Introduction

Le personnel de travail social joue un rôle crucial dans le système de l’accueil familial, en apportant un soutien essentiel aux familles d’accueil. Son expérience reste pourtant peu explorée. Lorsque la recherche interroge les équipes de travail social, elle s’intéresse surtout aux familles d’accueil, si bien que l’on comprend mal ce que signifie exercer le travail social en accueil familial. Malgré quelques exceptions notables (Schofield et al. 2011 ; Vetfuti, Goliath et Perumal 2019 ; Tovaryšová et Řezáč 2022 ; Dunkerley et al. 2023), leur point de vue reste largement inexploré.

Cet article examine l’expérience du personnel de travail social dans l’accueil familial par des proches. Nous nous intéressons plus précisément aux équipes de travail social qui accompagnent des grands-parents au sein d’organismes de services sociaux en République tchèque. En examinant les difficultés que rencontrent ces équipes, l’étude éclaire la complexité de leurs rôles, leurs interactions avec les familles d’accueil et la manière dont elles font face aux exigences de l’accueil familial par des proches. Par cette exploration, nous contribuons à une compréhension plus fine de l’expérience décisive du travail social dans ce domaine spécialisé de l’accueil familial.

Nous avons mené vingt-quatre entretiens avec des membres du personnel de travail social d’organismes d’accompagnement avec lesquels les familles d’accueil sont légalement tenues de collaborer. Nos entretiens approfondis étaient guidés par les questions de recherche suivantes : comment le personnel de travail social perçoit-il son rôle dans l’accueil familial par des proches, et quel sens donne-t-il à son travail ? Quelles difficultés rencontre-t-il dans ce contexte ? Répondre à ces questions comble une lacune de la recherche en travail social et donne la parole à des acteurs clés du système d’accueil familial.

Contexte : la prise en charge familiale de substitution en République tchèque

L’accueil familial de long terme constitue, avec l’adoption, l’accueil familial temporaire, la tutelle et la garde confiée à un tiers, un pilier essentiel de la prise en charge familiale de substitution pour les enfants qui ne peuvent pas être élevés par leurs parents biologiques. Assuré dans un cadre familial, il vise à permettre aux enfants de grandir dans un environnement proche de leur propre famille (MPSV 2025a). Des contextes culturels familiers aident à atténuer les risques comportementaux (Conway et Hutson 2007). Les tribunaux donnent la priorité aux proches comme personnes qui accueillent, sauf si cela va à l’encontre de l’intérêt supérieur de l’enfant (loi n° 89/2012 Rec. 2012). L’accueil familial prend en général fin à la majorité ou à l’acquisition de la pleine capacité juridique.

Le système d’accueil familial distingue en outre l’accueil avec intermédiation et l’accueil sans intermédiation. Dans les deux cas, c’est le tribunal qui décide en dernier ressort du placement de l’enfant. Dans l’accueil avec intermédiation, cependant, les futurs parents d’accueil sans lien de parenté doivent d’abord déposer une demande pour qu’un enfant leur soit confié et s’engager à suivre une formation spécifique. Après une évaluation professionnelle, ils sont inscrits au registre de l’autorité régionale chargée de l’intermédiation en matière d’accueil familial. Une fois qu’un parent d’accueil adapté a été trouvé pour un enfant, la proposition de placement est soumise au tribunal pour approbation. À l’inverse, les personnes qui accueillent sans intermédiation (des proches ou d’autres personnes de l’entourage) peuvent s’adresser directement au tribunal, sans formation ni évaluation professionnelle préalables. Le tribunal tient toutefois compte de l’avis de l’autorité de protection sociale et juridique de l’enfance pour rendre sa décision (loi n° 359/1999 Rec. 1999 ; MPSV 2019). En République tchèque, l’accueil par des proches représente plus des deux tiers de l’ensemble des situations d’accueil familial (Tovaryšová et Řezáč 2022), et plus de 72 % des personnes qui accueillent un enfant de leur famille sont des grands-parents, le plus souvent des grands-mères de soixante ans ou plus, qui s’occupent en général de petits-enfants âgés de six à quinze ans (Lipová, Krbcová et Tomanová 2019).

Chaque famille d’accueil, avec ou sans intermédiation, est légalement tenue de signer une convention d’accueil avec l’autorité municipale à compétences étendues, une autorité locale ou régionale, ou un organisme habilité (appelé organisme d’accompagnement) (loi n° 359/1999 Rec. 1999), et de recourir à ses services. Ces services supposent une collaboration avec une personne référente du travail social, attitrée, qui soutient la famille tout au long de l’accueil. Cette personne aide pour les questions liées à la convention, veille à ce que les parents d’accueil suivent les 24 heures de formation annuelle obligatoires, les met en relation avec des services de soutien spécialisés, organise des temps de répit, facilite les contacts entre l’enfant et ses parents biologiques, effectue des visites à domicile et apporte une aide professionnelle (loi n° 359/1999 Rec. 1999).

Les parents d’accueil sont censés signer en priorité une convention d’accueil avec l’autorité locale de protection sociale et juridique de l’enfance. Avec l’accord de l’autorité locale de leur lieu de résidence, ils peuvent cependant choisir d’autres structures avec lesquelles signer la convention (MPSV 2025b), un refus restant exceptionnel, par exemple en cas de conflit d’intérêts. Les organismes qui accompagnent les familles d’accueil, dont nous avons rencontré des membres au cours de notre recherche, jouent donc un rôle clé dans le système tchèque d’accueil familial. Il s’agit le plus souvent d’organismes à but non lucratif, plus rarement d’organismes publics créés par les régions ou les communes.

État de la question

Dans les familles grand-parentales, le personnel de travail social aide les grands-parents à faire face aux exigences de la prise en charge et aux difficultés qu’ils peuvent rencontrer. L’intervention du travail social façonne la dynamique familiale, influe sur les relations entre enfants et grands-parents (Dolbin-MacNab, Smith et Hayslip 2022) et modèle la perception du parent biologique (Wissö et al. 2022) et du grand-parent (Souralová, Koshi et Beránková 2025). En outre, dans diverses études, des équipes de travail social rendent compte des conditions de vie des familles grand-parentales.

La recherche a mis en évidence les diverses difficultés que rencontrent les grands-parents. Beaucoup découlent directement de la formation soudaine de la famille grand-parentale et des changements de mode de vie qui s’annoncent (Baldock 2007 ; Davis et al. 2020). Les difficultés évoquées dans la littérature concernent en général la santé physique et mentale (Baldock 2007 ; Dolbin-MacNab, Smith et Hayslip 2022 ; Kaylor-Tapscott et Sullivan 2024), les difficultés économiques et la précarité financière (Baldock, 2007 ; Williams, 2011 ; Davis et al., 2020 ; Dolbin-MacNab, Smith et Hayslip 2022 ; Kaylor-Tapscott et Sullivan, 2024). Le conflit de rôles est aussi un problème fréquent, puisque les grands-parents doivent affronter la complexité d’une prise en charge à plein temps tout en gérant leurs propres identités personnelle et sociale (Backhouse et Graham 2012 ; Taylor et al. 2016 ; Zuchowski et al. 2019).

La formation d’une famille grand-parentale est souvent déclenchée par un événement traumatique ou une crise qui empêche les parents de l’enfant de s’occuper de leurs enfants, si bien que les grands-parents reprennent le rôle de soin. Les grands-parents ne s’attendaient souvent pas, à ce stade de leur vie, à redevenir les principales personnes responsables d’un jeune enfant, et cette combinaison de facteurs peut susciter des sentiments de privation, de bouleversement et de douleur (Langosch 2012). Le ressentiment envers leur propre enfant peut s’intensifier du fait de ce rôle inattendu (Kelley et Whitley 2003). Strong, Bean et Feinauer (2010 : 46) ont noté que « dans certains cas, au moment où les grands-parents gagnent un petit-enfant, ils perdent peut-être leur propre enfant », par décès, par addiction ou du fait de maltraitance envers l’enfant. Cette perte s’accompagne fréquemment d’un deuil intense (Pinson-Millburn 1996).

Lorsqu’elles réfléchissent à leur expérience professionnelle auprès des familles grand-parentales, les équipes de travail social reconnaissent à la fois les bénéfices et les difficultés de l’accueil familial par des proches. La revue systématique de Winokur et al. (2014) conclut que « les enfants accueillis par des proches ont de meilleurs résultats que les enfants placés en famille d’accueil en ce qui concerne les problèmes de comportement, les comportements adaptatifs, les troubles psychiatriques, le bien-être, la stabilité du placement (lieux de placement, nombre de placements et ruptures de placement), la tutelle et la maltraitance institutionnelle » (Winokur et al. 2014 : 20). Les enfants restent ainsi dans un environnement familier, avec des personnes qu’ils connaissent depuis l’enfance, ce qui facilite la transition vers l’accueil et aide à maintenir les liens familiaux (Peters 2005 ; Tovaryšová et Řezáč 2022). En outre, la stabilité du placement offre un environnement cohérent et durable qui soutient le bien-être de l’enfant (Albert, Iaci et Catlin 2004 ; Farmer 2010 ; Koh 2010 ; Winokur et al. 2014). Dans ce contexte, Farmer (2010) a centré son regard sur la persévérance des proches qui accueillent, comme leur contribution essentielle : « les proches qui accueillent persévèrent à s’occuper d’enfants très en difficulté au-delà du point où des personnes accueillantes sans lien de parenté demanderaient un changement de placement » (Farmer 2010 : 442).

Ces bénéfices sont cependant éclipsés par les difficultés examinées dans la recherche sur les familles grand-parentales (Brisebois 2013 : 304). Des équipes de travail social rapportent que les familles d’accueil apparentées, en particulier les familles grand-parentales, sont plus exigeantes à suivre que les familles non apparentées, en raison de leur dynamique complexe (Beeman et Boisen 1999). Des relations familiales tendues et les traumatismes qui y sont liés compliquent la prise en charge et obligent souvent le travail social à servir de médiation entre l’enfant, les parents biologiques et les proches qui accueillent (Peters 2005 ; Brisebois 2013). Cette médiation peut détourner des ressources de la réponse aux besoins de l’enfant. D’autres obstacles, comme une coopération tendue avec les grands-parents qui accueillent ou des violences conjugales, aggravent ces difficultés (Gladstone, Brown et Fitzgerald 2009 ; Holt et Birchall 2022). Peters (2005) a soutenu que reconnaître ces problèmes peut conduire à des stratégies de travail social plus efficaces. Faire face à ces dynamiques exige des ressources importantes et une approche nuancée pour équilibrer les intérêts de toutes les parties tout en garantissant l’intérêt supérieur de l’enfant.

Méthodes

Plan de l’étude

La recherche consacrée au personnel de travail social en accueil familial s’inscrivait dans un projet de recherche plus large sur les familles grand-parentales en République tchèque, centré sur les relations intergénérationnelles, la prise en charge quotidienne et les questions de grand-parentalité et de statut de petit-enfant. Dans le volet consacré au personnel de travail social qui rend visite aux familles d’accueil, nous avons cherché à saisir le contexte de la vie quotidienne de ces familles. Nous considérons le personnel de travail social comme un acteur clé du système d’accueil familial, qui influe sur la forme que prend la prise en charge quotidienne assurée par les grands-parents. Beaucoup de grands-parents trouvent dans les équipes de travail social des partenaires indispensables pour devenir les principales personnes qui prennent soin de l’enfant. Nous voulions comprendre la nature de ce travail, son importance pour les personnes qui l’exercent et les difficultés qu’elles rencontrent.

Échantillon

Pour les besoins de notre étude, nous avons sollicité des membres du personnel de travail social d’organismes de services sociaux. Les principaux critères de sélection étaient de travailler directement avec les familles et de compter des grands-parents accueillants parmi les familles suivies. L’échantillon a été constitué dans plusieurs régions de la République tchèque. Nous avons mené vingt-quatre entretiens avec vingt-sept personnes participantes (un entretien a été mené avec deux personnes en même temps, et un autre avec quatre). Une personne a été interrogée deux fois. L’échantillon présentait un certain déséquilibre entre les genres ; cette disproportion reflète la répartition plus large des genres dans le travail social en République tchèque. Pour garantir la confidentialité, nous avons omis les noms des personnes interrogées, des organismes auxquels elles sont rattachées et des lieux où se trouvent ces organismes.

Entretiens

Nos entretiens semi-directifs exploraient la manière dont le personnel de travail social voit son rôle, l’étendue de son travail, la place de ce travail dans un cadre socioculturel et juridique, et ses relations avec les familles. Nous nous intéressions aussi à l’importance de ce travail dans la vie des personnes qui l’exercent. Les entretiens étaient structurés en plusieurs volets thématiques portant sur les sujets suivants : la manière dont le travail social influe sur les pratiques de prise en charge, soutient les familles d’accueil et gère les questions liées aux responsabilités professionnelles ; le rôle du personnel de travail social au sein de son institution et son engagement auprès des familles d’accueil ; enfin, les stratégies de prise en charge de soi, dont le recours à la supervision et au soutien entre pairs.

Éthique

Nous avons mené notre recherche conformément aux lignes directrices éthiques fixées par l’université (anonymisée). Pour garantir le respect des principes éthiques, nous avons fourni à chaque personne participante, avant sa participation, à la fois une explication orale des objectifs de l’étude et de la nature des questions qui lui seraient posées, et un formulaire écrit d’information et de consentement sur l’étude. Le formulaire de consentement a été établi en deux exemplaires, chacun comportant les coordonnées de l’équipe de recherche. L’équipe de recherche et chaque personne participante en ont reçu un exemplaire. Les personnes participantes ont été clairement informées de leur droit de se retirer de l’étude. L’équipe de recherche a en outre exposé les limites de la confidentialité et de l’anonymat. Aucun dilemme éthique ni préjudice potentiel pour les personnes interrogées n’est survenu au cours des entretiens. De plus, aucune personne participante n’a interrompu l’entretien prématurément ni exprimé le souhait de se retirer de la recherche. Au contraire, l’intérêt que nous portions à leur expérience personnelle a souvent suscité des réactions positives.

Analyse

Les entretiens ont été enregistrés, transcrits et codés de manière systématique par les trois membres de l’équipe de recherche, avec le consentement éclairé des personnes participantes. Nous avons utilisé l’analyse thématique réflexive (Braun et Clarke 2022) pour repérer et analyser des configurations de sens partagé dans les données. Chaque membre de l’équipe a parcouru les transcriptions de manière indépendante et produit des codes préliminaires à partir de thèmes initiaux. Les codes issus de ce travail indépendant ont ensuite été comparés et discutés en équipe. Grâce à une discussion et une réflexion continues au sein de l’équipe, nous avons pu dégager les thèmes clés présentés dans cet article. Dans la section suivante, nous présentons les résultats de notre analyse tout en les mettant en discussion avec les recherches pertinentes, afin de les situer et de les comparer aux études existantes. Cette démarche permet de mettre en évidence les points de convergence ou de divergence et de situer nos résultats dans le débat scientifique plus large. Étant donné le rôle important que la littérature existante a joué dans l’interprétation de nos données et l’élaboration des thèmes, nous indiquons comment les recherches antérieures ont nourri notre compréhension des résultats et façonné notre analyse, ce qui donne un contexte plus clair aux résultats.

Le rôle du travail social dans l’accueil par les grands-parents : entre soutien, construction de la relation et prise en charge de soi

Cet article examine l’accueil grand-parental sans intermédiation, dans lequel les personnes qui accueillent n’ont souvent reçu aucune formation, ce qui rend difficile pour le travail social de composer avec des dynamiques familiales complexes. Il explore d’abord le soin des relations, les équipes de travail social bâtissant la confiance avec les grands-parents tout en exerçant une forme de contrôle. Il aborde ensuite le soin des personnes qui accueillent et des enfants, en se concentrant sur le soutien nécessaire pour faire face aux difficultés physiques, émotionnelles et relationnelles. Enfin, il met en lumière la prise en charge de soi du personnel de travail social, en insistant sur les stratégies pour assumer des responsabilités exigeantes tout en reconnaissant ce que ce travail apporte.

Prendre soin des relations entre les membres de la famille et le travail social

La relation entre la personne qui exerce le travail social et la personne accompagnée est un élément fondateur du travail social et constitue le cœur de tout le processus d’aide. Cet engagement personnel permet d’établir et d’entretenir la confiance avec les personnes accompagnées, ce qui rend possible une collaboration efficace.

Dans nos entretiens, des différences entre parents d’accueil professionnels et proches qui accueillent ont été soulignées. Les parents d’accueil professionnels reçoivent souvent une formation préparatoire et sont en contact avec des organismes de services sociaux avant de s’occuper d’un enfant. Ils ont tendance à s’appuyer sur les équipes de travail social pour obtenir du soutien et à s’accorder avec elles sur les solutions, comme le montre l’extrait suivant.

Personne interrogée 1 : Les parents d’accueil de long terme sont plus sur la même longueur d’onde que nous. Nous prenons soin, ils prennent soin, et il n’y a pas le même lien biologique qu’avec les proches qui accueillent. Il nous est plus facile de nous mettre d’accord sur beaucoup de questions, parce qu’ils savent que l’État leur a confié des enfants qui ont des limitations importantes.

Les proches qui accueillent, en revanche, abordent souvent le personnel de travail social avec méfiance et le perçoivent comme un intrus sans droit de s’immiscer dans leurs affaires familiales. La recherche de Gladstone, Brown et Fitzgerald (2009) indique que ces perceptions nuisent à la recherche d’aide. Pour ces raisons et pour d’autres, Beeman et Boisen (1999) soutiennent que les proches qui accueillent sont souvent plus difficiles à suivre, un point de vue qui rejoint ce qu’ont rapporté les personnes que nous avons interrogées.

Selon les personnes interrogées, la méfiance que les grands-parents accueillants éprouvent envers les organismes, et en particulier envers le personnel de travail social, tient à plusieurs facteurs. Les grands-parents peuvent s’estimer pleinement capables d’élever leur petit-enfant, puisqu’ils ont déjà élevé leurs propres enfants. Ce sentiment d’expérience les amène à penser qu’ils n’ont pas besoin de conseils extérieurs. S’y ajoute souvent un écart d’âge important entre le grand-parent et la personne référente de la famille : les personnes plus âgées qui accueillent peuvent juger que des membres du personnel plus jeunes et sans enfants manquent de l’expérience de vie nécessaire pour donner des conseils compétents. En outre, des barrières de langage peuvent entraver la confiance, en particulier si la personne référente n’adapte pas sa manière de communiquer aux besoins de la famille.

Les membres du personnel de travail social de notre recherche ont indiqué prendre leurs distances avec ce rôle de contrôle, renvoyé aux services de protection de l’enfance. Comme l’illustrent les extraits suivants, ces équipes mettent plutôt en avant leur rôle de soutien et se décrivent comme des intermédiaires, des guides, des personnes de confiance et des partenaires qui accompagnent les grands-parents accueillants à travers le système d’accueil familial.

Personne interrogée 16 : J’aime beaucoup le mot « accompagnement », l’idée que nous marchons aux côtés des parents d’accueil. Nous servons de rampe, nous leur apportons du soutien et de l’aide, et la rampe a peut-être un autre sens : nous essayons de maintenir les parents d’accueil sur un certain chemin dans leur parcours de vie.

Rejoignant les constats de Dunkerley et al. (2023), le personnel de travail social interrogé a souligné la nécessité d’une collaboration fondée sur la relation et la confiance avec les proches qui accueillent. Les premières interactions sont abordées avec prudence : la personne référente entre avec précaution dans l’environnement de la famille pour comprendre sa dynamique, le rôle de l’enfant et la manière dont la famille fonctionne. Avant qu’une relation proche ne soit établie, elle doit proposer ses services tout en respectant l’autonomie des grands-parents accueillants (pour des constats semblables, voir Fulcher et McGladdery 2011), comme le montre la personne interrogée 11 :

Je construis la relation en rendant visite et en discutant de manière informelle. Notre approche consiste à ne forcer les grands-parents accueillants à rien. Nous proposons simplement des options et nous respectons leurs décisions.

Même une fois la confiance établie, la responsabilité d’entretenir et de nourrir la relation demeure. La confiance entre le personnel de travail social et les proches qui accueillent est fragile. Les personnes interrogées ont implicitement reconnu cette fragilité, en insistant sur des qualités comme la gentillesse, la patience, l’ouverture et l’honnêteté pour entretenir ces relations.

Une fois établie une relation stable fondée sur la confiance, le travail social peut guider efficacement les grands-parents accueillants dans la complexité du système d’accueil familial, en les aidant à comprendre leurs droits et leurs responsabilités et en facilitant l’accès à un soutien juridique, médical ou psychologique. La personne référente devient aussi une source de motivation, qui guide les grands-parents accueillants vers l’accomplissement de leur obligation légale de 24 heures de formation annuelle. Comme la plupart des grands-parents accueillants se montrent dédaigneux à l’égard de la formation (ce que relèvent aussi Tovaryšová et Řezáč 2022), les équipes de travail social cherchent une option simple mais utile, en proposant en général des groupes de soutien et une formation individualisée sous forme de discussions autour de documents imprimés et de vidéos.

Prendre soin des personnes qui accueillent et des enfants

Dans cette section, nous concevons le soin comme le soutien apporté par l’accompagnement des grands-parents comme des petits-enfants. Ce processus porte sur trois domaines : d’abord, l’amélioration des relations au sein de la famille grand-parentale, où le travail social favorise une dynamique interne saine ; ensuite, le soutien à la relation entre la famille grand-parentale et le parent biologique, dont l’importance dans la dynamique familiale est soulignée ; enfin, au-delà de la famille grand-parentale, les interactions de la famille grand-parentale avec les environnements extérieurs.

Au sein de la famille grand-parentale

L’aspect le plus décisif des interventions de travail social au sein des familles grand-parentales consiste à remodeler et à renforcer les relations entre grands-parents et petits-enfants en traitant trois questions clés : (1) le trauma des grands-parents, (2) le trauma de l’enfant et (3) le pont entre les générations.

Face au trauma des grands-parents, les équipes de travail social apportent un soutien émotionnel essentiel et un accès à des ressources psychologiques, en reconnaissant que la capacité des grands-parents à s’occuper de leurs petits-enfants est limitée par leur propre trauma (Strong, Bean et Feinauer 2010) et que leurs difficultés de santé mentale et des émotions comme la culpabilité, la honte, l’anxiété et la rage peuvent compliquer leur rôle de soin (Hayslip et Kaminski 2005). Donner la priorité à leur bien-être psychologique est crucial pour créer un environnement familial grand-parental stable. Le travail social accompagne les grands-parents dans un processus de guérison aux étapes imbriquées, centré sur trois étapes clés simultanées : (1) se réconcilier avec ce qui est perçu comme l’échec de leur propre enfant ; (2) s’adapter au nouveau rôle de soin ; et (3) intégrer ce rôle dans leur histoire personnelle.

La première étape du processus de guérison consiste à aider les grands-parents à se réconcilier avec ce qui est perçu comme l’échec de leur propre enfant. Strong, Bean et Feinauer (2010 : 46) ont noté : « Lorsque les grands-parents assument la prise en charge, c’est souvent dans des moments de stress intense, de crise ou d’événements traumatiques ». Cela souligne que les familles grand-parentales se forment souvent dans des circonstances traumatiques, les grands-parents assumant la prise en charge parce que leur enfant ne peut pas ou ne veut pas remplir ce rôle. Les grands-parents doivent alors affronter l’échec de leur enfant, aux prises avec des émotions complexes comme la déception et la colère, en se demandant : « Est-ce ma faute si c’est arrivé ? » Les équipes de travail social notent que les grands-parents se débattent avec des sentiments de culpabilité et avec le jugement social porté sur l’échec de leur enfant, comme le reflète l’observation de la personne interrogée 4 :

Ils ont beaucoup de mal à accepter ce qui s’est passé. Certains le disent, d’autres non, mais ils se demandent : « Qu’est-ce qu’on a mal fait ? » S’ils sentent qu’ils peuvent se le permettre, ils le diront. Mais beaucoup vivent cela comme une condamnation de la société. La société pense qu’ils n’ont pas su élever leur enfant et que c’est pour ça qu’ils doivent élever leurs petits-enfants.

L’objectif premier est d’aider les grands-parents à recadrer la situation et à dépasser la culpabilité et les regrets, qui peuvent nuire à leur capacité à prendre soin de l’enfant de manière efficace. Plus fondamentalement, le travail social cherche à recadrer ces émotions négatives en une occasion, pour les grands-parents, de faire face aux difficultés passées et de contribuer au bien-être et à l’avenir de leurs petits-enfants. Les équipes de travail social soulignent que le grand-parent s’occupe désormais d’un enfant qui a souvent vécu un trauma et qui a besoin de son soutien et de ses repères. Ce changement de perspective est essentiel, car il donne aux grands-parents un sens à leur action et leur permet de se concentrer sur le présent et l’avenir plutôt que de ressasser les déceptions passées.

En outre, le travail social encourage les grands-parents à voir leurs petits-enfants indépendamment de leurs parents, ce qui recoupe des thèmes abordés aussi par d’autres recherches. Comme le notent Taylor, Coall et Karthigesu (2019), beaucoup de grands-parents craignent que leurs petits-enfants reproduisent les erreurs de leurs parents, ce qui conduit à des pratiques parentales problématiques comme la sévérité et la surprotection (Dolbin-MacNab et Keiley 2009), et à confondre parents et enfants, ce qui peut entraver le développement de l’enfant. Il est crucial de s’occuper du trauma des grands-parents, car des traumas non résolus peuvent avoir un effet négatif sur leur rôle de soin et conduire à « des styles parentaux inadaptés, à une incapacité à parler de l’histoire familiale avec l’enfant ou à une incompréhension du trauma de l’enfant » (Tovaryšová et Řezáč 2022 : 54).

Tout en s’occupant du trauma des grands-parents, le travail social a aussi pour tâche de les aider à s’adapter au nouveau rôle de soin et à surmonter le conflit de rôles. C’est une difficulté fréquente, déjà présente dans des études antérieures (Backhouse et Graham 2012 ; Taylor et al. 2016 ; Zuchowski et al. 2019), les grands-parents devant affronter la complexité d’une prise en charge à plein temps tout en gérant leurs identités personnelle et sociale.

Personne interrogée 8 : Ils sont dans un conflit de rôles. Ils adoreraient être ces grands-parents-là, juste pour le week-end, à gâter les enfants, et au lieu de ça ils doivent leur poser des limites et apprendre avec eux.

En plus de faciliter la transition vers le rôle de grand-parent qui fait office de parent, le travail social aide aussi les grands-parents à intégrer ce rôle dans leur histoire personnelle. Les équipes insistent sur le fait que, même s’ils sont les principales personnes qui prennent soin de l’enfant, les grands-parents ne sont pas ses parents.

Personne interrogée 11 : La grand-mère accueillante tient à ce que l’enfant l’appelle « maman », mais l’enfant sait qu’elle n’est pas sa mère. L’enfant comprend qu’elle est sa grand-mère.

De telles attentes peuvent créer une confusion identitaire et compliquer la compréhension que l’enfant a de la dynamique familiale. Le travail social souligne auprès des grands-parents l’importance de comprendre leur rôle de principales personnes qui prennent soin de l’enfant, distinct de celui de parent, et la nécessité de le dire à l’enfant de manière ouverte et honnête.

Le travail social s’occupe du trauma de l’enfant en aidant les grands-parents à élaborer l’histoire de l’enfant, à soutenir la construction de son identité et à comprendre son comportement. La plupart des personnes interrogées ont souligné l’importance d’élaborer l’histoire de l’enfant, car les enfants cherchent des réponses pour comprendre ce qui leur est arrivé (voir aussi Steenbakkers, van der Steen et Grietens 2019). Sans cette compréhension de base, les enfants ont du mal à élaborer le trauma, à construire une identité personnelle saine et à nouer à l’avenir des relations de confiance.

Le travail social joue un rôle crucial pour garantir la transparence sur l’histoire de l’enfant. Beaucoup de grands-parents peuvent pourtant avoir du mal à l’assurer et vont parfois jusqu’à donner des informations inexactes sur les parents de l’enfant pour tenter de résoudre une situation difficile. Les équipes de travail social doivent trouver un équilibre délicat entre la défense du bien-être de l’enfant et la prise en compte de la complexité des points de vue des grands-parents.

Personne interrogée 23 : Nous travaillons avec eux pour que le sujet des parents biologiques, même si le contact n’est pas régulier, ne soit pas tabou. Nous aidons ces familles à élaborer l’histoire familiale de l’enfant, nous les guidons pour travailler le plus tôt possible avec ces enfants sur le fait que l’enfant a tout simplement une maman et un papa quelque part, et nous utilisons diverses techniques pour élaborer cela afin que l’enfant comprenne, dans les limites de ses capacités et de son âge, pourquoi il ou elle doit grandir en dehors de sa famille biologique.

Les personnes interrogées ont expressément guidé les grands-parents pour intégrer au récit de l’enfant les thèmes de la formation de la famille grand-parentale et des rôles des parents biologiques, et elles conseillent et soutiennent les grands-parents pour aider les enfants à élaborer leur histoire personnelle d’une manière adaptée à leur stade de développement.

En outre, elles aident les grands-parents à comprendre le comportement de l’enfant, souvent influencé par des traumas passés. Cet aspect décisif de l’intervention de travail social est illustré par les propos de la personne interrogée 16 :

Élever des enfants en accueil familial, que ce soit par des proches ou avec intermédiation, c’est vraiment différent. Ces enfants, à cause de ce qu’ils ont vécu, ont des besoins différents et un fonctionnement différent. Ce sont des enfants qui ont été traumatisés très jeunes, et les personnes qui s’occupent d’eux doivent le savoir.

Les équipes de travail social ont dit aider les grands-parents à comprendre les manifestations comportementales des enfants qui découlent de traumas passés. Ce comportement problématique, que Mitchell (2018) a qualifié de « passage à l’acte », résulte souvent d’expériences adverses précoces. Les personnes interrogées ont indiqué que les expressions de colère et d’autres comportements négatifs des enfants découlent fréquemment de traumas antérieurs. En éclairant les causes sous-jacentes, le travail social offre un cadre pour interpréter ces comportements et des repères sur la manière d’y répondre et de les gérer efficacement.

Le troisième domaine clé est la gestion des différences entre générations qui entravent la compréhension mutuelle entre grands-parents et petits-enfants. Ces écarts générationnels peuvent se traduire par des points de vue divergents sur les pratiques éducatives, les styles de communication et les attentes en matière de comportement. Dans ces circonstances, le personnel de travail social sert d’intermédiaire essentiel et assure une « traduction entre les générations », facilitant la communication et favorisant la compréhension. L’écart générationnel que le travail social aide à combler est façonné par la différence d’âge et par l’évolution des pratiques parentales (comme le relèvent aussi Baldock 2007 ; Dolbin-MacNab, Rodgers et Traylor 2009). Comme beaucoup de grands-parents connaissent mal les changements propres à cette étape, les équipes de travail social proposent des interventions éducatives pour leur faire mieux comprendre ces transitions.

Entre la famille grand-parentale et le parent biologique

Dans la relation entre la famille grand-parentale et le parent biologique de l’enfant, le travail social se concentre sur deux tâches principales : aider les grands-parents et les petits-enfants à se situer par rapport au parent, et faciliter le contact direct entre la famille grand-parentale et le parent. Ces deux tâches sont hiérarchisées, comme le montre la déclaration suivante :

Personne interrogée 3 : L’enfant a besoin d’avoir des informations et une relation avec le parent biologique, même si cela ne signifie pas toujours un contact physique. Parfois, le contact physique peut poser problème et ne pas être dans l’intérêt supérieur de l’enfant. Mais la relation est importante. On peut avoir une relation avec une personne décédée sans contact physique. Les grands-parents doivent comprendre cela.

Les équipes de travail social soulignent l’importance et le sens de la relation avec le parent biologique, plus que du contact physique avec lui. Fournir des informations sur le parent biologique et favoriser une relation avec lui sont deux tâches centrales dans lesquelles le travail social épaule les grands-parents. Au-delà de l’aide apportée aux grands-parents pour guider les enfants dans leur histoire personnelle d’une manière adaptée à leur stade de développement, le travail social joue un rôle clé dans la façon dont l’enfant perçoit son parent biologique, ce qui est décisif pour la construction de son identité.

L’extrait ci-dessus souligne aussi que l’image du parent biologique, et la relation qui découle de cette image, comptent davantage que le contact physique. Ce point de vue a été repris par d’autres personnes interrogées, qui ont évoqué des situations où le contact avec le parent biologique pourrait être traumatisant pour l’enfant. Dans ces cas, le travail social supervise ou facilite le contact entre l’enfant et le parent biologique pour garantir le bien-être de l’enfant. Par ce soutien, les équipes de travail social aident à composer avec la dynamique délicate et complexe entre la famille grand-parentale et le parent biologique, en faisant toujours passer l’intérêt supérieur de l’enfant en premier dans leurs interventions.

Au-delà de la famille grand-parentale

Le travail social étend son soutien au-delà des familles grand-parentales en servant d’intermédiaire entre les familles et les instances extérieures. Les équipes accompagnent les grands-parents dans les administrations, aux tribunaux et à l’école, et les aident à obtenir une aide juridique et médicale.

Des recherches antérieures ont rapporté que beaucoup de membres du personnel de travail social constatent que les grands-parents cachent leur rôle d’accueil pour éviter la stigmatisation sociale. Baldock (2007) et Taylor et al. (2016) ont mis en évidence cette stigmatisation, en particulier lorsque l’absence du parent biologique est due à des problèmes comme la consommation de substances. Cette dissimulation est particulièrement visible dans la communication avec des institutions comme l’école, comme le note la personne interrogée 7.

Pour éviter l’étiquetage et la stigmatisation des enfants, les grands-parents ne disent même pas à l’école que les enfants sont en accueil familial. (…) Les grands-parents essaient d’éviter l’étiquetage en le cachant, mais l’école travaille alors avec leur enfant comme avec n’importe quel autre enfant non traumatisé. Or ces enfants en accueil familial sont en général des enfants traumatisés, carencés précocement, si bien que le travail avec eux doit être un peu plus délicat, un peu différent. (…) Alors ça ne se fait pas à l’école, parce qu’on n’y sait rien, et le problème s’aggrave encore. La stigmatisation a lieu de toute façon, parce que l’enfant est étiqueté comme difficile, mal élevé, en difficulté scolaire, etc.

Ironie du sort, ce tabou à l’école aggrave les problèmes et conduit à la stigmatisation même que les grands-parents cherchent à éviter. Au lieu de comprendre la situation particulière de l’enfant, le corps enseignant peut mal interpréter certains comportements et étiqueter l’enfant comme « méchant » ou « lent », sans reconnaître le trauma qui se trouve derrière ces actes.

Le travail social encourage les grands-parents à une communication transparente. Dans de nombreux cas, les équipes de travail social font elles-mêmes directement le lien avec l’école, en aidant le corps enseignant à comprendre le comportement de l’enfant dans le contexte de son passé traumatique. Une communication transparente de la part des grands-parents ne garantit pourtant pas toujours le succès. Peters (2005) a noté que de nombreuses personnes du travail social ont vu le personnel des écoles publiques considérer les enfants accueillis comme des enfants « jetables », une forme de stigmatisation qui abîme gravement l’estime de soi de l’enfant et ajoute encore un fardeau extérieur que l’enfant doit « repousser » (Peters 2005 : 601). Dans notre étude, face à ces stigmatisations institutionnelles, le travail social défend l’intérêt supérieur de l’enfant et accompagne les grands-parents aux réunions avec la direction de l’école pour s’assurer que les besoins de l’enfant sont correctement pris en compte.

Prendre soin de soi : entre travail porteur de sens, épuisement professionnel et supervision

Les membres du personnel de travail social décrivent leur expérience auprès des familles d’accueil comme un processus de long terme qui influe à la fois sur les satisfactions et sur les frustrations rencontrées. Ces équipes soulignent l’épanouissement que procure le fait d’être témoin des progrès des familles soutenues, ce qui contribue à leur satisfaction générale. À l’inverse, les situations très chargées émotionnellement, le manque de coopération et les longs délais nécessaires à des progrès significatifs peuvent entraîner stress et épuisement professionnel (Mosala et Wilson 2024). Le manque de retours rapides de la part des familles complique encore ce travail, comme l’explique la personne interrogée 22 :

Une difficulté majeure, c’est le manque de retour immédiat de la part des grands-parents accueillants. Nous avons besoin de savoir que nous changeons quelque chose, mais souvent nous n’entendons de remerciements qu’au bout de longtemps, parfois un an ou plus. Cette reconnaissance tardive peut rendre notre travail moins gratifiant.

Cela met en lumière un problème plus large du travail social : le coût émotionnel d’une reconnaissance tardive, qui peut aggraver le sentiment d’insuffisance professionnelle et l’épuisement. Les réactions mitigées des grands-parents accueillants compliquent encore l’expérience et ajoutent à la complexité émotionnelle du rôle. Pour faire face à ces difficultés, le personnel de travail social élabore des stratégies, de la supervision professionnelle aux routines de prise en charge de soi. Prendre soin de soi est aussi une part importante du maintien du bien-être émotionnel. En accord avec les constats de Peters (2005), les personnes interrogées se sentaient fortement engagées dans leur travail, qu’elles trouvaient profondément porteur de sens, ce qui les motive à continuer malgré les difficultés. La personne interrogée 24 a illustré ce sentiment d’utilité :

Pour moi, ça a vraiment du sens. Je vois les résultats, je vois à quoi sert le travail, et honnêtement, j’aime vraiment ça. Je ne peux pas dire qu’il y ait une seule famille que je n’aie pas envie d’aller voir ou que je sois mal à l’aise d’aider.

Le sentiment d’accomplissement que procure le fait de voir des progrès et de changer concrètement les choses anime beaucoup de membres du personnel de travail social. Même face à la frustration et à l’épuisement, pouvoir soutenir les familles et voir des résultats renforce leur sentiment d’utilité et leur satisfaction professionnelle. Pour certaines personnes, ce travail rejoint étroitement leurs valeurs et leurs objectifs personnels, ce qui donne leur prix aux difficultés. La personne interrogée 13 a souligné l’admiration qu’elle portait aux grands-parents accueillants, en reconnaissant l’immense difficulté de leur rôle et le manque de soutien adapté :

Ces grands-parents méritent, sans exception, énormément de soutien et d’admiration. Malheureusement, je crois qu’il y a très peu de soutien dans notre pays. Les parents biologiques qui ne s’occupent pas de leurs enfants reçoivent du soutien et ont tous les droits, tandis que les grands-parents accueillants ont les responsabilités. Je réduirais leurs responsabilités et j’augmenterais le soutien sous toutes ses formes. Ce n’est vraiment pas facile.

Cette déclaration traduit la tension que ressent le personnel de travail social entre les difficultés rencontrées et son admiration pour les grands-parents accueillants. Dans notre étude, comme dans la recherche menée par Greeling (2016), le caractère exigeant du travail social auprès des familles d’accueil est contrebalancé par le profond sentiment d’utilité et d’accomplissement que le personnel de travail social retire de ses efforts.

Discussion

Cette étude a exploré l’expérience et le point de vue du personnel de travail social dans l’accueil familial par des proches, en particulier auprès des grands-parents en République tchèque. En examinant les difficultés propres que rencontrent ces équipes et leurs interactions avec les familles d’accueil, la recherche a mis en lumière le rôle souvent négligé du travail social face à des dynamiques familiales complexes et dans la promotion d’évolutions positives pour les enfants. Des recherches antérieures ont relevé les lourdes charges émotionnelles et financières qui pèsent sur les grands-parents, et montré comment le trauma et le conflit de rôles compliquent leur prise en charge (Strong, Bean et Feinauer 2010 ; Brisebois 2013 ; Kaylor-Tapscott et Sullivan 2024). Des études ont souligné la nécessité, pour le travail social, d’équilibrer les intérêts divergents des enfants, des parents biologiques et des proches qui accueillent afin de soutenir efficacement les familles grand-parentales (Peters 2005). Cela souligne le besoin de mieux explorer l’expérience du personnel de travail social (Dolbin-MacNab, Smith et Hayslip 2022 ; Wissö, Melke et Josephson 2022).

Le soutien aux familles grand-parentales est un aspect fondamental du travail social. Au-delà de leurs interventions directes, cependant, les équipes de travail social jouent un rôle important dans la déstigmatisation et la normalisation de l’accueil familial au sein des familles qu’elles soutiennent. Cette contribution est un élément crucial mais négligé de leur pratique, qui imprègne toute leur approche. L’un des objectifs centraux du travail social est d’aider à démanteler la stigmatisation associée à l’accueil familial, à la fois au sein de la famille grand-parentale et dans ses interactions avec la communauté plus large. La déstigmatisation opère à plusieurs niveaux.

Premièrement, au sein même de la famille grand-parentale, le travail social mène un travail délicat mais essentiel pour aider les grands-parents à élaborer leurs émotions et leur histoire personnelle, en s’attaquant notamment à la stigmatisation liée à ce qui est perçu comme leurs échecs de parents (Hayslip et Kaminski 2005 ; Strong, Bean et Feinauer 2010). Il s’agit notamment de les aider à surmonter les sentiments négatifs liés aux difficultés de leur enfant, pour leur permettre de s’occuper de leurs petits-enfants avec davantage d’assurance et de résilience émotionnelle. Une part décisive de ce processus consiste à encourager une communication ouverte sur les difficultés rencontrées. Par exemple, le travail social aide les grands-parents à affronter et à dépasser la honte liée aux échecs de leur enfant, ce qui facilite la réconciliation avec leur propre histoire de parents. Ce soutien permet aux grands-parents de parler de la complexité de leur situation familiale et du rôle du parent biologique sans crainte du jugement.

Deuxièmement, le travail social joue un rôle crucial dans la déstigmatisation de la relation entre les familles grand-parentales et les parents biologiques, en guidant les grands-parents dans la construction d’une perception équilibrée du parent biologique et en facilitant des contacts appropriés. En aidant les grands-parents à reconnaître l’importance de maintenir une relation avec les parents biologiques, le travail social favorise un développement identitaire sain chez l’enfant. Ses interventions garantissent que les interactions potentiellement préjudiciables sont encadrées, en donnant toujours la priorité au bien-être de l’enfant. Ce faisant, le travail social favorise la transparence et l’ouverture, et contribue à un environnement familial plus stable et plus résilient sur le plan émotionnel.

Troisièmement, le travail social s’efforce de surmonter la stigmatisation qui existe entre la famille grand-parentale et la communauté environnante (voir aussi Baldock 2007). Il s’agit de faciliter une communication transparente entre la famille grand-parentale et des institutions clés, comme l’école et les instances juridiques, où la stigmatisation associée à l’accueil familial se fait le plus vivement sentir. Par exemple, les équipes de travail social encouragent fréquemment les grands-parents à faire état ouvertement de leur statut de famille d’accueil plutôt qu’à le cacher, afin d’éviter les malentendus ou l’étiquetage négatif des enfants par le corps enseignant ou par d’autres membres de la communauté (Peters 2005).

L’action du travail social est animée par le désir d’aider les familles grand-parentales à normaliser leur structure familiale au regard des représentations socioculturelles de la famille et de la parentalité. En définitive, la déstigmatisation facilitée par le travail social n’est pas un aspect accessoire de ce travail, mais lui est intrinsèque. Par ce soutien, les équipes de travail social contribuent à créer un environnement où les difficultés de l’accueil familial peuvent être abordées et discutées ouvertement, ce qui nourrit des relations plus saines au sein de la famille et atténue le sentiment d’isolement de ces personnes qui accueillent.

Forces et limites

L’approche qualitative de cette étude a offert une occasion précieuse de comprendre les difficultés et les motivations du personnel de travail social en l’engageant directement dans des échanges sur son propre travail. L’étude n’intègre cependant pas le point de vue des grands-parents, des enfants ou des parents biologiques sur les interventions du travail social, qui pourrait offrir une compréhension plus complète de son impact. Il serait en outre utile d’inclure un travail de terrain, en particulier des observations approfondies de la manière dont les équipes de travail social abordent les familles et travaillent avec elles. De futures recherches pourraient s’appuyer sur les résultats présentés dans cet article et explorer les points de vue divers de tous les acteurs concernés.

Conclusion

L’analyse de nos données empiriques a fait émerger un récit sur la dynamique complexe de la pratique du travail social, en soulignant notamment l’importance de comprendre les rôles du personnel de travail social au-delà de ses interactions avec les publics accompagnés. Le travail social ne se réduit pas aux obligations légales : il engage personnellement et suppose des liens émotionnels avec les familles. Ces relations sont marquées par l’ambivalence, puisque le travail social doit composer avec des grands-parents qui peuvent d’abord résister à la collaboration. Surmonter ces obstacles peut procurer un sentiment de réussite et d’accomplissement, même si de tels résultats ne sont pas garantis.