de l’étude étant blanches, il n’est pas possible d’analyser les expériences de mères issues de minorités. En outre, les récits reflètent les expériences de femmes d’une seule zone géographique d’Angleterre, et des services et prisons pour femmes auxquels elles ont eu affaire.

L’impact sur les relations avec les enfants

En s’appuyant sur la théorie relationnelle et sur le concept de trauma relationnel, cette section présente les impacts rapportés sur les relations des mères avec leurs enfants au fil de leur parcours dans le système pénal. Ces impacts comprenaient une détresse émotionnelle sévère, des problèmes scolaires et des difficultés financières et pratiques. La principale frustration des mères était de ne rien pouvoir faire pour aider, de se sentir impuissantes, sans aucun recours pour résoudre les problèmes rencontrés. Les mères se retrouvaient spectatrices de la dégradation de leur famille à l’extérieur : dans la plupart des cas, elles ne pouvaient qu’y assister, contraintes.

Comme on l’a vu, on dispose de moins de données sur l’impact de l’incarcération maternelle sur les enfants plus âgés et les jeunes adultes. Une grande partie de la recherche s’est plutôt concentrée sur l’impact sur les nourrissons et les enfants d’âge primaire (Minson, 2019 ; Booth, 2020). Dans cette étude, six des femmes avaient des enfants de plus de 13 ans. Les impacts ne se limitaient pas à la période de détention de la mère : ils commençaient avant, souvent pendant l’attente entre l’inculpation et le prononcé de la peine, et se poursuivaient ensuite. Ces impacts doivent être davantage pris en compte lorsque des mères sont condamnées à des peines d’emprisonnement, si l’on veut que la désistance des mères soit possible. Dans cette étude, les mères ont rapporté que leurs enfants plus âgés et leurs jeunes exprimaient des émotions fortes et complexes face à ce qui s’était passé : « Mon aîné, parfois il se mettait en colère pendant que j’attendais le jugement et tout ça, il s’énervait contre moi et me demandait sans arrêt “Pourquoi ?” » (Samantha, deux fils, 19 et 14 ans).

Lisa a elle aussi parlé de la colère et du mécontentement que son fils a nourris pendant toute la période de sa condamnation et au-delà : « Parfois il est très déçu de moi, mais je ne sais pas si c’est de la déception ou, je n’arrive pas à comprendre, vous savez, parce qu’on avait cette ouverture. Je crois que ça l’a mis en insécurité, je crois qu’il ne se sentait pas en sécurité » (Lisa, un fils, 18 ans).

Elle a expliqué que son fils avait perdu tout respect pour le système pénal et s’est inquiétée de l’impact que cela aurait sur sa vie future. Ces expériences font écho aux définitions du trauma relationnel qui décrivent des jeunes en insécurité, confrontés à leur tour à des difficultés relationnelles : « après avoir rompu avec sa copine parce qu’il ne supportait pas que je sois en prison, une grosse bagarre, et il a perdu son travail parce qu’il s’en prenait aux autres, sa colère se manifestait, il explosait, vous voyez » (Lisa).

Alors que le fils de Lisa était devenu très en colère, Tammy s’inquiétait de voir que sa fille aînée avait du mal à lui rendre visite en prison et semblait se tourner vers l’alcool pour faire face à ces émotions difficiles : « Je pense que ça a beaucoup touché mon aînée, comme je l’ai dit elle s’est mise à boire tous les jours et des choses comme ça » (Tammy, deux filles, 17 et 15 ans).

[L]e soir de ma libération, la bande de mon plus jeune fils est venue, deux ou trois de ces jeunes nous avaient envoyé des lettres pendant que j’étais dedans. Je veux dire, évidemment la bande vient encore maintenant et on me demande toujours si je vais bien. Et on me disait : « Quel bonheur que tu sois sortie » ; alors ça a dû toucher ces jeunes aussi ! Mais on ne s’en rend pas compte, on ne sait pas qui on touche… (Naomi, deux fils, 18 et 21 ans)

Je ne l’avais jamais laissé avant et ça l’a vraiment touché, il faisait pipi au lit et tout, enfin il ne savait pas où j’étais, je ne l’ai pas vu ni rien, je ne voulais pas qu’il vienne, et ça m’a touchée évidemment parce que ça l’a touché lui. (Cheryl, un fils, 5 ans)

J’ai trouvé ça vraiment dur en fait parce que ma fille, elle a 7 ans maintenant, donc elle sait ce qui se passe, vous voyez ce que je veux dire, et elle posait des questions, « Comment ça se fait que tu sois en vacances aussi longtemps ? » et des trucs comme ça, alors je n’aimais pas trop mentir… on ne la fait pas aux enfants. (Diane, une fille, 7 ans)

Il est parti vivre chez son père à 11 ans, j’ai perdu le lien que j’avais avec lui, je n’avais jamais laissé aucun de mes enfants, jamais, et mes filles non plus, quand je l’ai laissé, lui, je n’ai jamais réussi à retrouver ça, même si ça n’a duré que sept semaines, sept semaines c’est quand même long, vraiment, pour un enfant de 6 ans et pour une mère d’être sans son enfant, j’ai eu du mal à me pardonner de l’avoir laissé. (Cheryl)

Je suis restée deux semaines sans voir ma petite fille, c’était déchirant. Et puis en sortant, le lien que j’avais avec ma petite fille avant d’entrer était indestructible, maintenant elle est vraiment distante, loin de nous, alors cette peine de prison a rendu mon enfant distante de nous, elle ne vient même plus pour un câlin. (Danielle, une fille, 10 ans)

Les sentiments exprimés ici montrent les effets durables de périodes d’incarcération même courtes. Ce sont ces impacts relationnels persistants et intergénérationnels qui conduisent beaucoup à s’interroger sur le sens de l’incarcération maternelle : qui, en définitive, subit la peine dans cette situation ?

Du point de vue de l’impact sur l’unité familiale, on voit que les relations ne reviennent pas simplement à ce qu’elles étaient avant la période d’incarcération. Les liens ont pu être trop distendus et, dans certains cas, définitivement rompus par le trauma de l’incarcération maternelle. Les mères décrivent un mélange de culpabilité, de honte et de stigmatisation autour de l’impact que leur détention a eu sur la famille. Il y avait toutefois parfois des aspects positifs, comme pour le fils de Samantha, entré dans l’armée, ce qu’elle dit qu’elle n’aurait pas permis si elle avait été à la maison. Tammy pouvait aussi considérer désormais que devenir grand-mère était une raison de s’efforcer d’apporter de la stabilité à sa famille. Dans un autre cas, bien que les enfants aient retrouvé leur mère, les choses restaient très difficiles sur le plan émotionnel : « J’avais tellement peur d’être rejetée, de les avoir laissés tomber. J’avais l’impression qu’ils ne me pardonneraient pas. Je pensais qu’ils me renieraient. Mais ils ont été incroyables » (Alison, deux fils, 18 et 20 ans).

Pour beaucoup de femmes, les retrouvailles avec les enfants à la libération sont rendues plus difficiles par des problèmes de logement et d’argent : « Je pleure encore maintenant en m’endormant parce que je n’ai pas ma petite de 4 ans, elle dormait avec moi toutes les nuits » (Janette, une fille de 4 ans, un fils de 14 ans).

Janette n’avait pas accès à un logement adapté qui aurait permis à sa fille de vivre avec elle ou de séjourner chez elle, car elle avait perdu son logement pendant sa détention, en partie à cause de son infraction, qui l’empêchait de retourner dans son ancien domicile. Tammy voulait se sentir prête à reprendre sa fille à la maison, pour que cela marche cette fois, et elle avait besoin de temps pour en arriver là : « Eh bien, mon aînée, elle est encore en famille d’accueil pour l’instant, on a des problèmes, elle a des problèmes, je crois que c’est parce que je suis sortie, elle veut revenir à la maison et tout ça, mais il faut qu’elle comprenne que je ne suis sortie que depuis cinq mois. »

Dans certains cas, les enfants voulaient revenir au domicile familial, dans d’autres non, et les deux situations étaient difficiles. Même lorsque les enfants retrouvaient leurs conditions de vie antérieures, des difficultés étaient fréquemment rapportées dans ces relations, souvent teintées de culpabilité, de colère et de confusion. Ces expériences montrent les impacts relationnels de l’incarcération maternelle et à quel point, même pour les enfants plus âgés et les jeunes adultes, cette expérience peut être émotionnellement dommageable et traumatique.

L’impact sur les relations avec les proches qui prennent les enfants en charge

L’impact de l’incarcération maternelle sur la famille élargie est moins documenté et moins pris en compte. Dans bien des cas, ce sont des parentes qui finissent par s’occuper des enfants lorsqu’une mère est placée en détention. Dans cette étude, des grands-mères et des sœurs ont pris le relais dans dix cas, les deux grands-parents ensemble dans trois cas, un grand-père dans un cas et les pères dans quatre cas, les enfants d’une des femmes étant déjà en famille d’accueil. Dans trois de ces cas, les enfants ont été, à un moment donné, confiés aux services sociaux. La charge de la prise en charge peut peser financièrement, émotionnellement et physiquement, comme on le verra plus loin. Dans bien des cas, les relations entre les mères et les proches qui prennent les enfants en charge sont mises à rude épreuve et peuvent ne pas se rétablir à la libération. Les enfants peuvent se retrouver pris au milieu des problèmes relationnels entre la mère et ces proches. Cela met en évidence les dommages durables qui peuvent suivre la libération d’une mère : reprendre le rôle de mère n’est pas toujours possible ni facile, et ce rôle connaît souvent un changement profond.

Le récit de Lisa était centré sur la dégradation physique visible de sa mère, qui s’occupait de son fils adolescent : « Ma mère a perdu trois stones [près de 20 kilos] alors qu’elle n’avait pas les moyens de les perdre, elle venait [à la prison] et elle avait vieilli, ça me brisait le cœur, à chaque visite elle avait l’air de plus en plus vieille. »

Ça a représenté une énorme pression financière pour ma mère et mes enfants pendant que j’étais là-dedans, énorme. Comme il n’y a aucune aide prévue, vous voyez, ma mère n’a touché aucune allocation pour l’aider à élever mes enfants parce qu’elle était grand-mère, parce qu’elle était à la retraite, elle ne pouvait pas demander de crédit d’impôt pour les personnes qui travaillent, donc il n’y avait rien, les allocations familiales, c’est tout. (Samantha)

Les soucis financiers exacerbent les problèmes relationnels et la tension émotionnelle. Cette question du soutien financier a déjà été soulevée, et tout récemment dans un rapport du Parlement britannique (Ministry of Justice, 2019, point 13), sans que l’on ait encore vraiment cherché à changer les choses.

Rester à la maison, avec leurs affaires autour, comme je le disais c’est ma mère qui a fait ça, alors il a eu ça, alors que si je n’avais pas eu ma mère, ça aurait été une tout autre histoire, vraiment, alors je lui dois beaucoup, mais notre relation ne sera plus jamais la même, la relation que j’ai avec ma mère, c’est un peu fini en fait, alors…

Ces données suggèrent qu’il faut faire beaucoup plus pour prendre en compte l’impact sur la famille élargie, au-delà des enfants, car ces problèmes relationnels affecteront aussi, directement et indirectement, les enfants et les jeunes de façon durable. Les dommages causés par l’incarcération maternelle sont moins souvent rapportés pour ce qui est des effets sur les mères et sur leurs relations avec leur propre mère, comme on l’a vu plus haut. Dans le cas de Samantha, cette rupture ne s’est pas améliorée à la libération : elle a eu du mal à reprendre son rôle de mère auprès de ses fils et en est restée marquée par la honte et la stigmatisation. Son fils s’est retrouvé au milieu du trauma relationnel ainsi créé. Dans certains de ces cas, les relations étaient déjà tendues auparavant et la peine d’emprisonnement a ajouté une tension supplémentaire. Stacey a raconté ceci : « Trois semaines avant ma sortie, ma mère a essayé d’obtenir une ordonnance de résidence pour ma fille, pour pouvoir l’avoir chez elle. L’ordonnance m’a été signifiée trois semaines avant ma sortie » (Stacey, une fille, 1 an).

Je voulais juste reprendre ma place et être à nouveau maman, et mon fils voulait que je reprenne ma place et que je sois à nouveau maman, mais je marchais sur les plates-bandes de ma mère : elle avait pris le relais pendant dix mois, vous voyez, des petites choses, on avait des petites remarques, si un jour j’avais préparé le dîner ou autre, elle disait : « Pourquoi tu as fait ça ? Je l’aurais fait. » (Samantha)

Quand j’ai essayé de l’appeler [la grand-mère], elle n’a pas répondu au téléphone le jour de l’anniversaire de ma fille, alors j’ai dû appeler ma tante pour qu’elle appelle ma mère, pour qu’elle l’appelle, et là elle m’a dit : « Non, pas question qu’elle ait des contacts », parce que la prison organise des visites pour les enfants, alors j’essayais d’obtenir ça et elle ne voulait rien savoir, genre : « Pourquoi est-ce que je voudrais l’amener, une toute petite enfant, dans une prison ? » (Caitlin, une fille, 3 ans)

J’ai eu un peu de retours par son père, qui disait à quel point il [mon fils] avait honte, qu’il ne nous voyait plus comme un modèle et à quel point il avait complètement honte de nous et tout, et qu’il lui faudrait du temps avant d’arriver à nous parler ou à nous voir, mais c’était avant que j’aille en prison, alors ça fait des mois maintenant et il n’y a eu aucun effort, aucun, pour qu’on ait le moindre contact, pas même un coup de fil, rien, ni une carte ni une lettre, rien, absolument rien, alors je ne sais pas où aller, je ne sais pas vers qui me tourner pour ça… (Tanya, deux fils, 13 et 27 ans)

Les financements pour le soutien aux familles sont rares : il existait auparavant dans cette région des postes supplémentaires dédiés au contact familial, dont le rôle était d’accroître les contacts pour les mères dans cette situation. La combinaison de la rupture relationnelle avec les proches qui prennent les enfants en charge et de la stigmatisation des mères criminalisées crée, dans bien des cas, des difficultés de contact avec les enfants, pendant et après la période d’incarcération. Cela vient s’ajouter au trauma relationnel vécu.

Pour beaucoup, les impacts durables de la prison étaient difficiles à surmonter. Au moment où elles étaient censées se réjouir d’être sorties de détention et de prendre un nouveau départ, les problèmes de contact avec les enfants créaient des sentiments de perte insupportables, comme pour Tanya : « On nous a fermé la porte à chaque fois depuis qu’il a huit ans, chaque Noël, chaque anniversaire, chaque fête des Mères, pas de cartes, pas d’appels, rien. Je ne suis pas une priorité à leurs yeux. »

La théorie relationnelle souligne l’importance de relations empathiques et nourrissantes pour le bien-être des femmes et pour la désistance (Covington, 1998) ; ces questions sont donc essentielles. Il est manifeste que l’incarcération maternelle aggrave les problèmes relationnels et touche non seulement les enfants, mais aussi les personnes qui s’en occupent à l’extérieur.

Conclusion

Cet article a présenté les impacts relationnels traumatiques de l’incarcération maternelle, en particulier ceux qui sont moins étudiés, comme les impacts sur les enfants plus âgés et la rupture possible des relations avec les proches qui prennent les enfants en charge. Si l’on prend en compte ces traumas relationnels à la lumière de la théorie relationnelle (Covington, 1998 ; Weld, 2014), il apparaît clairement que l’incarcération maternelle a des effets étendus et durables à travers les générations. Ce trauma relationnel aggrave les problèmes pratiques et financiers qui existent déjà à la sortie de détention. Considérer l’effet de l’incarcération maternelle sur la famille élargie et sur les relations permet de dresser un tableau plus détaillé des préjudices subis, et donc de repérer où un travail supplémentaire est nécessaire.

La théorie relationnelle suggère que la manière dont les femmes se lient au monde peut accorder plus de place aux relations avec les autres et à l’importance de celles-ci pour la croissance, la stabilité et la santé mentale. La politique pénale actuelle, tout en reconnaissant l’importance des relations, est en elle-même génératrice de préjudices, puisqu’elle retire les mères à leurs enfants et n’offre que peu ou pas de soutien aux personnes qui s’occupent des enfants et aux enfants à l’extérieur (Comack, 2018 ; Anderson, 2021). Des enfants continuent d’être soudainement séparés de leur mère le jour du jugement, sans guère de préavis ni de temps pour s’y préparer sur les plans pratique, financier ou émotionnel. Cet article a décrit la perturbation des relations qui s’ensuit, pour les proches qui prennent les enfants en charge comme pour les enfants, jeunes ou plus âgés. Comme ces proches peuvent être les gardiens du contact avec les enfants, la perturbation de ces relations a des effets supplémentaires sur la relation mère-enfant (Tasca, 2016).

La perturbation des relations décrite dans cet article montre combien de relations ont été jugées « plus jamais les mêmes » après la détention, marquées par un sentiment de perte, comme si quelque chose de profond manquait désormais dans la relation avec un grand-parent ou un enfant. Dans certains cas, il restait aussi des rappels physiques du trauma de la période d’incarcération. La recherche a montré que les mères qui sortent de prison se trouvent à un moment de particulière vulnérabilité, et que cette période compte aussi pour la désistance (Few-Demo et Arditti, 2014 ; Gålnander, 2020). Il est probable que ces problèmes ou vulnérabilités relationnels après la détention nuisent à la vie des mères dans son ensemble (Few-Demo et Arditti, 2014) et puissent avoir un impact sur la récidive. Pour ce qui est du travail relationnel, la relation avec le personnel de probation a aussi été mise en avant comme une force potentielle majeure dans la vie des femmes après la détention (Aisling et al., 2021), en apportant confiance, empathie et continuité de l’accompagnement. Il serait utile de poursuivre la recherche sur ce domaine de travail.

Il est impératif d’examiner plus avant l’éventail des alternatives à la détention, leur efficacité et la pertinence de leur usage. Au Royaume-Uni, on hésite à changer la manière dont on prend en charge les mères détenues et leurs enfants. Bien qu’il ait été suggéré que la détention soit toujours un dernier recours et que des alternatives soient utilisées autant que possible (Ministry of Justice, 2018), la création de nouvelles alternatives ne s’est pas concrétisée. Les rapports présentenciels ont été présentés comme un outil utile pour tenir pleinement compte, avant le jugement, des responsabilités de soin d’une mère, de sa situation personnelle et de ses relations. Les données suggèrent toutefois que leur utilisation reste inégale (Centre for Justice Innovation, 2018).

En Allemagne, dans certaines circonstances, les mères peuvent continuer à élever leurs enfants pendant leur détention et assumer la responsabilité de leurs enfants dans la journée, en retournant en détention le soir (Dolan, 2019). Cela maintient leurs liens avec leurs enfants et exige des mères qu’elles travaillent à développer et à entretenir leurs compétences parentales. Il semble probable que, si on leur en donnait la possibilité, la plupart des femmes choisiraient cette voie, qui pourrait leur offrir l’occasion d’affronter leurs expériences et leurs infractions, d’aller de l’avant et de grandir, plutôt que de causer des dommages irréparables aux relations. Cela soulagerait aussi les grands-parents, qui porteraient une charge moindre, ce qui permettrait peut-être de préserver ces relations pour l’avenir. Les marges d’action sont larges pour répondre au trauma relationnel produit par l’incarcération maternelle.

Comme le souligne le rapport Farmer (2019), des relations positives et nourrissantes peuvent être vues comme le « fil d’or », ou comme un « besoin criminogène », pour les femmes qui ont commis des infractions. Il existe une contradiction entre l’impact de l’incarcération maternelle sur les familles, dont la recherche montre qu’il nuit aux relations, et une politique pénale qui continue de s’appuyer sur les peines d’emprisonnement. En conclusion, les données présentées sur les impacts relationnels de l’incarcération maternelle mettent en évidence le besoin d’un soutien supplémentaire pour les familles à la sortie de détention. Toutefois, comme les données sur lesquelles repose cet article constituent un sous-ensemble des données d’un projet plus vaste, il importe de noter que ces limites pourraient affecter la qualité des résultats en termes de fiabilité et de validité. Un travail complémentaire pourrait être mené en prison avant la libération, sous forme de soutien par les pairs, pour discuter des questions de parentalité et réfléchir à la manière dont les enfants ont pu être affectés par l’absence de leur mère. À la libération, des séances de groupe animées par les services de probation peuvent aussi être l’occasion d’apporter un soutien supplémentaire sur ces questions relationnelles importantes, en plus de personnes chargées de l’accompagnement familial, qui peuvent aider à régler les questions de contact avec les enfants et de donner des conseils de parentalité.