Introduzione

Disfunzione sessuale e sintomi dei disturbi alimentari

La comorbilità tra disfunzione sessuale e sintomi dei disturbi alimentari (EDS) è osservata clinicamente da tempo. Anche la co-occorrenza empirica di queste due condizioni è stata studiata e stabilita empiricamente (Castellini et al., 2016; Dunkley et al., 2020). Il presente studio si concentra in particolare sulle donne, poiché sia la disfunzione sessuale (Laumann et al., 1999) sia gli EDS (Galmiche et al., 2019) sono più diffusi tra le donne che tra gli uomini. La disfunzione sessuale femminile rimanda a tre diagnosi principali del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM): il disturbo del desiderio sessuale e dell’eccitazione sessuale femminile, il disturbo dell’orgasmo femminile e il disturbo del dolore genito-pelvico e della penetrazione (American Psychiatric Publishing, 2013). I sintomi dei disturbi alimentari indicano le preoccupazioni relative al peso, al corpo e al cibo (Sharpe et al., 2018) e si distinguono nettamente dai disturbi alimentari conclamati secondo i criteri del DSM (American Psychiatric Publishing, 2013).

La disfunzione sessuale è stata riscontrata anche in diversi campioni di donne alle prese con EDS (Castellini et al., 2012, 2016; Dunkley et al., 2016, 2020). La letteratura che ha esaminato la co-occorrenza di disfunzione sessuale ed EDS suggerisce che le donne con EDS sperimentano anche disfunzioni sessuali in tutte le aree del ciclo della risposta sessuale, tra cui scarso desiderio, problemi di eccitazione e di lubrificazione vaginale, difficoltà a raggiungere l’orgasmo e dolore (Castellini et al., 2016; Dunkley et al., 2020). La comorbilità tra disfunzione sessuale ed EDS è complessa, in parte a causa delle molteplici cause possibili di questa comorbilità. La ricerca sui meccanismi che spiegano la co-occorrenza di disfunzione sessuale ed EDS è scarsa e speculativa. Tra i meccanismi possibili figurano fattori psicologici, fisiologici, eziologici e socioculturali, come le caratteristiche di personalità, una storia di abuso sessuale nell’infanzia, dinamiche familiari disfunzionali, le interazioni sociali e fattori culturali (Dunkley et al., 2020; Ghizzani & Montomoli, 2000; Wiederman, 1996; Wiederman & Pryor, 1997). La fisiologia è considerata un fattore principale che con ogni probabilità agisce come fattore di rischio e di mantenimento della co-occorrenza di disfunzione sessuale ed EDS. Diverse condizioni fisiologiche legate agli EDS, come la funzione ormonale ed endocrina, l’amenorrea, la malnutrizione, le alterazioni degli steroidi ovarici e dei neurotrasmettitori del sistema nervoso centrale e altre condizioni fisiche (Dunkley et al., 2020; Ghizzani & Montomoli, 2000; Pinheiro et al., 2010), potrebbero determinare una riduzione del desiderio sessuale, tensione vaginale e una minore lubrificazione, che a loro volta possono portare a rapporti dolorosi e a difficoltà nel raggiungere l’orgasmo (Castellini et al., 2012; Pinheiro et al., 2010). Altri meccanismi possibili, tuttavia, sono stati studiati solo in misura limitata. Sebbene le evidenze empiriche a sostegno della co-occorrenza di queste due condizioni siano in aumento, finora non si è tentato di spiegare questa comorbilità sul piano teorico. Per quanto ci risulta, la differenziazione del sé non è stata utilizzata come possibile quadro teorico per spiegare l’associazione o la comorbilità tra disfunzione sessuale ed EDS. Lo scopo del presente studio esplorativo era esaminare la comorbilità tra disfunzione sessuale ed EDS attraverso la lente teorica della differenziazione del sé.

La differenziazione del sé come possibile quadro teorico

La differenziazione del sé è un costrutto complesso proposto originariamente da Bowen (Bowen, 1985). Riflette la capacità di stare in una relazione intima senza perdere il senso di un sé stabile e integro a causa di una dipendenza estrema e/o di un distanziamento dalle persone significative, e comprende due dimensioni interconnesse: quella intrapsichica, che riflette la capacità di regolare emozioni e intelletto (Bowen, 1985), e quella interpersonale, che riflette la capacità di regolare vicinanza e autonomia (Bowen, 1985; Kerr & Bowen, 1988). Una bassa differenziazione del sé si esprime in un’elevata fusione con gli altri, nel taglio emotivo e nella reattività emotiva, mentre una differenziazione del sé equilibrata si ha quando la persona sviluppa una posizione dell’io, un’identità autodefinita e separata dalle persone significative vicine. Le persone con una differenziazione del sé equilibrata hanno confini interpersonali flessibili e sono in grado di vivere l’intimità senza temere di perdere sé stesse (Bowen, 1985; Kerr & Bowen, 1988). Una differenziazione squilibrata si manifesta nel compiacere gli altri a scapito di sé («fusione con gli altri»), nel ritiro emotivo («taglio») o nella reattività emotiva (essere sopraffatti dalle emozioni). Mentre le persone «fuse» vivono la separazione come travolgente e la evitano attivamente, le persone in «taglio» percepiscono la vicinanza come minacciosa e cercano di limitarla.

Nel contesto della differenziazione del sé, le formulazioni teoriche di Blatt e del suo gruppo offrono spunti preziosi sui processi precoci di articolazione dei confini e sull’instaurarsi di livelli maturi di relazionalità interpersonale. La Differentiation-Relatedness Scale rende operativi questi concetti teorici e consente un’esplorazione sfumata delle dimensioni della differenziazione nelle persone (Blatt & Auerbach, 2003). Blatt e il suo gruppo sottolineano l’importanza delle dimensioni intrapsichica e interpersonale della differenziazione (Blatt et al., 1996), in linea con la concettualizzazione di Bowen (Bowen, 1985; Kerr & Bowen, 1988). Ciò comprende la capacità di regolare emozioni e intelletto sul piano intrapersonale e la capacità di regolare vicinanza e autonomia sul piano interpersonale (Blatt et al., 1997). Inoltre, il Manuale diagnostico psicodinamico (PDM-2) riconosce l’importanza della differenziazione e dell’integrazione come dominio centrale del funzionamento mentale. Questa inclusione nel PDM-2 evidenzia il più ampio riconoscimento della differenziazione come aspetto fondamentale della salute psicologica (Lingiardi & McWilliams, 2015; Mirabella et al., 2023).

Diversi studi mettono in luce il legame tra una differenziazione del sé equilibrata e sia la soddisfazione/funzione sessuale sia gli EDS, contribuendo a una comprensione d’insieme di questi fenomeni complessi. Nell’ambito della soddisfazione e della funzione sessuale, una differenziazione del sé equilibrata è una componente importante della soddisfazione e della funzione sessuale (Burri et al., 2014; Ferreira et al., 2016; Timm & Keiley, 2011). La sessualità implica livelli elevati di intimità fisica e/o emotiva tra due persone. Tuttavia, Perel (2006) ha osservato che, per provare piacere sessuale, occorre un senso di libertà, di autonomia e di separatezza. Senza questo senso di separatezza, l’intimità collassa nella fusione, il che compromette la funzione sessuale. Quando le persone hanno una differenziazione del sé equilibrata, è più probabile che riescano a comunicare i propri bisogni, desideri e fantasie sessuali ed emotivi senza provare ansia all’idea di perdere il senso di sé durante il contatto fisico ravvicinato. Le persone con bassi livelli di differenziazione del sé, invece, possono temere maggiormente di perdere il senso di sé durante l’attività sessuale ed essere sopraffatte emotivamente dalla sessualità. Di conseguenza, possono ricorrere a strategie diverse (taglio, fusione) per mantenere la stabilità emotiva in una relazione intima.

Per quanto riguarda gli EDS e la differenziazione del sé, anche i bassi livelli di differenziazione del sé svolgono un ruolo negli EDS (Doba et al., 2018; Levy & Hadley, 1998; Rothschild-Yakar et al., 2016). Da una prospettiva psicologica, gli EDS possono essere concettualizzati come una lotta identitaria nel contesto del conflitto tra dipendenza e autonomia, trasferita nei territori del cibo e del corpo (Fowler et al., 2002; Sands, 2003). La restrizione alimentare può servire come regolatore emotivo o come mezzo per ottenere controllo e difendere il sé dalla diffusione o da un’invasione percepita. Sands (Sands, 2003) ha suggerito che tutti i sottotipi di disturbo alimentare siano caratterizzati dall’uso e dal controllo del corpo per difendersi da qualsiasi esperienza di bisogni legati alla dipendenza.

La teoria della differenziazione del sé offre un terreno teorico comune sia alla funzione sessuale sia agli EDS. Entrambe le condizioni possono svilupparsi a partire dalla paura di perdere il senso di sé e dal tentativo di conquistare autonomia e un senso di differenziazione. Sul piano psicologico, la disfunzione sessuale può riflettere la paura di fondersi con un’altra persona, mentre la restrizione alimentare, le abbuffate e i comportamenti compensatori possono essere considerati strategie che riflettono una lotta tra dipendenza e indipendenza (Fowler et al., 2002). Benché la differenziazione del sé sia stata usata come quadro teorico per studiare separatamente la funzione sessuale e gli EDS, per quanto ci risulta finora non sono mai state esaminate in relazione l’una con l’altra.

Il presente studio

Alla luce delle evidenze cliniche ed empiriche discusse nell’introduzione, il nostro studio formula diverse ipotesi per esplorare la relazione tra disfunzione sessuale, EDS e differenziazione del sé nelle donne. La nostra esplorazione si estende alla comprensione della differenziazione del sé nei diversi profili di EDS e di funzionamento sessuale. Ci attendiamo configurazioni sfumate, prevedendo che profili di comorbilità diversi possano manifestare difficoltà distinte nella differenziazione del sé. Ipotizziamo che l’incidenza di specifici sottotipi di EDS e di disfunzione sessuale all’interno dei profili individuati contribuisca a variazioni nei livelli di differenziazione del sé. Più precisamente, ipotizziamo che le persone del gruppo ad alta comorbilità, con tassi elevati sia di disfunzione sessuale sia di EDS, mostrino livelli più bassi di differenziazione del sé. Questa attesa è coerente con l’idea che le difficoltà nel bilanciare vicinanza e autonomia possano contribuire a una minore differenziazione del sé in questo sottogruppo. Viceversa, ipotizziamo che i gruppi a minore comorbilità, caratterizzati da bassi livelli sia di disfunzione sessuale sia di EDS, mostrino livelli più alti di differenziazione del sé. Questa ipotesi nasce dall’assunto che un funzionamento psicologico più sano sia associato a una differenziazione del sé più equilibrata, come indicato dalla letteratura precedente.

Metodi

Partecipanti e procedura

Abbiamo condotto un’indagine online su un campione di convenienza di donne in Israele. Il campione è stato raccolto tramite annunci pubblicati sui social network (Facebook e Instagram). Per essere incluse nello studio, le partecipanti dovevano avere superato l’età minima del consenso di 18 anni ed essere in grado di leggere e compilare un questionario in ebraico. Sono state invitate a partecipare a uno studio sulle tendenze alimentari e sulla sessualità. L’annuncio conteneva un link a un questionario online ospitato su Qualtrics (un sistema web sicuro per la raccolta di dati di indagine). La compilazione richiedeva in media 25 minuti; il questionario è rimasto aperto da dicembre 2019 a febbraio 2020. Era anonimo e non è stato raccolto alcun dato che collegasse le partecipanti ai canali di reclutamento. Il comitato etico istituzionale del Max Stern Yezreel Valley College ha approvato tutte le procedure e tutti gli strumenti. Cliccando sul link del questionario, le potenziali rispondenti arrivavano a una pagina che forniva informazioni sullo scopo dello studio, sulla natura delle domande e un modulo di consenso (che spiegava che la partecipazione era volontaria, che era possibile interromperla in qualsiasi momento e che le risposte sarebbero rimaste anonime). La prima pagina indicava anche i recapiti del gruppo di ricerca. A ogni partecipante è stata offerta la possibilità di partecipare a un’estrazione di cinque buoni regalo da 85 dollari.

Hanno partecipato complessivamente 985 donne. L’età variava da 18 a 56 anni (M = 27.8, SD = 9.1). La maggior parte del campione si definiva eterosessuale (82%) e laica (79,9%). Circa la metà (48,3%) dichiarava di avere un diploma di scuola superiore o un titolo inferiore, un altro 13% aveva proseguito in qualche misura la propria formazione (per esempio studi professionali) e il 38,7% aveva conseguito una laurea triennale o un titolo superiore. Più della metà (66,2%) lavorava a tempo pieno o parziale e percepiva un reddito inferiore alla media (48,4%) o nella media (20,8%). Tra le rispondenti, il 61,9% dichiarava di avere una relazione sentimentale, il 32% era single e il 6,1% divorziata, separata o vedova. Quelle con una relazione dichiaravano di essere nella relazione attuale da 1 a 37 anni (M = 5.4, SD = 6. 9). Infine, il 23,2% dichiarava di avere figli.

Strumenti

Variabili sociodemografiche

Le partecipanti hanno compilato un breve questionario sociodemografico che rilevava età, religiosità, istruzione, reddito e situazione sentimentale.

Disfunzione sessuale

La disfunzione sessuale è stata misurata con la Arizona Sexual Experiences Scale (ASEX) (McGahuey et al., 2000). Questo strumento self-report di 5 item raccoglie informazioni sull’eccitazione sessuale sia fisiologica sia soggettiva. La ASEX chiede alle pazienti di riferire sugli elementi centrali della funzione sessuale, tra cui pulsione sessuale, eccitazione, lubrificazione vaginale, capacità di raggiungere l’orgasmo e soddisfazione per l’orgasmo, per esempio: «Quanto è forte la Sua pulsione sessuale?» e «Con quale facilità si eccita sessualmente?». Sulla base di studi precedenti (Brassard et al., 2015; Purcell-Lévesque et al., 2019), chi firma l’articolo ha aggiunto una domanda sul dolore sessuale. Ogni item della ASEX è valutato da 1 a 6 e i punteggi vengono sommati; punteggi più alti indicano minore disfunzione sessuale. La scala ha un’eccellente coerenza interna (α = 0.91) e si è dimostrata una misura accurata della disfunzione sessuale, anche in assenza di un partner sessuale attuale (McGahuey et al., 2000). La ASEX è stata tradotta con il metodo della back-translation, seguendo le linee guida per il processo di adattamento transculturale delle misure self-report (Beaton et al., 2000), e la traduzione ebraica della scala è stata utilizzata in studi precedenti (Gewirtz-Meydan & Lahav, 2020a, 2020b). L’alfa di Cronbach della ASEX nel presente studio era buona (α = .82).

Sintomi dei disturbi alimentari

I sintomi dei disturbi alimentari sono stati misurati con l’Eating Disorders Inventory 2 (EDI-2) (Garner, 1991). L’EDI-2 è una misura self-report degli atteggiamenti e dei comportamenti associati all’anoressia e alla bulimia. Ogni item è valutato su una scala a 6 punti da 6 (sempre) a 1 (mai). Il presente studio ha incluso le tre sottoscale seguenti relative all’alimentazione e al peso: impulso alla magrezza (DT), bulimia (BUL) e insoddisfazione corporea (BD). DT e BUL sono sottoscale di 7 item che comprendono, rispettivamente, item come «Ho il terrore di aumentare di peso» e «Mi abbuffo di cibo». BD contiene otto item, tra cui «Penso che le mie cosce siano troppo grosse». Per ridurre il carico per le partecipanti, abbiamo escluso le cinque sottoscale che misurano costrutti di orientamento psicologico, sul modello di altri gruppi di ricerca (Stice et al., 2000). Questa scelta era giustificata, poiché gli studi sulla struttura fattoriale dell’EDI-2 hanno messo in discussione il modello a 8 fattori proposto originariamente con campioni universitari (Klemchuk et al., 1990). È stata infatti sostenuta una struttura fattoriale di ordine superiore in cui le tre scale legate all’alimentazione (DT, BD, BUL) formano un fattore EDS (Espelage et al., 2003; Klemchuk et al., 1990). Le sottoscale dell’EDI-2 hanno mostrato coerenza interna nei campioni clinici, da .83 per DT a .90 per BD (Garner, 1991). Nei campioni non clinici, i coefficienti alfa di Cronbach sono variati da .81 a .91 per DT, da .82 a .83 per BUL e da .91 a .93 per BD (Raciti & Norcross, 1987; Vanderheyden et al., 1988). L’EDI-2 è già stato validato in ebraico (Niv et al., 1998) e la traduzione ebraica della scala è stata utilizzata in numerosi studi (Canetti et al., 2008; Latzer et al., 2015; Weinberger-Litman et al., 2018). Nel presente studio, i coefficienti alfa di Cronbach delle sottoscale BUL, DT e BD erano rispettivamente .82 .89 e .89. Il coefficiente alfa di Cronbach per l’insieme delle tre sottoscale era .93.

Differenziazione del sé

La differenziazione del sé è stata misurata con la forma breve del Differentiation of Self Inventory (DSI-R; Sloan & van Dierendonck, 2016). Il DSI-R è una versione di 20 item del Differentiation of Self Inventory-Revised (DSI-R; Skowron & Schmitt, 2003) ed è stato costruito a partire dai dati di due campioni di persone adulte (campione 1: n = 541 e campione 2: n = 203). Il DSI-R valuta la capacità di una persona di mantenere un equilibrio tra il proprio benessere emotivo e intellettuale e di gestire le relazioni con gli altri, ponendo l’accento sia sulla vicinanza sia sull’indipendenza. Come il DSI originale, si basa su una scala di tipo Likert a 6 punti, da per niente vero per me (1) a molto vero per me (6). Skowron e Friedlander) Skowron & Friendlander, 1998) hanno individuato quattro aspetti della differenziazione del sé: (a) reattività emotiva (α = .80), (b) posizione dell’io (α = .60), (c) taglio emotivo (α = .62) e (d) fusione con gli altri (α = .68). L’alfa di Cronbach nel presente studio per l’insieme delle sottoscale era 0.83.

Analisi dei dati

Prima delle analisi principali è stato condotto il test MCAR (Missing Completely at Random) di Little per esaminare la configurazione dei dati mancanti. Complessivamente mancava lo 0,4% dei dati e il test MCAR indicava che mancavano in modo completamente casuale, χ²₍₅₀₎ = 46.51, p = .61. I dati mancanti sono stati poi trattati con l’imputazione multipla (MI; Rubin, 2009) con 10 database completi in SPSS v.25. Tutti i risultati successivi si basano sulle analisi aggregate dell’imputazione multipla.

L’analisi ha incluso 985 partecipanti con dati completi. Sulla base di un’analisi dei profili latenti (Gewirtz-Meydan & Spivak-Lavi, 2021), abbiamo esaminato le differenze nella differenziazione del sé (taglio emotivo, reattività emotiva, fusione con gli altri e posizione dell’io) mediante un’analisi multivariata della varianza (MANOVA) seguita da analisi post hoc di Sidak.

Risultati

Profili dei sintomi dei disturbi alimentari e del funzionamento sessuale

Gli indici di adattamento delle analisi dei profili latenti sono riportati nella tabella 1. È stata scelta la soluzione a 4 classi perché presentava i valori di AIC, BIC e adjBIC più bassi, l’entropia più alta e un test BLRT significativo. Come si vede nella figura 1, i quattro profili erano: nessun disturbo (54,6%, n = 538), EDS (29,7%, n = 293), disfunzione sessuale (4,3%, n = 42) e comorbilità (11,4%, n = 112). I risultati della MANOVA hanno mostrato differenze significative negli EDS (F(9, 2943) = 100.45, p < .001, ɳ2p = .24) e nel funzionamento sessuale (F(18, 2934) = 34.38, p < .001, ɳ2p = .17). Le persone dei gruppi EDS e comorbilità presentavano tendenze più marcate all’impulso alla magrezza e alla bulimia rispetto a quelle dei gruppi disfunzione sessuale e nessun disturbo, ma non sono emerse differenze significative all’interno di queste coppie. Nel funzionamento sessuale, i gruppi disfunzione sessuale e comorbilità mostravano minore desiderio, stimolazione, eccitazione, orgasmo e soddisfazione, e maggiore dolore, rispetto ai gruppi EDS e nessun disturbo, senza differenze rilevanti all’interno di queste coppie.

Le donne con profili diversi di sintomi dei disturbi alimentari e di funzionamento sessuale presentano gradi diversi di differenziazione del sé?

Medie, deviazioni standard, statistiche univariate e dimensioni dell’effetto sono riportate nella tabella 2. La differenziazione del sé è stata esaminata in quattro profili: nessun disturbo (54,6%, n = 538), EDS (29,7%, n = 293), disfunzione sessuale (4,3%, n = 42) e comorbilità (11,4%, n = 112). Le analisi hanno indicato differenze significative nella differenziazione del sé, F_{(12, 2940)} = 13.43, p < .001, ɳ²_p = .05 (si veda la figura 2). In particolare, abbiamo rilevato che il gruppo di comorbilità aveva punteggi significativamente più alti nella reattività emotiva e nella fusione con gli altri, e più bassi nella posizione dell’io, rispetto a tutti gli altri gruppi (ps < .05). Il gruppo di comorbilità aveva inoltre punteggi significativamente più alti nel taglio emotivo rispetto ai gruppi nessun disturbo (p < .001) ed EDS (p < .001), ma non rispetto al gruppo disfunzione sessuale (p = .12).

Discussione

Gli obiettivi di questo studio erano individuare profili distinti di disfunzione sessuale e di EDS nelle donne ed esaminare in che modo questi profili differissero quanto alla differenziazione del sé. Sono stati individuati quattro profili distinti. La maggior parte delle donne del gruppo è stata classificata nel profilo denominato «nessun disturbo». Il gruppo nessun disturbo era caratterizzato da bassi livelli di disfunzione sessuale e di EDS. Il secondo profilo, «sintomi dei disturbi alimentari», riguardava il 30% del campione. Queste donne avevano livelli elevati di EDS ma bassi livelli di disfunzione sessuale. Il terzo profilo, che abbiamo chiamato «disfunzione sessuale», era caratterizzato da livelli elevati di disfunzione sessuale e bassi livelli di EDS. È stato il profilo meno frequente tra le donne dello studio. Il quarto profilo, «comorbilità», rifletteva livelli elevati sia di disfunzione sessuale sia di EDS. Il profilo di comorbilità riguardava l’11% delle partecipanti.

Questi profili ricavati empiricamente non sostengono un’ipotesi di comorbilità piena, cioè che la disfunzione sessuale si presenti sempre insieme agli EDS. Le configurazioni osservate suggeriscono che, sebbene le donne che presentano EDS non sperimentino sempre una disfunzione sessuale, sembra esservi una tendenza più forte per cui le donne con disfunzione sessuale presentano spesso EDS. Circa una donna su dieci del campione è risultata in comorbilità, con disfunzione sessuale ed EDS insieme. Benché il gruppo di comorbilità non fosse il più numeroso, si distingueva dagli altri profili quanto alla differenziazione del sé. Le donne che riferivano sia disfunzione sessuale sia EDS avevano livelli di differenziazione del sé più bassi rispetto alle altre.

L’analisi dei profili del presente studio ha rivelato che il gruppo di comorbilità aveva livelli di differenziazione del sé significativamente più bassi rispetto agli altri gruppi. La letteratura precedente ha indicato che sia gli EDS (Doba et al., 2018) sia la disfunzione sessuale (Ferreira et al., 2014, 2016) sono associati a una bassa differenziazione del sé; nel presente studio questo costrutto è stato riscontrato anche nel gruppo di comorbilità. È possibile che il dominio interpersonale della differenziazione — l’equilibrio tra legame e autonomia nelle relazioni (Bowen, 1978; Kerr & Bowen, 1988)– renda più difficile per le donne con EDS impegnarsi nell’intimità emotiva e fisica. Anche il dominio intrapersonale della differenziazione — la difficoltà a identificare, raggiungere ed esprimere le emozioni — è tuttavia rilevante per il funzionamento sessuale. Se una donna non riesce a identificare e affermare i propri bisogni sessuali, può sentirsi sessualmente frustrata. Inoltre, se una donna tende a perdere il senso di sé nell’intimità, può piegarsi ai bisogni e ai desideri del partner, il che può generare frustrazione e insoddisfazione. Infine, livelli elevati di differenziazione del sé nelle donne con EDS potrebbero attenuare un’immagine corporea negativa (Buser & Gibson, 2018). Quando una donna presenta EDS e ha bassi livelli di differenziazione del sé, è più probabile che viva un’immagine corporea disturbata, il che può anche inibire la funzione sessuale.

Da una prospettiva psicodinamica, la restrizione dell’assunzione di cibo e lo sviluppo di una disfunzione sessuale possono essere visti come strategie per conquistare un senso di differenziazione del sé: la donna adotta confini rigidi e non tollera l’ingresso di un «corpo estraneo». Questa prospettiva è stata proposta da Williams (Williams, 1997), che ha descritto come le pazienti con EDS instaurino un sistema di difese di «divieto di accesso». In altre parole, rifiutano qualsiasi apporto al proprio corpo, un rifiuto che non si limita all’assunzione di cibo. Possono rifiutare anche l’«ingresso» sessuale o emotivo. Nel caso della disfunzione sessuale, il rapporto può essere percepito come una penetrazione nel proprio sé, e possono svilupparsi diverse disfunzioni (per esempio scarso desiderio sessuale, problemi di eccitazione, dolore durante la penetrazione) che riflettono il rifiuto di un ingresso indesiderato.

Limiti e direzioni per la ricerca futura

Nell’interpretare i risultati del nostro studio è essenziale considerare alcuni limiti. In primo luogo, la nostra ricerca era rivolta specificamente a persone che si identificano come donne; la generalizzabilità delle nostre conclusioni ad altre popolazioni di genere, come le persone assegnate al sesso maschile, le persone trans o con altre identità di genere, può quindi essere limitata. Esplorando in modo inclusivo le esperienze di persone di tutto lo spettro di genere, la ricerca può offrire una comprensione più sfumata dell’intersezionalità tra disfunzioni sessuali, disturbi alimentari e differenziazione del sé. In secondo luogo, il disegno trasversale adottato nella nostra indagine limita la possibilità di stabilire relazioni causali, il che sottolinea la necessità di studi futuri con approcci longitudinali. Inoltre, il ricorso a misure self-report per valutare le variabili introduce possibili distorsioni, tra cui la desiderabilità sociale, che incidono sull’oggettività dei nostri risultati, soprattutto su temi così delicati come la sessualità e gli EDS. Per di più, la portata dello studio potrebbe non comprendere le persone con un disturbo alimentare conclamato o altri sottogruppi specifici, il che limita la generalizzabilità complessiva dei nostri risultati. Infine, il nostro studio si è concentrato soprattutto sulle esperienze individuali, trascurando la natura diadica intrinseca alla differenziazione del sé. La differenziazione del sé implica dinamiche interpersonali e i nostri risultati potrebbero non cogliere appieno le sfumature delle interazioni all’interno delle relazioni. La ricerca futura dovrebbe adottare un approccio diadico, esplorando come la differenziazione del sé si manifesti sul piano interpersonale e comprendendo gli effetti reciproci tra i due membri della coppia.

Implicazioni cliniche

I risultati del presente studio suggeriscono che le donne che presentano EDS e disfunzione sessuale incontrano spesso difficoltà di differenziazione del sé, ed è molto probabile che questa circostanza abbia un impatto anche sul partner. Eppure, mentre le disfunzioni sessuali sono spesso trattate con interventi di coppia, il trattamento standard degli EDS rimane la terapia individuale (Kirby et al., 2015). Nonostante il ricorso abituale alla terapia individuale nel trattamento degli EDS, gli interventi orientati alla coppia — che valorizzano la capacità di sostegno del partner e le dinamiche terapeutiche della relazione — possono migliorare gli esiti e i tassi di guarigione delle persone adulte alle prese con EDS (Dimitropoulos et al., 2018; Kirby et al., 2015). Suggeriamo quindi a chi tratta donne con comorbilità tra EDS e disfunzione sessuale di prendere in considerazione una terapia di coppia. Una terapia di coppia sosterrebbe le donne che lottano con gli EDS, affronterebbe il disagio relazionale legato alle difficoltà di funzionamento sessuale e di intimità e favorirebbe la differenziazione del sé all’interno della relazione di coppia. Un intervento di coppia permetterebbe anche di affrontare le difficoltà dei partner di queste donne, come la frustrazione per il loro ritiro dall’intimità e il sentirsi respinti; il bisogno di dimostrare ripetutamente il proprio amore e il proprio impegno; il bilanciamento tra i propri bisogni emotivi, relazionali e fisici e quelli dell’altra persona; il senso di colpa nell’esprimere i propri bisogni; e la paura di perdere o ferire l’altra persona se lo fanno. Infine, coinvolgere il partner riflette la consapevolezza che anch’esso può contribuire all’insorgere o al persistere della condizione dell’altra persona (e non soltanto esserne colpito). Una terapia di coppia permetterebbe di riformulare le difficoltà di queste donne come una questione diadica, riducendo così la loro autocolpevolizzazione.

Conclusioni

Il presente studio si è basato su profili di disfunzione sessuale e di EDS stabiliti in precedenza: nessun disturbo (bassi livelli di disfunzione sessuale e di EDS), EDS (bassi livelli di disfunzione sessuale ed elevati livelli di EDS), disfunzione sessuale (elevati livelli di disfunzione sessuale e bassi livelli di EDS) e comorbilità (livelli elevati sia di disfunzione sessuale sia di EDS) (Gewirtz-Meydan & Spivak-Lavi, 2021). Il profilo di comorbilità, che rifletteva livelli elevati di disfunzione sessuale e di EDS, comportava livelli più bassi di differenziazione del sé, il che suggerisce che la differenziazione del sé possa essere utilizzata come quadro teorico per comprendere le associazioni e la comorbilità tra disfunzione sessuale ed EDS.