Contesto

Jim ha quattro anni. Vuole controllare tutti in famiglia e decidere per tutti. Litiga e lancia oggetti contro i familiari. Ci sono conflitti, più volte al giorno. C’è una parola che odia, ed è «no». È la parola peggiore. Non gli importa perché gli dicano «no», ma la parola «no» per lui è diventata difficile. Il problema più grande in famiglia è che tutto è una battaglia. C’è una lotta di potere continua su piccole cose: se deve stare seduto a mangiare o mangiare in piedi, se berrà latte o aranciata. C’è il rischio di ritrovarsi in faccia una forchetta, un coltello, un bicchiere o qualunque cosa gli capiti tra le mani, oppure che ti passi sui piedi con la sedia. La sorella maggiore si è presa una pentola dritta in faccia, così l’ultimo giorno di scuola aveva un livido sul viso.

La citazione qui sopra è un estratto di un’intervista ai genitori di Jim, che avevano chiesto aiuto per i problemi di comportamento dirompente (DBP) del figlio e sono stati invitati a partecipare a un programma di parent training (PT). Per alcuni minori esiste il rischio che i DBP persistano e si trasformino in seguito in gravi problemi comportamentali o in altre malattie mentali [1, 2]. Per Jim e per altri minori in situazioni simili è importante che i DBP vengano individuati in età prescolare [3], così che le famiglie possano ricevere sostegno precocemente. In The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) [4], i DBP figurano principalmente come disturbo oppositivo provocatorio (DOP) e disturbo della condotta (DC); il DOP è spesso considerato un disturbo della prima infanzia ed è definito soprattutto da un’indole irritabile e da interazioni oppositive nei confronti delle figure di autorità [5], mentre i criteri del DC sono pensati essenzialmente per descrivere i problemi comportamentali di bambini più grandi e adolescenti [3].

Nella comunità scientifica vi è ampio consenso sul fatto che lo sviluppo dei DBP si comprenda meglio all’interno di un modello transazionale in cui interagiscono fattori genetici, psicologici e sociali [6], e che i fattori di rischio per lo sviluppo dei DBP possano riguardare il singolo minore, la famiglia, la scuola e la comunità [7]. Il contesto familiare svolge un ruolo cruciale nello sviluppo della regolazione emotiva e comportamentale dell’infanzia e pone grandi richieste ai genitori [8, 9]. Le caratteristiche del minore, dei genitori e dell’interazione tra genitori e figli sembrano più significative di altri fattori di rischio [7]. Nel modello transazionale, i disturbi mentali sono visti come il prodotto in evoluzione di influenze reciproche tra il minore e i processi familiari nel tempo [6]. Non solo i genitori influenzano l’adattamento dei figli, ma anche le caratteristiche e lo sviluppo dei figli incidono sui genitori, in un ciclo continuo di azione e reazione [10]. Un esempio di questi processi reciproci è la depressione genitoriale, considerata un fattore di rischio per lo sviluppo di comportamenti esternalizzanti nell’infanzia. È stato riscontrato che i figli di madri depresse presentano livelli più elevati di DBP, e i maschi sembrano più vulnerabili delle femmine [11]. D’altra parte, quando l’interazione genitore-figlio è perturbata, i DBP possono contribuire ai sintomi depressivi del genitore. La ricerca ha mostrato che i genitori di minori con DBP rischiano di ritirarsi maggiormente dalla vita sociale, che la relazione di coppia può risentirne e che i genitori possono provare imbarazzo e sentirsi stigmatizzati dal comportamento del figlio o della figlia [12], il che a sua volta può aumentare il loro carico e portare a sintomi depressivi [13].

I DBP nell’infanzia sono dunque una condizione socio-comportamentale complessa, difficilmente causata da un unico fattore o da un’unica circostanza, e più probabilmente determinata da una combinazione di diversi fattori di rischio e di livelli elevati di fattori di stress [7]. Di conseguenza, negli ultimi quarant’anni gli interventi per l’infanzia con DBP si sono spostati dalla terapia individuale del minore in ambito clinico a programmi strutturati e ambulatoriali di parent training (PT) di gruppo [14]. La maggior parte dei programmi strutturati di PT si basa su prospettive relazionali e/o dell’apprendimento sociale [13] e può far parte di interventi sia selettivi sia indicati per la prevenzione dei comportamenti dirompenti. Oltre a potenziare le competenze genitoriali, come seguire l’iniziativa del minore, rinforzare i comportamenti positivi e porre limiti in modo efficace, molti programmi di PT cercano anche di rafforzare le capacità di autoregolazione dei genitori, in particolare aumentandone l’autoefficacia, cioè la fiducia nella propria capacità di gestire i compiti quotidiani della genitorialità [15]. Sono state riscontrate associazioni tra una bassa autoefficacia genitoriale e i problemi di comportamento dei figli; tuttavia non si sa se sia la bassa autoefficacia genitoriale a contribuire ai problemi di comportamento o se siano i problemi di comportamento a contribuire alla bassa autoefficacia genitoriale [16].

Anche se i programmi strutturati di PT si sono dimostrati efficaci nel ridurre i problemi di comportamento dell’infanzia, tra un quarto e un terzo circa delle famiglie non mostra miglioramenti grazie agli interventi genitoriali consolidati [17]. Oltre a studiare gli effetti degli interventi, è importante esplorare l’esperienza dei genitori che crescono un figlio o una figlia con segni di DBP, per comprendere meglio i fattori che possono favorire od ostacolare un’evoluzione positiva nelle famiglie che ricevono un PT. Lo scopo di questo studio è quindi esplorare il modo in cui i genitori di minori che manifestano DBP, con diagnosi di DOP, descrivono le difficoltà che affrontano nella loro situazione familiare e genitoriale prima di iniziare un programma di PT.

Metodi

Partecipanti

Sessantadue genitori si sono iscritti al programma di PT «The Incredible Years» [18]. Alcuni sono stati indirizzati dai servizi sociali o dai servizi di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza (CAMHS); altri hanno chiesto di partecipare al programma dopo aver visto degli avvisi sul giornale o alla scuola dell’infanzia. Le famiglie sono state incluse nello studio se i minori avevano dai 3 agli 8 anni e soddisfacevano i criteri del DSM-IV per il DOP, se i genitori capivano lo svedese abbastanza bene da compilare i moduli dello studio e se davano il permesso alla partecipazione del figlio o della figlia. I genitori di cinque minori si sono ritirati dallo studio. Le interviste sono state condotte con 57 madri e, in alcuni casi, anche con i padri o i patrigni. Diciannove delle 57 interviste sono state audioregistrate e trascritte. Il presente studio si basa su queste 19 interviste. Sei minori avevano dai 3 ai 5 anni e 13 dai 6 agli 8 anni; 16 (84%) erano maschi e tre (16%) femmine. Tutti i minori erano nati in Svezia, e un solo genitore non lo era. L’età media era di 33 anni per le madri e di 39 anni per i padri; il 53% delle madri era sposato o convivente e il 47% separato; l’11% delle madri e il 14% dei padri aveva solo la licenza elementare, il 78% delle madri e il 64% dei padri aveva un diploma di scuola superiore e l’11% delle madri e il 21% dei padri aveva un’istruzione universitaria; al momento dell’intervista il 22% delle madri e il 27% dei padri era in congedo per malattia o disoccupato. Secondo l’intervista diagnostica, il 68% (13/19) dei minori soddisfaceva, oltre alla diagnosi di DOP, anche i criteri per il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), e cinque soddisfacevano i criteri per disturbi d’ansia (fobia specifica, disturbo d’ansia da separazione e disturbo generalizzato). Il sessantacinque per cento dei minori vedeva inoltre regolarmente un medico per una malattia somatica come asma, diabete o epilessia. Nessuno è stato escluso dallo studio a causa di disturbi neuropsichiatrici o di altri problemi clinici.

Procedura

I genitori si sono iscritti al programma di PT dei servizi di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza «The Incredible Years BASIC Preschool/Early School Years Parent Training Programme» (IYPP), rivolto a minori dai 3 agli 8 anni, e hanno accettato di partecipare a uno studio controllato randomizzato (RCT) che valutava un programma statunitense di PT proposto in un contesto scandinavo. Il consenso informato scritto è stato ottenuto da tutti i genitori. I genitori si sono incontrati ogni settimana in sessioni di 2 ore per 12–14 settimane. L’IYPP si rivolge in particolare ai genitori di minori con comportamenti aggressivi, problemi di comportamento dirompente e ADHD. L’obiettivo generale del programma è ridurre i DBP nell’infanzia promuovendo un’interazione più positiva tra figli e genitori. Il programma cerca di raggiungere questo obiettivo con interventi che migliorano il funzionamento genitoriale, aumentano il sostegno sociale dei genitori e riducono le pratiche educative dure e incoerenti. Il programma adotta un formato di apprendimento collaborativo guidato dalla teoria comportamentale e dell’apprendimento sociale [18].

Per stabilire se un minore soddisfacesse i criteri per il DOP, sono state condotte con i genitori interviste diagnostiche semistrutturate in presenza, utilizzando la Kiddie Schedule for Affective Disorders and Schizophrenia (K-SADS), basata sulla quarta edizione del DSM [19]. Sessantadue minori soddisfacevano i criteri per il DOP e sono stati inclusi nello studio. I genitori di cinque minori hanno abbandonato. I genitori di 57 minori sono stati intervistati in due occasioni: prima del programma di PT e in un follow-up un anno dopo il programma. Il presente studio si basa sulle interviste della prima occasione. Le interviste sono state condotte da tre persone con formazione in psicologia e preparate al metodo K-SADS, tra cui la prima firma dell’articolo. L’intervista K-SADS si compone di tre parti: un’intervista anamnestica iniziale con domande aperte, un’intervista diagnostica di screening e una sezione di domande di approfondimento relative alle diverse diagnosi del DSM. Ai fini del nostro progetto di ricerca, l’intervista anamnestica della K-SADS è stata ampliata con domande sulla genitorialità, sui problemi di salute mentale, sullo sviluppo del minore e su temi correlati (file supplementare 1).

All’inizio dello studio entrambi i genitori erano invitati a partecipare alle interviste, ma molto spesso si presentava soltanto la madre. In seguito si è deciso di intervistare solo le madri, ed è per questo che la maggior parte delle persone partecipanti sono madri. Tutte le 57 interviste sono state documentate. Le risposte dei genitori venivano annotate durante l’intervista. Ogni intervista durava circa 3 ore. Le interviste venivano anche videoregistrate. Tuttavia, dopo che metà delle interviste era stata completata, la direzione della ricerca ha deciso di sostituire la videoregistrazione con l’audioregistrazione. All’inizio sono sorti alcuni problemi tecnici durante la registrazione e in sette interviste ne mancavano alcune parti. Trascrivere le videoregistrazioni è stato giudicato troppo complicato. Per questi motivi si è deciso di utilizzare tutte le audioregistrazioni complete disponibili. Diciannove interviste audioregistrate sono state trascritte parola per parola dalla prima firma dell’articolo.

Analisi dei dati

L’analisi tematica è stata utilizzata per esaminare, identificare e riportare configurazioni di significato (temi) nei dati [20]. L’analisi è stata condotta in modo induttivo, secondo un approccio contestuale, ritenuto appropriato quando l’obiettivo è descrivere il modo in cui le persone partecipanti percepiscono le proprie esperienze. Ogni intervista è stata letta per prendere familiarità con il contenuto. Il software Atlas ti. 8 è stato utilizzato per rendere gestibile l’enorme quantità di dati. Cinque interviste sono state dapprima codificate integralmente, per individuare tutto ciò che fosse interessante e pertinente rispetto alla genitorialità. La codifica iniziale ha seguito molto da vicino il contenuto delle trascrizioni e ha prodotto centinaia di codici. È stata poi condotta una prima analisi per organizzare le informazioni pertinenti allo scopo dello studio. Gran parte del materiale delle interviste descriveva i minori e i loro problemi. La seconda fase di codifica si è quindi concentrata sulla domanda di ricerca, cioè sull’individuazione delle descrizioni e delle esperienze dei genitori. In seguito, le prime cinque interviste sono state ricodificate, riducendo il numero di codici a meno di 50. Per cogliere la varietà dell’ampio materiale di dati, sono state codificate e incluse altre 14 interviste. Durante il processo di codifica non sono emersi quasi nuovi codici nelle interviste 16–19, il che indicava una saturazione dei dati. La codifica successiva è stata condotta per creare temi e sottotemi secondo Braun e Clarke [20].

Le prime cinque trascrizioni sono state lette da chi firma l’articolo. La prima firma ha effettuato la codifica iniziale prima di incontrare le altre due per discutere i codici. Insieme abbiamo organizzato i codici e le informazioni pertinenti per lo studio. La prima firma ha poi ricodificato le cinque trascrizioni prima di un nuovo incontro per discutere il processo di codifica e precisare il focus della ricerca. Il gruppo ha continuato a incontrarsi regolarmente durante il processo di analisi per discutere i codici, i temi e i sottotemi, così da raggiungere un accordo su tutti i temi e sottotemi. Il processo decisionale è illustrato nel file supplementare 2.

Il gruppo di ricerca è multidisciplinare. BML è specialista in psicologia clinica, con un interesse particolare per la ricerca a metodi misti (MMR). EKS ha una formazione infermieristica, dirige un dipartimento di ricerca e sviluppo in cui svolge attività di ricerca e ricopre un posto di docente di seconda fascia in scienze infermieristiche; le sue ricerche vertono principalmente sui sintomi e sulla loro gestione, e possiede inoltre competenze nella ricerca qualitativa. UA ha l’abilitazione in psicologia, esercita la psicoterapia e ricopre una cattedra di terapia familiare e pratica sistemica; le sue ricerche vertono principalmente sul parent training, sul sostegno alla genitorialità e sui minori che manifestano problemi di comportamento dirompente, e apporta così all’analisi competenze sia cliniche sia di ricerca in questi ambiti.

Riflessività ed etica

Il fatto che due persone del gruppo di ricerca abbiano una formazione in psicologia clinica e in psicoterapia, entrambe con una lunga esperienza di lavoro nei CAMHS, dove hanno incontrato minori con DOP e i loro genitori, potrebbe aver influenzato l’emergere dei codici e l’organizzazione di sottotemi e temi. Inoltre, la formazione in psicologia e in psicoterapia si concentra sui comportamenti negativi e disfunzionali, il che potrebbe aver inciso anche sulle interpretazioni. Tuttavia, il terzo membro del gruppo di ricerca non condivideva la stessa esperienza professionale né lo stesso percorso formativo, e ha così apportato altre prospettive al processo di codifica.

Alcuni dati suggeriscono che i genitori depressi possano avere un bias cognitivo che li porta a percepire il comportamento del figlio o della figlia come eccessivamente negativo [21]. È quindi importante tenere presente che le descrizioni dei minori in questo studio non sono sempre oggettive rispetto al loro livello di funzionamento e alla loro personalità, ma possono in parte riflettere i problemi psicosociali dei genitori stessi. I nomi dei genitori e dei minori in questo testo sono stati modificati per tutelarne la riservatezza. L’approvazione etica per questo studio è stata ottenuta dall’Università di Göteborg e dal comitato etico della Sahlgrenska Academy (D: nr Ö 669–03).

Risultati

L’analisi tematica ha prodotto tre temi principali: «La nostra vulnerabilità come genitori», «L’impatto su di noi dell’interazione genitore-figlio», «Le sfide nelle nostre pratiche genitoriali», e 10 sottotemi (vedi tabella 1)

I temi e i sottotemi sono descritti di seguito insieme a citazioni illustrative dei genitori. Nel testo sono stati usati solo pseudonimi. Le interviste sono codificate come madre (M), padre (F) o partner (P); genitori di una bambina (G) o di un bambino (B); a ogni minore è assegnato un numero da 1 a 19. Per esempio, una persona codificata M; B3 è la madre del minore 3, un bambino.

La nostra vulnerabilità come genitori

La genitorialità è un processo continuo che affonda le radici nell’infanzia del genitore. Questo è emerso chiaramente durante le interviste, poiché i genitori descrivevano spesso la propria crescita. Raccontavano dei loro genitori e delle difficoltà che questi avevano avuto nel prendersi cura di loro, e della loro assenza oggi come nonni. I genitori parlavano anche della propria salute mentale. Per avere una visione d’insieme dei racconti dei genitori sono stati individuati tre sottotemi: esperienze negative nell’infanzia dei genitori stessi, salute mentale dei genitori e assenza di sostegno.

Esperienze negative nell’infanzia dei genitori stessi

L’educazione ricevuta da diversi genitori era stata problematica per vari aspetti. Alcuni hanno descritto di essere cresciuti con genitori o parenti che abusavano di alcol. In una famiglia, entrambi i genitori erano cresciuti con familiari e parenti che abusavano di alcol.

M: Dalla parte di mia madre ci sono un sacco di alcolizzati.

F: Anche dalla parte di mia madre ci sono un sacco di alcolizzati, quindi è uguale.

M: Ma nella tua famiglia non c’era qualcuno… gente che aveva la depressione e così via, e qualcuno che si è suicidato? (M e F; B6)

I genitori hanno descritto anche come la malattia mentale in famiglia avesse segnato la loro crescita. Queste esperienze li avevano preoccupati durante l’infanzia. Un padre aveva perso il proprio padre per suicidio, e altri genitori hanno descritto fratelli o sorelle con gravi malattie mentali e tentativi di suicidio. Diverse madri hanno raccontato che i propri genitori soffrivano di ansia e depressione, come nella citazione seguente:

Mia nonna materna prendeva psicofarmaci, ma non so per quanto tempo, e mia madre li prende da quando aveva diciassette anni. Poi c’è mio cugino: anche lui prende farmaci da qualche anno, e io stessa prendo antidepressivi ormai da due anni. (M; G7)

Alcuni genitori non erano cresciuti con i propri genitori. Un padre aveva dovuto vivere in collegio dall’età di sette anni. I suoi genitori ce l’avevano mandato per la disciplina rigida. Nei primi anni gli era permesso vedere i genitori solo durante le vacanze. Altri genitori erano cresciuti in famiglie affidatarie. Una madre descrive l’infanzia del suo ex marito:

Fino a quattro anni ha vissuto con sua madre e con un sacco di uomini diversi. Non ha mai conosciuto il suo vero padre. Poi è dovuto andare in una famiglia affidataria. Ha avuto un’infanzia molto incasinata. (M; B3)

C’erano anche racconti di abusi sessuali, sia tra le madri sia tra i padri. Una di queste madri ha parlato anche della propria infanzia e del suo sforzo di non diventare come sua madre. Ha raccontato la sua insicurezza come genitore, dato che la propria madre non era mai stata un modello per lei.

Io sono la figlia che non esiste. Sono stata in braccio a mia madre una volta. Una volta, quando avevo quattordici anni, mia madre, ubriaca, si è arrampicata in braccio a me. Era sposata con questo tizio anziano che non era mio padre ed era matto. Quindi sono successe un sacco di cose… Io stessa ho subito abusi sessuali. Non ho, tipo, nessuna idea di quando sto facendo qualcosa di sbagliato e quando sto facendo qualcosa di giusto, niente. (M; B2)

La salute mentale dei genitori

Oltre a descrivere la malattia mentale dei propri genitori, i genitori hanno descritto anche i propri problemi di salute mentale. Diverse madri hanno riferito di essere o di essere state in congedo per malattia a causa di esaurimento e/o depressione.

Il caos… Dal loro padre non ho avuto nessun aiuto. Mi sentivo affondare. È stato allora che ho avuto un crollo. Non ce la facevo più. (M; B13)

E sto sempre peggio, sa. (M; G7)

Un padre ha parlato dei suoi problemi psichici e della sua diagnosi psichiatrica. Ha raccontato di aver ricevuto a 34 anni una diagnosi di disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD).

Oh, anch’io ho dei problemi. Mi hanno diagnosticato… l’ADHD, sa. Ho avuto un sacco di blackout e ho fatto un sacco di stupidaggini di cui non so niente. Quando mi arrabbio è come se diventasse tutto nero, e quando ti succede non sai cosa stai facendo. (F; B6)

Le madri parlavano della diagnosi psichiatrica del padre biologico più spesso che del proprio stato mentale, e riferivano che la maggior parte dei padri non cercava aiuto per i propri problemi psichiatrici. Questo valeva sia per i padri conviventi sia per quelli separati. Le madri descrivevano padri con comportamenti aggressivi, sintomi depressivi, fobia sociale e sintomi di un disturbo di personalità. Le madri separate o divorziate a volte si preoccupavano di ciò che poteva accadere nei fine settimana in cui i figli stavano dal padre. Diverse madri hanno anche dichiarato di aver vissuto relazioni violente, che avevano inciso in modo significativo sul loro stato mentale.

In quel periodo a casa era tutto molto burrascoso, anche allora, quindi ho molti vuoti da quando è nato Michael in poi. Non ricordo granché. C’erano così tante violenze e minacce. (M; B19)

A causa della violenza del padre, diverse madri sospettavano che il partner avesse un qualche disturbo mentale.

Evidentemente doveva avere qualche disturbo mentale allora… Ci siamo lasciati quando ero al quinto mese. Mi ha minacciata diverse volte al telefono, dicendo che mi avrebbe ammazzata e cose del genere, quando ero incinta (M; B18).

Mancanza di sostegno

Era frequente che i genitori non ricevessero sostegno dal proprio ambiente. Le reti sociali menzionate nelle interviste erano di tre tipi diversi: la famiglia, la scuola e i servizi professionali. Pur esprimendo un forte bisogno di sostegno, i genitori riferivano di non riceverne abbastanza. Alcuni si sentivano molto soli nel loro ruolo di genitori e non avevano nessuno a cui rivolgersi per avere un po’ di sollievo:

Beh, credo che mia madre in realtà sia stata malata per tutta la mia vita. A periodi. Credo che l’abbiano classificata soprattutto come una malattia psicosomatica. In più, negli ultimi anni ha sviluppato la fibromialgia e l’elettrosensibilità e praticamente non tollera l’esposizione a niente. È estremamente… di solito non sta bene. Per quanto mi riguarda, credo di aver sentito che per me non c’è nessuno, perché mia madre non può aiutarmi né sostenermi in niente. (M; G7)

Altri genitori dicevano di trovare difficile affidare il figlio o la figlia ad altre persone a causa dei problemi di comportamento:

In quattro anni siamo stati senza figli per una sola notte. No, non c’è nessun altro che oserebbe farsi carico di questo problema. (F; B6)

In molti casi i genitori avevano difficoltà nei rapporti con il personale docente della scuola dell’infanzia e della scuola. I genitori avrebbero voluto molto più sostegno dal corpo docente. Una madre voleva che l’insegnante aiutasse il figlio ad andare in bagno, perché senza aiuto lui se la faceva nei pantaloni. Alcuni genitori volevano che il minore venisse sottoposto a una valutazione psicologica, perché i problemi di comportamento richiedono una diagnosi prima che vengano concessi fondi per adattare l’ambiente scolastico. Altri genitori trovavano difficile ottenere sostegno se il minore non aveva una diagnosi specifica.

Ho l’impressione che se non hai un documento che attesti che hai certi problemi, per un genitore è difficile far valere che Jesper potrebbe avere bisogno… Per come la vedo io, Jesper ha bisogno di un po’ di sostegno in più a scuola, ma è molto difficile farlo riconoscere. (M; B1)

I genitori chiedevano più sostegno e consigli al corpo docente, ma non si sentivano ascoltati nei loro tentativi di comunicare.

Quindi, ovviamente, non ho avuto nessun sostegno nemmeno da loro [la scuola]. Anzi, ero io che dovevo cambiare il mio comportamento. Come faccio a cambiare il mio comportamento se non mi dicono come, o cosa, o perché? (M; B10)

Altri sentivano che i contatti e la comunicazione con il corpo docente erano molto scarsi.

Ovviamente non sappiamo niente di come vanno le cose a scuola… visto che non abbiamo ancora avuto nessun colloquio di verifica o altro, quindi non lo so. E non vedo quasi mai la maestra, e c’è sempre così tanto stress: lei non ha tempo. (M; B13)

Molte famiglie avevano anche contatti regolari con il personale sanitario e dei servizi sociali. Alcuni genitori hanno spiegato che il personale non sembrava prendere sul serio le loro preoccupazioni, il che aveva ritardato gli interventi per il minore. Altri genitori dicevano che un grosso problema era essere mandati da un medico all’altro e da una struttura all’altra, senza che nessuno si assumesse davvero la responsabilità di aiutare il minore:

Perché ho avuto l’impressione di non ricevere il sostegno giusto all’ambulatorio pediatrico. Invece siamo stati solo rimbalzati avanti e indietro tra il medico dell’asma e quello dell’epilessia e così via… Perché ci sembrava che non si potesse andare avanti così. E uno crolla completamente, sa, alla lunga non regge, e lui diventa sempre più grande. In autunno comincerà la scuola e vorremmo che partisse nel modo giusto. (M; B11)

L’impatto su di noi dell’interazione genitore-figlio

Il comportamento oppositivo veniva descritto come qualcosa che si produce nell’interazione genitore-figlio. I genitori descrivevano non solo le loro percezioni del comportamento e dell’espressione emotiva del figlio o della figlia, ma anche i propri comportamenti e sentimenti nei suoi confronti e ciò che accade nella relazione. Quattro diversi sottotemi mostrano questa interazione. Il primo riguarda le percezioni dei genitori sul comportamento e sull’espressione emotiva negativa del minore. Il secondo sottotema si concentra sulle risposte emotive dei genitori, il terzo descrive le spirali negative nell’interazione e l’ultimo mette in luce l’impotenza percepita dai genitori.

Percezioni del comportamento e delle emozioni negative del figlio o della figlia

I genitori parlavano soprattutto di quattro diversi tipi di comportamenti ed emozioni dei figli: aggressività, autosufficienza, comportamento di controllo e imprevedibilità. (Vedi il passaggio da citazioni a codici e sottocategoria nella tabella 2 del file supplementare 2.) Le descrizioni più frequenti riguardavano l’aggressività e l’imprevedibilità. I genitori esprimevano la forte sensazione che l’aggressività del minore fosse diretta soprattutto contro di loro.

E poi queste esplosioni in realtà si concentrano soprattutto su di me. (M; G7)

E fa star male sentire le cose che gli escono di bocca: dice «Ti ammazzo!» (M; B18)

Alcuni minori urlavano e minacciavano di distruggere la casa o di uccidere i genitori, e alcuni genitori vivevano l’aggressività del figlio o della figlia come calcolata e minacciosa al tempo stesso. I genitori descrivevano anche un’escalation dalle minacce verbali a quelle fisiche. Un bambino lanciava posate e bicchieri contro i genitori, i fratelli e le sorelle. Altri minori sputavano, scalciavano, e alcuni usavano oggetti come armi.

Non ricordo come sia cominciata la lite, ma all’improvviso voleva… ha detto che mi avrebbe ammazzata. E poi ha detto che avrebbe ammazzato anche sua sorella, e lei è seduta proprio lì ad ascoltare, e poi ha detto che avrebbe ammazzato prima me, perché se avesse ammazzato prima lei io avrei avuto il tempo di chiamare aiuto, quindi avrebbe ammazzato prima me perché lei non avrebbe avuto il tempo di chiamare aiuto, visto che non è veloce come me. E naturalmente… e allora uno pensa… (M; B1)

Altri genitori percepivano i figli come chiusi in sé stessi, come se non cercassero o addirittura rifiutassero il sostegno emotivo dei genitori. Questi genitori descrivevano il dolore di non poter abbracciare il proprio figlio o la propria figlia né stargli vicino.

Ha difficoltà a relazionarsi con gli adulti. Con i bambini gli viene più facile, ma non lascia che gli adulti gli si avvicinino… non si fida di loro… non chiede aiuto. Non è il tipo che ti sale in braccio e, sa, vuole essere consolato. Anzi, se è turbato per qualcosa, se ne va per conto suo. (M; B1)

Non si lasciava toccare, non si lasciava prendere in braccio, tenere stretto e consolare. (F; B11)

Alcuni genitori si ritrovavano controllati dal figlio o dalla figlia, che esercitava pressione su di loro piangendo, urlando o facendo finta di non sapersela cavare.

Beh, lei urla: «Non mi vuoi bene. Non me lo metto quel maglione perché non mi vuoi bene!» Può andare avanti per un’ora. Se non ottiene quello che vuole, può sdraiarsi per terra e urlare per un’ora, praticamente finché non si addormenta. (M; G9)

Spesso le madri sentivano che tra genitore e figlio o figlia c’erano lotte di potere.

Quindi, sa, è una lotta di potere tra lei e me. E a volte la mattina mi viene perfino da pensare: «Chissà come comincerà questa mattina!» (M; G4)

Una grande preoccupazione per i genitori era l’imprevedibilità della loro relazione con il minore, descritta soprattutto in termini di imprevedibilità emotiva e comportamentale. I genitori spiegavano che lo stato emotivo del figlio o della figlia poteva cambiare così in fretta che a volte non capivano cosa fosse successo, e che non potevano mai prevedere né prepararsi al momento in cui tutto poteva «scoppiare».

A volte mi stupisce come cose così piccole possano scatenare esplosioni di rabbia così enormi. Perché a volte succedono cose per cui mi aspetto una scenata… e sì, una reazione c’è, ma non molto forte. E in qualche modo anche questo crea incertezza: non sai mai davvero cosa ti aspetta. (M; B1)

Descrivevano anche come le reazioni del minore potessero oscillare rapidamente tra espressioni emotive positive e negative.

E poi c’è il fatto che cambia così in fretta. Tu sei ancora piena di rabbia e per lei è già cambiato tutto. Poi all’improvviso comincia a parlare d’altro e cinguetta come un uccellino felice. (M; G4)

I genitori dicevano di non poter mai essere sicuri di come il minore si sarebbe comportato nelle diverse situazioni, il che creava paura e incertezza nel rapporto con le altre persone, per esempio quando si andava a fare la spesa, si andava a trovare i parenti o si faceva un viaggio.

Portiamo Jim a fare la spesa con noi? Si arrabbierà? E se si arrabbia, afferra il carrello e lo sbatte contro la gente. Scapperà? Correrà fuori dal negozio? Ogni volta è diverso. (F; B6)

Una madre ha descritto anche l’incertezza che provava quando il figlio era a scuola.

Può essere per una sciocchezza, oppure perché è arrabbiato con qualcuno che gli si è avvicinato e l’ha toccato. Allora esplode… è come se avesse dei demoni dentro: gli girano gli occhi e sta lì a dire «Ammazzo l’insegnante!», e gli altri bambini si spaventano. Afferra tutto quello che c’è sugli scaffali e tira giù tutto. (M; B18)

Risposte emotive dei genitori

I genitori riferivano emozioni molto forti nell’interazione con il figlio o la figlia, tra cui la difficoltà a controllare la rabbia quando il minore li metteva alla prova. Alcuni genitori si sentivano estremamente provocati dai comportamenti del minore, altri provavano tristezza o perfino paura. Qualcuno ha detto di aver smesso del tutto di preoccuparsene, e un paio di madri hanno ammesso di rifiutare emotivamente il figlio o la figlia. Le risposte emotive più comuni ai comportamenti difficili dei figli erano la rabbia e la frustrazione.

Cioè, non posso arrivare ed essere gentile e cercare di contrattare, e non posso stare lì a urlare e strillare. Non posso, tipo, praticamente massacrarlo di botte, perché non serve a niente. Quindi, non ho mai picchiato mio figlio, ma ci sono momenti in cui avrei voglia di dargliele, perché non sente niente. E niente serve. (M; B10)

I genitori descrivevano come nell’interazione con il minore nascessero forti sentimenti di rabbia incontrollabile.

Alla fine deve farlo, ma poi finisce che io esplodo e do di matto, e lo odio, perché non penso che le cose dovrebbero arrivare a quel punto, capisce? (M; B2)

Alcuni genitori si sentivano provocati dall’incapacità del minore, per esempio, di sbrigarsi la mattina o di finire un videogioco, ma non sentivano che il figlio o la figlia li provocasse intenzionalmente. Altri genitori, invece, sentivano che il minore li sfidava ed erano estremamente provocati dal suo comportamento.

Beh, può stare lì a prendermi in giro quando litighiamo, cioè quando cerco di togliergli i pantaloni con la forza, perché lui si rifiuta, e io proprio non ce la faccio. Non riesco a togliergli i pantaloni. Lui ride di me e mi fa impazzire. Non so cosa fare, perché vince lui, perché io proprio non riesco a togliergli i pantaloni. Sono troppo debole. È successo un paio di volte che mi abbia presa in giro dicendo «Non ce l’hai fatta a toglierli!», ed è una sensazione così nauseante! (M; B12)

Alcune madri descrivevano quanto si sentissero tristi e ferite quando il figlio o la figlia le colpiva, e come nascessero in loro emozioni complesse nei suoi confronti, che le portavano a reagire respingendolo.

Fa un male profondo, anche se il colpo in sé non fa male. Quindi a me fa male… E ci sono momenti in cui mi dispiace per Judy [la figlia], ma ci sono anche momenti in cui è stata, sa, cattivissima, e io mi sono sentita ferita, e poi lei vuole che la consoli. In quei momenti la respingo, perché in quel momento proprio non ce la faccio. E naturalmente, ovviamente, questo ferisce anche lei, ma non lo dice. Né fa capire di sentirsi ferita. (M; G4)

Presi in spirali negative

A volte i genitori riferivano spirali negative nell’interazione con il minore. Gli sforzi dei genitori per contenerlo facevano aumentare l’intensità del suo comportamento, il che faceva arrabbiare ancora di più i genitori e intensificava ulteriormente il comportamento del minore.

Cioè, a volte è semplicemente impossibile fermarlo, non funziona. Continua a irritarsi sempre di più, continua a urlare e a picchiare e a minacciare di ammazzarmi, di distruggere il palazzo, vuole… cioè, è troppo: bisogna prenderlo e portarlo di peso in camera sua. Allora lui sta lì sdraiato, urla e lancia cose, e se lo lasci lì sdraiato, all’improvviso comincia a piangere e a essere triste. Poi magari esce e ricomincia a metterti alla prova… ma poi di nuovo in camera, tipo: «Adesso è meglio che tu… Non puoi comportarti così.» (M; B12)

A volte potevano volerci un paio d’ore prima che il minore (e i genitori) si calmasse.

Non cede mai… mi sta addosso, mi tormenta e mi tormenta, tanto da farmi impazzire. Quindi queste litigate possono durare da mezz’ora fino a due ore. (M; B2)

L’impotenza percepita dai genitori

I genitori descrivevano situazioni caotiche in famiglia. Non capivano il figlio o la figlia. Si rendevano conto che c’era qualcosa che non andava, ma non riuscivano davvero a metterlo in parole.

Come ho detto, quando Thea [la figlia] non è a casa, «È tutto così tranquillo», «È così piacevole», e ovviamente non è così che dovrebbe essere. Mentre cerco di rispondere a queste domande, faccio fatica a individuare esattamente di cosa si tratta. Cioè, c’è qualcosa… presumibilmente c’è qualcosa dentro di lei che non riesce a tirare fuori. Che noi non riusciamo bene ad afferrare. (M; G9)

I genitori avevano molti pensieri e interrogativi sulla qualità della propria genitorialità e sul perché i figli si comportassero in quel modo.

Ed è lì che sento che non ce la facciamo. Tante cose con Ethan [il figlio] sono davvero colpa nostra: non sappiamo cosa fare. (M; B15)

No, voglio sapere se c’è qualcosa che non va: se ha bisogno di aiuto lui, o se ne ho bisogno io? O se è solo la normale ribellione, o se è normale a questa età? Non riesco a capirlo. Ho bisogno di aiuto. (M; B3)

I genitori spiegavano che era duro sentire di non capire il proprio figlio o la propria figlia, e si rendevano anche conto di non avere gli strumenti per far fronte ai suoi comportamenti difficili. Vivevano moltissime situazioni in cui si sentivano impotenti e incapaci nel loro ruolo di genitori.

Che mi sento impotente. Mi sento come se avessi perso il controllo. (M; G4)

Perché ogni mattina è una situazione caotica e non so cosa fare. (M; B12)

Le sfide nelle nostre pratiche genitoriali

Durante le interviste, le persone partecipanti hanno descritto come grandi sfide alcuni aspetti comuni del loro ruolo di genitori. I genitori avevano evidenti difficoltà a crescere i figli e avevano un grande bisogno di ampliare il proprio repertorio di strategie. Avevano anche difficoltà a mantenere una solida alleanza genitoriale ed erano stressati dal comportamento esternalizzante del minore e dalle sue conseguenze sul resto della famiglia.

Comportamenti genitoriali

Nelle descrizioni che i genitori davano dei propri comportamenti genitoriali si distinguono due strategie principali. Si descrivevano o come genitori controllanti o come genitori più passivi. Alcuni genitori diventavano autoritari, punitivi, minacciosi o assillanti per mantenere un senso di controllo. Il loro modo più comune di affrontare il comportamento esternalizzante del minore consisteva in qualche forma di limite fisico.

Da un po’ di tempo abbiamo questa abitudine: abbiamo una sedia, e se non ti comporti bene devi andare a sederti su quella sedia finché non chiedi scusa. Così lui sta seduto lì, così, ma sta fermo, perché sa che non ha il permesso di alzarsi dalla sedia. (M; B13)

Alcuni genitori si sentivano costretti a portare di peso il figlio o la figlia in camera, mentre altri dicevano di ricorrere a punizioni fisiche nelle situazioni difficili

La sorellina: è impossibile. Si rifiuta di salire in camera sua. Bisogna portarla su di peso, e lei scalcia… e si arrabbia tantissimo e diventa tutta rossa in faccia. (M; G4)

Va bene, l’ho preso per l’orecchio, e ogni tanto si è preso qualche sculacciata quando ha esagerato, no? (M; B2)

Alcune madri dicevano di assillare i figli senza sosta per farsi obbedire.

Ma credo che, siccome sono stata soprattutto io a stare a casa con lui, io a crescerlo sempre, e sempre io quella che lo sgrida… Oh, tutti i giorni. Devo stargli dietro in continuazione. Quindi immagino che pensi che lo assillo parecchio. (M; B8)

Altri genitori descrivevano un approccio più passivo nei confronti dei figli. Non assumevano un ruolo di guida, ma lasciavano piuttosto che fossero i figli a prendere il controllo. Una causa frequente di questo atteggiamento era l’incapacità dei genitori di reggere i conflitti.

Beh, con me si comporta peggio. Perché sa che cedo più facilmente… perché non ho l’energia per affrontare le conseguenze o il problema da solo. (F; B6)

Altre ragioni di un approccio passivo erano la sensazione dei genitori di non riuscire a porre limiti al minore o la convinzione che, evitando i conflitti, a casa ci sarebbero state più pace e tranquillità.

Per me è maledettamente difficile porre dei limiti. Sono una persona gentile in modo disperato. Non riesco ad arrabbiarmi con nessuno. Non riesco, tipo, a urlare: non riesco ad arrabbiarmi con nessuno. Semplicemente non riesco a essere severa. Credo che sia in gran parte per questo che Otto è così: non ho mai posto dei veri limiti. Cedo spesso, visto che non riesco ad arrabbiarmi, anche se magari penso tra me e me: «Ma perché diavolo ho ceduto?» E poi magari dico «Basta computer per te», e lui allora dice «Neanche per sogno» e «Tanto al computer ci gioco lo stesso, lo so». (M; B18)

Un gruppo di genitori cercava di essere coerente nei propri comportamenti genitoriali ma ci riusciva con fatica, di solito perché non aveva abbastanza energia.

Ma io cerco di essere coerente, però allo stesso tempo sono sola, quindi è difficile essere coerente tutto il tempo, perché proprio non ne ho l’energia. (M; B10)

Alleanza genitoriale

Per i genitori era una sfida mantenere una linea comune nel loro approccio al minore. Molti genitori riferivano di essere spesso in disaccordo e descrivevano le conseguenze dei loro conflitti. Questa sezione contiene descrizioni di come i genitori si alleavano nel loro atteggiamento verso il minore e di come avessero idee uguali o diverse sul modo di crescerlo e di rispondergli. Circa la metà dei genitori partecipanti era convivente o sposata, e la maggior parte di quelli separati aveva l’affidamento condiviso. Avevano quindi bisogno di collaborare con l’altro genitore. Nelle interviste era molto più frequente che i genitori riferissero disaccordo che accordo sull’educazione del minore. Nel gruppo dei genitori conviventi, i disaccordi sembravano nascere soprattutto quando un partner trovava l’altro troppo buono e restio ad affrontare il minore, oppure troppo autoritario e severo.

Io sono più controllante, e cerco più ordine e più routine. Lui è più rilassato, diciamo, e lascia che le cose vadano come vanno, più o meno. (M; G7)

Spesso i genitori concordavano sul fatto che il minore avesse un problema di comportamento dirompente, ma non su come gestirlo e rispondergli. In alcuni casi il disaccordo poteva portare a forti conflitti tra i genitori, che sentivano che il figlio o la figlia sfruttava la situazione a proprio vantaggio.

Lui [Ethan] ci mette l’uno contro l’altra, devo ammetterlo. Ci sono certe situazioni in cui né John né io sappiamo cosa dovremmo fare, e ci sono volte in cui mi arrabbio con John se penso che sia troppo duro e si arrabbi troppo, e perché mai Ethan dovrebbe andare in camera sua proprio in quel momento? Spesso finisce che litighiamo noi due. E allora Ethan l’ha avuta vinta. (M; B15)

Nel caso dei genitori separati, i disaccordi rientravano principalmente in tre categorie: se il minore avesse o meno comportamenti problematici; quali routine dovesse seguire (il che spesso portava a routine diverse con ciascun genitore); e conflitti tra i genitori così forti da non avere più alcuna comunicazione.

Dal papà non ci sono vere routine, e notiamo che anche la doccia non funziona. Ha addosso le stesse mutande con cui l’avevo mandato. Dal papà quelle routine non vengono fatte rispettare: è tutto solo divertimento. (M; B12)

Le madri separate avevano disaccordi anche con un nuovo partner convivente sull’atteggiamento da tenere verso il minore. Le madri pensavano che per il partner fosse più facile essere duro e coerente con il figlio o la figlia della madre che con i propri figli.

D’altra parte, credo che sia più facile essere coerenti con chi non è figlio proprio. Non sempre la pensiamo allo stesso modo e, purtroppo, non è raro che abbiamo… diamo messaggi diversi in una stessa situazione. Io magari dico una cosa e lui un’altra, e viceversa. (M; B13)

La madre citata sopra diceva che era molto positivo abitare accanto ai propri genitori, ma si rendeva anche conto che questo era un problema quando si trattava di adottare strategie comuni con il bambino, che metteva alla prova il suo ambiente con notevole vigore.

In queste situazioni può succedere che, siccome abitiamo così vicino alla nonna e al nonno, loro abbiano un modo di gestirlo. Andrews [il patrigno] ha un modo di gestirlo, io ne ho un altro e il padre [di Tristan] un altro ancora. Quindi nella stessa zona possono esserci quattro metodi educativi diversi. (M; B13)

Stress familiare

Le famiglie vivevano sotto stress principalmente in relazione a quattro ambiti: la preoccupazione di trascurare i bisogni degli altri figli della famiglia; le difficoltà nel portare il minore in contesti sociali; la sorveglianza costante; e la grande energia necessaria per gestire i suoi problemi di comportamento. Avere figli con DOP aveva ripercussioni sugli altri figli della famiglia. I genitori si sentivano inadeguati nel prendersi cura di loro ed erano preoccupati che si sentissero trascurati e dovessero spesso farsi da parte.

Beh, è come abbiamo sempre detto: se fosse stato figlio unico, va bene, ma abbiamo altri tre figli e anche loro hanno dei bisogni. Loro tengono conto dei suoi bisogni, ma lui non mostra nessuna considerazione per niente. Perché è l’unico che ha bisogno di qualcosa. (M; B6)

Nelle famiglie era molto comune che i genitori si preoccupassero molto all’idea di portare il minore in contesti sociali diversi. Molte volte sceglievano di restare a casa, il che contribuiva ad accrescere l’isolamento della famiglia e la perdita delle reti sociali.

Beh, a volte abbiamo quasi organizzato tutta la nostra vita intorno a lui. Ha diretto tutto lui… tipo, abbiamo cercato, cerchiamo di fare in modo che la sua vita sia semplice, no? Non ci inventiamo niente di speciale (F; B11)

Per esempio, non andiamo mai in viaggio. Ogni tanto ci invitano dai nostri genitori o a cena da qualcuno, ma in genere non ci andiamo. Perché per lui è troppo stressante. (M; B3)

I genitori spiegavano che bisognava sempre essere un passo avanti in tutto ciò che sarebbe successo in famiglia e che dovevano sempre preparare il minore a tutte le attività previste. Per questo c’era bisogno di una sorveglianza costante. I genitori non osavano lasciare il minore con fratelli e sorelle più piccoli, durante le attività sportive o in compagnia delle sue amicizie.

Sorveglianza costante, sorveglianza costante. Anche solo se vado a fare pipì, mi porto dietro i più piccoli. (M; B19)

Sentiamo di avere un figlio che richiede sorveglianza ventiquattro ore su ventiquattro, in ogni situazione. (M; B1)

I genitori descrivevano anche la fatica che provavano nell’avere un figlio o una figlia con un comportamento esternalizzante. Le esplosioni aggressive erano vissute come particolarmente gravose.

Beh, sono le crisi di rabbia. Sono difficili da sopportare. È difficile ammettere che lo trovi difficile. Va su e giù, e certo è più calma, ma poi peggiora e cominci a pensare di non farcela più. (M; G9)

Altri fattori di stress legati ai figli erano i comportamenti oppositivi, l’iperattività e la difficoltà a rilassarsi la sera, che rendevano difficile per i genitori riprendersi dalla giornata.

Devo parlare di quanto è dura? È così dura che lo sento nella mia testa ogni sera mentre mi preparo per andare a letto. (M; B6)

Visto che mostrava sintomi di ADHD già da neonato, sono invecchiata parecchio e parecchio in fretta. Da quando è nato, sono sempre stata vecchia. (M; B10)

Discussione

Numerosi studi hanno esaminato l’efficacia dei programmi di PT [13, 17, 22], ma si sa meno su quali aspetti dei programmi di PT rendano gli interventi utili e significativi per le famiglie [23]. Ancora meno studi descrivono l’esperienza diretta dei genitori che hanno un figlio o una figlia con DBP. È importante conoscere queste esperienze e tenerne conto per capire meglio quali fattori possano favorire od ostacolare un’evoluzione positiva nelle famiglie che ricevono un PT [22]. Questo studio si proponeva di descrivere come i genitori vivono le difficoltà di crescere minori che soddisfano i criteri per il DOP. Queste descrizioni sono state raccolte prima che i genitori iniziassero a partecipare al programma di PT Incredible Years offerto da un servizio di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza in Svezia. È stata condotta un’analisi tematica, e l’analisi delle interviste rivela la complessità esterna e interna che i genitori percepiscono nella vita quotidiana. Dall’analisi delle interviste sono stati sviluppati tre temi principali: la vulnerabilità dei genitori stessi, il modo in cui l’interazione genitore-figlio li coinvolgeva e le sfide che percepivano nelle proprie pratiche genitoriali.

Diversi genitori hanno parlato spontaneamente della propria educazione e descritto problemi di salute mentale tra i loro familiari, mentre altri hanno parlato apertamente di altre esperienze negative vissute, come abusi sessuali nell’infanzia, la crescita in affido familiare o con genitori che abusavano di alcol. Queste esperienze preoccupanti della loro infanzia, la loro storia familiare e il modo in cui le emozioni venivano espresse nella famiglia d’origine incidevano tutti sul modo in cui interagivano con i propri figli, in linea con Christie et al., [24]. Sembrava che un modello di malessere psichico si riproducesse di generazione in generazione, dato che le persone partecipanti descrivevano i problemi di salute mentale dei propri genitori, i propri e quelli dei figli. I problemi di salute mentale rendono la genitorialità, già di per sé difficile, molto più impegnativa. I genitori di questo studio non sembravano cercare aiuto per i propri problemi di salute mentale. La ricerca mostra un interesse crescente per l’esame dei cambiamenti negli esiti psichici dei genitori dopo la partecipazione a programmi di PT. I risultati di questi studi sono contrastanti. Barlow et al. [25] hanno riscontrato che i programmi di PT possono essere efficaci nel migliorare a breve termine la depressione, l’ansia e lo stress materni, mentre Leijten et al. [13] hanno riscontrato miglioramenti della salute psicosociale solo nei casi di grave depressione materna associata a gravi problemi dirompenti del minore. Tuttavia, dal punto di vista dei minori, è fondamentale che i genitori con problemi di salute mentale cerchino aiuto per migliorare la propria capacità genitoriale, affinché lo sviluppo dei figli non ne risenta. È importante anche considerare i problemi di salute mentale dei genitori quando si pianificano interventi familiari. Tuttavia, la ricerca mostra che i programmi di PT tendono a essere meno efficaci se combinati con altri interventi contemporanei. Per questo la scelta dei tempi è importante nell’attuazione degli interventi volti a migliorare la salute mentale dei genitori [26].

I genitori del presente studio hanno espresso anche sentimenti di solitudine e isolamento. Il proverbio africano «Per crescere un bambino ci vuole un villaggio» significa che, perché un bambino possa crescere e svilupparsi in un ambiente sicuro, servono le interazioni con un’intera comunità di persone. Questa idea si applica molto bene alle famiglie di minori con DOP, che dipendono in modo particolare da relazioni buone e di fiducia con reti diverse. Due terzi dei minori di questo studio avevano malattie somatiche oltre ai problemi di comportamento, il che comportava molti incontri con il personale medico e infermieristico, oltre a contatti con la scuola e i servizi sociali. In questi contatti i genitori si sentivano soli e spesso incompresi, e avevano l’impressione che nessuno se ne assumesse davvero la responsabilità. Purtroppo era anche frequente che questi genitori fossero privi di un sostegno importante da parte di familiari stretti come i nonni. I programmi di PT che prevedono incontri con altre persone delle reti sociali della famiglia possono ridurre lo stress dei genitori aiutando queste altre persone importanti a comprendere meglio la situazione. Inoltre, il programma di PT diventa spesso molto importante per i genitori. Partecipare rompe il loro isolamento e permette loro, forse per la prima volta, di incontrare altri genitori con problemi simili [27].

Ciò che emerge con particolare evidenza dalle descrizioni dei genitori è che la regolazione dei comportamenti e delle emozioni dei figli avviene in un contesto problematico. Nelle interazioni erano chiaramente visibili quattro diverse esperienze emotivamente logoranti: il comportamento del minore verso il genitore, i sentimenti dei genitori nell’interazione con il minore, le spirali negative nell’interazione genitore-figlio e il forte senso di impotenza percepita dai genitori. In sintesi, genitori e figli finivano spesso in interazioni distruttive e scontri reciproci, in cui entrambe le parti faticavano a regolare i propri comportamenti e le proprie emozioni. Crespo el al [28]. ipotizzavano che lo stile complessivo di regolazione emotiva dei genitori incida sulla loro regolazione nel contesto genitoriale, e che l’esposizione al modello di regolazione e di comportamento del genitore incida direttamente sulle reazioni emotive e sulla regolazione del minore. Non dobbiamo però dimenticare che la relazione genitore-figlio è per natura bidirezionale e transazionale [16]. I minori con un temperamento difficile sottopongono a una pressione maggiore le capacità di regolazione emotiva dei genitori [28]. I genitori che faticano a regolare le proprie emozioni possono avere più difficoltà a reagire in modo efficace quando il figlio o la figlia esprime emozioni negative. La consapevolezza che i genitori hanno delle proprie emozioni e del proprio disagio interiore svolge un ruolo cruciale nel modo in cui rispondono al minore nelle situazioni stressanti. I genitori che non sono consapevoli delle proprie emozioni possono avere difficoltà a sostenere la comprensione emotiva in via di sviluppo dei figli. Possono rivelarsi cattivi regolatori esterni nelle situazioni di conflitto emotivo e non riuscire a insegnare al minore strategie di coping e di regolazione [28]. Sembra quindi particolarmente importante che i genitori acquisiscano consapevolezza della propria reattività emotiva e imparino a rispondere con calma al figlio o alla figlia. Considerate le difficoltà di regolazione descritte da diversi genitori, sia in sé stessi sia nei figli, le componenti di regolazione emotiva potrebbero essere cruciali negli interventi per i genitori di minori con DOP. Nel programma IYPP, per esempio, i genitori vengono allenati al «dialogo interiore» (self-talk), con cui possono incoraggiarsi a calmarsi e a usare strategie positive per gestire una situazione difficile.

Molti genitori hanno descritto anche intense escalation di aggressività tra genitore e figlio, che portavano a situazioni caotiche in famiglia. Difficoltà di regolazione bidirezionali possono portare a un modello coercitivo tra il minore e i genitori [29, 30], caratterizzato dalla mancanza di interazioni positive, da limiti inefficaci e incoerenti al comportamento del minore e da una spirale di rimproveri e di escalation del comportamento che si rinforzano a vicenda, fino a portare il genitore a ritirarsi. Queste spirali negative possono lasciare nei genitori un senso di autorità perduta e di impotenza. I programmi di PT basati sui principi dell’apprendimento sociale mirano a rafforzare l’autoefficacia genitoriale [31]. La consapevolezza della propria forza interiore è associata a maggiori competenze genitoriali e favorisce un più forte senso di controllo e di autoefficacia genitoriale [32]. I genitori con una bassa autoefficacia genitoriale percepiscono i figli come portatori di una moltitudine di problemi di comportamento, mentre quelli con un’elevata autoefficacia genitoriale mostrano una genitorialità più efficace anche di fronte a comportamenti difficili [16]. Per i genitori che vivono spirali emotive negative con i figli, sembra importante essere sostenuti, nel corso del programma di PT, nel passaggio dall’impotenza percepita a un maggiore senso di autoefficacia genitoriale [29].

I genitori che hanno partecipato a questo studio, sia conviventi sia separati, hanno raccontato quanto fosse difficile per loro avere strategie comuni nei confronti dei figli con DBP e quanto fosse difficile mantenere una buona alleanza reciproca. Una parte essenziale del crescere insieme dei figli, soprattutto quando sono più impegnativi della media, consiste nell’avere strategie comuni e stili genitoriali compatibili [33]. Una scarsa alleanza cogenitoriale incide sull’adattamento del sistema familiare e aumenta lo stress genitoriale [34]. Nella loro valutazione di «The Incredible Years», Axberg & Broberg [35] hanno riscontrato che l’alleanza genitoriale percepita aumentava di più nel gruppo che aveva partecipato al programma di PT che nel gruppo di controllo. Ne hanno concluso che i genitori che partecipavano insieme e imparavano a sostenersi a vicenda nella genitorialità rafforzavano la propria alleanza genitoriale. Tuttavia, un quinto delle madri partecipava senza partner [35]. Sarebbe quindi utile che il personale clinico incoraggiasse i genitori a partecipare insieme al programma di PT per quanto possibile, anche se separati.

Molte delle famiglie del nostro studio hanno descritto una varietà di fattori di stress nella loro vita. Lo stress era evidente a più livelli: individualmente e in relazione alla famiglia d’origine, all’altro genitore, al minore, alla scuola dell’infanzia o alla scuola e ad altri soggetti della rete sociale. I genitori facevano molti aggiustamenti per ridurre lo stress in famiglia, ma erano estremamente stanchi. La sfida di dover affrontare costantemente comportamenti dirompenti era un grande peso. È importante rendersi conto che lo stress genitoriale può dipendere anche da un senso di fallimento come genitore [36]. Un risultato importante di questo studio è stato mettere in luce le descrizioni della complessità sia interna sia esterna delle famiglie di minori con DOP, per evitare di far ricadere sui genitori colpe ulteriori e inutili. Se non se ne tiene conto, c’è il rischio che la partecipazione a un programma di PT possa talvolta aumentare lo stress genitoriale, il che a sua volta può accrescere i sentimenti di colpa e di fallimento nella genitorialità, ridurre l’esperienza di efficacia genitoriale e contrastare così gli effetti attesi delle intenzioni di un programma di PT [22, 36].

I programmi di PT, in particolare quelli basati sulle teorie dell’apprendimento sociale come l’IYPP, contengono componenti volte a ridurre i modelli coercitivi nella relazione genitore-figlio. Molti di questi programmi di PT si propongono di insegnare ai genitori strategie di regolazione emotiva e strategie genitoriali flessibili, per ridurre il senso di impotenza e aumentare l’efficacia genitoriale. D’altra parte, i programmi di PT a orientamento relazionale mettono l’accento sulla consapevolezza, sulla comprensione e sull’accettazione da parte dei genitori dei sentimenti del minore, con l’obiettivo di promuoverne uno sviluppo positivo verso l’autonomia. Quando un minore è a rischio di sviluppare DBP a lungo termine, questo studio ha mostrato che i genitori hanno bisogno di un sostegno fondato su entrambe queste prospettive per far fronte al proprio ruolo. Devono affrontare le sfide del crescere un figlio o una figlia con DBD, restando al tempo stesso genitori responsivi e affettuosi, capaci anche di porre limiti chiari. Vogliamo anche sottolineare l’importanza di valutazioni accurate prima che i genitori entrino nel programma di PT, così da individuare i bisogni specifici di ogni famiglia. Questo porterebbe probabilmente a una maggiore comprensione e a una maggiore empatia per le diverse difficoltà dei genitori. I risultati attuali suggeriscono che adattare i contenuti del programma ai bisogni individuali delle famiglie è di particolare importanza per i genitori, anche se ciò rappresenta una sfida per chi conduce programmi strutturati secondo manuali specifici. Può essere difficile trovare un equilibrio tra fedeltà al manuale e flessibilità verso le persone partecipanti. Inoltre, per le famiglie con interazioni particolarmente distruttive tra minore e genitore, come si è visto in alcuni casi di questo studio, suggeriamo che chi opera sul campo consideri anche la possibilità di proporre una terapia dell’interazione, dato che la relazione tra genitore e figlio è cruciale.

Limiti

I contributi del presente studio vanno considerati insieme ai suoi limiti. Il desiderio di descrivere l’ampiezza delle difficoltà dei genitori è andato a scapito della profondità dell’analisi. Come per ogni ricerca qualitativa, occorre inoltre cautela nel generalizzare i risultati dello studio. Le persone partecipanti di questo campione non sono rappresentative di tutte le famiglie di minori con DOP. Lo studio mette comunque in luce le difficoltà affrontate da 19 famiglie diverse che hanno figli con livelli clinici di DOP e sperano di partecipare a un programma di PT. Hanno partecipato 19 madri e 3 padri/patrigni. Sarebbe stato tuttavia interessante dare più voce ai padri nello studio. Per la ricerca futura è importante indagare in modo più sistematico quali fattori di stress, o combinazioni di fattori di stress, contribuiscano all’incapacità di molte famiglie, spesso dal 25 al 30%, di riprendersi dopo un programma di PT.

Conclusioni

I risultati di questo studio possono fornire informazioni utili alla pratica clinica, in particolare per chi lavora in ambito clinico con programmi di prevenzione rivolti ai genitori di minori con problemi di comportamento dirompente. Questo studio mette in luce fattori di stress che potrebbero incidere negativamente sugli interventi genitoriali. Soprattutto, i genitori del presente studio mostrano la necessità di affrontare i loro problemi di salute mentale, le loro capacità di regolazione emotiva, l’alleanza genitoriale, l’impotenza percepita nel ruolo genitoriale, la mancanza di strategie genitoriali, il loro senso di isolamento e la mancanza di reti sociali di sostegno. Tutti questi aspetti potrebbero essere importanti per adattare gli interventi volti ad aiutare e sostenere i genitori di minori che manifestano DBP, in particolare DOP.

Abbreviazioni

• ADHD: disturbo da deficit di attenzione/iperattività (Attention deficit hyperactivity disorder)
• CAMHS: servizi di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza (Child and adolescent mental health services)
• DBP: problemi di comportamento dirompente (disruptive behavior problems)
• DOP: disturbo oppositivo provocatorio (ODD)
• PT: parent training