Nei Paesi Bassi, quasi il 40% dei primi matrimoni si conclude con un divorzio (Centraal Bureau voor Statistiek 2016), e in oltre il 50% dei casi di divorzio sono coinvolti dei figli (Spruit and Kormos 2010). Dato il gran numero di minori toccati ogni anno da un divorzio, una questione chiave è se e come i figli si adattino al divorzio dei genitori. Ciò è particolarmente importante nei casi di divorzio ad alta conflittualità, in cui il divorzio raggiunge la sua forma peggiore. Nei Paesi Bassi, circa il 20% dei casi di divorzio evolve in un divorzio ad alta conflittualità (Association of Dutch Municipalities 2015). Sebbene non esista una definizione chiara di divorzio ad alta conflittualità, il mondo della ricerca e quello professionale concordano nel ritenere che i genitori coinvolti in un divorzio ad alta conflittualità siano caratterizzati da un conflitto di lunga durata, ostilità, colpevolizzazione, critiche e incapacità di assumersi la responsabilità della propria parte nella disputa (Anderson et al. 2010), e possano persino ricorrere alla violenza domestica (Fotheringham et al. 2013). Inoltre, i genitori coinvolti in divorzi ad alta conflittualità mostrano in genere una comprensione minima, e spesso del tutto assente, degli effetti dei loro conflitti sui figli (Amato 2001; Johnston 1994; Kelly and Emery 2003). Considerati gli effetti potenzialmente devastanti di un divorzio ad alta conflittualità sull’adattamento dei figli (Amato 2001; Johnston 1994; Kelly and Emery 2003), sorprende che la ricerca abbia dedicato così poca attenzione all’adattamento post-divorzio dei minori dopo un divorzio ad alta conflittualità.

La letteratura sugli effetti del divorzio dei genitori sui figli si è spesso concentrata sulla questione se vivere un divorzio influisca sull’adattamento post-divorzio dei minori e, in caso affermativo, perché e come. Nonostante importanti progressi, le evidenze empiriche sull’impatto del divorzio sui figli sono contrastanti e giungono a conclusioni molto diverse riguardo all’intensità, alla cronicità e alla dannosità del divorzio dei genitori per l’adattamento dei minori (Amato 2010; Cherlin 1999; Kelly and Emery 2003; Lansford 2009). Da un lato, la ricerca suggerisce che gli effetti del divorzio sui figli siano irreversibili e devastanti, e che i minori portino un peso traumatico duraturo anni dopo il divorzio, in particolare in termini di benessere psicologico e di relazioni sociali (ad es., Amato 2000, 2010; Hetherington 2006; Sun 2001; Sun and Li 2002; Wolfinger 2000, 2005). Dall’altro, la ricerca suggerisce che il divorzio abbia pochi effetti misurabili a lungo termine sui figli e che, superato l’impatto iniziale, la maggior parte dei minori si adatti bene al divorzio dei genitori (ad es., Amato and Afifi 2006; Harris 1998; Kelly 2000; Kelly and Emery 2003). Per spiegare queste discrepanze, è possibile che entrambe le conclusioni siano valide contemporaneamente. Il divorzio ad alta conflittualità dei genitori rappresenta un rischio di impatto traumatico e, al tempo stesso, può costituire un contesto di rischio nel quale i minori possono dimostrare resilienza (Masten 2011).

Secondo una prospettiva divorzio-stress-adattamento (Amato 2000), l’adattamento dei figli è una combinazione complessa di fattori legati ai genitori, al minore e al contesto, prima, durante e dopo il divorzio (ad es., Amato 2001, 2010; Lansford 2009). È importante notare che la ricerca suggerisce che il divorzio legale in sé abbia pochi effetti diretti sui figli (ad es., Amato 2000). Sono piuttosto i fattori di rischio che precedono e seguono il divorzio, a breve e a lungo termine (ad es., conflitto tra i genitori, traslochi, cambio di scuola), ad aumentare la probabilità di problemi comportamentali, sociali e scolastici nei minori. La maggior parte della ricerca esistente sull’adattamento dei figli dopo il divorzio dei genitori può essere interpretata all’interno di questo quadro complessivo (ad es., Amato 2010; Lamb 2012).

Per comprendere le discrepanze nell’adattamento dei figli dopo il divorzio, è importante considerare inoltre che i minori agiscono in diversi ambiti di vita, tra cui la scuola, le amicizie, il tempo libero e la famiglia. Pur potendo in parte sovrapporsi, questi ambiti sono anche in parte indipendenti. Nel contesto del divorzio, è probabile che le esperienze specifiche legate al divorzio (ad es., emozioni, cognizioni, comportamenti) si trasferiscano all’adattamento generale al divorzio (ad es., Flook and Fuligni 2008). Il divorzio dei genitori può infatti generare sentimenti persistenti di dolore, preoccupazione e rimpianto che incidono negativamente sul funzionamento quotidiano dei minori in diversi ambiti (ad es., Alisic et al. 2008; Hetherington and Stanley-Hagan 1999). Tuttavia, è anche possibile che le esperienze specifiche legate al divorzio siano in parte indipendenti dalle esperienze in altri ambiti, soprattutto a lungo termine, man mano che aumenta il tempo trascorso dal divorzio (ad es., Kelly and Emery 2003). Laumann-Billings ed Emery (2000), per esempio, hanno mostrato che i figli di genitori divorziati da due o più anni non ottenevano punteggi inferiori a quelli dei figli di genitori sempre sposati nelle misure di sintomi psicologici, come la depressione o l’ansia. Questi risultati suggeriscono che i minori possono vivere al tempo stesso un trauma specifico legato al divorzio e un adattamento post-divorzio.

Questa linea di ragionamento si accorda bene con l’idea che bambine e bambini siano agenti attivi che si adattano alle sfide dell’ambiente, plasmando così il proprio adattamento (ad es., Frankenhuis et al. 2016; Lamb 2012). È coerente anche con l’idea che, pur accadendo cose negative potenzialmente traumatiche sia per le persone adulte sia per i minori (ad es., Bonanno 2004), non ogni persona reagisca allo stesso modo. Per esempio, la ricerca suggerisce che, di fronte alle avversità, i minori mostrano una maggiore variabilità di comportamenti ed esiti, perché si adattano e reagiscono in modo diverso agli ambienti stressanti (Belsky 2008; Ellis et al. 2012). La distinzione tra resilienza e disadattamento di fronte agli eventi stressanti si dispiega quindi nel tempo, dando luogo a traiettorie eterogenee che vanno dalla disfunzione cronica alla guarigione (Bonanno and Diminich 2013).

Inoltre, una letteratura crescente sulla resilienza e sugli esiti evolutivi positivi dopo le avversità suggerisce che, sebbene gli effetti delle esperienze traumatiche possano trasferirsi da un ambito di funzionamento (ad es., la famiglia) a un altro (ad es., la scuola) (Masten and Cicchetti 2010), ciò non avviene necessariamente. Al contrario, pur vivendo avversità in un ambito (ad es., abuso sessuale, povertà), alcuni minori e alcune persone adulte possono mostrare un funzionamento competente in molteplici ambiti, tra cui le relazioni sociali e il rendimento lavorativo e scolastico (Masten and Narayan 2012; Miller et al. 2011). Estendendo questi risultati al contesto del divorzio dei genitori, un bambino o una bambina può avere difficoltà (talvolta per anni) con le conseguenze sociali ed emotive del divorzio dei genitori, ma può dimostrare resilienza se padroneggia i normali compiti evolutivi (ad es., avviare e mantenere amicizie) e le tappe (ad es., ottenere un diploma), nonché l’adattamento post-divorzio.

In breve, un adattamento riuscito e un adattamento disfunzionale dopo il divorzio dei genitori potrebbero non escludersi a vicenda. Potrebbero piuttosto essere in parte indipendenti, e i minori potrebbero riferire in media sentimenti traumatici specifici legati al divorzio insieme a un adattamento post-divorzio relativamente elevato. Questa previsione riveste particolare importanza nell’ambito dei divorzi ad alta conflittualità, impantanati nel conflitto, nei quali i genitori che si separano non riescono a risolvere i disaccordi sul mantenimento, sull’affidamento, sul diritto di visita o sui metodi educativi (Johnston 1994).

Gli studi sul rischio e sulla resilienza in diverse popolazioni di minori esposti a eventi traumatici e avversità mostrano che alcuni fattori si associano a esiti psicosociali migliori. In particolare, la letteratura ha individuato, nel contesto del divorzio, fattori protettivi che possono attenuare l’impatto potenzialmente traumatico del divorzio dei genitori sull’adattamento post-divorzio dei figli. Uno dei fattori moderatori più rilevanti è il livello di conflitto tra i genitori vissuto dai minori dopo la separazione (ad es., Hetherington 2006; Tein et al. 2000). In altre parole, chi vive dopo il divorzio un conflitto prolungato, intenso e aspro tra i genitori presenta più depressione e più sintomi psicologici rispetto a chi ha genitori con conflitti solo lievi (Amato and Keith 1991; Zill et al. 1993). Un altro fattore che può moderare l’associazione tra trauma specifico del divorzio e adattamento è il tempo trascorso dal divorzio. Molti minori mostrano miglioramenti considerevoli dell’adattamento e un migliore assestamento nel tempo (ad es., Hetherington 1989).

Per sviluppare interventi rivolti ai minori, è importante individuare le risorse proprie del minore che possono avere un ruolo nel rischio e nella resilienza dopo il divorzio dei genitori. Queste risorse possono essere fattori promotivi (cioè predittori di esiti migliori in condizioni sia di alto sia di basso rischio) o fattori protettivi (cioè fattori che attenuano le condizioni di alto rischio) (Brumley and Jaffee 2016; Cicchetti 2010; Masten 2001). Il livello di autostima e il controllo percepito potrebbero essere risorse che attenuano l’impatto del divorzio dei genitori sull’adattamento dei figli, come fattore promotivo o protettivo. In primo luogo, chi ha un’autostima relativamente più alta ha maggiori probabilità di suscitare risposte positive e sostegno dagli altri (ad es., Dumont and Provost 1999) ed è più capace di adattarsi a nuove sfide e a esperienze di vita stressanti rispetto a chi ha un’autostima relativamente più bassa (Hetherington 1991). Sulla base di questi risultati, un’autostima più alta potrebbe essere un fattore promotivo, perché chi la possiede affronta meglio lo stress del divorzio dei genitori. Potrebbe anche essere un fattore protettivo, che modera la relazione tra impatto traumatico specifico del divorzio e adattamento dei figli. In secondo luogo, un gran numero di minori riferisce di non aver ricevuto informazioni adeguate (o di non averne ricevute affatto) sul divorzio e sulle sue implicazioni per la propria vita (ad es., Dunn et al. 2001). Questa mancanza di informazioni incide negativamente sul controllo percepito sulla propria vita (Kelly and Emery 2003). Poiché il controllo percepito si associa a un maggiore benessere (ad es., Benight and Bandura 2004), il livello di controllo percepito potrebbe essere un fattore promotivo. Potrebbe anche essere un fattore protettivo, nel senso che il controllo percepito modererebbe il legame tra impatto traumatico del divorzio e adattamento dei figli, così che il divorzio mostri una relazione più debole con l’adattamento post-divorzio quando i minori percepiscono un maggiore controllo sulla propria vita.

L’obiettivo principale della presente ricerca era conciliare risultati contrastanti sull’adattamento dei minori i cui genitori sono coinvolti in un divorzio ad alta conflittualità. Mentre i lavori precedenti si basavano per lo più su campioni di minori nordamericani, abbiamo esaminato le nostre ipotesi in un gruppo di minori i cui genitori erano coinvolti in un divorzio ad alta conflittualità nei Paesi Bassi. In una prima fase, abbiamo adottato un approccio a livello medio e incluso misure dell’impatto traumatico legato al divorzio e dell’adattamento post-divorzio. In una seconda fase, abbiamo adottato un approccio intra-individuale per esaminare il legame tra trauma specifico del divorzio e adattamento post-divorzio e individuare fattori promotivi e protettivi (cioè la percezione del conflitto tra i genitori, il tempo trascorso dal divorzio, l’autostima e il controllo percepito). Abbiamo inoltre controllato il genere e l’età del minore.

Metodo

Partecipanti

Abbiamo utilizzato i dati del progetto No Kids in the Middle [Kinderen uit de Knel] (Schoemaker et al. 2017), uno studio in due rilevazioni su famiglie coinvolte in un divorzio ad alta conflittualità nei Paesi Bassi. Tutte le famiglie erano state indirizzate a un’istituzione sanitaria per un intervento di gruppo dall’autorità giudiziaria o dai servizi di tutela dei minori, perché il conflitto persistente tra i genitori minacciava il benessere dei figli. La partecipazione all’intervento era obbligatoria, ma la partecipazione allo studio era volontaria. Dei 173 genitori invitati a partecipare allo studio, 165 hanno accettato, con un tasso di risposta del 95% tra i genitori. I dati rilevanti per le presenti analisi sono stati raccolti alla prima rilevazione, prima dell’intervento, tra minori dai sei anni in su. Dei 193 minori invitati a partecipare allo studio, 142 hanno ottenuto il permesso dei genitori e dato a loro volta il consenso, con un tasso di risposta del 74% tra i minori. I 142 minori partecipanti provenivano da 81 famiglie (primo figlio o figlia; n = 81, secondo; n = 51, terzo; n = 9, quarto; n = 1) e avevano un’età compresa tra i 6 e i 18 anni (67 femmine; M_età = 10.21, DS_età = 2.77). La maggior parte viveva con la madre e il padre (cogenitorialità; 43%) o solo con la madre (40%). Gli altri vivevano solo con il padre (7%) o in altre sistemazioni abitative (10%).

Procedura

I genitori sono stati reclutati in 17 istituzioni sanitarie ambulatoriali di diverse regioni urbane e rurali dei Paesi Bassi e del Belgio. Tutti i genitori erano stati indirizzati dall’autorità giudiziaria, dai servizi per l’infanzia e l’adolescenza (in olandese: Bureau Jeugdzorg o Veilig Thuis) o da personale medico, perché il benessere dei figli era gravemente compromesso dalla gravità dei conflitti tra i genitori separati o divorziati. Dopo l’invio, i genitori si sono iscritti all’intervento No Kids in the Middle (Van Lawick and Visser 2015), un programma di intervento a cadenza quindicinale per famiglie coinvolte in divorzi ad alta conflittualità. Genitori e figli iniziano insieme in un unico gruppo e, dopo 10 min, si separano e partecipano a due gruppi paralleli, uno per i genitori e uno per i minori (8 sedute).

I genitori venivano invitati al colloquio clinico di accoglienza non appena entrambi si erano iscritti separatamente all’intervento. Insieme all’invito scritto, ricevevano informazioni sullo studio intitolato «Genitorialità dopo il divorzio e No Kids in the Middle: uno studio in corso su famiglie divorziate». Durante il primo colloquio clinico si rispondeva alle domande sullo studio. Anche i minori tra i 6 e i 18 anni venivano invitati a partecipare allo studio, a condizione che entrambi i genitori titolari della responsabilità genitoriale avessero dato il permesso. Dai 12 anni in su, dovevano inoltre firmare personalmente un modulo di consenso. Prima della firma, ricevevano una lettera informativa e avevano la possibilità di porre domande. I minori sotto i 6 anni non potevano partecipare allo studio, perché probabilmente non sono in grado di leggere in autonomia e le domande sarebbero per loro troppo difficili.

Tutti i minori hanno compilato il questionario al primo incontro nell’istituzione, alla presenza di assistenti di ricerca, per ridurre l’influenza dei genitori che avrebbero potuto avvertire rispondendo alle domande a casa. In caso di età più bassa o di difficoltà di lettura veniva fornita un’assistenza supplementare. Durante lo studio era sempre possibile porre domande. Tutti i questionari erano programmati in Qualtrics, un software per sondaggi online.

Misure

Adattamento post-divorzio

Abbiamo misurato l’adattamento post-divorzio con il KIDSCREEN-10 (Ravens-Sieberer et al. 2010). Questa misura unidimensionale rappresenta un punteggio globale delle dimensioni delle versioni più lunghe del KIDSCREEN (Ravens-Sieberer et al. 2013). Ogni minore valutava i 10 item in riferimento all’ultima settimana, su una scala a 5 punti (1 = per niente, 2 = poco, 3 = moderatamente, 4 = molto e 5 = sempre). Esempi di item sono: «Hai avuto la sensazione di stare bene ed essere in forma?» e «Hai passato momenti divertenti con le amiche e gli amici?». Due item sono stati invertiti nel calcolo del punteggio, in modo che valori più alti indichino un migliore adattamento. Il calcolo dell’indice KIDSCREEN prevede tre passaggi: in primo luogo si somma un punteggio grezzo complessivo; in secondo luogo i punteggi somma vengono convertiti assegnando a ogni possibile punteggio somma i parametri di persona di Rasch; infine, i parametri di persona vengono trasformati in valori con una media di circa 50 e una deviazione standard di circa 10 (si veda ad es. Ravens-Sieberer et al. 2010). L’α di Cronbach in questo campione era .82.

Impatto traumatico

L’impatto traumatico del divorzio ad alta conflittualità dei genitori è stato misurato con la Children’s Revised Impact of Event Scale (CRIES-13; sviluppata originariamente da Horowitz et al. 1979; tradotta in olandese da Van der Ploeg et al. 2004), che fornisce una valutazione stabile dell’impatto traumatico in diversi tipi di trauma e di eventi potenzialmente letali (ad es., Perrin et al. 2005). Ogni minore valutava 13 item in base alla frequenza con cui si erano presentati nell’ultima settimana in relazione ai conflitti e al divorzio dei genitori (1 = mai, 2 = raramente, 3 = a volte e 4 = spesso). Esempi di item sono: «Ti capita di pensare al divorzio dei tuoi genitori anche quando non vorresti?» e «Eviti di parlare del divorzio dei tuoi genitori?». Abbiamo usato il punteggio totale come indicatore dell’impatto traumatico (da 0 a 65). Un punteggio pari o superiore a 30 è stato proposto come il cut-off più efficiente per individuare un rischio elevato di disturbo da stress post-traumatico (PTSD, Verlinden et al. 2014). L’α di Cronbach in questo campione era .87.

Conflitto tra i genitori percepito

Per valutare il conflitto tra i genitori percepito, è stato chiesto ai minori di indicare su una scala a 5 punti (1 = mai, 2 = a volte, 3 = regolarmente, 4 = spesso e 5 = sempre) in che misura i genitori litigano in loro presenza.

Tempo trascorso dal divorzio

I genitori hanno indicato la data della separazione. Abbiamo usato la differenza tra la data di partecipazione (a questo studio) e la data di separazione come indicatore del tempo trascorso dal divorzio, che variava da 0 a 12 anni.

Autostima

Il livello di autostima è stato misurato con un unico item, come suggerito da Robins et al. (2001). Su una scala a 5 punti, ogni minore indicava in che misura in generale si sente bene con sé (1 = per niente, 2 = poco, 3 = moderatamente, 4 = molto e 5 = sempre). Si tratta di un indicatore affidabile dell’autostima, e la ricerca esistente ha dimostrato che è valido quanto una scala a più item (Robins et al. 2001).

Controllo percepito

Anche il livello di controllo percepito è stato misurato con un unico item. Su una scala a 5 punti, ogni minore indicava in che misura ha la sensazione di avere il controllo su ciò che accade nella propria vita (1 = per niente, 2 = poco, 3 = moderatamente, 4 = molto e 5 = sempre).

Analisi dei dati

In primo luogo, abbiamo condotto analisi descrittive e a livello medio per fornire ulteriori informazioni sui punteggi di adattamento e di impatto traumatico rispetto ai punteggi normativi. Successivamente, l’attenzione si è spostata sulle analisi intra-individuali e abbiamo condotto analisi di correlazione tra adattamento e livello di impatto traumatico. Infine, abbiamo esplorato i fattori promotivi o protettivi rispetto all’impatto del divorzio sull’adattamento post-divorzio. Poiché 81 dei 142 minori appartenevano alla stessa famiglia, i dati avevano una struttura gerarchica. Per gestire questa interdipendenza, abbiamo condotto analisi con modelli multilivello utilizzando la procedura dei modelli a effetti misti di SPSS e la stima di massima verosimiglianza ristretta. Abbiamo centrato sulla media l’impatto traumatico, il conflitto tra i genitori percepito, il tempo trascorso dal divorzio, l’autostima e il controllo percepito. Inoltre, come variabili di controllo, abbiamo inserito il genere (−1 per i maschi e 1 per le femmine) e l’età.

Abbiamo condotto quattro analisi di moderazione separate per esplorare gli effetti di ciascuno dei fattori promotivi o protettivi: conflitto tra i genitori percepito, tempo trascorso dal divorzio, autostima e controllo percepito. In tutte e quattro le analisi abbiamo inserito come variabili continue l’adattamento post-divorzio riferito, l’impatto traumatico, uno dei fattori promotivi/protettivi e l’effetto di interazione tra l’impatto traumatico e uno di tali fattori, e la famiglia come effetto fisso. Tutti i modelli hanno testato gli effetti principali dell’impatto traumatico, del genere e dell’età e, in aggiunta, gli effetti principali di uno dei fattori promotivi/protettivi e gli effetti di interazione tra uno di tali fattori e l’impatto traumatico (cioè impatto traumatico e conflitto tra i genitori percepito, impatto traumatico e tempo trascorso dal divorzio, impatto traumatico e autostima, impatto traumatico e controllo percepito).

Risultati

Analisi confermative: adattamento e impatto traumatico nei minori

Le statistiche descrittive sono riportate nella tabella 1. Come si può vedere, il campione ha ottenuto punteggi relativamente alti di adattamento post-divorzio (M = 52.23, DS = 15.03, con un intervallo da 17.50 a 87.88, paragonabile ai dati normativi nazionali di bambini e adolescenti olandesi tra gli 8 e i 18 anni (M = 53.90 DS = 10.40; si veda Ravens-Sieberer et al. 2010)). Questo risultato sostiene l’idea che i minori sembrino resilienti e possano —in ultima analisi— adattarsi bene al divorzio dei genitori (Amato 2010). Al tempo stesso, in media, il campione continuava a vivere l’impatto traumatico del divorzio dei genitori (M = 27.27, DS = 15.28, con un intervallo da 0 a 65). Più precisamente, nel nostro campione il 45,8% dei minori si collocava nell’intervallo clinico (cioè un punteggio pari o superiore a 30; n = 49; Verlinden et al. 2014). Ciò significa che quasi la metà del campione riferiva sintomi di stress post-traumatico legati al divorzio. Inoltre, in linea con lavori precedenti (ad es., Wigfield, Eccles, Mac Iver, Reuman, & Midgley, 1991), abbiamo riscontrato una differenza di genere significativa nell’autostima: i maschi riferivano livelli di autostima più alti delle femmine.

Le correlazioni sono riportate nella tabella 2. Soprattutto, è emersa una forte correlazione negativa tra adattamento post-divorzio e impatto traumatico (r = −.57). Inoltre, l’adattamento post-divorzio correlava positivamente con l’autostima (r = .42), mentre l’impatto traumatico correlava negativamente con l’autostima (r = −.32). L’impatto traumatico correlava positivamente anche con il conflitto tra i genitori percepito (r = .19). L’età correlava positivamente con il tempo trascorso dal divorzio (r = .37) e con il controllo percepito (r = .20). Le stesse correlazioni sono state calcolate separatamente per maschi e femmine e confrontate mediante trasformazioni r-z di Fisher. Nessuna delle correlazioni differiva per genere, p’s > .05.

In sintesi, in media il campione ha ottenuto punteggi relativamente alti di adattamento post-divorzio e punteggi relativamente alti di impatto traumatico. Questi risultati sono in linea con il nostro ragionamento, secondo cui, a livello medio, l’adattamento riuscito e quello disfunzionale dopo il divorzio dei genitori possono essere in parte indipendenti l’uno dall’altro. Al tempo stesso, abbiamo riscontrato una correlazione tra l’adattamento post-divorzio e l’impatto traumatico del divorzio: un migliore adattamento si associava a un impatto traumatico relativamente minore. Ciò indica che l’adattamento riuscito e quello disfunzionale dopo il divorzio si sovrappongono in parte quando lo sguardo si concentra sul singolo minore.

Analisi esplorative: effetti promotivi o protettivi

Per esplorare i fattori protettivi e promotivi, abbiamo condotto quattro analisi di moderazione successive con l’impatto traumatico come variabile indipendente, l’adattamento post-divorzio come variabile dipendente e, rispettivamente, il conflitto tra i genitori percepito, il tempo trascorso dal divorzio, l’autostima e il controllo percepito come moderatori, controllando il genere e l’età.

Coerentemente con i risultati delle analisi di correlazione sopra riportati, nella prima analisi, con il conflitto tra i genitori percepito come moderatore, abbiamo riscontrato un effetto principale dell’impatto traumatico, b = −9.43, 95% CI [−12.12 to −6.74], p < .001, il che suggerisce che un maggiore impatto traumatico dopo il divorzio si associa a livelli più bassi di adattamento post-divorzio. Abbiamo inoltre riscontrato un effetto principale significativo dell’età, b = −4.91, 95% CI [−7.76 to −2.07], p = .001, che indica una tendenza a livelli di adattamento post-divorzio relativamente più bassi con il crescere dell’età. È importante notare che non abbiamo riscontrato un effetto di interazione significativo tra impatto traumatico e conflitto tra i genitori percepito, p = .263 (fig. 1), né un effetto principale del conflitto tra i genitori percepito, p = .547, o del genere, p = .871.

Nella seconda analisi, con il tempo trascorso dal divorzio come moderatore, abbiamo di nuovo riscontrato un effetto principale dell’impatto traumatico, b = −9.43, 95% CI [−12.13 to −6.73], p < .001, e un effetto principale significativo dell’età, b = −4.57, 95% CI [−7.75 to −1.39], p = .005. Non abbiamo riscontrato un effetto di interazione significativo tra impatto traumatico e tempo trascorso dal divorzio, p = .974 (fig. 2), né un effetto principale del tempo trascorso dal divorzio, p = .587, o del genere, p = .906.

La terza analisi, con l’autostima come possibile moderatore, ha rivelato un effetto principale dell’impatto traumatico, b = −7.88, 95% CI [−10.40 to −5.36], p < .001, e un effetto principale dell’autostima sull’adattamento post-divorzio, b = 4.57, 95% CI [1.84 to 7.29], p = .001. Ciò indica che livelli più alti di autostima si associano positivamente all’adattamento post-divorzio. Abbiamo riscontrato anche un effetto principale significativo dell’età, b = −3.91, 95% CI [−6.61 to −1.21], p = .005. Non abbiamo riscontrato un effetto di interazione tra impatto traumatico e autostima, p = .509 (fig. 3), né un effetto principale del genere, p = .348.

Infine, la quarta analisi, con il controllo percepito come moderatore, ha rivelato un effetto principale dell’impatto traumatico, b = −9.34, 95% CI [−11.90 to −6.77], p < .001, e un effetto principale dell’età, b = −5.25, 95% CI [−8.15 to −2.35], p = .001. Non abbiamo riscontrato un effetto principale del controllo percepito, p = .127, né un effetto di interazione tra impatto traumatico e controllo percepito, p = .585 (fig. 4), né un effetto principale del genere, p = .946.

Discussione

Per fare luce sulle discrepanze nell’adattamento dei figli dopo il divorzio in situazioni di divorzio ad alta conflittualità, abbiamo adottato una prospettiva di rischio e resilienza. Abbiamo proposto che il divorzio ad alta conflittualità possa essere un contesto che espone i minori al rischio di sofferenza e di trauma, ma al tempo stesso un contesto in cui possono mostrare la propria resilienza. Un primo obiettivo della presente ricerca era quindi esaminare sia l’impatto traumatico del divorzio sia l’adattamento post-divorzio nei minori i cui genitori sono coinvolti in un divorzio ad alta conflittualità. In linea con la nostra ipotesi, i risultati del nostro studio hanno rivelato che, nonostante il divorzio ad alta conflittualità dei genitori, il campione riferiva in media un adattamento post-divorzio e, contemporaneamente, livelli considerevoli di impatto traumatico specifico del divorzio. Al tempo stesso, a livello individuale, abbiamo osservato un trasferimento tra domini: chi aveva vissuto un maggiore impatto traumatico dopo il divorzio mostrava un minore adattamento post-divorzio. Nel loro insieme, questi risultati sottolineano che l’approccio analitico determina la risposta alla domanda su come i minori si adattino all’avversità di un divorzio ad alta conflittualità. Un approccio a livello medio consente alla ricerca di esaminare le differenze tra individui o gruppi. Nel nostro studio, la media dell’adattamento post-divorzio era, nonostante l’avversità vissuta con il divorzio ad alta conflittualità dei genitori, paragonabile alla norma nazionale, il che mette in luce la resilienza dei minori. Al tempo stesso, la media dei sintomi di stress post-traumatico legati al divorzio era considerevole, con quasi la metà del campione a livelli clinici. Con un approccio correlazionale intra-individuale, invece, i nostri risultati hanno messo in luce il rischio che il trauma legato al divorzio rappresenta per l’adattamento post-divorzio, mostrando che chi aveva vissuto più trauma legato al divorzio presentava un minore adattamento post-divorzio.

Le differenze negli approcci statistici usati nei vari studi sull’adattamento dei figli dopo il divorzio (differenze di livello medio tra gruppi rispetto a correlazioni tra variabili all’interno degli individui e tra gruppi) possono aver ostacolato il trasferimento dei risultati da un campo di studio all’altro e aver contribuito alle discrepanze nei risultati della ricerca. Per esempio, chi opera sul campo può trovare sconcertante che un minore riferisca un adattamento elevato e che, tuttavia, gli studi di intervento psicosociale possano mirare a questo stesso adattamento e migliorarlo intervenendo sui sintomi traumatici legati al divorzio, come suggeriscono i nostri risultati. In linea con altri studi sul trauma nell’infanzia (ad es., Alisic et al. 2008), i nostri risultati incoraggiano chi opera sul campo e chi fa ricerca a considerare l’ampia gamma di reazioni, positive e negative, che i minori mostrano dopo il divorzio. L’alto tasso di stress post-traumatico legato al divorzio riscontrato nel nostro campione di minori i cui genitori erano coinvolti in divorzi ad alta conflittualità può indicare che tali divorzi possono essere considerati un evento traumatico secondo il criterio A1 del DSM-IV-TR o della sezione sul trauma del DSM-5, soprattutto in presenza di violenza domestica o di abuso (Alisic et al. 2014; Fotheringham et al. 2013).

Un secondo obiettivo della presente ricerca era esplorare l’influenza di diversi fattori promotivi o protettivi sull’adattamento dei figli dopo il divorzio. Sulla base di lavori precedenti, abbiamo ipotizzato che i minori differissero nella misura in cui l’impatto traumatico si trasferisce al loro adattamento complessivo, esplorando il ruolo moderatore del conflitto tra i genitori percepito, del tempo trascorso dal divorzio, dell’autostima e del controllo percepito (ad es., Dumont and Provost 1999; Hetherington 2006; Kelly and Emery 2003). Queste analisi hanno prodotto un effetto principale dell’autostima sull’adattamento post-divorzio, il che suggerisce che l’autostima sia un fattore promotivo piuttosto che protettivo. L’autostima è fondamentale per il benessere mentale e sociale lungo tutto l’arco di vita, poiché favorisce aspirazioni e obiettivi personali, un fronteggiamento attivo delle avversità e l’interazione con gli altri (Kuster et al. 2013; Mann et al. 2004; Thoits 2010). Un’autostima elevata aiuta anche la gioventù vulnerabile ad affrontare le conseguenze psicologiche del divorzio (ad es., Palosaari and Aro 1995). Questo risultato suggerisce che gli interventi prima, durante e dopo il divorzio che rafforzino ulteriormente il senso di empowerment e l’autostima dei minori potrebbero essere particolarmente promettenti per alleviare il disagio e favorire la resilienza dei minori i cui genitori sono coinvolti in divorzi ad alta conflittualità (Van der Wal et al. 2017).

I risultati non hanno fornito prove conclusive di un ruolo promotivo o protettivo del conflitto tra i genitori percepito, del tempo trascorso dal divorzio o del controllo percepito sull’associazione tra impatto traumatico e adattamento post-divorzio. Le analisi esplorative hanno rivelato un effetto principale dell’età sull’adattamento post-divorzio: i minori più giovani tendevano ad adattarsi meglio di quelli più grandi. Gli studi precedenti hanno mostrato risultati contrastanti su come l’età influisca sull’adattamento al divorzio (ad es., Allison and Furstenberg 1989; Lansford et al. 2006). Poiché il passaggio dall’infanzia all’adolescenza è segnato da cambiamenti evolutivi a tutti i livelli di funzionamento, sarebbe particolarmente istruttivo esaminare se questo effetto sia legato alle esperienze connesse al divorzio e/o ai cambiamenti evolutivi legati all’età.

Sebbene i lavori precedenti abbiano riconosciuto la disparità dei risultati sull’adattamento dei figli dopo il divorzio, la maggior parte di queste incongruenze è stata attribuita a differenze tra gruppi di minori precedenti e successive al divorzio (ad es., Amato 2010; Lansford 2009). Una simile prospettiva divorzio-stress-adattamento aiuta a comprendere meglio l’impatto del divorzio sull’adattamento post-divorzio dei minori. Come descritto sopra, riteniamo che, oltre a un tale approccio a livello medio, sia essenziale distinguere tra effetti medi ed effetti intra-individuali. Nello specifico, i livelli medi relativamente alti di adattamento post-divorzio, da un lato, e i livelli elevati di sintomi traumatici legati al divorzio, dall’altro, suggeriscono che i minori i cui genitori sono coinvolti in divorzi ad alta conflittualità mostrino, in media, resilienza di fronte all’avversità. Questi effetti medi sono coerenti con la ricerca che mostra come esiti positivi e negativi dopo eventi di vita traumatici possano coesistere (Alisic et al. 2008). Tuttavia, le correlazioni significative tra l’impatto traumatico legato al divorzio e l’adattamento post-divorzio illustrano che, a livello individuale, il trauma specifico del divorzio tracima e si estende oltre l’ambito specifico della famiglia ad aree più ampie della vita. Inoltre, occorre ulteriore ricerca, idealmente studi prospettici e longitudinali, per esaminare le condizioni limite dei nostri risultati. Per esempio, è importante esplorare in che misura la qualità della relazione cogenitoriale dopo la separazione possa attenuare l’effetto di trasferimento del trauma legato al divorzio (si veda ad es. Hardesty et al. 2017). Anche il ruolo della violenza domestica merita attenzione (Fotheringham et al. 2013): la ricerca futura dovrebbe esaminare se i minori che subiscono violenza domestica e quelli che vi assistono presentino una diversa vulnerabilità allo stress specifico del divorzio.

Punti di forza, limiti e direzioni per la ricerca futura

Prima di concludere, è importante segnalare alcuni punti di forza e alcuni limiti del presente lavoro. In primo luogo, il disegno trasversale dello studio ci impedisce di trarre conclusioni certe sugli effetti causali del divorzio in sé sull’impatto traumatico e sull’adattamento post-divorzio. Per esempio, le differenze di adattamento misurate dopo il divorzio possono essere influenzate da differenze preesistenti al divorzio (ad es., Sun 2001; Sun and Li 2002). Tuttavia, nonostante tali differenze preesistenti, è anche probabile che l’adattamento dei minori diminuisca ulteriormente dopo il divorzio (ad es., Strohschein 2005). Per far emergere tali relazioni causali occorre una ricerca futura prospettica e longitudinale in cui il benessere venga misurato prima e dopo il divorzio. In secondo luogo, i dati impiegati si basano su un unico studio condotto su minori dei Paesi Bassi i cui genitori erano coinvolti in un divorzio ad alta conflittualità. Nel nostro studio, tutte le famiglie erano state indirizzate al trattamento dai servizi di tutela dei minori o dall’autorità giudiziaria, perché il conflitto persistente tra i genitori minacciava il benessere del minore. Sebbene questo campione offra uno sguardo unico su un gruppo di minori poco studiato, i nostri risultati richiedono di essere replicati in altri studi, per esempio con gruppi di minori i cui genitori hanno divorziato senza necessariamente un forte conflitto, o con gruppi di minori i cui genitori non erano sposati ma solo conviventi. Inoltre, poiché le decisioni giuridiche e cliniche in materia di divorzio variano a seconda delle regioni, delle figure professionali e dei paesi, occorre ricerca per verificare se tali differenze influiscano sulla generalizzabilità e sulla robustezza dei nostri risultati. In terzo luogo, i risultati si basano su misure self-report. Abbiamo scelto il self-report al primo incontro per garantire la riservatezza ed evitare risposte socialmente desiderabili. Sarebbe tuttavia utile replicare lo studio con colloqui clinici. Infine, solo i minori stessi sono stati invitati a riferire sul proprio vissuto del conflitto tra i genitori. Genitori e figli possono differire nell’interpretazione e nella valutazione del conflitto. Per esempio, ciò che i genitori possono descrivere come una discussione accesa può essere percepito dai figli come negativo e minaccioso, soprattutto quando sono stati esposti al conflitto interparentale per lunghi periodi (Davies et al. 2006). Sarebbe particolarmente promettente una ricerca in cui genitori, figli e altre fonti di informazione, come il corpo docente, possano completarsi a vicenda nel riferire il conflitto, per comprendere meglio come i minori percepiscono il conflitto tra i genitori nel contesto del divorzio.

Il dato secondo cui questi minori ad alto rischio riferivano livelli di adattamento paragonabili a quelli degli altri minori olandesi è in qualche misura sorprendente e merita ulteriori ricerche. In primo luogo, è possibile che i nostri risultati riflettano fedelmente le percezioni e le esperienze dei minori e indichino che si sono adattati al divorzio dei genitori, rimpiangendone alcuni aspetti ma costruendo una nuova normalità. In secondo luogo, sulla base delle osservazioni di Hetherington (2006), è possibile che alcuni minori cerchino di proteggere i genitori minimizzando il proprio disagio. In terzo luogo, è anche possibile che il momento della valutazione, appena prima di un programma di intervento che riunisce i genitori per il bene dei figli, abbia portato i minori a nutrire speranza in un cambiamento nella propria famiglia, ed eventualmente in una riconciliazione dei genitori. La ricerca suggerisce infatti che le convinzioni irrazionali dei minori sul divorzio, in particolare la speranza di una riconciliazione, sono persistenti e durature (DeLucia-Waack and Gellman 2007). Sarebbe promettente ulteriore ricerca, idealmente studi longitudinali, che includa minori i cui genitori sono coinvolti in divorzi ad alta conflittualità ma non partecipano a interventi.

Sarebbe promettente anche una ricerca futura che esamini più a fondo le differenze individuali nell’adattamento dei figli dopo il divorzio. Quali fattori ambientali e/o tratti di personalità possono attenuare l’impatto traumatico del divorzio sull’adattamento post-divorzio? Per esempio, poiché la relazione tra il figlio o i figli e (uno dei) genitori è spesso danneggiata quando i genitori decidono di divorziare (ad es., Booth and Amato 1994), riuscire a perdonare i genitori per il divorzio può aiutare a ripristinare e ricostruire questa relazione. Ciò, a sua volta, può aiutare i minori ad adattarsi al divorzio dei genitori (ad es., Van der Wal et al. 2016). Al contrario, chi tende a sentirsi in colpa per il divorzio dei genitori (ad es., Laumann-Billings & Emery, 2000), o trattiene il proprio dolore per riguardo verso i genitori (ad es., Stroebe et al. 2013), potrebbe essere più a rischio di sintomi post-traumatici. Sarebbe interessante esaminare se processi come il perdono, i sensi di colpa o il lutto possano aiutare a comprendere meglio le differenze nell’adattamento dei figli dopo il divorzio dei genitori. Combinando indici self-report dell’adattamento dei minori con interviste aperte, la comunità scientifica potrà esaminare in modo più approfondito le differenze individuali nell’adattamento dei minori al divorzio.

Il presente articolo fornisce prove sia di rischio sia di resilienza in relazione all’esperienza che i minori vivono del divorzio ad alta conflittualità dei genitori. In media, non solo riferiscono livelli elevati di impatto traumatico legato al divorzio, ma anche livelli relativamente alti di adattamento post-divorzio. Al tempo stesso, chi presentava più trauma specifico del divorzio riferiva un minore adattamento post-divorzio. Potrebbero esserci importanti differenze tra i minori che contribuiscono a questi esiti, e occorre ricerca futura che illumini le differenze individuali per spiegare la disparità delle reazioni e delle esperienze dei minori legate al divorzio dei genitori.