INTRODUZIONE

Quali che siano le ragioni di fondo, la separazione di un neonato dalla madre biologica nel primo anno di vita può essere fonte di un lutto duraturo e avere ripercussioni a lungo termine per tutte le parti coinvolte: i genitori, il bambino o la bambina e, in molti casi, il personale incaricato di sovrintendere all’allontanamento (Geddes, 2021; Mason et al., 2022a; Neil, 2013). Esistono tuttavia prove sempre più numerose del fatto che, nei paesi a basso, medio e alto reddito, un numero elevato di neonati venga, per un insieme complesso di ragioni sociali ed economiche, dato in adozione, collocato volontariamente fuori casa o allontanato coattivamente dalla famiglia in risposta a preoccupazioni di tutela (Wulczyn et al., in corso di stampa), e che si tratti di una questione di notevole preoccupazione negli Stati Uniti (Wulczyn et al., 2013), nel Regno Unito (Mason et al., 2022a), in Scandinavia (Hestbæk et al., 2020), in Australia (O'Donnell et al., 2019) e in alcune parti dell’Africa (Rosenberg, 2020). Sembra inoltre probabile che queste preoccupazioni siano ancora più diffuse (Backhaus et al., 2019).

Nei paesi con sistemi di tutela dell’infanzia estesi, la maggior parte delle separazioni tra genitori e neonati è coattiva e risponde a preoccupazioni di maltrattamento e trascuratezza (Browne et al., 2005). In Inghilterra, le autrici di questo studio (2018) hanno rilevato che, nei dieci anni tra il 2007-2008 e il 2016-2017, il 27 % di tutti i minori entrati in un procedimento giudiziario di tutela erano bebè di età inferiore a un anno. In questa fascia d’età, il numero di neonati (di età inferiore a una settimana) coinvolti in procedimenti giudiziari era più che raddoppiato, passando da 1.093 a 2.447; la percentuale era aumentata, dal 32 % di tutti i casi riguardanti bebè nel 2007-2008 al 42 % nel 2016-2017, e si registravano forti variazioni regionali.

L’allontanamento dei neonati dai genitori biologici è una questione estremamente controversa, che solleva interrogativi sull’etica, sulla giustizia sociale e sull’ideologia alla base delle politiche di tutela dell’infanzia. Da un lato, le disparità tra regioni e l’elevato numero di neonati coinvolti in procedimenti possono indicare un disprezzo per i diritti dei genitori e sollevano preoccupazioni in termini di equità e uguaglianza. I genitori che hanno più probabilità di essere parte in procedimenti di tutela sono anche quelli più esposti a disuguaglianze intersezionali (Bywaters et al., 2018; Doebler et al., 2021; Johnson et al., 2021). Dall’altro, le revisioni dei casi gravi relative a morti evitabili e lesioni gravi di neonati mettono in evidenza la vulnerabilità della prima infanzia e il suo bisogno di un’attenzione e di una protezione particolari (Brandon et al., 2020). Sebbene le questioni di fondo siano senza dubbio complesse, quali che siano le circostanze, la separazione alla nascita è senza dubbio un’esperienza traumatica con conseguenze di vasta portata per tutte le parti coinvolte (Marsh, 2016; Mason et al., 2019, 2022a).

Questo articolo esamina i dati relativi alle esperienze delle madri biologiche che hanno subito l’allontanamento di un neonato e individua quattro temi che emergono dalle loro esperienze comuni: l’isolamento, la vergogna, il lutto non riconosciuto e il trauma, e le strategie per alleviare il dolore. Mostra poi come i loro racconti siano stati utilizzati per sviluppare un intervento (le scatole HOPE) concepito per attenuare il loro trauma e il loro lutto.

Il progetto discusso in questo articolo fa parte del programma Born into Care, finanziato dal Nuffield Family Justice Observatory. È stato preceduto da due revisioni delle evidenze: una sulle prospettive dei genitori biologici e del personale professionale riguardo alla valutazione prenatale e all’allontanamento dei neonati alla nascita (Mason et al., 2019), e una sulla perdita perinatale (McGrath-Lone & Ott, 2022), tema approfondito perché le esperienze dei genitori che perdono un neonato a causa di un’adozione sono per molti aspetti simili a quelle di chi vive un aborto spontaneo o una morte in utero (Geddes, 2021). Questo articolo si basa sui risultati di queste revisioni.

METODI

I risultati riportati in questo articolo provengono da uno studio qualitativo che mirava a comprendere le difficoltà attuali quando si interviene a tutela del minore al momento della nascita. Lo studio è culminato in una serie di linee guida provvisorie di buone pratiche, attualmente in fase di sperimentazione di fattibilità nelle sedi partecipanti (Mason et al., 2022b). Lo studio è stato preceduto da un’ampia ricerca preliminare, comprendente pubblicazioni statistiche (Alrouh et al., 2019; Broadhurst et al., 2018), due revisioni della letteratura pertinente (Mason et al., 2019; McGrath-Lone & Ott, 2022) e un esame dei protocolli nazionali e locali (Ward et al., 2022).

Il processo di raccolta e analisi dei dati si è attenuto agli standard riconosciuti per una ricerca qualitativa rigorosa (Daly, 2007; Davies & Dodd, 2002).

Il progetto è stato approvato dal comitato etico della Lancaster University e dagli organi di governance delle autorità locali partecipanti e della Health Research Authority. Il progetto è stato sostenuto da due gruppi consultivi: uno composto da madri con esperienza vissuta e l’altro da esperte ed esperti di politiche pubbliche, pratica professionale e ricerca accademica.

Per partecipare allo studio sono stati selezionati otto territori di autorità locali e sette Health Trusts corrispondenti in Inghilterra e Galles, scelti per l’elevata incidenza di neonati coinvolti in procedimenti giudiziari di tutela (Alrouh et al., 2019; Broadhurst et al., 2018).

Diverse figure professionali pertinenti sono state invitate a partecipare a focus group, e genitori con esperienza vissuta a partecipare a interviste. Il reclutamento si è ispirato ai principi di volontarietà definiti dalla British Sociological Association (2017). Sono stati esclusi i genitori che in precedenza avevano avuto bisogno dei servizi dell’Official Solicitor nell’ambito di un procedimento di tutela, o che secondo l’autorità locale non erano in grado, in quel momento, di partecipare alle interviste senza subirne un danno. Dopo la condivisione dei documenti informativi destinati alle persone partecipanti e prima della raccolta dei dati, è stato ottenuto il consenso scritto. Sono state predisposte procedure per rispondere al disagio o alle rivelazioni dei genitori dopo le interviste, e un approccio analogo è stato adottato per il gruppo consultivo di persone con esperienza vissuta.

A causa delle difficoltà poste dalla pandemia di COVID-19, i focus group si sono svolti online, mentre le interviste con i genitori sono state condotte in presenza, con le necessarie misure di sicurezza. Focus group e interviste erano semistrutturati e sono stati videoregistrati o audioregistrati con il consenso delle persone partecipanti e conservati in modo sicuro.

Il campione finale è presentato nella tabella 1:

La codifica iniziale si è basata sulla lettura della letteratura e sul lavoro con il materiale dei focus group e delle interviste. La coerenza della codifica è stata confrontata mediante uno strumento di raccolta dati. La prima fase di codifica ha prodotto un gran numero di codici aperti, e i confronti tra questi codici hanno permesso di sviluppare i temi.

Il gruppo di ricerca ha prestato attenzione anche alle condizioni della pratica specifiche della pandemia. Nel complesso, i vincoli della pratica erano evidenti già prima della pandemia, ma si erano aggravati durante la pandemia.

RISULTATI

I risultati completi del progetto sono disponibili in un rapporto delle autrici. Ai fini di questo articolo, presentiamo quelli relativi specificamente all’innovazione delle scatole HOPE, tratti da interviste con madri che hanno fornito indicazioni importanti su come un intervento potrebbe contribuire ad attenuare parte del disagio acuto vissuto. Sebbene lo studio più ampio abbia raccolto dati anche dai padri, che hanno contribuito all’elaborazione delle linee guida provvisorie, questo articolo si concentra specificamente sulle esperienze delle madri, a causa delle questioni particolari, centrate sulla donna, che circondano il parto e la separazione. È attualmente in corso un ulteriore lavoro per valutare l’inclusione dei padri e i conseguenti adattamenti delle scatole HOPE.

MADRI

Trentotto madri di otto territori di autorità locali hanno partecipato allo studio. Tutte avevano vissuto un intervento dello Stato dopo la nascita di almeno un figlio o una figlia: o una separazione vicina alla nascita, in un contesto di maternità, o un periodo di valutazione formale in un centro di valutazione residenziale o in un affido congiunto madre-bambino. Le interviste hanno rivelato l’entità delle perdite, dei traumi e delle molteplici avversità vissute nel corso della loro vita, così come il loro isolamento sociale. Hanno rivelato anche molte esperienze comuni nei tre periodi su cui si è concentrato lo studio: prima della nascita, nel reparto di maternità dopo il parto e dopo il ritorno a casa senza il neonato, in seguito alla dimissione dall’ospedale. Sebbene dai racconti delle madri siano emerse diverse questioni, i seguenti temi dominanti hanno orientato in particolare l’intervento:

• L’isolamento e il mancato riconoscimento dei bisogni di sostegno
• La vergogna, lo stigma e la negazione dell’identità materna
• Il trauma acuto, il crollo immediato e il lutto non riconosciuto dopo l’allontanamento del neonato
• Le strategie per attenuare il dolore e il lutto: empatia, oggetti e mantenimento dei legami

L’isolamento e il mancato riconoscimento dei bisogni di sostegno

Alla luce della loro storia e della situazione attuale, le madri avevano particolarmente bisogno di un’assistenza sensibile e sintonizzata. Tuttavia, nonostante la migliore volontà di gran parte del personale, numerosi ostacoli impedivano loro di riceverla: tra questi, la pressione sulle capacità del personale ostetrico, turni che interrompevano la continuità dell’assistenza, la mancanza di formazione specialistica, i vincoli di risorse, i protocolli di dimissione e la pressione sui posti letto.

Le ostetriche di reparto erano generalmente oberate e non avevano il tempo di offrire un sostegno sufficiente alle madri, per quanto avrebbero voluto farlo. Le donne lo avvertivano in modo acuto, perché spesso venivano lasciate sole in attesa della prima udienza, chiedendosi se sarebbero state separate dal loro bebè:

Mi ha solo detto: «Come ti senti per domani?». Mi ha fatto scattare. Ho pianto per ore. Mi ha messo un braccio intorno alle spalle per cinque, dieci minuti e poi, ovviamente, aveva da fare. (Madre 403)

Molte madri hanno raccontato di essersi sentite invisibili al momento dell’allontanamento e pensavano che l’impatto su di loro non fosse stato riconosciuto.

La maggior parte delle madri aveva reti di sostegno minime e, in alcuni casi, le sole persone presenti al momento della separazione erano la persona del servizio sociale venuta a prendere il neonato e l’ostetrica di turno, con cui forse avevano avuto pochi contatti in precedenza. Negli esempi più estremi, le donne si trovavano di fronte anche ad agenti di polizia o a personale di sicurezza:

Cioè, l’ho messa nell’ovetto, l’ho allacciata, le ho messo sopra la copertina, mi hanno chiesto cosa volevo, io li guardavo e basta. Piangevo a dirotto, sinceramente non riuscivo nemmeno a parlare. I due poliziotti stavano lì nel caso avessi dato di matto. Ero appena uscita dalla sala operatoria, avevo i punti, avevo appena partorito una bambina due giorni prima. E un attimo dopo non c’era più. Cioè, non sapevo quando sarebbero stati i miei incontri, non mi hanno detto niente di tutto questo, solo: «Ah, ci faremo sentire», e basta. Poi, appena hanno portato via la piccola, qualcuno dell’ospedale mi fa: «Bene, può andare a casa». (Madre 820)

Il racconto di questa madre sulla separazione dalla sua bambina descrive in modo vivido la mancanza di riconoscimento dei bisogni di sostegno delle donne stesse in un momento di così acuta sofferenza. Non erano stati organizzati gli incontri, il che ha ulteriormente rafforzato la sua percezione che né la sua identità di madre della bambina né la sofferenza che stava affrontando fossero state riconosciute.

La vergogna, lo stigma e la negazione dell’identità materna

La negazione dell’identità materna

La revisione delle evidenze di McGrath-Lone e Ott (2022) sulla perdita perinatale ha rilevato che le madri che perdono un bambino per morte in utero o aborto spontaneo provano spesso sentimenti di fallimento sia nel ruolo di donna sia in quello di madre. Molte delle donne dello studio avevano visto le proprie opportunità di vita limitate da svantaggi intersezionali. Nelle loro interviste comparivano raramente racconti positivi sulla scuola o sul lavoro, e spesso emergevano percorsi scolastici interrotti. Uno studio delle autrici (2020) ha sottolineato che molte donne in questa situazione hanno uno status sociale fragile e ristretto; l’allontanamento di un neonato alla nascita può essere doppiamente devastante, non solo perché perdono il bambino, ma anche perché perdono il loro status genitoriale, e la maternità è uno dei pochi ruoli per cui si sentivano riconosciute.

Dico, ero letteralmente appena andata in tribunale e poi mi hanno detto che, ovviamente, non l’avrei tenuta. E io lì tipo: mi sto appena abituando a fare la mamma. Dove andrà lei? Dove andrò io? Adesso io dove resto? (Madre 302)

Alcune madri desideravano disperatamente allattare al seno ma si sentivano poco sostenute, e la maggior parte voleva occuparsi di altre attività che rafforzassero la propria identità materna. Essere riconosciute come madri del bambino era centrale per il loro senso di sé. Di conseguenza, alcune madri trovavano particolarmente doloroso sentire che il loro ruolo materno veniva messo ai margini. Nella citazione che segue, una madre descrive il suo sconforto quando, alcuni giorni dopo il parto, va a trovare il suo bambino e trova un’affidataria, che non aveva mai incontrato prima, con il bambino in braccio. Il neonato era stato trasferito in un reparto di terapia intensiva neonatale per essere tenuto in osservazione dopo la dimissione della madre.

Allora un giorno io e (il padre) entriamo in ospedale e nella stanza, in questa stanza dove entro per vedere il mio bambino, come avevo fatto ogni santo giorno, c’è una donna sconosciuta con il mio bambino in braccio. Non ha nessun… Non è un medico. Non è un’infermiera. È solo una donna sconosciuta. Cosa ci fa con il mio bambino? Non sapevo chi fosse. Ora, dovevo, avrei dovuto conoscere questa affidataria prima, e questa cosa mi ha completamente stesa. Io e (il padre) entriamo in una stanza e: «Oh, salve, sono la mamma affidataria. Sono la nuova persona che si occupa di (bambino)». «Aspetti un attimo. Lei è seduta con il mio bambino in braccio, l’ha tirato fuori dalla culla, quindi in pratica io sul mio bambino non ho più nessuna voce in capitolo». (Madre 703)

Vergogna e stigma

La revisione delle evidenze di McGrath-Lone e Ott (2022) ha rilevato anche che i genitori che perdono un bambino per aborto spontaneo o morte in utero provano sentimenti di «shock, rabbia, rimpianto, vuoto, solitudine, impotenza e colpa» (p.15). Sono molto simili ai sentimenti riferiti dalle madri in questo studio e in studi precedenti sull’esperienza vissuta dell’allontanamento di un neonato (Broadhurst & Mason, 2017, 2020). Tuttavia, anche se lo shock, la rabbia e la perdita dell’identità materna possono essere simili a quelli delle madri il cui bambino nasce morto, questi sentimenti sono ulteriormente complicati dalla vergogna e dalla stigmatizzazione acute vissute dalle donne a cui lo Stato toglie la custodia (Neil et al., 2010; Morgan et al., 2019; Morriss, 2019; Geddes, 2021).

La ricerca sulla maternità in contesti marginalizzati (tra violenza, uso problematico di sostanze, povertà, giovane età e difficoltà di salute mentale) riporta in modo schiacciante che le donne costruiscono attivamente racconti attraverso i quali si identificano come «buone» madri e si conformano al racconto stereotipato, socialmente costruito, della maternità ideale (Medina & Magnuson, 2009). Quando lo Stato allontana un neonato, questa identità idealizzata viene messa in discussione. La madre prova vergogna perché è stata giudicata pubblicamente come incapace di adempiere al ruolo che la società le ha attribuito. Lei stessa può sentirsi in colpa, ma può anche subire il rifiuto di altre persone che la giudicano una «madre fallita». La vergogna e lo stigma che ne derivano possono portare a un senso di sé corrotto e aggravare il peso psicologico dopo la separazione (Abrams, 2015; Morriss, 2019).

Molte delle madri dello studio erano acutamente consapevoli dello stigma che avrebbero probabilmente incontrato. Anche se non sempre veniva loro concessa, molte hanno espresso la preferenza per una stanza singola, dove le altre madri non potessero vedere le visite del servizio sociale né sentire le loro conversazioni. Apprezzavano anche i tentativi di dissimulare il fatto che il neonato veniva allontanato dalle loro cure:

In realtà mi hanno lasciata andare in macchina fino alla casa dall’ospedale. Quindi è stato come se l’avessi portato a casa io, in un certo senso.… Sembrava normale, perché eravamo appena saliti tutti in macchina, non era evidente a tutti che lo stavano portando in affido. (Madre 103)

E quando tornavano a casa senza il neonato, a volte si sentivano costrette a mantenere la finzione:

Dormivo. Non mangiavo come si deve, dormivo quasi tutto il giorno. Non ho visto nessuno per circa una settimana ed è stato allora che ho cominciato a uscire. Tutti mi chiedevano: «Oh, ma dov’è?». E io: «Oh, è col suo papà. È col suo papà». Poi alla fine ho dovuto dirlo alle mie amiche, ovviamente, che non ce l’avevo, ma che l’avrei riavuta. Ovviamente sapevo per certo che l’avrei riavuta. (Madre 302)

Alcune donne sentivano di dover continuare a nascondere, o trovare modi per dissimulare, ciò che era accaduto per lunghi periodi. Nella citazione che segue, una madre descrive i modi in cui ha cercato di impedire che le persone della sua comunità conoscessero la verità sulla sua separazione dalla bambina.

(Ero) a pezzi, ogni volta che parlavo di lei, lacrime, facevo buon viso…, quindi quando uscivo cercavo di fare buon viso, ma se la gente mi chiedeva come stava dicevo: «Sì, sta bene». «Dov’è?». «È da mia madre». Proprio non riuscivo a dirglielo, solo poche persone sanno cosa le è successo, tipo gli amici stretti, i familiari, le persone che considero di famiglia, loro lo sanno. Una persona che vedo una volta ogni morte di papa, quella proprio non lo sa. Sì, tipo che è con la mia famiglia, che è a scuola, perché non voglio che tutti sappiano i fatti miei. (Madre 401)

Anche se il lutto vissuto dai genitori che hanno avuto una morte in utero o un aborto spontaneo non è ancora adeguatamente riconosciuto, essi possono contare su un certo sostegno professionale, per quanto talvolta poco sensibile o inadeguato (McGrath-Lone & Ott, 2022). Invece, a parte l’assistenza ostetrica post-partum di routine, il personale professionale ha raramente un ruolo formale nel sostegno alle madri i cui neonati sono stati allontanati dallo Stato. Non era raro che le madri di questo studio lasciassero l’ospedale senza accompagnamento e tornassero da sole in un appartamento pieno dell’attrezzatura che avevano comprato nella speranza di dimostrare il loro impegno verso un neonato che poi era stato allontanato dalle loro cure.

La maggior parte delle madri ha vissuto esperienze acute di lutto nell’immediato.

Ed era tipo… proprio non riuscivo a vivere in quella casa senza di loro. E la mia salute mentale, se ci ripenso adesso, avevo avuto un crollo. Ero… avevo avuto un crollo. Portavo gli stessi vestiti per mesi. Mesi. Senza curarmene. Non chiedevo nemmeno i sussidi, non avevo un soldo. Non riuscivo ad andare a chiedere i sussidi, non riuscivo a fare niente…. (Madre 105)

Nonostante gli evidenti livelli di sofferenza psicologica acuta causati dalla separazione, i risultati dimostrano la mancanza di un’assistenza costante o specialistica offerta alle donne in questa situazione. Il servizio sociale si concentra sul neonato, ora collocato altrove, e le ostetriche, per lo più, non sono in grado di offrire un’assistenza che vada oltre l’offerta post-natale standard. Così le madri cadono in un vuoto di sostegno che le espone a un peggioramento acuto della loro salute mentale.

No, non mi hanno dato niente. Una volta che ti prendono i figli ti lasciano sola. È questo che intendo… È lì che rovinano la gente. Gli tolgono i figli, fanno un sacco di danni, tipo emotivi, li manda in pezzi. (Madre 404)

Non sorprende che molte madri abbiano fatto ricorso a strategie di coping problematiche, come l’abuso di alcol o di droghe.

Sono tornata a casa in autobus, e poi quella sera ho deciso e basta, sono tornata alle vecchie abitudini, a bere. Pensavo che fosse l’unico modo per riuscire a superarla. (Madre 201)

Il lutto non riconosciuto

Intrecciati ai sentimenti di sofferenza acuta per la separazione, i dati delle interviste mostrano anche come il mancato riconoscimento del lutto delle madri abbia agito come ulteriore fattore di complicazione. Come hanno rilevato diversi gruppi di ricerca (Abbott et al., 2021; Broadhurst & Mason, 2020; Brodzinsky & Smith, 2014; Geddes, 2021; Memarnia et al., 2015), la letteratura sul lutto non riconosciuto (disenfranchised grief) (Corr, 1999; Doka, 1999) offre una lente preziosa attraverso cui comprendere meglio le esperienze delle madri i cui neonati sono stati allontanati.

Il lutto non riconosciuto può essere definito come il lutto vissuto da chi subisce una perdita che non è, o non può essere, riconosciuta apertamente, pianta pubblicamente o sostenuta socialmente. Nell’isolamento, il lutto può essere molto più difficile da elaborare.

Le madri di questo studio avevano, a tutti gli effetti, perso un bambino, ma in circostanze considerate vergognose dall’opinione pubblica, così come da una parte del personale professionale (Mason et al., 2022a; Morriss, 2019). Erano persone in lutto private del diritto al lutto. Il loro lutto non veniva riconosciuto pubblicamente. Avevano poco o nessun sostegno sociale e non esisteva nessuno dei rituali di lutto che normalmente aiutano a elaborarlo (Doka, 1999). Inoltre, la loro era una perdita ambigua (Boss, 1999), in quanto i loro neonati erano ancora in vita. Sebbene molti di questi neonati sarebbero stati alla fine adottati, finché il procedimento di tutela era in corso l’esito restava incerto. Anche dopo una separazione definitiva, come documentano altri studi, i neonati sarebbero rimasti fisicamente assenti ma psicologicamente presenti per le loro madri (Fravel et al., 2000), che continuavano a coltivare la speranza di un ricongiungimento (Broadhurst & Mason, 2020; Geddes, 2021; Neil et al., 2010). Morriss (2019) descrive la loro condizione come «una maternità infestata», in attesa di un futuro immaginato con il figlio o la figlia. Questo tipo di perdita ambigua, che offre poca possibilità di chiusura, è più difficile da superare della perdita definitiva causata dalla morte (Boss, 1999). Con poche occasioni di elaborare il lutto, non sorprende che, come hanno rilevato altri studi (Broadhurst & Mason, 2020; Cox et al., 2020; Neil et al., 2010; Wall-Wieler et al., 2018), le madri in questa situazione vivano una sofferenza psichica acuta che può sfociare in autolesionismo e, in alcuni casi, in tentativi di suicidio:

Sono andata a casa e ho preso un’overdose, perché non volevo essere viva senza i miei figli. (Madre 103)

Strategie per attenuare il lutto: empatia, oggetti e mantenimento dei legami

In una certa misura, il trauma delle madri poteva essere attenuato da azioni che legittimassero la loro perdita. I piccoli gesti di empatia e comprensione da parte del personale professionale erano molto apprezzati:

Lei (l’ostetrica) mi ha sostenuta tantissimo. Si è messa alla mia altezza e mi ha tenuto la mano. Mi ricordo che mi teneva la mano. Non lo dimenticherò mai. Era adorabile. … Si è proprio piegata sulle ginocchia e mi ha tenuto la mano. (Madre 102)

Partecipare alle attività quotidiane che riconoscevano il loro ruolo genitoriale aiutava a convalidare la loro identità di madri e a rafforzare la loro autostima.

… stai mostrando al tuo bambino che è una cosa normale, «ti sto facendo il bagnetto». Un bagnetto per loro magari non è niente, ma per la mamma è: «Mi sto davvero occupando del mio bambino, sto cercando di dimostrarti che ce la posso fare». (Madre 301)

La possibilità di esprimere le proprie preferenze riguardo ai dettagli delle cure di routine, alla scelta del latte artificiale e ai vestiti che il neonato avrebbe indossato al momento di essere affidato alla famiglia affidataria, o durante gli incontri, acquisiva per i genitori un significato simbolico.

Oggetti transizionali e oggetti simbolici

L’importanza degli oggetti transizionali e di altri oggetti nella gestione del lutto da parte dei genitori, evidente nei risultati, trova riscontro nella letteratura più ampia sulla perdita perinatale (McGrath-Lone & Ott, 2022) e nei recenti risultati di Geddes (2021) sui genitori la cui prole è stata adottata. Gibson (2004) spiega come, così come, nell’infanzia, oggetti transizionali come orsacchiotti e copertine aiutano ad affrontare il processo di separazione dalla madre, le persone in lutto possano analogamente usare degli oggetti per affrontare il processo di separazione dalla persona morta. I vestiti possono avere un particolare significato simbolico perché:

grazie all’evocazione dell’odore oltre che dell’immagine, [possono] essere più efficaci nel colmare momentaneamente (anche se mai del tutto) la separazione spazio-temporale che allontana i vivi dai morti. (Gibson, 2004, p. 290)

Alcune madri traevano un conforto simile dai vestiti che le collegavano ai neonati che erano stati loro allontanati:

Ho dormito con la prima tutina che ha messo per tutte e quattro le settimane. Ho dormito con la copertina che aveva prima di andarsene. (Madre 302)

Altri «oggetti malinconici» potevano fungere da ricordo del neonato, psicologicamente presente ma non più fisicamente lì:

Ho ancora le loro cose, le prime scarpine, i ciucci, le catenelle portaciuccio e così via, proprio le cose che avevano usato davvero. Sì. Posso guardarle con lei. Posso parlarne e raccontarle, così quando sarà abbastanza grande saprà che ha dei fratelli. … (è) solo conforto…. Solo sapere che hai ancora qualcosa di loro. (Madre 102)

Così, in sintonia con la ricerca sulla perdita perinatale e sull’adozione, questi oggetti venivano descritti come capaci di attenuare il lutto travolgente, portare conforto e affermare l’identità materna (Geddes, 2021). Tuttavia, per le donne separate da poco dal loro neonato alla nascita, i nostri risultati suggeriscono anche un altro ruolo, specifico, per questi oggetti: mantenere un legame con il neonato.

Mantenere i legami e la motivazione dopo la separazione

Finché non viene emesso il provvedimento definitivo del tribunale, la separazione è una misura provvisoria. Passeranno almeno sei mesi prima che il procedimento di tutela si concluda, e al suo termine circa il 15 % dei neonati separati tornerà dai genitori biologici con un provvedimento di supervisione (Broadhurst et al., 2018). Altri, pur essendo soggetti a un provvedimento di affidamento ai servizi, possono restare presso i genitori o essere loro riaffidati. È quindi di grande importanza garantire che le madri abbiano ogni opportunità di creare un legame con il neonato e di mantenere la propria identità genitoriale durante questa fase provvisoria. Tuttavia, come abbiamo sostenuto altrove (Broadhurst et al., 2022), lungi dal creare le condizioni per favorire il legame e un eventuale ricongiungimento, una separazione provvisoria può essere vissuta come un fait accompli, perché può mettere in moto una catena di eventi che crea le condizioni per un allontanamento definitivo, quando i genitori ricorrono a comportamenti autodistruttivi per cercare di attenuare il proprio dolore. Il procedimento di tutela e il suo impatto sui genitori, come attesta Morriss (2019), hanno il potere di fabbricare futuri.

Ciononostante, i risultati di questo e di altri studi (Broadhurst & Mason, 2017; Ward et al., 2012, 2019) dimostrano come l’allontanamento temporaneo o definitivo di un minore possa agire come un importante motore di cambiamento e portare alcuni genitori a superare le proprie difficoltà e a diventare capaci di offrire una casa sicura e accudente a neonati che in precedenza erano esposti al rischio di un danno significativo, o a figlie e figli nati in seguito, dopo l’allontanamento di quelli precedenti:

L’adozione mi ha scossa davvero. È stato quello a farmi pensare: «Forza, dai. Adesso devo rimettere in ordine la mia vita, per tutti i miei figli. Così in futuro potrò spiegare a (figlia 4) che è stata lei il motivo per cui ho rimesso in ordine la mia vita». (Madre 202)

È quindi di importanza cruciale che le madri in questa situazione mantengano un legame continuativo con il neonato dopo l’allontanamento. Una qualche forma di legame è necessaria per la salute psicologica della maggior parte delle madri che vivono l’allontanamento di un neonato, e in particolare quando esiste la possibilità di un eventuale ricongiungimento. Infine, come illustra chiaramente questa citazione, un legame psicologico continuativo con il neonato allontanato, e il pensiero di dimostrare che lei «è stata il motivo per cui ho rimesso in ordine la mia vita», possono essere un potente motore di cambiamento. In effetti, dopo aver lavorato intensamente con i servizi sociali per l’infanzia (Children's Social Care) e con i servizi per le dipendenze da droghe e alcol per risolvere le difficoltà che avevano portato agli allontanamenti precedenti, questa madre ha poi avuto un altro bebè, che è rimasto con lei.

LE SCATOLE HOPE

La nostra analisi dei dati ha individuato quattro temi dominanti emersi dalle esperienze delle donne separate dal loro neonato alla nascita. Nella seconda parte del nostro articolo passiamo a descrivere l’intervento fondato su questi risultati. Le scatole HOPE sono state coprogettate con un gruppo di donne con esperienza vissuta di separazione alla nascita, che hanno formato un comitato consultivo dello studio. Riunendosi all’incirca ogni sei settimane, per tutta la durata del progetto il gruppo ha avuto un ruolo importante nel dare forma allo studio. Partendo da pratiche ostetriche consolidate e attingendo alle proprie esperienze personali e ai risultati della ricerca, le donne di questo gruppo sono state centrali nello sviluppo di questo specifico intervento.

Il design delle scatole HOPE

L’intervento consiste in due scatole: una per la madre e una per il neonato. Si basano su quanto appreso dalla letteratura sulla perdita perinatale e dalle associazioni del settore, e su pratiche raccolte presso alcune ostetriche che hanno adattato le «scatole dei ricordi per il lutto» per offrirle alle donne separate dai loro neonati. Il contenuto di ciascuna scatola HOPE è stato scelto specificamente per rispondere ai risultati di questo progetto e per rispecchiare le sfide psicologiche associate ai diversi momenti del percorso della madre e del neonato. Le scatole sono state progettate per un uso flessibile, in modo da riflettere sia la diversità delle esperienze sia la gamma dei possibili esiti a più lungo termine per la madre e il neonato. In questa sezione ne descriviamo il contenuto e ne illustriamo il significato.

Il nome HOPE, acronimo di «Hold on Pain Eases» («Tieni duro, il dolore si attenua»), è stato scelto dal gruppo per esprimere la propria empatia per la situazione della donna e il suo bisogno di sostegno, ma anche per suscitare la speranza che le cose possano migliorare. L’immagine su ciascuna scatola, disegnata da una donna del gruppo, raffigura due mani adulte e due piedini di neonato; vuole esprimere inclusività dal punto di vista dell’origine etnica ed è volutamente ambigua nel suo simbolismo, per rispecchiare la diversità delle situazioni dei genitori.

A un’ostetrica specializzata (o a un’altra figura professionale individuata) verrà chiesto di presentare alla donna l’idea delle scatole HOPE attraverso una lettera del gruppo di persone con esperienza vissuta. La lettera precede le scatole e ne spiega lo scopo, offrendo una panoramica del loro contenuto. Incoraggiare il personale ad avviare con le donne una conversazione sulle scatole HOPE mira a trasmettere un senso di cura e costituisce il riconoscimento che la madre merita di ricevere un’attenzione e un sostegno specialistici. La lettera offre un’occasione immediata per riconoscere il dolore della madre e per metterla in contatto con altre madri che hanno vissuto forme di perdita simili, attenuando così i sentimenti acuti di isolamento, stigma e vergogna espressi da molte donne in questo e in altri studi.

Sulla base di quanto emerso dalle interviste con i genitori e di lavori precedenti (Geddes, 2021), molti oggetti della scatola della madre sono stati inclusi per aiutare a promuovere l’identità materna della donna e a fissare i primi ricordi mentre è ancora con il suo neonato. Tuttavia, offrono anche un’opportunità di legame psicologico quando il neonato è fisicamente assente e non più affidato alle sue cure. Per esempio, le scatole comprendono un libro dei primi giorni del bebè (uno per ciascuna scatola), che permette alla madre di raccogliere i primi giorni di vita del neonato mentre è con lei e di condividerli anche con la famiglia affidataria o con i parenti affidatari. Questo offre alla madre l’opportunità di trasmettere le proprie conoscenze e competenze riguardo al suo bebè e garantisce al tempo stesso che vengano condivise con chi si occupa delle cure alternative, creando così un’occasione per costruire una relazione. La famiglia affidataria, o i parenti affidatari, sono poi incoraggiati ad aggiornare il libro e a condividerlo con la madre durante gli incontri familiari, perché lei resti coinvolta nel percorso di sviluppo del suo bebè.

Le scatole comprendono anche oggetti a supporto delle conversazioni delle ostetriche sulle attività per creare ricordi nei primi giorni del neonato, mentre si trova ancora nel reparto di maternità. In entrambe le scatole sono inclusi kit per realizzare le impronte delle mani e dei piedi del neonato e della madre, una cornice per incoraggiare a conservare un ricordo fotografico e una scatolina per custodire una ciocca di capelli del neonato. Sono inclusi anche i duplicati dei cartellini della culla e dei braccialetti identificativi da caviglia e da polso. Ciascuno di questi oggetti viene di solito conservato da ogni neogenitore, e offre l’occasione di fissare quei preziosi primi momenti della vita del proprio bebè; tuttavia, le occasioni di creare ricordi in questo modo vengono spesso oscurate dalle esigenze di un procedimento giudiziario complesso in cui questo gruppo di donne deve impegnarsi. Se in questa fase la creazione di ricordi può essere importante perché rappresenta «normali attività genitoriali», questi oggetti possono assumere un nuovo significato se madre e neonato vengono separati. Come descrive Lavelle (2020), gli oggetti che sono stati fisicamente vicini al neonato parlano di intimità e «consentono a un momento del passato di manifestarsi nel presente» (p. 7). Per le donne a rischio di separazione definitiva, queste manifestazioni del loro bebè mentre sono fisicamente lontani possono rivelarsi importanti per mantenere la motivazione a continuare a impegnarsi sia nel procedimento giudiziario sia con i servizi di sostegno.

In assenza della presenza fisica del neonato e in un momento di sofferenza psicologica acuta, questi oggetti diventano rappresentazioni del neonato e importanti testimonianze dell’identità materna della madre (Geddes, 2021; Marsh & Leamon, 2019). Nelle interviste molte madri hanno riflettuto sull’importanza di questi oggetti e si sono sentite offese per essere state private della possibilità di conservarli. Questi oggetti possono anche servire a mantenere un legame psicologico tra madre e neonato tra un incontro in presenza e l’altro. Alcuni oggetti uguali presenti in entrambe le scatole, come un peluche (un elefante, scelto perché «non dimentica mai») e una copertina per il neonato, offrono un legame sensoriale. Scelti per la loro qualità tattile e per la capacità di trattenere l’odore dell’altra persona, questi oggetti possono essere scambiati durante gli incontri e possono aiutare il neonato a tranquillizzarsi nel suo collocamento alternativo, oltre a confortare la madre. Questa stimolazione sensoriale può essere particolarmente importante per le donne che desiderano continuare ad allattare. La scatola del neonato contiene anche un piccolo libro per l’infanzia, con la possibilità per la madre di registrare la propria voce mentre legge la storia su una scheda di memoria. La registrazione può essere fatta ascoltare al neonato per offrirgli il conforto aggiuntivo della voce della madre.

Questi oggetti scelti con cura trasmettono empatia e mantengono un legame tra madre e neonato, ma possono anche diventare oggetti importanti se, al termine del procedimento di tutela, si arriva a una separazione definitiva. Le scatole possono diventare custodi di ricordi e di altri oggetti-ricordo sia per la madre sia per il figlio o la figlia. Le scatole e il loro contenuto possono sostenere l’elaborazione della perdita e del lutto e aiutare nel futuro lavoro sulla storia di vita e sull’identità narrativa con l’infanzia e con persone adulte (Geddes, 2021; Watson et al., 2020).

Le scatole comprendono anche oggetti volti a sostenere la madre nel dolore della separazione: una candela profumata per aiutare a ritrovare la calma e una poesia scritta dal gruppo di persone con esperienza vissuta, che riconosce il dolore, dà la speranza che si attenuerà e incoraggia la madre a cercare il sostegno di altre persone. È incluso anche un elenco di organizzazioni nazionali e locali con i relativi numeri di contatto, per aiutare a indirizzare la madre verso un aiuto professionale.

CONCLUSIONE

I risultati di questo studio illustrano l’importanza di una pratica sensibile e sintonizzata quando madre e neonato vengono separati alla nascita per motivi di tutela. In linea con la letteratura esistente sui genitori che hanno vissuto un allontanamento disposto dallo Stato, i racconti delle donne di questo studio mostrano la complessità del compito psicologico che affrontano nel cercare di elaborare la separazione dal neonato, insieme allo stigma e alla vergogna che vi sono associati. Il concetto di lutto non riconosciuto è un quadro utile per aiutarci a comprendere la complessità della perdita e le difficoltà nel mantenere un’identità materna «compromessa». I risultati indicano inoltre il ruolo importante che il fissare le prime esperienze e i primi ricordi attraverso gli oggetti può svolgere nel sostenere le donne lungo questo percorso, sia per mantenere il legame con il neonato e l’impegno nel periodo immediatamente successivo alla separazione, sia, a più lungo termine, per sostenere il lavoro sulla perdita e sul lutto qualora il tribunale disponga una separazione definitiva. Le scatole HOPE, collegate a un insieme più ampio di linee guida di buone pratiche nate dalla ricerca, sono attualmente in fase di sperimentazione di fattibilità in un numero ristretto di sedi in Inghilterra e Galles. Offrono un’importante opportunità per ridurre il costo umano ed economico causato dal trauma della separazione alla nascita. Il personale che lavora con madri di fronte a una separazione alla nascita avrà un ruolo cruciale nell’introdurre e utilizzare le scatole HOPE, e ha bisogno di sostegno e di formazione perché l’intervento possa dare il massimo beneficio. Sono attualmente in corso ricerche di finanziamenti per sviluppare e consolidare la formazione e la valutazione di questo intervento.