Introduzione

Un solido corpus di conoscenze sostiene l’efficacia di un approccio sistemico nella cura della salute mentale dell’infanzia (Carr, 2019; Haine-Schlagel & Walsh, 2015; Profe & Wild, 2017). Un approccio sistemico colloca la persona nel suo ambiente. Riconosce l’importanza dei molteplici livelli di influenza, compresi quelli più prossimi (microsistema), come la famiglia, per il sostegno e l’intervento (Ahmed et al., 2018; Bronfenbrenner, 1977). Eppure, nonostante i suoi benefici ben noti, il coinvolgimento della famiglia nella salute mentale dell’infanzia ha lasciato il posto a un’attenzione rivolta ai servizi erogati individualmente e a forme di terapia specialistiche e manualizzate (Lebow, 2014). Le culture organizzative possono limitare il coinvolgimento della famiglia e riflettere riserve legate ai rapporti di potere, al timore di esiti negativi e a una prospettiva che privilegia una relazione esclusiva tra paziente e professionista (Eassom et al., 2014). I servizi per le famiglie lavorano ormai soprattutto con singole persone, gli specchi unidirezionali sono raramente disponibili e la supervisione si è ridotta ad adempimenti amministrativi (Imber-Black, 2014).

L’obiettivo del presente studio qualitativo era comprendere i bisogni di salute mentale dei genitori e delle famiglie. I dati sono stati raccolti presso genitori, personale del provveditorato scolastico, persone che studiano servizio sociale e personale della nostra School of Social Work (n = 65). Il valore dei servizi centrati sui genitori era evidente, per i genitori stessi, per i loro figli e per le loro famiglie. Altrettanto evidente era il divario profondo e crescente nella disponibilità di tali servizi.

Una salute mentale dell’infanzia fondata sulle evidenze coinvolge le famiglie

Le persone all’interno di una famiglia si influenzano a vicenda, e i processi familiari influenzano ciascuna persona così come ciascuna persona influenza i processi familiari (Lebow, 2014). Fattori del funzionamento familiare come le regole familiari, la promozione dell’espressione emotiva e il coinvolgimento reciproco dei componenti della famiglia sono correlati alla sintomatologia adolescenziale, il che sottolinea l’importanza del coinvolgimento familiare nei programmi psicosociali per l’infanzia e l’adolescenza (Caño González & Rodríguez-Naranjo, 2024). Il coinvolgimento della famiglia nel trattamento si è dimostrato utile per un’ampia gamma di problematiche, tra cui le dipendenze (Esteban et al., 2023; Kourgiantakis et al., 2021), i disturbi alimentari (Jewell et al., 2016; Loeb & Dimitropoulos, 2023), il sostegno alla gioventù queer (Harvey & Stone Fish, 2015; Malpas, 2011), la violenza familiare (Vincent, 2018), la tutela dei minori (Augsberger et al., 2023) e il miglioramento dei risultati scolastici (Wang et al., 2014). Gli interventi sistemici che coinvolgono le famiglie affrontano efficacemente una serie di problematiche, tra cui i problemi di sonno, di alimentazione e di attaccamento nella prima infanzia; il recupero dopo il maltrattamento infantile; i problemi di condotta, le difficoltà emotive, i disturbi alimentari, le difficoltà somatiche e il primo episodio psicotico (Carr, 2019). Una revisione meta-analitica ha evidenziato che includere i genitori nel trattamento psicoterapeutico di bambine e bambini offriva vantaggi che andavano oltre i risultati ottenuti dalle terapie infantili individuali (Dowell & Ogles, 2010). Inoltre, una revisione di Hogue e colleghi (2014) ha individuato i benefici di specifici modelli familiari rispetto a quelli di approcci diffusi e relativamente ben studiati, come la terapia cognitivo-comportamentale (Hofmann et al., 2012). Non solo il coinvolgimento dei genitori negli interventi di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza ha un impatto positivo sugli esiti (Waid & Kelly, 2020), ma un coinvolgimento e un empowerment significativi dei genitori nei servizi di salute mentale sostengono anche i genitori stessi (Bode et al., 2016).

Ostacoli alla salute mentale della famiglia

Gli ostacoli alla cura della salute mentale dell’infanzia e dell’adolescenza si collocano a livello della persona assistita, di chi eroga il servizio, della comunità e del sistema sanitario (Waid & Kelly, 2020). In Ontario, dove si è svolto questo studio, il 18%–22% dei minori soddisfaceva i criteri per un disturbo mentale, ma meno di un terzo aveva avuto contatti con un servizio di salute mentale (Georgiades et al., 2019). Inoltre, 4 genitori su 10 riferiscono di non aver ricevuto un aiuto adeguato e tempestivo per i propri figli a causa delle lunghe liste d’attesa e di servizi che non rispondono ai bisogni specifici della loro famiglia (Children’s Mental Health Ontario, 2020; Georgiades et al., 2019). Quando le lacune nell’offerta dei servizi sono così profonde, sono le famiglie a colmare le carenze, il che a sua volta comporta sovraccarico e una minore qualità di vita per chi presta cura (Carbonell et al., 2020). Il carico di cura che ricade sulle famiglie fa sì che un quarto di esse dichiari di essersi assentato dal lavoro per far fronte alla crescente complessità delle responsabilità genitoriali e di cura dei figli (Children’s Mental Health Ontario, 2020). A loro volta, i genitori di minori con problemi di salute mentale hanno maggiori probabilità di presentare essi stessi problemi di salute mentale, il che aggrava l’impatto negativo sulla famiglia e peggiora gli esiti per le persone giovani; eppure pochi genitori e caregiver ricevono un sostegno per sé (Acri & Hoagwood, 2015).

A rendere il quadro più complesso, al momento della stesura le famiglie stavano ancora risentendo del profondo impatto mondiale della pandemia di COVID-19, che ha comportato un maggiore isolamento e restrizioni dei servizi protrattesi per anni (Imran et al., 2020; Palacio-Ortiz et al., 2020; Spinelli et al., 2020; Waite et al., 2021). Durante il COVID-19 i problemi di salute mentale della popolazione giovanile sono aumentati e il sostegno è diminuito, lasciando alle famiglie la responsabilità di prendersi cura delle persone giovani con scarso sostegno o riconoscimento (Kourgiantakis et al., 2022).

Inoltre, la responsabilità della salute mentale dei figli e della famiglia ricade in modo sproporzionato sulle madri e sulle persone che prestano cura e si identificano come donne. Ciò si è accentuato durante la pandemia, quando le donne sono state spesso sottoposte a una tripla giornata lavorativa composta dal loro impiego abituale e dal lavoro domestico, con l’aggiunta della cura dei figli e del sostegno all’istruzione durante la scuola a casa (Jasrotia & Meena, 2021; Peck, 2021; Sharma & Vaish, 2020). Esiste un’associazione tra l’aumento delle richieste domestiche per le donne e l’aumento dello stress fisico, emotivo e psicologico (Jasrotia & Meena, 2021; Sharma & Vaish, 2020). La mancanza di sostegno ai genitori così individuata colpisce in modo sproporzionato le madri e costituisce quindi una questione rilevante di equità. Inoltre, questi ostacoli all’accesso ai servizi sono ancora più marcati per le famiglie marginalizzate, razzializzate, di recente immigrazione e monoparentali con a capo una donna (Chen et al., 2012; Watson et al., 2020).

Tali ostacoli generano tensione e stress nei tentativi di chi presta cura di accedere ai servizi, di difendere i diritti dei propri figli e di offrire loro sostegno per la salute mentale (Boydell et al., 2006; Miller et al., 2017). Si tratta di un problema sistemico, poiché le responsabilità genitoriali sono aggravate dalle difficoltà di orientarsi nel sistema, dallo stigma e dalla colpevolizzazione, dalla mancanza di sostegno sociale e dall’isolamento sociale (Acri & Hoagwood, 2015). In un processo circolare, un elevato stress genitoriale ostacola un coinvolgimento attivo e significativo del genitore nel trattamento del figlio o della figlia (Bode et al., 2016). Le figlie e i figli di genitori con problemi di salute mentale hanno il doppio delle probabilità di sviluppare a loro volta una malattia mentale (Wahl et al., 2017; Wolicki et al., 2021). Prendersi cura della salute mentale dei genitori è quindi essenziale nel contesto del trattamento dei figli.

Contesto dello studio

In un periodo di ampie limitazioni sociali imposte per la sicurezza pubblica durante la pandemia di COVID-19, la nostra School of Social Work del King’s University College at Western Canada (King’s) ha stretto una collaborazione con il provveditorato scolastico pubblico locale, il Thames Valley District School Board, per creare un servizio virtuale i cui interventi erano erogati da studentesse e studenti di laurea triennale e magistrale in servizio sociale in tirocinio, con la supervisione di una persona iscritta all’albo degli assistenti sociali. Il programma Support and Aid to Families Electronically (SAFE) è stato sviluppato per offrire servizi virtuali ai genitori e a chi si prende cura di minori in età scolare, mediante un sostegno gratuito, senza lista d’attesa e con poche barriere di accesso (Sanders et al., 2023, 2024). SAFE è un partenariato tra università e comunità concepito secondo un approccio di traduzione integrata delle conoscenze (IKT) per produrre conoscenze fondate sulle evidenze, pertinenti e utilizzabili, nel quale chi utilizza tali conoscenze ha individuato una lacuna problematica nel sostegno e ha continuato a partecipare come membro del gruppo di ricerca e di scrittura insieme alle persone in formazione di SAFE (S. Bowen & Graham, 2009; Preyde et al., 2013). Il numero di famiglie seguite da SAFE è passato da 35 nel primo anno a 109 nel secondo, a dimostrazione della profonda carenza di sostegno accessibile alle famiglie.

Fondamento teorico

Il presente studio si basa su una comprensione sistemica della famiglia e dell’importanza dell’ambiente in cui le famiglie vivono. La teoria ecologica considera la persona in molteplici contesti, dall’ambiente diretto in cui cresce fino ad allargarsi a contesti sociali e strutturali più ampi (Bronfenbrenner, 1977). La teoria dei sistemi familiari sottolinea che la famiglia è un’unità complessa, intensamente connessa sul piano emotivo, e che questa dinamica ha un effetto profondo su ciascun componente; di conseguenza, la persona si comprende meglio nelle sue relazioni all’interno della famiglia (M. Bowen, 1978; Haefner, 2014; Simon et al., 2019).

La terapia familiare è definita come «qualsiasi iniziativa psicoterapeutica che si concentri esplicitamente sulla modificazione delle interazioni tra i membri della famiglia e miri a migliorare il funzionamento della famiglia come unità, o dei suoi sottosistemi, e/o il funzionamento dei singoli membri della famiglia» (Gurman et al., 1986, p. 565). La pratica sistemica comprende la terapia familiare e altri interventi basati sulla famiglia, come il parent training, i programmi comportamentali attuati dai genitori, la terapia multisistemica e l’affido familiare terapeutico, ossia quegli interventi che coinvolgono i membri della famiglia e reti più ampie nel processo di risoluzione del problema di uno dei suoi membri (Carr, 2019).

Le persone in formazione sono state incoraggiate ad allineare il proprio lavoro al modello di pratica che rispondeva ai bisogni della persona assistita e favoriva la relazione terapeutica. Pertanto, in linea con l’obbligo per i corsi di laurea magistrale di insegnare l’intera gamma dei modelli (Imber-Black, 2014), il nostro approccio al lavoro non si rifaceva a un unico modello o approccio; piuttosto, le persone in formazione lavoravano con i genitori per comprenderne i bisogni ed elaborare un piano di intervento basato su una formulazione del caso, centrato sulla persona assistita e informato dalle evidenze (Drisko & Grady, 2015). Sebbene le persone in formazione non sviluppassero esplicitamente competenze di terapia con l’intero nucleo familiare, l’approccio dell’intera nostra School of Social Work è sistemico e l’erogazione del servizio in SAFE rientrava in generale nella definizione di terapia familiare relazionale promossa nel lavoro di Breunlin e Jacobsen (2014), secondo cui chi interviene lavora con una parte della famiglia o con una singola persona, ma con uno sguardo sistemico. Inoltre, il nostro programma si inscrive in una consapevolezza critica e intersezionale della giustizia sociale (Collins, 2019; Crenshaw, 1991) e si è ampiamente ispirato ai tre movimenti che, secondo il lavoro di de Paula-Ravagnani e colleghi (2023), hanno influenzato la terapia familiare: la postmodernità, il costruzionismo sociale e la ricerca sui fattori comuni (si veda anche Dickerson, 2014).

Il presente studio

L’obiettivo del presente studio qualitativo, condotto con l’analisi tematica (AT) riflessiva (Braun & Clarke, 2021), era comprendere i bisogni di salute mentale dei genitori e delle famiglie che hanno partecipato ai primi 2 anni del programma SAFE. L’analisi induttiva è stata guidata dalle seguenti domande di ricerca: (a) Di quale sostegno per la salute mentale hanno bisogno le famiglie? (b) Quanto le famiglie ritenevano efficace il sostegno ricevuto al momento dello studio? La presente AT riflessiva (Braun & Clarke, 2021) fa parte di uno studio più ampio sul programma SAFE condotto nel 2021–2022 in Ontario. Altre analisi si sono concentrate sulla fattibilità dello studio pilota di SAFE (Sanders et al., 2024), mentre questa analisi qualitativa dei dati si concentra sulle esperienze dei genitori e delle famiglie. Questa ricerca complessiva si è avvalsa della ricerca-azione partecipativa (PAR) e dell’integrazione, già ricordata, di un approccio IKT. La PAR favorisce il coinvolgimento di membri della comunità nella ricerca, in questo caso le persone in formazione in servizio sociale in quanto erogatrici del servizio, per sviluppare una ricerca il più possibile pertinente e appropriata (Csiernik et al., 2018; Dickson et al., 2020; Sperstad et al., 2020).

Metodo

È stata utilizzata un’AT riflessiva di interviste qualitative semistrutturate, focus group e questionari qualitativi, per offrire alle persone partecipanti occasioni significative di esprimere le proprie esperienze (Braun & Clarke, 2021). L’AT riflessiva è un metodo adeguato per organizzare, analizzare e concettualizzare i pattern presenti nei dati qualitativi. (Braun & Clarke, 2006, 2021). L’AT riflessiva è un approccio costruttivista postmoderno che considera la soggettività di chi fa ricerca inevitabile e preziosa (Braun & Clarke, 2021). I temi illustrati nella sezione dei risultati sono stati ricavati dai dati in modo riflessivo e induttivo (anziché deduttivo) (Braun & Clarke, 2021).

Partecipanti

Hanno preso parte allo studio 65 persone tra l’anno 1 (Y1), da gennaio a giugno 2021, e l’anno 2 (Y2), da settembre 2021 ad agosto 2022. Sono stati inclusi quattro sottogruppi di partecipanti per accrescere il rigore attraverso la triangolazione delle fonti di dati. Hanno così partecipato 4 genitori che usufruivano dei servizi di SAFE nell’Y1 e 13 nell’Y2 (n = 17); 8 persone in formazione in servizio sociale di SAFE che hanno erogato il servizio alle famiglie nell’Y1 e 4 nell’Y2 (n = 12); 4 figure professionali della nostra School of Social Work del King’s coinvolte nello sviluppo e nella gestione del programma SAFE nell’Y1, e altre 2 nell’Y2 (n = 6); e 22 figure professionali del provveditorato scolastico distrettuale abilitate alle segnalazioni, tra cui assistenti sociali, counselor e psicologhe e psicologi, nell’Y1, e 8 nell’Y2 (n = 30). La grande maggioranza delle persone partecipanti di tutti i sottogruppi si identificava come donna (eccetto due studenti di servizio sociale e due professionisti del provveditorato, uomini) e come bianca (eccetto una persona in formazione che si identificava come nera, una come bianca e indigena e una come nera, greca, francese e scozzese).

Reclutamento delle persone partecipanti

Le persone partecipanti costituivano un campione di convenienza reclutato nei quattro sottogruppi. Sono stati inclusi tutti i genitori (P) che hanno partecipato al programma SAFE da gennaio 2021 ad agosto 2022; tutte le persone in formazione in servizio sociale (ST) in tirocinio presso SAFE in quel periodo, tutto il personale della nostra School of Social Work coinvolto nel programma SAFE (K) e tutto il personale del provveditorato scolastico locale abilitato a effettuare segnalazioni a SAFE (SB) in quel momento. Il reclutamento si è concluso al raggiungimento del potere informativo, ovvero della saturazione dei codici (Braun & Clarke, 2021). Le lettere di consenso informato sono state consegnate ai genitori dal personale addetto all’accoglienza. I moduli di consenso informato e un link a un questionario Qualtrics sono stati inviati per e-mail alle persone in formazione, al personale del King’s e al personale del provveditorato scolastico. Ogni genitore partecipante ha ricevuto una carta regalo da US$25 per la partecipazione. L’approvazione etica della ricerca è stata concessa dall’università di riferimento.

Descrizione della ricercatrice

L’autrice principale, una donna bianca cisgender di mezza età, ha lavorato per oltre 25 anni come terapeuta dell’infanzia e della famiglia, assistente sociale scolastica e supervisora clinica, e da quasi 10 anni svolge ricerca in questi ambiti. L’impostazione di questo manoscritto si è sviluppata in modo costruttivo a partire da preoccupazioni osservate nel corso di questa lunga carriera. Coerentemente con l’IKT e la PAR, il gruppo di ricerca era composto da personale di assistenza alla ricerca, persone in tirocinio presso SAFE, la responsabile della Professional Practicum Education, una persona supervisora di tirocinio e docenti della School of Social Work.

Procedure di raccolta dei dati

I dati sono stati raccolti principalmente attraverso interviste individuali semistrutturate in profondità (I; n = 31) e focus group (FG; n = 3), della durata di 60–90 min ciascuno. Dato lo stress persistente legato alle restrizioni pandemiche dell’epoca, sono stati inclusi questionari Qualtrics con domande aperte (S; n = 14) per chi non poteva partecipare a un’intervista o a un focus group ma desiderava prendere parte allo studio. Ciò era particolarmente importante per il personale del provveditorato scolastico distrettuale, all’epoca oberato oltre ogni limite (Sanders et al., 2024). Le interviste e i focus group si sono svolti su Zoom e sono stati audioregistrati previo consenso. Sono stati trascritti e analizzati insieme ai contenuti qualitativi dei questionari online. Le domande semistrutturate sono state adattate a ciascun gruppo di partecipanti, ma si concentravano su tre ambiti principali: l’impatto del COVID-19, l’efficacia dei servizi di SAFE e l’accessibilità dei servizi territoriali.

Analisi dei dati

Secondo la prima fase dell’AT (Braun & Clarke, 2006, 2021), quattro membri del gruppo di ricerca si sono familiarizzati con i dati leggendo e rileggendo ogni intervista per intero, così da immergersi nel suo contenuto. Nella fase 2, i dati sono stati codificati da due persone in modo indipendente, concentrandosi su categorie di codifica induttive. Il ricorso a più persone codificatrici ha favorito una discussione partecipata dei dati e l’elaborazione dei temi, elemento importante di un’AT riflessiva efficace (Braun & Clarke, 2021), e ha consentito un coinvolgimento significativo di tutti i membri del gruppo di ricerca, in linea con il nostro approccio complessivo IKT e PAR. In conformità con la nostra metodologia, non abbiamo cercato l’affidabilità inter-giudice né il consenso (Braun & Clarke, 2021). Ogni etichetta di codice rappresentava idee singole ricavate da porzioni dei dati di interesse analitico. Nella terza fase, sono stati individuati codici e temi potenziali per ciascun sottogruppo di partecipanti. Sebbene i dati di ciascun sottogruppo siano stati codificati, per questa analisi si è data priorità ai dati e ai temi emersi dall’analisi delle interviste ai genitori, mentre i dati degli altri tre sottogruppi sono stati utilizzati in modo analogo alla comparazione costante della grounded theory costruttivista (Charmaz, 2014) e come forma di triangolazione. L’importanza del sostegno alle famiglie e il divario crescente in tale sostegno sono apparsi evidenti fin dall’inizio. Nella quarta e quinta fase, tutti i temi sono stati rivisti, le incongruenze discusse, e il gruppo ha definito e affinato in modo collaborativo i temi e i sottotemi concomitanti dell’intero insieme di dati. Secondo la fase 6, l’analisi è stata ultimata dalla ricercatrice principale, la cui soggettività ha costituito una risorsa per strutturare l’analisi del presente manoscritto (Braun & Clarke, 2021). Per ridurre i bias di codifica e rafforzare ulteriormente l’affidabilità, l’attendibilità e la credibilità, è stato tenuto un audit trail che documentava le decisioni di ricerca (Anastas, 2004; Nowell et al., 2017).

Risultati

I risultati del presente studio evidenziano l’importanza di sostenere i genitori e le famiglie come un sistema complessivo, anche quando la priorità è la salute mentale dell’infanzia e dell’adolescenza; come ha detto una madre, «la terapia ha fatto di me una versione migliore di me stessa per i miei figli» (Y1-I-P01). Tuttavia, nonostante le evidenze di lunga data a favore degli approcci sistemici e familiari nella salute mentale dell’infanzia, i presenti risultati individuano un divario crescente nel sostegno ai genitori e alle famiglie, aggravatosi dopo la pandemia di COVID-19.

Sostegno relazionale ai genitori

Un tema principale emerso è stato il valore del sostegno ai genitori per la salute del sistema familiare, compresi i minori che ne fanno parte. Tutte le segnalazioni al programma SAFE provenivano dal provveditorato scolastico ed erano quindi legate a un bambino, una bambina o un ragazzo o una ragazza identificati. Tuttavia, per molti genitori è stato il sostegno diretto ricevuto a produrre il cambiamento maggiore: «Non era qualcuno che interveniva per fornire servizi a lui o per sottoporlo a test. Era un sostegno per me, per aiutarlo. E credo che questa sia la grande differenza» (Y1-I-P06). Il personale universitario concordava, come ha osservato una persona: «Non lo sottolineerò mai abbastanza: non si può produrre il tipo di cambiamento che vogliamo veder accadere per queste famiglie e questi bambini lavorando solo con i bambini» (Y1-I-K02).

Il lavoro con le famiglie era spesso complesso e relazionale, come descritto dalle persone partecipanti: «Ho potuto parlare della mia relazione con mio marito e della relazione di mio marito con mio figlio, di come questo potesse influire sulle cose e di come posso aiutare a mediare il loro rapporto» (Y1-I-P06). In alcune situazioni, i genitori hanno indicato di aver bisogno di aiuto per «acquisire competenze per aiutare i figli ad attraversare le diverse difficoltà che incidono su vari aspetti della loro crescita e del loro benessere, oltre che sulla famiglia» (Y2-S-P03). Una madre ha descritto il processo così: «mi ha semplicemente permesso di concedermi l’emozione che provavo. . . e poi prendere una decisione razionale. . . sto facendo, come l’ha chiamato lui, pensiero catastrofico?. . . O è solo una reazione emotiva in questo momento ed è questo a provocare questo pensiero» (Y2-I-P23).

La salute mentale dei genitori è la salute mentale dei figli

La salute mentale dei genitori e quella dei figli erano viste come reciprocamente connesse, come ha osservato una persona in formazione:

Quando sei il genitore, cerchi di tenere insieme tutto e di prendere le decisioni migliori possibili, ma quando hai paura e sei divorata dall’ansia, questo finirà per influire sull’intero sistema familiare. I nostri figli ci osservano sempre, vedono queste cose, notano i nostri cambi d’umore, notano quando siamo più preoccupati per qualcosa. (Y2-I-ST10)

Un’altra madre ha osservato che nel suo sistema familiare il cambiamento più efficace partiva da sé: «come genitori non possiamo cambiare l’adolescente, quindi come possiamo cambiare il modo in cui pensiamo alla situazione o in cui reagiamo» (Y2-I-P16). A titolo di esempio, una figura professionale del King’s ha osservato:

Credo che abbiamo avuto cinque o sei ragazzi che si interrogavano sul proprio genere, curiosi rispetto al genere, i cui genitori si sono rivolti a noi per avere sostegno e che sono andati via sentendo davvero di avere una comprensione più piena di chi fosse il loro figlio e di che cosa chiedesse in termini di pronomi. (Y2-I-K05)

Sostenere i genitori ha ridotto lo stress in famiglia

Di fronte ai problemi complessi che le famiglie dovevano affrontare, il carico emotivo ricadeva sui genitori, in particolare sulle madri, e sostenerli riduceva lo stress nel sistema familiare, come ha osservato una madre: «Ho scoperto che la mia salute mentale aveva l’impatto maggiore sulla salute mentale e sulla regolazione emotiva di tutta la casa» (Y2-S-P03). I genitori riconoscevano quanto i figli risentissero del loro stress:

[loro] vedevano che eravamo stressati e si trattenevano, anche quando chiedevo loro delle cose e mi avvicinavo attivamente; non mi dicevano quanto profondamente le cose li toccassero, nella speranza di non stressarci ancora di più. Ma credo che il castello di carte di tutto che crollava alla fine sia stato un fattore scatenante, e tutto è venuto fuori di colpo. (Y2-I-P12)

Come hanno espresso i genitori, «[dobbiamo] essere in grado di regolarci se vogliamo aiutare i nostri adolescenti a regolarsi, no?» (Y2-I-P16), e hanno osservato: «a volte è così difficile uscire dalla propria testa o dal proprio cuore, in molte di queste questioni» (Y2-I-P23). Inoltre, i genitori in definitiva si sentivano responsabili: «Direi che i genitori stanno semplicemente affogando nella responsabilità e nella preoccupazione per il presente e per il futuro» (Y2-I-P16). Ci ha colpito l’importanza di un sostegno dedicato quando si attraversa un grave sconvolgimento familiare, e il fatto che per i genitori si trattasse di un’esperienza nuova che produceva un cambiamento all’interno della famiglia: «il fatto è che. . . anche con la tua amica più cara, puoi parlare solo fino a un certo punto di tuo figlio che ti dà un pugno in faccia o che viene adescato da trafficanti a scopo sessuale. Nessuno vuole sentirlo. È scomodo» (Y2-I-P16).

In definitiva, i genitori di questo studio avevano maturato la comprensione del legame tra la propria salute mentale e la propria capacità di sostenere i figli, in tutti i modi che la genitorialità richiede: «è stata una cosa enorme per me che qualcuno entrasse nella mia vita e mi dicesse: va bene sentire di dover prenderti cura di te, va bene ammettere che hai bisogno di aiuto. . . Mi rendo conto che facevo più male che bene non prendendomi cura di me» (Y2-I-P12); e, come si è sentita dire una madre dalla persona in formazione che la seguiva a SAFE: «Se tu stai bene, lui sta bene. Devi stare bene perché lui stia bene» (Y2-I-P23). È interessante notare che i genitori sentivano di voler trasmettere questo ai figli con l’esempio, il che evidenzia ancora una volta il legame tra la salute mentale dei genitori e quella dei figli.

Un sostegno limitato alla salute mentale per l’infanzia e le famiglie

Un secondo tema è stato l’accesso limitato ai servizi per l’infanzia e le famiglie. Ci ha colpito la coerenza dei racconti dei genitori sulle difficoltà ad accedere ai servizi per i figli: «mi ci è voluto un anno per fargli avere un appuntamento con il counselor (della scuola)» (Y1-I-P01). Tra gli ostacoli a un servizio adeguato figuravano «lunghe liste d’attesa e difficoltà persino a ottenere l’approvazione o a rintracciare qualcuno che li inserisse in lista d’attesa» (Y1-FG-ST01), e carichi di lavoro che chi eroga i servizi «non riesce necessariamente a gestire» (Y1-FG-ST02). Inoltre, i genitori erano sempre più preoccupati per il costo dei servizi, in particolare se i figli avevano bisogno di test o valutazioni specialistiche, come ha osservato una madre: «i test per i disturbi dell’apprendimento, i test per la dislessia. Si può fare tutto privatamente, ma costa una fortuna» (Y1-I-P06).

Genitori che antepongono il sostegno ai figli al proprio

Se i servizi per l’infanzia erano inaccessibili, quelli per i genitori lo erano ancora di più, come illustra l’esperienza di questa madre:

e la persona letteralmente, non ha riso con cattiveria, ma ha fatto una risatina inorridita dicendo che probabilmente avrei trovato aiuto per mio figlio molto prima di trovare un qualsiasi tipo di aiuto per me. Quindi, in quel momento, mi sono detta: ah, beh, allora immagino che non cercherò niente per me. . . (Y2-I-P12)

Il personale del provveditorato scolastico lo riconosceva; una persona ha affermato: «a molti dei nostri genitori viene detto che devono lavorare su certe cose, ma poi non vengono indicati luoghi dove farlo» (Y2-I-SB03). Le famiglie sono sistemi interconnessi, eppure i nostri sistemi di sostegno sembrano sempre meno strutturati per sostenere figli e genitori come un’unità, per esempio: «ero andata a [servizi per donne maltrattate] all’inizio, ma non è andata molto bene perché avevo cinque figli a carico ed ero sola» (Y2-I-P12). Di conseguenza, i genitori davano priorità ai bisogni di salute mentale dei figli: «ai genitori va bene così perché hanno cambiato prospettiva e hanno detto “voglio concentrarmi sulla loro salute mentale e sul loro benessere, ed è quello che riesco a gestire adesso”» (Y2-I-SB02). Non è una decisione che qualcuno dovrebbe essere costretto a prendere, come ha espresso una madre:

ricacciamo giù il nostro trauma e andiamo al lavoro. Ricacciamo giù il nostro trauma e tiriamo avanti come soldati e tutto il resto. Ma anche da adulti sappiamo che non è giusto. Ma per i bambini, qualcuno deve aiutare questi bambini. (Y2-I-P12)

È importante sottolineare che tutti i genitori che hanno partecipato a questo studio si identificavano come donne, che la maggior parte delle segnalazioni a SAFE riguardava madri e che la maggior parte di chi erogava il servizio erano donne (Sanders et al., 2024), e che, quando le partecipanti parlavano della necessità di ricacciare giù il trauma, si riferivano a traumi legati al genere, come la violenza nella coppia e la tratta a scopo di sfruttamento sessuale. Come ha spiegato una persona in formazione:

con figli a casa che anche loro hanno difficoltà di salute mentale, e adesso sei tu ad avere difficoltà di salute mentale, sembrava che molti genitori sentissero davvero di non riuscire a dare ai figli il sostegno di cui avevano bisogno o che avrebbero voluto dare, e al tempo stesso di mantenere il proprio benessere. (Y2-I-ST10)

Divari crescenti nell’accessibilità dei servizi

Le preoccupazioni emerse nel nostro studio hanno evidenziato divari di lunga data e in crescita, come ha sottolineato una figura professionale del King’s: «quando guardi i dati sui problemi di salute mentale prima del COVID-19, le dipendenze, la discordia e il conflitto in casa, le strategie educative, esistevano già. E il servizio sociale nelle scuole era già oberato di problemi»; poi, con il COVID-19, «l’unico servizio gratuito di salute mentale per giovani e famiglie si è davvero ritirato» (Y1-I-K04). Come ha osservato una figura professionale del provveditorato scolastico, «man mano che entravamo nella seconda e nella terza. . . ondata, credo di aver visto crescere l’impatto e il bisogno» (SB-Y2-I-02). Le liste d’attesa sono una misura particolarmente importante dell’accessibilità, come hanno sottolineato diverse persone partecipanti: «a volte aspettano quasi due anni per un counseling. Il che non va bene» (Y2-I-SB04).

Nei dati del secondo anno, i problemi di salute mentale e i fattori di stress quotidiani sembrano essere aumentati, come hanno osservato molte persone partecipanti:

il ritorno al lavoro e l’aumento dei carichi di lavoro, insieme ai prezzi delle case e all’inflazione. . . facevano sì che molti genitori fossero davvero in difficoltà con la salute mentale, dormissero male, mangiassero male, non si appoggiassero ai propri sostegni sociali nemmeno quando avrebbero potuto. (Y2-I-K05)

Inoltre, il personale del provveditorato scolastico ha osservato «un aumento della disperazione, e persone che non sentono che le cose miglioreranno» (Y2-I-SB02). In effetti, come ha osservato una madre, «nel complesso è piuttosto difficile trovare un sostegno per la salute mentale, in questo momento, che sia costante o che abbia davvero la capacità di portarti dove ti serve» (Y2-I-P15). Questo secondo tema, quello delle risorse limitate, mette ulteriormente in luce il nostro primo tema, il valore dei servizi per le famiglie. Le persone partecipanti a questo studio hanno sottolineato che tale sostegno ha prodotto un cambiamento reale in un contesto di stress crescente.

Discussione

Questo studio intende ampliare la base di evidenze e sostenere un’attenzione clinica rivolta a una pratica efficace con più componenti di un sistema familiare, in particolare genitori, tutori legali e caregiver, anche quando l’attenzione complessiva è rivolta al bambino o alla bambina. Il valore dei servizi centrati sui genitori era evidente. Altrettanto evidente era il profondo divario nella disponibilità di tali servizi. Attraverso un’AT riflessiva generata in modo induttivo, abbiamo riscontrato benefici importanti per le famiglie quando i servizi vengono offerti ai genitori. Il nostro primo tema generale evidenzia il valore del sostegno relazionale ai genitori. Questo tema è sviluppato nei sottotemi «la salute mentale dei genitori è la salute mentale dei figli» e «sostenere i genitori riduce lo stress familiare». Il nostro secondo tema nomina l’impatto dell’accesso limitato al sostegno per la salute mentale in generale e, in modo più acuto, per i genitori. I sottotemi evidenziano che, di fronte a risorse limitate, i genitori, soprattutto le madri, danno priorità al sostegno ai figli rispetto al proprio, e che i divari nella disponibilità dei servizi aumentano man mano che ci lasciamo alle spalle la fase acuta del COVID-19.

Conoscendo l’impatto dei problemi dei sistemi più ampi sulle famiglie (Lebow, 2020), il sostegno familiare, il coinvolgimento dei genitori e la salute mentale collettiva della famiglia non sono mai stati così importanti (Kourgiantakis et al., 2022). Inoltre, le ripercussioni in continua evoluzione del COVID-19 (Schmidt et al., 2021), compreso il forte aumento dei bisogni associato a una riduzione dell’offerta di servizi (Kourgiantakis et al., 2022), illustrano in modo crudo quanto siamo impreparati a futuri eventi di questo tipo, che con altrettanta probabilità saranno segnati dal razzismo, dal classismo e dalla crisi climatica (Watson et al., 2020).

I benefici degli approcci familiari alla salute mentale dell’infanzia sono riformulati nel presente studio attraverso le voci di chi vi ha partecipato. Nonostante la solidità della letteratura che individua l’importanza del coinvolgimento familiare nella salute mentale dell’infanzia e dell’adolescenza, i nostri risultati illustrano come la riduzione delle risorse e i sostegni ristretti e individualizzati creino ostacoli agli approcci sistemici e al coinvolgimento dei genitori, costringendo i genitori a dare priorità alla salute mentale dei figli rispetto alla propria e a rinunciare a sostenere la famiglia come unità. Non da ultimo, tra gli ostacoli ai servizi figurano una carenza di servizi profonda e preesistente (Georgiades et al., 2019), una cultura organizzativa e politiche che limitano il coinvolgimento della famiglia (Eassom et al., 2014), aggravate dalla crescente complessità dei servizi e dalle difficoltà di mantenerli durante l’isolamento sociale della pandemia (Ashcroft et al., 2022).

Il nostro studio è coerente con la letteratura esistente, secondo cui sono le famiglie a colmare le carenze nell’offerta di servizi, sovraccaricando chi presta cura e incidendo sulla qualità della vita (Carbonell et al., 2020). Inoltre, la responsabilità della salute mentale familiare ricade in modo sproporzionato sulle madri e su chi si identifica come donna (Goldin, 2022; Jasrotia & Meena, 2021; Peck, 2021; Sharma & Vaish, 2020). Lo stress espresso dalle madri del nostro studio e la scelta forzata di sacrificare i propri bisogni di sostegno mostrano come la mancanza di sostegno ai genitori sia una questione rilevante di equità.

Implicazioni

Le implicazioni del nostro studio sono tre. In primo luogo, auspichiamo un’attenzione rinnovata al pensiero sistemico, che metta in luce il beneficio del sostegno ai genitori per la salute di un’intera famiglia e di un’intera comunità. Il valore di lavorare in modo sistemico tenendo presenti più componenti sembra essere stato oscurato da interventi specifici e manualizzati, spesso applicati a singole persone (Lebow, 2014). Come si è detto, ciò è favorito da concezioni ristrette della pratica basata sulle evidenze e da culture organizzative che limitano il coinvolgimento della famiglia (Eassom et al., 2014; Imber-Black, 2014).

Ciò conduce alla nostra seconda implicazione, ossia la necessità di un riorientamento sistemico all’interno delle organizzazioni verso opzioni rivolte a più componenti della famiglia e verso un sostegno diretto ai genitori. I nostri risultati incoraggiano un cambiamento organizzativo, culturale e normativo che favorisca un orientamento collaborativo e centrato sulla persona assistita, in cui gli approcci relazionali e sistemici siano opzioni praticabili a disposizione dei minori e delle famiglie, come obiettivo condiviso da tutti i componenti di un’équipe clinica, compresa la dirigenza dei servizi (Eassom et al., 2014). Per riuscirci occorrerebbe esaminare gli attuali sistemi che sostengono la salute mentale della famiglia, anche nella scuola, nella salute mentale territoriale e nella tutela dei minori, nonché esaminare a fondo i bisogni di risorse nell’intero sistema. Per esempio, tra gli ostacoli all’attuazione nei programmi di un sostegno all’intero nucleo familiare figurano una formazione adeguata del personale e le risorse (Selick et al., 2017). Concordiamo con le raccomandazioni di Acri e Hoagwood (2015) secondo cui chi eroga i servizi, le strutture amministrative e i meccanismi di finanziamento dovrebbero essere rafforzati e collegati ai bisogni di servizio di chi presta cura e dei minori, per migliorare gli esiti familiari.

In terzo luogo, il personale clinico formato al lavoro con le famiglie ha maggiori probabilità di lavorare con le famiglie, si sente più competente in questo lavoro e ha atteggiamenti più positivi verso il coinvolgimento della famiglia (Kim & Salyers, 2008). La formazione di chi pratica la terapia familiare, e di chi opera in ambito clinico senza identificarsi esplicitamente con la terapia familiare ma si interessa alla salute mentale dell’infanzia e della famiglia, avviene principalmente in corsi di laurea come il nostro. Di conseguenza, servizi di salute mentale familiare sintonizzati sul piano sistemico e fondati sulla relazione richiedono che i corsi di laurea offrano opportunità formative tenendo presenti le nostre prime due implicazioni. Come hanno rilevato Breunlin e Jacobsen (2014), l’approccio relazionale alla terapia familiare è quello che con maggiore probabilità verrà praticato in combinazione con le terapie individuali oggi in voga. In quanto gruppo autoriale composto da docenti, persone in formazione e professionisti e professioniste della pratica, speriamo di contribuire a orientare chi studia verso l’importanza del pensiero sistemico e il valore del coinvolgimento della famiglia, sia che si lavori esplicitamente in modo sistemico sia che ci si interessi semplicemente a ciò che funziona (Imber-Black, 2014). Ciò è fondamentale per la continuità del pensiero sistemico descritta nella nostra prima implicazione ed è necessario perché le nuove leve professionali siano sintonizzate sul valore e sulle competenze di una pratica sistemica e orientata alla famiglia, così da mantenerla come opzione praticabile all’interno delle organizzazioni al servizio delle famiglie.

I risultati di questo studio hanno implicazioni importanti per tutti i corsi orientati alla pratica diretta, che dovrebbero promuovere una comprensione sistemica e relazionale della salute mentale dell’infanzia e della famiglia. La consideriamo fondamentale per favorire la consapevolezza e la comprensione dell’importanza dei processi familiari e il futuro sviluppo di competenze in terapia familiare. Riteniamo inoltre essenziale che tale formazione avvenga all’interno di una comprensione critica e sistemica degli sforzi contemporanei per decolonizzare e diversificare gli approcci familiari (D’Arrigo-Patrick et al., 2017; Watson et al., 2020).

Punti di forza e limiti

Come in ogni ricerca qualitativa, questi risultati non intendono essere generalizzabili al di là del gruppo studiato, ma vale la pena ribadire che derivano da dati raccolti presso quattro gruppi coinvolti in vari modi in un unico programma di sostegno di servizio sociale. Inoltre, nell’interpretare i risultati occorre tenere conto del momento in cui sono stati ottenuti. La necessità di concentrarsi sulla salute mentale dei genitori, tuttavia, non è propria del COVID-19, e riteniamo che le implicazioni evidenziate in questo studio resteranno pertinenti ben oltre il COVID-19 e offriranno insegnamenti per crisi future.

Raccomandazioni per la ricerca futura

I risultati del presente studio indicano una direzione per un’attenzione futura all’importanza di servizi accessibili, sistemici, relazionali e centrati sulla famiglia per l’infanzia e le famiglie. Sebbene l’efficacia e l’importanza del coinvolgimento familiare e dell’approccio sistemico alla salute mentale dell’infanzia, dell’adolescenza e della famiglia siano note da tempo, la ricerca e, di conseguenza, l’attenzione della pratica in questo ambito si sono affievolite. Raccomandiamo di rinnovare lo studio dell’importanza di un approccio sistemico nei servizi per l’infanzia, compresi i servizi scolastici, la tutela dei minori, la giustizia minorile e la salute mentale dell’infanzia e dell’adolescenza. In particolare, raccomanderemmo una sintesi analitica degli studi qualitativi per cogliere le esperienze delle famiglie in altri contesti. Ciò contribuirà ad ampliare la nostra conoscenza dell’impatto globale del divario individuato nel coinvolgimento dei genitori nei servizi per l’infanzia e l’adolescenza.

Conclusione

Il presente studio evidenzia l’importanza di lavorare in modo sistemico per includere e sostenere le famiglie nei servizi di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza. Sebbene i benefici di un approccio familiare siano noti da tempo, i risultati di questo studio e la letteratura esistente evidenziano che la riduzione delle risorse e la cultura organizzativa possono creare ostacoli al coinvolgimento dei genitori. Speriamo di aggiungere le voci delle persone che hanno partecipato allo studio all’appello per un riorientamento sistemico verso il coinvolgimento della famiglia, sostenuto anche da corsi di laurea in servizio sociale come il nostro.