Introduzione

Affrontare le situazioni stressanti, un comportamento intrinseco alla vita umana, richiede alle persone di gestire e controllare emozioni, pensieri, azioni e attivazione fisiologica, e di agire in base ai segnali dell’ambiente per modificare le fonti di stress (Compas et al., 2001). Nella prima infanzia, il coping è caratterizzato dalla regolazione dell’azione e da risposte intenzionali e orientate a uno scopo di fronte agli stressor (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2007). Per l’infanzia, una relazione sensibile e di sostegno con la figura di accudimento è considerata una risorsa psicologica per affrontare le situazioni stressanti, con conseguenze a lungo termine per uno sviluppo cognitivo e socio-emotivo ottimale e per la salute mentale (McElwain et al., 2015). Figlie e figli di madri con uso problematico di sostanze sperimentano spesso un accudimento poco sensibile, oltre a ostilità e intrusività da parte della figura di accudimento (Belt et al., 2012; Hatzis et al., 2017; Mansoor et al., 2012), e tali esperienze possono ostacolare lo sviluppo della loro capacità di affrontare le situazioni stressanti. Tuttavia, il modo in cui l’infanzia vive il sostegno delle figure di accudimento nel disagio, e come affronta gli stressor con o senza tale sostegno, resta poco compreso dal suo stesso punto di vista. Per rispondere a questa lacuna, abbiamo esaminato con un’analisi qualitativa del contenuto le esperienze di bambine e bambini di 4 anni con madri che usano sostanze, per chiarire le loro strategie di coping nelle situazioni stressanti.

Lo stress vissuto dall’infanzia vulnerabile con madri che usano sostanze

Oltre alle difficoltà di accudimento, l’uso materno di sostanze è associato a diversi rischi psicosociali, tra cui problemi psichiatrici e svantaggi socioeconomici (Kaltenbach, 2013), che creano ambienti stressanti, persino tossici, per lo sviluppo infantile. Tali ambienti e lo stress precoce possono alterare la reattività allo stress attraverso diversi meccanismi biologici (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016). Inoltre, questi minori possono incontrare spesso difficoltà nello sviluppo cognitivo e socio-emotivo (per una rassegna, si veda Huizink, 2015). Questi fattori ambientali ed evolutivi, insieme ai possibili effetti dell’esposizione prenatale alle sostanze sulle capacità regolative (Beauchamp et al., 2020), possono incidere sulla capacità di figlie e figli di madri con uso problematico di sostanze di affrontare le situazioni stressanti.

Tradizionalmente, lo stress precoce è stato associato non solo a strategie di coping disadattive nell’infanzia, ma anche alla mancanza di strategie di coping adattive di fronte alle situazioni stressanti (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016). Tuttavia, la ricerca ha anche riconosciuto, da un lato, che non tutte le bambine e non tutti i bambini adottano strategie disadattive durante eventi di vita stressanti e che alcuni possono persino prosperare nonostante le avversità (Cicchetti & Rogosch, 2009), in parte grazie a fattori protettivi come una relazione sicura con la figura di accudimento (Cicchetti & Rogosch, 2009). Dall’altro, il carattere adattivo del coping dipende dal contesto e dall’esito, e un coping disadattivo può quindi essere concettualizzato come un adattamento funzionale (Wadsworth, 2015). Per esempio, figlie e figli di genitori con uso problematico di sostanze possono far fronte all’ostilità dei genitori evitando i conflitti; tuttavia, anche se tale strategia è adattiva in quel contesto specifico, è probabile che incida sulla loro capacità di affrontare stressor successivi e che li predisponga a problemi di salute mentale e alla psicopatologia. Al tempo stesso, la letteratura sulle strategie di coping dell’infanzia vulnerabile è attualmente incompleta, in particolare per chi vive con madri che usano sostanze, perché la maggior parte degli studi sul coping infantile è stata condotta su campioni a basso rischio.

Accudimento e coping dello stress nella prima infanzia

A partire dalla co-regolazione simbiotica con le figure di accudimento nei primi mesi di vita, il coping infantile si sviluppa, nella prima infanzia e in età prescolare, in azioni dirette volte a cercare aiuto presso le figure di accudimento e a coinvolgerle, come mezzo per evitare lo stress (Wadsworth, 2015). Tuttavia, poiché le risposte di coping sono plasmate dal contesto e possono rispondere a molteplici esigenze (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2007), la letteratura non mostra consenso su come categorizzare il coping infantile (Compas et al., 2001). Nella loro ampia rassegna, Skinner et al. (2003) hanno proposto una visione gerarchica del coping che distingue categorie di ordine inferiore e di ordine superiore. Le categorie di ordine inferiore (ossia le strategie di coping) si riferiscono a tipi riconoscibili di azioni, come l’evitamento, che descrivono categorie concettualmente chiare, esaustive e mutuamente esclusive (Skinner et al., 2003). Le categorie di ordine superiore (ossia le famiglie di coping), invece, sono multidimensionali e consistono in strategie di coping raggruppate in base alle loro funzioni adattive (Skinner et al., 2003).

Tra la dozzina di famiglie di coping fondamentali individuate dalla ricerca, la ricerca di sostegno comprende quattro strategie — ricerca di contatto, ricerca di conforto, aiuto strumentale e riferimento sociale — con la funzione adattiva di utilizzare le risorse sociali disponibili per affrontare lo stress (Skinner et al., 2003; Skinner & Zimmer-Gembeck, 2007). La ricerca di sostegno è riconosciuta come una delle famiglie di coping più comuni in tutte le fasce d’età e, in età prescolare, è rivolta alle figure di accudimento (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2007). Le relazioni con le figure di accudimento sono quindi essenziali nel plasmare i modi adattivi con cui l’infanzia in età prescolare affronta lo stress (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016) e, in quanto tali, possono essere comprese alla luce della teoria dell’attaccamento.

L’attaccamento implica un legame affettivo tra una bambina o un bambino e una figura di accudimento e, nella maggior parte delle condizioni, si sviluppa durante il primo anno di vita (Ainsworth, 1973; Bowlby, 1958). Il bisogno motivazionale fondamentale dell’infanzia di entrare in relazione con i propri interlocutori sociali dà luogo al comportamento di attaccamento, ossia alla ricerca di conforto e protezione presso le figure di accudimento nei momenti di stress e all’esplorazione dell’ambiente nelle situazioni a basso stress (Bowlby, 1973). Inoltre, le risposte della figura di accudimento e la sua sintonizzazione con i bisogni infantili, così come l’adattamento all’interno della diade regolatrice, sono alla base dello sviluppo dei sistemi di coping (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016). Sul piano teorico, le esperienze con le figure di attaccamento favoriscono la costruzione di rappresentazioni interne, o modelli operativi interni (MOI), di sé, degli altri e del mondo, che guidano il comportamento futuro nelle relazioni strette (Bowlby, 1973). Inoltre, è stato suggerito che, entro l’età prescolare, i MOI di sé (per es., degno o non degno di cure) e degli altri (per es., responsivi o non responsivi) si estendano alla capacità di affrontare anche stressor moderati diversi da quelli legati all’attaccamento (McElwain et al., 2015; Skinner & Edge, 2002). Tuttavia, le conoscenze su come il sostegno delle figure di accudimento plasmi lo sviluppo del coping in età prescolare restano limitate.

Studiare il coping attraverso i racconti infantili

Metodi rappresentazionali e narrativi, tra cui la MacArthur Story Stem Battery (MSSB; Bretherton et al., 1990a) e l’Attachment Story Completion Task (ASCT; Bretherton et al., 1990b), sono stati sviluppati per valutare l’attaccamento già a partire dai 3 anni. Benché i metodi narrativi siano nati per indagare le rappresentazioni infantili legate all’attaccamento, sono stati utilizzati anche per cogliere in modo più ampio le caratteristiche del mondo interno dell’infanzia (Holmberg et al., 2007). In entrambi i casi, i metodi narrativi si concentrano sulla costruzione di significato attraverso il linguaggio e la rappresentazione, integrando prospettive intra- e interpersonali (Oppenheim, 2006). In questo modo, sostengono che ogni persona costruisce significato attraverso rappresentazioni interne, ma in dialogo con l’ambiente sociale. Le esperienze nella relazione con la figura di accudimento, per esempio, plasmano così le rappresentazioni infantili in modo reciproco (Oppenheim, 2006).

Per bambine e bambini con capacità verbali limitate, i metodi narrativi possono costituire un’alternativa all’autovalutazione per riflettere sulle esperienze personali e riferirle (Oppenheim, 2006). Nell’infanzia vulnerabile, il cui linguaggio e il cui gioco simbolico possono presentare ritardi, i metodi narrativi possono raccogliere informazioni affidabili a partire dai 4 anni (Holmberg et al., 2007). Questi metodi consentono ai più piccoli di esprimere i propri pensieri e le proprie esperienze con l’ambiente sociale in modo adeguato all’età, di solito usando bambole e oggetti in modo funzionale ma giocoso (Oppenheim, 2006). La capacità di costruire racconti coerenti e di comprendere il significato degli eventi emotivi può influire sulle capacità di regolazione emotiva e contribuire inoltre al benessere socio-emotivo (Thompson, 2016).

Gli studi che utilizzano i racconti infantili a partire da storie da completare hanno impiegato sistemi di codifica quantitativi che, pur con le loro differenze, includono in genere la coerenza narrativa, il contenuto tematico — ossia i temi creati dal bambino o dalla bambina — e le caratteristiche della performance — ossia il modo in cui le storie vengono raccontate (Holmberg et al., 2007; Oppenheim, 2006). Con questi sistemi, i punteggi totali dei temi possono essere valutati con strumenti quantitativi e confrontando le differenze tra gruppi diversi. Usando sistemi di codifica quantitativi, tuttavia, possono sfuggire aspetti più dettagliati dei modi in cui l’infanzia affronta gli stressor. In alternativa, le esperienze che l’infanzia esprime in forma narrativa possono essere valutate qualitativamente e, a loro volta, fornire una comprensione, una descrizione e una spiegazione approfondite del fenomeno studiato (Flick, 2018). Nel nostro contesto, il fenomeno d’interesse è il coping dell’infanzia vulnerabile in età prescolare nelle situazioni stressanti, che non è ancora stato valutato qualitativamente, se si eccettuano alcuni studi basati su interviste condotti in età scolare (per es., Cheetham-Blake et al., 2019; Normann & Esbjørn, 2020; Sotardi, 2018). Al di là di questi, la letteratura non contiene ricerche qualitative condotte in età prescolare e centrate sui racconti infantili.

Il presente studio

L’obiettivo del nostro studio era esplorare il coping nelle situazioni di conflitto quotidiane così come lo descrivevano, in racconti a partire da storie da completare, bambine e bambini di 4 anni con madri che usano sostanze. Adottando la prospettiva che considera il sostegno della figura di accudimento il modo ottimale per l’infanzia di affrontare le situazioni stressanti, abbiamo formulato due domande di ricerca:

1. Che tipo di esperienze di sostegno delle figure di accudimento nell’affrontare le situazioni stressanti descrivono figlie e figli di madri con uso problematico di sostanze?
2. Quali altre strategie di coping descrivono queste bambine e questi bambini?

Privilegiando l’interpretazione del contenuto qualitativo dei racconti infantili, il nostro approccio qualitativo guidato dai dati all’analisi dei racconti a partire da storie da completare avrebbe dovuto offrire una comprensione profonda delle prospettive infantili sul coping degli stressor, altrimenti assenti nella letteratura sulle famiglie con uso di sostanze.

Materiali e metodi

Partecipanti e procedura

Abbiamo utilizzato i dati di uno studio prospettico che ha seguito figlie e figli di madri con uso problematico di sostanze dai 2 ai 4 anni e ha raccolto retrospettivamente informazioni sulla gravidanza quando avevano 2 anni. Hanno partecipato a questo studio 29 bambine e bambini di 4 anni in età prescolare (M = 49.2 mesi, SD = 1.8 mesi), reclutati presso un consultorio pediatrico della Finlandia meridionale che segue famiglie con uso materno di sostanze. È stato adottato un campionamento consecutivo e sono state invitate a partecipare tutte le famiglie del consultorio con una figlia o un figlio di 2 anni al momento della raccolta dei dati. Potevano essere inclusi minori che vivevano con i genitori biologici e/o in affido familiare. Il campione comprendeva due coppie di fratelli (si veda la Figura 1 per il disegno dello studio prospettico, il diagramma di flusso delle persone partecipanti e i dati utilizzati in questo studio).

Le informazioni descrittive sui minori partecipanti sono presentate nella Tabella 1. Tutte le madri (n = 28, perché due dei minori avevano la stessa madre) avevano una storia di uso problematico di sostanze, sebbene l’uso nel corso della vita di ciascun figlio o figlia variasse considerevolmente. I dati dei registri hanno rivelato che, durante la gravidanza, 18 delle madri (64.3%) avevano assunto farmaci (per es., benzodiazepine o sertralina) e/o sostanze illegali (per es., cannabis o anfetamine), due (7.1%) avevano consumato solo alcol e 15 (53.6%, n = 1 dato mancante) avevano fumato sigarette. Quando i minori avevano 4 anni, tre delle madri (10.7%, n = 6 dati mancanti) hanno riferito di usare farmaci o sostanze illegali, sette (25.0%) di bere alcol e otto (28.6%, n = 2 dati mancanti) di fumare sigarette. In Finlandia, le famiglie con uso materno di sostanze ricevono servizi sanitari e sociali comunali gratuiti, ampi e di lungo periodo. Il lavoro sociale con la famiglia può spesso iniziare in gravidanza e proseguire fino alla maggiore età, a 18 anni. A seconda della situazione familiare, i servizi possono comprendere un sostegno intensivo da parte del servizio sociale e del personale educativo per le famiglie, assistenza domiciliare, trattamento familiare residenziale di breve e lungo periodo, trattamento ambulatoriale (che comprende, per esempio, la terapia familiare e la terapia sostitutiva per le madri) e una persona o una famiglia di sostegno. Lo sviluppo dei minori viene seguito in centri specializzati per donne con problemi di droghe, alcol e farmaci. Anche le famiglie del nostro campione avevano fatto ricorso a questi servizi. Nel corso della vita, la maggior parte delle madri (n = 26, 92.9%, n = 1 dato mancante) aveva ricevuto un trattamento per l’uso di sostanze — per esempio cure istituzionali intensive o terapia sostitutiva con oppioidi — o per la salute mentale, compresa la psicoterapia o un ricovero in un reparto psichiatrico. Venticinque famiglie (89.3%) avevano ricevuto servizi di lavoro sociale familiare e 20 (71.4%, n = 2 dati mancanti) avevano seguito un trattamento familiare residenziale.

I dati sono stati raccolti nell’ambito del lavoro clinico di due figure professionali abilitate in psicologia. La prima persona (Ph.D.) ha partecipato alla progettazione dello studio ed è stata formata all’uso delle storie da completare dalla prima autrice, che aveva ottenuto l’affidabilità di ricerca su un metodo analogo destinato all’età scolare, aveva esperienza clinica con il metodo per l’età prescolare e disponeva dell’autorizzazione del suo ideatore a utilizzarlo. La seconda persona (laurea magistrale in psicologia) ha partecipato alla raccolta dei dati dopo aver iniziato a lavorare presso il consultorio ed è stata formata dalla prima. La partecipazione allo studio faceva parte del trattamento delle famiglie e tutti i minori avevano già avuto contatti con l’équipe di psicologia. Per condurre lo studio, ogni bambina o bambino è stato invitato a un colloquio psicologico nell’ambito di una valutazione individuale, presso il consultorio, presso il nido o la scuola dell’infanzia o a domicilio. La durata delle storie da completare variava da 16 a 37 min. Infine, la raccolta dei dati ha avuto luogo prima che venissero formulate le domande di ricerca del presente studio.

I racconti infantili sono stati valutati con l’ASCT (Bretherton et al., 1990b). Abbiamo utilizzato copioni rivisti (con l’autorizzazione di Timothy Page, Ph.D.; si veda la Tabella A1) che comprendevano sette racconti: cinque dall’ASCT (ossia «Succo rovesciato», «Ginocchio ferito», «Mostro», «Partenza» e «Ricongiungimento») e due racconti ad alta intensità, ciascuno dei quali rappresentava un forte conflitto che coinvolgeva un genitore o che opponeva i genitori (ossia «Zio Fred» e «Chiavi perse»). Seguendo il manuale, abbiamo proposto anche un racconto iniziale di riscaldamento su una festa di compleanno e un racconto finale di chiusura su un momento di divertimento in famiglia. La presentazione dei racconti era standardizzata: la persona che intervistava iniziava il racconto e chiedeva alla bambina o al bambino di mostrare e raccontare che cosa pensava sarebbe successo dopo. Per adattarci al contesto clinico, abbiamo modificato la presentazione delle storie in modo da poter dare più sollecitazioni rispetto alle istruzioni standard qualora il bambino o la bambina avesse difficoltà a impegnarsi nel compito. Le storie comprendevano le figure della madre e del padre, un fratello o una sorella minore (ossia Jane o Bob) e/o un fratello o una sorella maggiore (ossia Susan o George) dello stesso genere del minore partecipante, con nomi tradotti in finlandese. In alcune storie erano presenti anche una nonna e/o un cane di famiglia. Tutte le storie sono state videoregistrate. Durante la valutazione di un minore si è verificato un problema tecnico e sono stati registrati solo il riscaldamento e le prime tre storie (ossia 7 min di registrazione). In un’altra valutazione, un forte rumore di fondo copriva a tratti i racconti. Le parti udibili di quelle registrazioni sono state trascritte e analizzate.

I video sono stati trascritti alla lettera da due persone iscritte alla laurea triennale in psicologia, formate dalla prima autrice. Abbiamo costituito il corpus per la presente analisi qualitativa del contenuto secondo la seguente procedura. In primo luogo, abbiamo escluso le storie di riscaldamento e di chiusura, perché descrivevano situazioni non stressanti. In secondo luogo, abbiamo escluso le storie in cui (a) la voce del minore nella registrazione era così poco chiara che il racconto non poteva essere compreso nemmeno con il video, (b) la persona che intervistava dava sollecitazioni al punto da influenzare il contenuto del racconto, così che non poteva essere interpretato come proprio del minore, e (c) il racconto era troppo breve (per es., una parola) e la conclusione della storia non poteva essere compresa. Infine, abbiamo costituito il corpus a partire dai passaggi in cui si poteva distinguere il racconto proprio del minore a partire dalla storia da completare. In quella fase, abbiamo deciso di includere nell’analisi sia il contenuto manifesto (ossia i testi trascritti) sia il contenuto latente (ossia le caratteristiche della performance). Queste caratteristiche comprendevano il comportamento visibile nel video, come silenzi, ritiro, risate, tono di voce e modo di maneggiare le bambole. Ci si aspettava che sostenessero l’interpretazione e la comprensione di alcuni racconti altrimenti limitati dalle capacità linguistiche o da altre caratteristiche.

Analisi dei dati

Abbiamo esaminato i dati con un’analisi qualitativa del contenuto (Hsieh & Shannon, 2005) utilizzando ATLAS.ti (versione 8.4.22). Abbiamo applicato un approccio convenzionale all’analisi del contenuto, perché il nostro obiettivo era descrivere un fenomeno — ossia le esperienze dell’infanzia vulnerabile in età prescolare con il sostegno delle figure di accudimento e con altre strategie di coping che non coinvolgono tali figure nelle situazioni stressanti — e trarre una comprensione dai dati (Hsieh & Shannon, 2005).

La prima autrice ha letto tutte le trascrizioni e ha costituito il corpus per l’analisi del contenuto secondo i criteri sopra indicati. Una volta definiti i dati, la prima e la seconda autrice hanno creato in modo indipendente i temi e le unità di significato emersi dai racconti infantili. Un racconto poteva fornire più di un tema e più di un’unità di significato. La prima autrice ha letto l’intero corpus e ha redatto riduzioni dei racconti infantili con parole proprie. Ha incluso nell’analisi sia il contenuto manifesto sia quello latente, così che l’interpretazione del video è servita a raggruppare le riduzioni e ha permesso di interpretare alcuni racconti in cui il minore non raccontava una storia e/o esprimeva una soluzione solo con il comportamento (per es., voltando le spalle o uscendo dalla stanza). La seconda autrice ha letto 13 trascrizioni e ha utilizzato solo il contenuto manifesto. In seguito, le tre autrici hanno discusso i temi e le unità di significato individuati per generare una nuova comprensione dei dati. Successivamente, la prima autrice ha continuato a raggruppare le riduzioni dei racconti in nuove categorie di significato condiviso e, durante il processo, tutte le autrici hanno esaminato e discusso insieme i risultati più volte. Infine, la prima autrice ha elaborato le definizioni di ciascuna categoria e sottocategoria, che sono state riviste e affinate dal gruppo di ricerca (si veda la Tabella A2 per un esempio di audit trail).

Per migliorare l’affidabilità complessiva dello studio, abbiamo seguito una checklist che descrive le fasi di preparazione, organizzazione e resoconto dell’analisi del contenuto (Elo et al., 2014). Abbiamo inoltre valutato l’affidabilità dello studio coprendo le voci pertinenti dei criteri consolidati per il resoconto degli studi qualitativi (COREQ; Tong et al., 2007).

Considerazioni etiche

Lo studio ha ricevuto l’approvazione etica del Comitato etico dell’Ospedale universitario regionale. Il consenso informato alla partecipazione è stato ottenuto da chi esercitava la responsabilità legale o, per i minori in affido, dal servizio sociale. Durante la valutazione con le storie da completare erano presenti solo il minore e la persona che conduceva la valutazione psicologica, tranne in tre casi in cui i minori hanno voluto che la loro figura di accudimento restasse nella stanza. In virtù dell’autorizzazione etica, presentiamo i risultati in modo che non sia possibile identificare singole persone partecipanti o famiglie e, per tutelarne l’anonimato, gli estratti di dati sono identificati solo dal genere del minore, così come appare nei nomi dei racconti.

Risultati

Abbiamo individuato le esperienze infantili di sostegno ottimale e non ottimale delle figure di accudimento utilizzato per affrontare le situazioni stressanti. Queste esperienze emergevano in racconti in cui il minore descriveva scambi ottimali o non ottimali tra sé e una figura di accudimento, o tra figure di accudimento, finalizzati a sostenerlo nell’affrontare gli stressor quotidiani. Nei racconti, la figura di accudimento poteva essere un genitore, un fratello o una sorella, la nonna o il cane di famiglia. Abbiamo individuato anche strategie infantili di coping senza il coinvolgimento di una figura di accudimento. Tutte le categorie e sottocategorie, le loro descrizioni ed esempi di dati originali sono presentati nella Tabella 2.

Le esperienze infantili di sostegno delle figure di accudimento

Le esperienze di sostegno ottimale delle figure di accudimento comprendevano sette sottocategorie: (a) empatia, (b) sollecitudine, (c) intimità, (d) rassicurazione, (e) fare da modello, (f) aiuto concreto e (g) gioia condivisa. Le esperienze di sostegno non ottimale comprendevano invece sei sottocategorie: (a) punizione, (b) abbandono, (c) mancata risposta, (d) aggressività fisica, (e) protezione aggressiva e (f) parentificazione.

Sostegno ottimale della figura di accudimento

L’empatia era descritta in esperienze in cui la figura di accudimento si mostrava empatica verso il dolore del minore. La figura di accudimento si assicurava che ricevesse aiuto, oppure il suo atteggiamento empatico aiutava, per esempio, a guarire una ferita, garantendo così che il minore potesse far fronte alla situazione.

La sollecitudine rappresentava esperienze in cui le figure di accudimento prestavano attenzione e cure ai minori spaventati, feriti o separati dai genitori. La sollecitudine della figura di accudimento si vedeva, per esempio, nel suo modo di prendersi cura del minore e di essergli presente per aiutarlo ad affrontare le situazioni stressanti.

L’intimità coglieva l’aiuto che la figura di accudimento offriva al minore per affrontare la situazione mostrando vicinanza emotiva o essendo disponibile ad accogliere le sue espressioni di intimità. Queste esperienze comprendevano, per esempio, abbracci, baci, il minore che andava in braccio alla figura di accudimento, la figura di accudimento che lo portava in braccio, oppure il minore che diceva «ti voglio bene» o «mi manchi» dopo una situazione stressante.

La rassicurazione rappresentava le esperienze infantili in cui una figura di accudimento aiutava ad affrontare la paura rassicurando che non c’era nulla da temere (per es., dicendo che a spaventare era stato un temporale e non un mostro) o aiutando a scacciare la fonte della paura (per es., cacciando un mostro dalla camera o facendo il fantasma per far scappare il mostro).

Fare da modello era descritto in esperienze in cui la figura di accudimento mostrava come affrontare una situazione stressante, per esempio insegnando ad arrampicarsi su una roccia da cui il minore era caduto in precedenza. Queste esperienze comprendevano anche scambi esclusivamente tra figure di accudimento che servivano a risolvere il conflitto in modo adattivo (per es., quando un padre consolava una madre triste), il che sosteneva il coping infantile in quella situazione.

L’aiuto concreto si vedeva nelle azioni concrete delle figure di accudimento, per esempio mettere un cerotto sul ginocchio ferito, portare il minore in ospedale dopo una ferita, pulire il succo rovesciato o portare dell’altro succo per sostituirlo. Queste azioni erano centrate sul sostenere il minore in modo da permettergli di affrontare situazioni lievemente stressanti.

La gioia condivisa coglieva esperienze in cui i minori affrontavano la separazione dai genitori condividendo esperienze divertenti e giocose con un’altra figura di accudimento (ossia la nonna). Queste esperienze comprendevano, per esempio, giocare a nascondino, andare al luna park o passare la notte in tenda.

Sostegno non ottimale della figura di accudimento

Le esperienze di punizione ritraevano le figure di accudimento come cattive e vendicative proprio quando i minori avevano bisogno del loro sostegno. Queste esperienze emergevano in racconti in cui le figure di accudimento portavano i bambini in prigione dopo un incidente da loro causato o si vendicavano su di loro per l’incidente. La punizione comprendeva anche un’esperienza in cui una figura di accudimento maltrattava i bambini quando avrebbe dovuto occuparsene.

L’abbandono emergeva in esperienze infantili in cui una figura di accudimento (ossia la nonna), che avrebbe dovuto occuparsi dei bambini dopo la separazione dai genitori, li lasciava soli. In un racconto, i bambini morivano dopo essere stati abbandonati. I minori venivano così lasciati soli ad affrontare la separazione.

La mancata risposta rappresentava un atteggiamento della figura di accudimento che non rispondeva al disagio e ai bisogni infantili. Queste esperienze emergevano in racconti in cui la figura di accudimento non reagiva quando, per esempio, si ripeteva un incidente o un evento spaventoso, oppure quando il minore aveva bisogno di aiuto per trovare le chiavi perse dei genitori.

L’aggressività fisica riguardava esperienze in cui la figura di accudimento o il minore spingeva o colpiva altri nelle situazioni stressanti. Comprendeva anche un’esperienza in cui tutti i membri della famiglia finivano feriti a causa dell’aggressività del minore. Nel complesso, queste esperienze implicavano modi aggressivi di affrontare il disagio in famiglia.

La protezione aggressiva emergeva in racconti in cui la figura di accudimento proteggeva il minore dalla sua paura, ma in modo aggressivo o brusco, per esempio uccidendo il mostro che lo spaventava. Questi racconti mostravano un’incoerenza nelle strategie di coping infantili, che comprendevano allo stesso tempo protezione e aggressività da parte della figura di accudimento.

Infine, la parentificazione riguardava esperienze in cui la figura di accudimento assumeva il ruolo del minore e il minore si comportava da adulto, in un’inversione di ruoli, come mezzo per affrontare le situazioni stressanti. Queste esperienze comprendevano racconti in cui il minore risolveva o placava i conflitti tra i genitori, oppure si prendeva cura di un genitore triste o malato e lo consolava.

Il coping infantile senza il coinvolgimento della figura di accudimento

Le strategie infantili di coping senza il coinvolgimento di una figura di accudimento comprendevano cinque sottocategorie: (a) la magia, (b) l’evitamento, (c) la risata inappropriata e (d) l’autosufficienza oppure (e) l’assenza di strategia.

La magia era rappresentata in racconti in cui i minori gestivano una situazione stressante (ossia il succo rovesciato, la paura di un mostro o la tristezza di un genitore) con una bacchetta magica o trovando magicamente un’altra persona adulta per sostituire quella che era morta. La magia li aiutava a sopravvivere in quelle situazioni senza coinvolgere le figure di accudimento.

L’evitamento è stato individuato come il modo infantile di scappare, nascondersi, sparire o rivolgere l’attenzione ad altro, per esempio facendo giochi di prestigio con la bambola del cane, durante una situazione stressante. Questa strategia di coping coglieva i modi passivi con cui i minori affrontavano situazioni emotivamente cariche.

La risata inappropriata rappresentava il modo infantile di affrontare le situazioni stressanti con una reazione emotiva inappropriata — ossia la risata — anche di fronte all’incidente quotidiano del succo rovesciato o alla tristezza di un genitore. Questi racconti illustravano le difficoltà dei minori nell’esprimere reazioni emotive appropriate nel disagio e, in un racconto, erano associati alla morte di un genitore.

L’autosufficienza descriveva il modo infantile di affrontare le situazioni stressanti contando su sé stessi. Questa strategia compariva in racconti in cui il minore partecipante risolveva il problema coinvolgendosi personalmente nella storia invece di usare una bambola, per esempio fingendo di asciugare il succo rovesciato dal pavimento o dicendo che non c’era nessun mostro e mettendo a letto la bambola del bambino.

Infine, l’assenza di strategia illustrava le difficoltà infantili nel raccontare una storia coerente su come affrontare una situazione stressante. Questo comportamento si osservava, per esempio, nell’incapacità o nella mancanza di volontà di raccontare la storia, oppure in un comportamento ansioso e ritirato durante la valutazione con le storie da completare.

Il sostegno delle diverse figure di accudimento e i tipi di coping

I minori hanno espresso di ricevere tipi diversi di sostegno da figure di accudimento diverse. Sollecitudine, intimità e rassicurazione provenivano da tutte le figure di accudimento (ossia i genitori, la nonna, un fratello o una sorella e il cane di famiglia). L’empatia, invece, era vissuta solo con il padre e con la nonna. I genitori, i fratelli e il cane di famiglia erano visti come modelli e fornivano un aiuto concreto per affrontare lo stress. Infine, la gioia condivisa era vissuta solo con la nonna. Tra le forme di sostegno non ottimale, la punizione proveniva dai genitori e dalla nonna, mentre le esperienze di abbandono riguardavano solo la nonna. Tutte le figure di accudimento erano descritte come non responsive, e l’aggressività fisica risultava provenire dai genitori e dalla nonna, oltre che dai minori stessi. Le esperienze di protezione aggressiva erano descritte con il padre e con il cane di famiglia. Infine, la parentificazione riguardava solo esperienze di inversione dei ruoli con i genitori.

Alcune strategie di coping infantili sono state individuate solo in determinati tipi di eventi stressanti. Ricevere sostegno attraverso l’empatia della figura di accudimento era associato alle ferite, mentre la rassicurazione era presente solo quando il minore aveva paura. La paura infantile suscitava anche la protezione aggressiva della figura di accudimento. L’aiuto concreto si osservava solo in situazioni lievemente stressanti (ossia il succo rovesciato o il ginocchio ferito) e, aspetto interessante, alcuni minori non mostravano alcuna strategia di coping in quelle situazioni. Parentificazione ed evitamento erano suscitati solo da situazioni altamente stressanti (ossia il conflitto tra i genitori o la morte di uno zio). Infine, alcuni tipi di coping tendevano a presentarsi insieme: l’aiuto concreto si accompagnava di solito all’intimità, e l’aggressività fisica alla risata inappropriata.

Discussione

Nonostante la mancanza di consenso su come debba essere inteso il coping infantile, il sostegno delle figure di accudimento è stato riconosciuto come un fattore importante nel plasmarne e caratterizzarne lo sviluppo (Compas et al., 2001; Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016). Tuttavia, la ricerca sul coping dell’infanzia vulnerabile con madri che usano sostanze manca nella letteratura, e il nostro studio ha affrontato questa lacuna. In particolare, abbiamo valutato le esperienze di bambine e bambini di 4 anni con il sostegno delle figure di accudimento nell’affrontare le situazioni stressanti e quali altre strategie di coping descrivessero. Attraverso un’analisi qualitativa del contenuto dei racconti in età prescolare, abbiamo individuato sette esperienze di sostegno ottimale e sei esperienze di sostegno non ottimale delle figure di accudimento nell’affrontare le situazioni stressanti. Sono state inoltre individuate cinque strategie di coping senza il coinvolgimento di una figura di accudimento.

Il sostegno ottimale è stato osservato nelle esperienze infantili di (a) empatia, (b) sollecitudine, (c) intimità, (d) rassicurazione, (e) fare da modello, (f) aiuto concreto e (g) gioia condivisa da parte delle figure di accudimento. I nostri risultati sono coerenti con la visione gerarchica del coping e individuano le esperienze infantili come strategie di coping concettualmente chiare e mutuamente esclusive — che comprendono la ricerca di contatto, la ricerca di conforto e l’aiuto strumentale — classificabili nella famiglia di coping della ricerca di sostegno (Skinner et al., 2003; Skinner & Zimmer-Gembeck, 2007). Più precisamente, queste esperienze descrivono modi adattivi con cui l’infanzia affronta lo stress con l’aiuto delle figure di accudimento (Cicchetti & Rogosch, 2009), il che è degno di nota considerata la vulnerabilità del nostro campione. Va osservato che le esperienze di empatia e di aiuto concreto sono state individuate solo in situazioni lievemente stressanti, meno suscettibili di attivare il comportamento di attaccamento. Ciononostante, i minori ricorrevano al sostegno delle figure di accudimento per affrontare stressor lievi. Come suggerito dalla letteratura precedente (McElwain et al., 2015; Skinner & Edge, 2002), questi risultati possono indicare che le esperienze precedenti con le figure di accudimento guidano il coping infantile anche di fronte a stressor diversi da quelli legati all’attaccamento.

Il sostegno non ottimale è stato individuato nelle esperienze infantili di (a) punizione, (b) abbandono, (c) mancata risposta, (d) aggressività fisica, (e) protezione aggressiva e (f) parentificazione. Le figure di accudimento venivano così rappresentate come incapaci di rispondere adeguatamente alla ricerca di sostegno dei minori nelle situazioni stressanti. Esperienze simili sono state collegate a difficoltà nell’interazione tra figura di accudimento e minore nelle famiglie con uso di sostanze (per es., Hatzis et al., 2017) e possono indicare indisponibilità, incoerenza e persino una genitorialità disorganizzata e disorientata della figura di accudimento, che spesso sono alla base dell’attaccamento insicuro (Main & Solomon, 1986; Out et al., 2009). Studi precedenti hanno rilevato spesso associazioni tra l’aggressività fisica e l’inversione dei ruoli (ossia la parentificazione nel nostro studio) e l’attaccamento insicuro o disorganizzato (Macfie et al., 2008; Savage, 2014), che sembra spesso diffuso nell’infanzia vulnerabile (Cyr et al., 2010). Ciò può compromettere le capacità di coping creando un disallineamento nella diade regolatrice (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016). Inoltre, gli effetti dell’esposizione prenatale alle sostanze sulle capacità regolative (Beauchamp et al., 2020) e le ridotte capacità cognitive che caratterizzavano molti minori del nostro studio potrebbero accrescere la loro vulnerabilità ai grandi stressor della vita, predisponendoli così a una psicopatologia successiva (Kobak & Bosmans, 2019). Questi risultati indicano vulnerabilità estese nell’infanzia in età prescolare con madri che usano sostanze del nostro studio.

I nostri risultati indicano anche che l’infanzia vulnerabile ricorreva spesso a strategie per affrontare il disagio senza il coinvolgimento delle figure di accudimento. Queste strategie comprendevano (a) la magia, (b) l’evitamento, (c) la risata inappropriata e (d) l’autosufficienza oppure (e) l’assenza di strategia. Tutte queste strategie potrebbero essere intese come adattamenti funzionali che aiutavano ad affrontare situazioni specifiche, ma che probabilmente risultano dannose e disadattive a lungo termine (Wadsworth, 2015). Faceva eccezione l’ultima categoria, l’assenza di qualsiasi strategia, che coglieva le difficoltà generali e la riluttanza nel costruire un racconto e nel trovare una strategia di coping, forse influenzate da un livello linguistico più basso. Tuttavia, ciò può anche indicare un’incoerenza nelle rappresentazioni interne e difficoltà nel comprendere gli eventi emotivi (Kerns, 2013). In generale, quando le figure di accudimento non sono una fonte di conforto, i minori imparano a contare su sé stessi per affrontare gli stressor ed è probabile che sviluppino di conseguenza relazioni di attaccamento insicure (Schechter et al., 2007; Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016). I risultati suggeriscono quindi anche che, quando dovevano cavarsela da soli, i minori erano costretti a regolare il proprio stress con mezzi diversi dalla ricerca di sostegno. Questa dinamica è coerente con i risultati di altri studi che mostrano come, oltre alla ricerca di sostegno, l’infanzia in età prescolare ricorra principalmente al ritiro, alla distrazione e all’azione diretta di fronte agli stressor (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2007). È interessante notare che l’evitamento è stato riconosciuto come una strategia di coping smobilitante, volta a limitare l’attenzione delle figure di accudimento, che può osservarsi in ambienti familiari che incutono paura (Davies & Martin, 2014). Al di là di questo, le strategie di coping della magia e dell’espressione emotiva inappropriata (ossia la risata inappropriata nel nostro studio), spesso associate ai racconti di attaccamento disorganizzato (Duschinsky, 2020; Kerns, 2013), potrebbero indicare anche ambienti familiari stressanti, persino tossici.

Oltre ai genitori, anche la nonna, i fratelli e il cane di famiglia erano spesso rappresentati come figure di accudimento che offrivano un sostegno sia ottimale sia non ottimale nell’affrontare lo stress. Il coinvolgimento attivo di tutti i membri della famiglia potrebbe essere stato in parte suscitato dalle storie da completare, che introducevano quei personaggi nei racconti. Tuttavia, i minori del nostro studio, così come le loro madri, erano caratterizzati dall’aver già ricevuto numerosi servizi sanitari e sociali al raggiungimento dell’età prescolare, il che potrebbe suggerire vulnerabilità legate all’ambiente di accudimento di queste famiglie. È quindi possibile che il sostegno ricevuto da figure di accudimento diverse dai genitori abbia svolto una funzione protettiva per chi potrebbe aver vissuto uno stress tossico legato all’uso materno di sostanze nei primi anni di vita (Cicchetti & Rogosch, 2009). Questo risultato concorda anche con gli studi che individuano nei nonni figure importanti per sostenere il coping e il benessere infantili quando i genitori usano sostanze (per es., Peterson Lent & Otto, 2018; Sheridan et al., 2011). Più di un terzo dei minori del nostro studio viveva inoltre con i nonni o in affido familiare, il che può contribuire a spiegare perché alcuni si appoggiassero a figure di accudimento diverse dai genitori per affrontare le situazioni stressanti.

Affidabilità

Abbiamo utilizzato due checklist distinte — una per l’analisi del contenuto (Elo et al., 2014), l’altra per gli studi qualitativi (COREQ; Tong et al., 2007) — per esaminare l’affidabilità dell’analisi qualitativa del contenuto in ogni fase. Secondo Elo et al. (2014), il nostro approccio all’analisi del contenuto era convenzionale. Abbiamo utilizzato un corpus di dati preesistente che, pur imponendo dei limiti, conteneva dati raccolti sistematicamente e suscettibili di analisi. Le questioni importanti relative all’affidabilità riguardavano, in primo luogo, quanto il metodo narrativo delle storie da completare avesse orientato i nostri risultati producendo certi tipi di racconti. Per esempio, è probabile che, nel gioco libero, i minori avrebbero raccontato storie diverse. Il metodo è tuttavia riconosciuto come uno strumento prezioso e adeguato all’età per comprendere in modo più ampio le rappresentazioni e il mondo interno dell’infanzia, in particolare per quanto riguarda le esperienze legate all’attaccamento e la risoluzione dei conflitti (Holmberg et al., 2007). Abbiamo privilegiato la trasferibilità dei risultati descrivendo in modo dettagliato i dati, il metodo di campionamento e le persone partecipanti, e mostrando un esempio di audit trail (si veda la Tabella A2) di come le categorie sono state ricavate dai dati originali.

In secondo luogo, il contesto del nostro campione ha influenzato la nostra interpretazione dei risultati. Per illustrarne l’influenza, abbiamo messo in evidenza i complessi ambienti di accudimento dei minori (per es., le variazioni nell’uso materno di sostanze, le storie sanitarie infantili e il luogo di residenza) con tutto il dettaglio consentito dal rispetto dell’anonimato delle persone partecipanti. Abbiamo inoltre tenuto conto dei sistemi sanitari e dei servizi sociali disponibili in Finlandia per le famiglie con uso di sostanze, molto diversi da quelli di molti altri paesi.

Infine, un bias della ricercatrice può aver influenzato i nostri risultati, soprattutto perché la prima autrice aveva avuto contatti clinici con alcune delle famiglie partecipanti. Tale contatto potrebbe aver inciso sull’interpretazione dei racconti infantili, ma probabilmente ha anche permesso una comprensione più profonda delle loro esperienze. Per ridurre al minimo questo possibile bias, due ricercatrici hanno partecipato alla creazione delle categorie e delle unità di significato emerse dai racconti. Nell’analizzare i risultati, abbiamo utilizzato non solo il testo ma anche il video, per giungere a una comprensione completa di esperienze infantili che a volte erano illustrate meglio dal gioco che dalle descrizioni verbali. Tutte le autrici hanno discusso le categorie elaborate, hanno verificato che non vi fossero sovrapposizioni e, quando necessario, hanno consultato i dati originali per precisare i risultati. Discostandoci dai COREQ (Tong et al., 2007), non disponevamo di note di campo per i nostri dati, perché la raccolta faceva parte del lavoro clinico. Anche restituire le trascrizioni alle persone partecipanti e chiedere loro di verificare i risultati non era applicabile nel nostro studio.

Punti di forza e limiti

Il primo limite dello studio era costituito dai dati preesistenti raccolti con l’ASCT, che hanno orientato le nostre domande di ricerca e potrebbero aver escluso altri obiettivi importanti. Ciononostante, le domande di ricerca rispondevano a una chiara lacuna nella letteratura sul coping dell’infanzia vulnerabile in età prescolare con madri che usano sostanze. Un secondo limite era che l’uso materno di sostanze quando i minori avevano 4 anni è stato misurato solo tramite autovalutazione, con molte risposte mancanti. Questo limite ha ostacolato una comprensione chiara delle caratteristiche dell’uso materno di sostanze al momento dello studio. Tuttavia, i disturbi da uso di sostanze sono spesso problemi cronici che tendono a presentare frequenti ricadute nel tempo, il che suggerisce che l’uso grave durante la gravidanza, meglio documentato, indicasse probabilmente problemi successivi di uso di sostanze. In terzo luogo, poiché abbiamo utilizzato un’analisi qualitativa del contenuto diversa dai metodi tradizionali di analisi dei racconti infantili, i nostri risultati non possono essere generalizzati ad altri gruppi o popolazioni di figlie e figli di madri con uso problematico di sostanze al di là del nostro campione. Va inoltre notato che il metodo narrativo ci ha permesso di esplorare rappresentazioni infantili che non possono essere interpretate come esperienze reali. Ciononostante, l’approccio qualitativo ci ha consentito di costruire una comprensione e di interpretare i significati delle esperienze della prima infanzia vulnerabile in un contesto naturalistico in modo più approfondito di quanto permettano i metodi di analisi tradizionali.

Implicazioni cliniche e direzioni per la ricerca futura

I nostri risultati evidenziano che l’infanzia in età prescolare con madri che usano sostanze impiega diverse strategie di coping che coinvolgono le figure di accudimento. Poiché accudire richiede di gestire lo stress, cosa spesso difficile per i genitori con uso problematico di sostanze (Rutherford & Mayes, 2019), il nostro studio suggerisce che è importante, nel lavoro clinico, sostenere l’accudimento offerto dai genitori con uso di sostanze, compresa la loro sensibilità e la loro funzione riflessiva, con interventi che inizino già in gravidanza. Per esempio, è stato dimostrato che gli interventi basati sull’attaccamento rivolti alle famiglie con uso di sostanze (per es., Attachment and Biobehavioral Catch-up; Bick et al., 2013; Mothering from the Inside Out; Suchman et al., 2017) sostengono la sensibilità e la funzione riflessiva genitoriali, così come la sicurezza dell’attaccamento e le capacità regolative infantili. Inoltre, è fondamentale insegnare ai minori diverse strategie di coping — per esempio con interventi basati sulla terapia cognitivo-comportamentale (per es., Ruocco et al., 2018) — perché l’infanzia vulnerabile può avere bisogno di un repertorio di capacità di coping più ampio rispetto a quella a minor rischio, anche di fronte a stressor lievi (Wadsworth, 2015).

I nostri risultati indicano diverse direzioni per la ricerca futura. In primo luogo, occorre chiarire come un sostegno non ottimale o assente delle figure di accudimento nel coping sia associato al successivo sviluppo socio-emotivo dell’infanzia vulnerabile. Più in generale, i nostri risultati sollevano domande importanti su quali fattori possano spiegare le differenze nelle strategie di coping infantili, alle quali si potrebbe rispondere con disegni di studio quantitativi. In secondo luogo, il nostro approccio guidato dai dati ha sostenuto la visione gerarchica del coping individuando diverse strategie che descrivono il comportamento di coping basato sulla ricerca di sostegno in età prescolare. I risultati possono quindi essere utili a studi futuri che mirino a sviluppare la gerarchia del coping e a formulare categorie di coping per l’infanzia vulnerabile. Infine, nonostante l’ambiente ad alto rischio di questi minori, l’individuazione di numerose strategie di coping adattive potrebbe indicare la plasticità del cervello e l’importanza dei fattori protettivi nel plasmare i modi infantili di affrontare lo stress (Skinner & Zimmer-Gembeck, 2016). Gli studi futuri dovrebbero quindi individuare quali fattori proteggano da uno sviluppo disadattivo delle capacità di coping dell’infanzia vulnerabile.

Conclusione

Il nostro studio ha evidenziato che l’infanzia in età prescolare con madri che usano sostanze sperimenta sia il sostegno delle figure di accudimento sia un sostegno non ottimale nell’affrontare gli stressor quotidiani. Quando le figure di accudimento non erano coinvolte, queste bambine e questi bambini affrontavano la situazione da soli, spesso in modo disadattivo. La funzione delle figure di accudimento di regolare il livello di stress perché l’infanzia possa apprendere strategie di coping adattive è essenziale, perché è noto che il coping infantile incide sullo sviluppo socio-emotivo e sulla psicopatologia successiva. Sulla base dei nostri risultati, gli interventi dovrebbero quindi rivolgersi sia all’accudimento sia alle strategie di coping infantili per sostenere il benessere dell’infanzia vulnerabile.