Introduzione

Il presente studio indaga le percezioni di cambiamento dei genitori dopo una psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato (TIC). La percezione del cambiamento da parte dei genitori è importante perché la psicopatologia infantile può essere intesa come un disturbo dei processi evolutivi fondamentali, che può sia influenzare le transazioni tra il bambino, le figure di accudimento e il contesto nel corso del tempo, sia derivarne (Sameroff, 2009). Sintomi o disturbi vanno quindi visti e compresi come parte di un sistema transazionale: non risiedono mai soltanto nel bambino o nell’ambiente. La psicopatologia è invece radicata nelle transazioni tra bambino e contesto e da esse continuamente si dispiega. In bambine, bambini e adolescenti inviati in terapia, processi evolutivi fondamentali come un’adeguata regolazione dell’attenzione, dell’attivazione e degli affetti possono spesso presentarsi disturbati, deviati o arrestati (Schore and Schore, 2008; Jacobsen and Svendsen, 2010). Lo stesso vale spesso per le loro relazioni sociali importanti. La terapia con i bambini dovrebbe perciò riportare i processi evolutivi sul giusto binario e garantire transazioni favorevoli allo sviluppo tra il bambino e il suo contesto sociale. Una visione evolutiva della psicopatologia implica anche che la terapia con bambini e giovani vada considerata come un processo evolutivo, più che come un processo di riparazione con un’attenzione unilaterale al sollievo dai sintomi (Johns and Svendsen, 2016). In particolare, questa visione della psicoterapia comprende l’attenzione a influenzare le capacità e i processi evolutivi fondamentali alla base delle transazioni che sostengono lo sviluppo (Jacobsen and Svendsen, 2010), come la capacità di attenzione congiunta (Mundy and Jarrold, 2010; Hansen, 2012), le convinzioni implicite su di sé come agente causale (agentività del sé, o self-agency) (Stern, 1985/2000; Kögler, 2012) e la regolazione dell’attivazione e degli affetti (Sørensen, 2006; Schore and Schore, 2008). L’integrazione affettiva (Solbakken et al., 2011a), definita come la capacità di prestare attenzione agli affetti, tollerarli, regolarli ed esprimerli sia in modo non verbale sia concettuale, è particolarmente importante per il ruolo centrale degli affetti nella comunicazione e nella creazione di senso e di significato attorno agli eventi interni ed esterni (Saarni et al., 1998; Campos et al., 2004).

Inoltre, poiché i genitori costituiscono una parte importante del contesto e delle transazioni quotidiane del bambino, la loro capacità di vedere, incontrare e riflettere sui bisogni evolutivi del figlio o della figlia è vitale per uno sviluppo sano (Sørensen, 2006; Schore and Schore, 2008). È importante notare che le transazioni e gli effetti transazionali possono essere positivi o negativi (Sameroff, 2009). Quando una famiglia vive difficoltà legate a un bambino, sono frequenti transazioni negative come accuse, litigi, incomprensioni o escalation dei problemi relazionali. Queste transazioni negative possono a loro volta innescare circoli viziosi con effetti avversi sullo sviluppo naturale del bambino. I genitori, per esempio, possono perdere fiducia nelle possibilità di sviluppo del figlio o della figlia, oppure nelle proprie capacità genitoriali o nella capacità di interagire come famiglia. Le transazioni negative possono anche portare i genitori a temere le interazioni con il bambino o a cercare di controllarle preventivamente o di evitarle, in generale o in situazioni specifiche. Anche il bambino può perdere fiducia in sé, nei genitori o nel futuro e cercare di prendere il controllo della situazione, il che può aggravare ulteriormente le difficoltà (per esempio, quando entrambe le parti «alzano il volume», nessuno viene ascoltato). È importante sottolineare che, anche quando il bambino migliora in terapia, le transazioni negative possono persistere se i genitori non sono inclusi nel processo terapeutico, perché possono continuare a vedere e a incontrare il bambino e la situazione così com’erano prima. Il coinvolgimento dei genitori nella psicoterapia infantile è quindi essenziale (Slade, 2008; Hafstad and Øvreeide, 2011; Johns and Svendsen, 2016).

La psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato (TIC) è un approccio terapeutico fondato su una comprensione evolutiva, transazionale e intersoggettiva del processo terapeutico (Hansen, 2012; Svendsen et al., 2012; Johns and Svendsen, 2016). Nella TIC l’attenzione è rivolta a stimolare e sostenere i processi e le transazioni importanti per lo sviluppo che, per un motivo o per l’altro, si sono alterati, aiutando il bambino e i genitori a ritrovare un percorso evolutivo più sano (Svendsen et al., 2012; Johns and Svendsen, 2016). In questa prospettiva, la terapia rappresenta un’esperienza di apprendimento integrativo e di sostegno (scaffolding) che permette a bambini e genitori di crescere insieme, dentro e fuori dalla terapia (Hansen, 2012; Johns and Svendsen, 2016).

Nella TIC, l’intersoggettività indica la condivisione di esperienze soggettive. Le espressioni corporee non verbali e gli affetti sono particolarmente importanti per comprendere l’intersoggettività nella TIC, per il loro ruolo primario nello sviluppo del senso di sé, nelle relazioni e nella coregolazione (Stern, 1985/2000; Schore and Schore, 2008). Inoltre, la condivisione dell’attenzione, delle intenzioni e degli stati affettivi è centrale nelle transazioni intersoggettive. Frutto di decenni di lavoro esperienziale e teorico nella psicologia clinica dell’età evolutiva in Norvegia, la TIC è stata fonte d’ispirazione per lo sviluppo della terapia basata sulla mentalizzazione a tempo limitato per bambini (Midgley et al., 2017). Un elemento che distingue i due approcci è, nella TIC, l’attenzione esplicita e costante ai processi evolutivi fondamentali che si presume precedano e sostengano lo sviluppo della mentalizzazione e di transazioni sane, come l’agentività del sé, la relazione intersoggettiva non verbale, la condivisione dell’attenzione e la coregolazione dell’attivazione e degli affetti attraverso la comunicazione non verbale.

Nella TIC, le sedute parallele con il bambino e con i genitori favoriscono, sia nel bambino sia nei genitori, la consapevolezza dei processi e delle esperienze soggettive implicite che stanno alla base degli schemi attuali di relazione intersoggettiva (Johns and Svendsen, 2016). L’obiettivo è accrescere la capacità del genitore di relazionarsi in modo intersoggettivo con il bambino, per esempio seguendo la sua attenzione e prendendosi il tempo di sentire ciò che il bambino sente. Episodi concreti che si verificano durante la terapia vengono utilizzati per aiutare i genitori a riflettere sul mondo esperienziale e soggettivo del bambino e sulla sua espressività. Al tempo stesso, la TIC considera che la prospettiva del bambino è diversa da quella degli adulti e favorisce sedute terapeutiche centrate sul bambino, che seguono la sua iniziativa e la sua attività. Mentre il lavoro con i genitori privilegia il dialogo reciproco e la capacità di mentalizzazione, le sedute terapeutiche con il bambino comprendono il gioco e la comunicazione non verbali che emergono dalla sua prospettiva unica. Sintonizzarsi sui microprocessi nel qui e ora delle sedute offre al bambino nuove esperienze intersoggettive che possono modificare precedenti schemi relazionali negativi impliciti o aspettative di transazioni negative o di fallimenti dell’intersoggettività (Johns, 2018).

Come approccio terapeutico, la TIC presenta tre caratteristiche distintive: la limitazione temporale, un focus terapeutico chiaro e condiviso e il lavoro parallelo con i genitori, descritte in modo approfondito nel manuale norvegese (Johns and Svendsen, 2016) e presentate di seguito. La prima caratteristica principale, la limitazione temporale, consiste nell’avere una cornice temporale prevedibile ed esplicita per la durata della terapia. La limitazione temporale mira a dare al bambino e ai genitori una visione chiara delle sedute, offrendo una cornice alla terapia e rendendo al tempo stesso il lavoro orientato. Viene fornito un calendario della terapia, in cui il bambino può disegnare o scrivere qualcosa dopo ogni seduta. La cornice temporale effettiva può variare, ma di solito si raccomandano 12 ore di terapia (Johns and Svendsen, 2016). Queste 12 sedute sono suddivise in una fase iniziale, una fase centrale e una fase conclusiva. Ai bambini che hanno bisogno di più di 12 sedute può essere proposto più di un ciclo di TIC.

La seconda caratteristica principale della TIC è che la terapia deve sempre avere un focus terapeutico chiaro e condiviso. Il focus viene stabilito a partire dalle esperienze e dalle espressioni del bambino, dalle informazioni dei genitori e dalle osservazioni raccolte durante il colloquio clinico-psicologico (vedi sotto). Il focus viene formulato come una metafora basata sul linguaggio e sull’espressività del bambino e mira ad accrescerne il coinvolgimento nel processo terapeutico, la comprensione e il senso di appartenenza di quel processo (Johns and Svendsen, 2016). Il focus deve dare una direzione al processo terapeutico, essere comprensibile e dotato di senso per il bambino e per i genitori, e costituisce una parte essenziale della costruzione di una solida alleanza di lavoro (Bordin, 1979) con il bambino e con i genitori e la famiglia nel suo insieme. Di solito i diversi focus terapeutici si concentrano sullo sviluppo (a) dell’agentività del sé o dell’autoregolazione, (b) di aree emotive o affetti con cui il bambino non riesce a entrare in contatto o che non riesce a esprimere, oppure (c) sull’aiutare il bambino ad acquisire un senso di coerenza e di significato nella narrazione di sé. Il focus è centrato sulle risorse, non sui problemi, ed è orientato allo sviluppo. Un esempio di focus terapeutico volto ad accrescere l’agentività del sé e la regolazione emotiva è stato formulato come «diventare forte quanto basta». Era ispirato alle osservazioni di un bambino che diceva di sentirsi debole. Va notato che il focus non dovrebbe mai essere formulato in modo da risultare difficile da affrontare in terapia o da poter fallire facilmente (per esempio, «dovrei farmi più amici» o «dovrei andare meglio a scuola»). Infine, è fondamentale che il bambino veda che i genitori accettano il focus e che gli diano esplicitamente il permesso di lavorarci.

La terza caratteristica principale della TIC è il lavoro parallelo con i genitori. Ciò significa che sia il bambino sia i genitori dispongono di un proprio spazio fisico e mentale in cui le esperienze possono essere condivise, convalidate e oggetto di riflessione. I genitori incontrano una figura terapeutica dedicata a loro, in parallelo con le sedute di terapia del bambino. Le sedute con i genitori mirano a sostenere comportamenti genitoriali sani e a cercare e creare possibilità di ampliare il funzionamento riflessivo e la sensibilità intersoggettiva dei genitori. La capacità dei genitori di osservare e regolare i propri affetti, soprattutto quelli negativi, è importante perché l’interazione venga vissuta o meno come emotivamente sostenente e regolatrice (Schore and Schore, 2008). Anche il modo in cui il genitore percepisce il bambino, le sue intenzioni e i suoi comportamenti, oltre ai propri, cioè la capacità di mentalizzazione dei genitori (Fonagy et al., 2002; Midgley et al., 2017), influisce in modo positivo o negativo sulle transazioni. Il numero di sedute parallele con i genitori è più flessibile rispetto a quello del bambino; si raccomanda tuttavia un minimo di cinque sedute. Le sedute con i genitori aiutano a tematizzare la storia evolutiva del bambino e la comprensione che i genitori hanno delle sue difficoltà, delle sue risorse e dei suoi bisogni evolutivi. Per sostenere lo sviluppo attraverso l’esplorazione e la condivisione, i genitori hanno bisogno di sentirsi al sicuro e convalidati. Perciò, anche se le sedute con i genitori sono centrate sul bambino, è importante che i genitori stessi si sentano compresi e accolti e che vengano aiutati a esprimere i propri sentimenti verso il bambino e a riflettere su di lui o di lei e sulla loro relazione. Riflettere insieme ai genitori e cercare di suscitare curiosità per il mondo esperienziale interno del bambino è un modo per andare oltre il comportamento. L’obiettivo principale è aiutare i genitori a ritrovare il filo delle opportunità di sviluppo del bambino e a rafforzare la loro capacità di riconoscere, offrire e intraprendere con lui o con lei transazioni che sostengano lo sviluppo (Johns and Svendsen, 2016).

Prima dell’inizio della terapia si svolgono tre sedute iniziali di colloquio clinico-psicologico, separatamente con il bambino e con i genitori. Il colloquio clinico-psicologico con il bambino è centrato sul suo mondo esperienziale soggettivo, sui suoi interessi, sulle sue preoccupazioni e sui suoi pensieri riguardo al presente, al passato e al futuro, oltre che alla terapia che sta per iniziare. Viene chiamato colloquio per riconoscere il bambino come partecipante attivo negli scambi che riguardano la sua vita. È importante sottolineare che queste sedute non sono una situazione di intervista strutturata o formale, ma sedute volte a conoscere il bambino e la sua capacità intersoggettiva e transazionale/relazionale attraverso il gioco e interazioni varie. Poiché i bambini si esprimono soprattutto in modo implicito e non verbale, si dà rilievo a facilitare le possibilità comunicative individuali. Durante il colloquio clinico-psicologico, chi conduce la terapia si concentra sulla costruzione della fiducia e delle basi di una relazione terapeutica attraverso la convalida delle espressioni del bambino. L’attenzione è rivolta anche alla comprensione dei bisogni evolutivi del bambino. Ciò avviene grazie all’attenzione esplicita ai processi evolutivi fondamentali del bambino, come la capacità di dirigere l’attenzione, di stabilire un’attenzione congiunta e di esprimere le emozioni in modo non verbale attraverso il gioco, nonché la capacità verbale. Vengono inoltre valutati l’ampiezza affettiva apparente del bambino, la sua consapevolezza, tolleranza ed espressività affettiva e la sua capacità di regolare gli affetti e l’attivazione.

I colloqui iniziali con i genitori mirano a far luce sulla storia evolutiva del bambino e sugli aspetti potenzialmente negativi e i fattori contestuali legati alle circostanze attuali che hanno motivato l’invio in psicoterapia. Vengono inoltre chiariti i pensieri e i sentimenti riguardo al bambino e alla situazione familiare. Al centro vi sono la comprensione che i genitori hanno della storia e dei bisogni evolutivi del bambino, delle difficoltà e delle risorse passate e attuali, e della storia relazionale e transazionale. Quando si lavora con la TIC si raccomanda in genere di avere due terapeuti per paziente per l’intera durata della terapia, uno per il bambino e uno per i genitori, a partire dai colloqui iniziali. Mentre la figura terapeutica del bambino conduce con lui o con lei il colloquio clinico-psicologico, quella designata per i genitori li incontra. Un compito importante per entrambe le figure terapeutiche è collaborare per fare da ponte tra la terapia dei genitori e quella del bambino.

Il presente studio, obiettivi e domande di ricerca: data l’importanza dei processi evolutivi fondamentali e delle transazioni nella psicopatologia infantile e il ruolo essenziale dei genitori nel vedere e sostenere lo sviluppo del bambino, il presente studio esplora l’esperienza di cambiamento dei genitori dopo la TIC. In particolare, l’attenzione è rivolta alle descrizioni e alle riflessioni dei genitori sui cambiamenti nel bambino, in sé stessi e nelle transazioni tra figli e genitori al di fuori della terapia. Lo studio indaga inoltre che cosa i genitori abbiano percepito come aspetti utili o non utili della terapia. Lo studio si basa su un’analisi tematica di nove interviste con 13 genitori i cui figli hanno ricevuto la TIC per difficoltà internalizzanti. Le principali domande di ricerca si fondano su una comprensione della TIC come approccio evolutivo e transazionale alla psicoterapia infantile, volto a generare sia un cambiamento individuale nei bambini (in particolare nei processi importanti per lo sviluppo) e nei loro genitori, sia cambiamenti nelle loro transazioni; sono le seguenti:

• (1) Quali cambiamenti, se ve ne sono, descrivono i genitori nei figli dopo la TIC?
• (2) Quali cambiamenti, se ve ne sono, descrivono i genitori in sé stessi dopo la TIC?
• (3) Quali cambiamenti, se ve ne sono, descrivono i genitori nelle transazioni tra sé e il figlio o la figlia dopo la TIC?
• (4) Che cosa descrivono i genitori come utile o non utile nella TIC?
• (5) I genitori menzionano altri temi salienti e pertinenti?

Materiali e metodi

Etica

Il comitato etico regionale per la ricerca medica e sanitaria (REK, regione Nord) ha approvato lo studio. Lo studio ha rispettato la Dichiarazione di Helsinki per l’etica della ricerca (World Medical Association, 2013). Tutti i genitori hanno ricevuto una descrizione orale e scritta del progetto e hanno dato il proprio consenso informato a partecipare.

Disegno e partecipanti

I genitori dei minori inseriti nel «Child Psychotherapy Project at NTNU» (Fiskum et al., 2017, 2021) sono stati invitati a partecipare a interviste prima e dopo la terapia. Le bambine e i bambini inseriti nel progetto principale avevano tra i 9 e i 13 anni ed erano considerati affetti da difficoltà internalizzanti sulla base delle risposte dei genitori alla Child Behavior Checklist (CBCL) (Achenbach and Rescorla, 2001) (punteggi elevati a livelli clinici limite e clinici) e delle descrizioni di difficoltà internalizzanti valutate da specialisti di psicologia clinica dell’età evolutiva.

Il reclutamento per le interviste è avvenuto all’inizio del progetto. Ai genitori di sedici minori è stato chiesto di partecipare alle interviste facoltative. I genitori di nove di loro hanno accettato di partecipare alle interviste dopo la terapia, mentre sette famiglie hanno rifiutato. Un esame del cambiamento riferito da chi conduceva le terapie non ha indicato differenze di efficacia terapeutica tra le famiglie che hanno partecipato e quelle che non lo hanno fatto, il che indica l’assenza di distorsioni sistematiche nella partecipazione legate all’effetto della terapia. Nel gruppo che non ha partecipato, 7 minori su 7 sono stati descritti come in miglioramento e senza bisogno di ulteriore terapia. Nel gruppo partecipante, per 8 minori su 9 sono stati descritti cambiamenti positivi dopo la terapia, e per otto è stato valutato che non vi fosse bisogno di ulteriore terapia.

Quattro interviste sono state condotte alla presenza sia della madre sia del padre, quattro solo con la madre e una solo con il padre: in totale sono stati intervistati 13 genitori (otto madri e cinque padri) di nove famiglie, in nove interviste distinte. Tutte le famiglie appartenevano alla cultura maggioritaria norvegese. Cinque madri avevano un titolo di studio di livello magistrale, una di livello triennale e due di scuola superiore o professionale. Tre padri avevano un titolo magistrale e due un diploma di scuola superiore o professionale. In due famiglie i genitori erano divorziati. Dopo le tre sedute di colloquio clinico-psicologico, i minori hanno ricevuto 10 sedute individuali settimanali di terapia, i genitori tra 2 e 12 sedute parallele (in media 5,7 sedute) e ogni famiglia 2–3 sedute congiunte con il bambino o la bambina, i genitori ed entrambe le figure terapeutiche. La Tabella 1 presenta le caratteristiche di ciascun caso con nomi fittizi, insieme alle valutazioni espresse da chi conduceva la terapia al suo termine.

Interviste

Le interviste erano semistrutturate e indagavano le esperienze dei genitori con la TIC, la loro percezione dei cambiamenti dopo la TIC e ciò che, secondo loro, aveva contribuito ai cambiamenti. Nelle interviste si chiedeva anche quali fossero le aspettative e le percezioni dei genitori riguardo alla psicoterapia infantile in generale. Le interviste sono durate da 15 minuti fino a 1 ora, con una durata media di 30 minuti. Sono state condotte in norvegese da una psicologa clinica dell’età evolutiva esperta. L’intervistatrice non era coinvolta come terapeuta nel progetto. Le interviste sono state trascritte integralmente, producendo trascrizioni di 9–20 pagine. Le aspettative dei genitori riguardo alla psicoterapia sono state esplorate anche in brevi incontri pre-terapia dedicati alle aspettative dei genitori e alle informazioni pratiche. In questo caso entrambi i genitori erano presenti in tutte le interviste tranne una, e sono state intervistate in totale nove madri e otto padri. In questi incontri i genitori hanno ricevuto anche informazioni pratiche sul calendario della terapia. La durata della parte dedicata alle aspettative non è stata registrata, ma è stimata tra 5 e 15 minuti per intervista. Per fornire un contesto più ampio ai risultati, all’inizio della sezione «Risultati» viene presentata una panoramica delle aspettative dei genitori prima della terapia.

Analisi dei dati delle interviste

L’analisi è stata condotta con l’analisi tematica (Braun and Clarke, 2012) dalla prima firma dell’articolo, specialista in psicologia clinica dell’età evolutiva con esperienza nella TIC ma non coinvolta come terapeuta nel progetto. Le interviste sono state analizzate in norvegese e poi tradotte in inglese per includerne alcuni estratti nell’articolo. Nomi e dettagli identificativi presenti nelle interviste sono stati modificati per garantire l’anonimato. L’analisi ha seguito un processo in 5 fasi: familiarizzazione con le interviste attraverso la lettura e la rilettura di ciascuna di esse, seguita da una codifica emergente e guidata dai dati del materiale in Nvivo (2020). La codifica è consistita nel generare, definire e denominare i temi, per poi rivederli e condensarli in temi sovraordinati. L’analisi si è ispirata a un approccio per fasi (Tjora, 2018) e i codici sono stati generati in prossimità dei dati, mettendo tra parentesi i presupposti teorici nelle prime fasi dell’analisi. Nelle fasi successive, la validità apparente dei temi estratti è stata esaminata alla luce della teoria sull’importanza dell’intersoggettività, della regolazione di sé con l’altro e delle transazioni per lo sviluppo. Il fondamento teorico è stato utilizzato come «un ampio quadro di orientamento per esplorare aree tematiche senza imporre idee preconcette e pregiudizi» (Wu et al., 2016). Un’illustrazione del processo analitico è riportata nella Tabella 2. L’analisi ha affrontato una per una le domande di ricerca. Infine, le altre persone che firmano l’articolo hanno letto, discusso e approvato l’analisi.

Risultati/temi

I temi e i sottotemi individuati sono presentati secondo le domande di ricerca, insieme a esempi non esaustivi di ciascun tema riportati nelle Tabelle 3–7. Tutti i nomi sono fittizi e non hanno alcuna somiglianza con i nomi reali dei bambini.

Aspettative dei genitori riguardo alla terapia

Tema principale: aspettarsi un aiuto

Sottotemi: dare al bambino uno spazio per parlare; dare al bambino strumenti di regolazione; aiutare i genitori a vedere, incontrare e regolare meglio il figlio o la figlia.

Un’analisi delle aspettative dei genitori prima dell’inizio della terapia ha mostrato che non avevano aspettative molto dettagliate. Tutte le famiglie si aspettavano di ricevere una qualche forma di aiuto, anche se non avrebbe risolto tutto. Quanto ai dettagli dell’aiuto atteso, otto famiglie su nove si aspettavano che il figlio o la figlia trovasse uno spazio sicuro in cui parlare e riflettere sui propri pensieri e sentimenti. Quattro genitori hanno spiegato di aspettarsi che la terapia desse al bambino nuovi strumenti di autoregolazione, tra cui un vocabolario emotivo più ricco per evitare le esplosioni, o modi per calmare la propria fisiologia quando era in ansia o agitato. Quattro famiglie hanno detto di aspettarsi una supervisione pratica su come incontrare o regolare meglio, loro stesse, il proprio figlio o la propria figlia.

Quali cambiamenti, se ve ne sono, hanno descritto i genitori nei figli dopo la psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato?

Otto famiglie hanno descritto cambiamenti positivi nel figlio o nella figlia dopo la terapia, tra cui cambiamenti nel comportamento come una maggiore agentività, comportamento esplorativo e regolazione. I temi, le descrizioni e gli esempi sono presentati di seguito e, più in dettaglio, nella Tabella 3.

Tema principale: cambiamenti percepiti nei comportamenti legati all’agentività del sé e all’esplorazione

Sottotema: maggiore agentività del sé, esplorazione e audacia.

I genitori di quattro famiglie hanno descritto i figli come più capaci di prendere in mano gli eventi, più audaci o con una maggiore curiosità esplorativa: per esempio, voler fare una vaccinazione a scuola senza essere accompagnati da un genitore, passare una notte fuori casa o andare al campo, oppure provare a partecipare a uno spettacolo scolastico nonostante l’ansia.

Tema principale: cambiamenti percepiti nella regolazione dell’attivazione e del comportamento

Sottotemi: migliore regolazione dell’attivazione e del comportamento; meno aggressività ed esplosioni.

Sei famiglie hanno descritto una migliore regolazione dell’attivazione, evidente nel miglioramento del sonno e dell’appetito, in una minore aggressività o in esplosioni meno frequenti, più brevi o meno intense.

Tema principale: cambiamenti affettivi e riflessivi percepiti

Sottotemi: cambiamenti percepiti nell’ampiezza e nell’espressività affettiva; migliore espressività e regolazione degli affetti, in particolare negativi; maggiore riflessività sugli stati interni.

Otto famiglie hanno descritto nei figli una gamma di affetti apparentemente più ampia e una migliore espressività e riflessività affettiva, in particolare per la rabbia e l’ansia. Tre famiglie hanno descritto figli che sembravano riflettere di più sugli stati interni propri e altrui, per esempio usando ciò che avevano imparato in terapia per regolare i genitori o parlando di più degli stati mentali, oltre che degli affetti.

Tema principale: riflessioni sul cambiamento

Sottotemi: cambiamento collegato alla terapia; incertezza sul cambiamento.

Due famiglie hanno affermato esplicitamente di vedere i cambiamenti come legati a un maggiore contatto con le esperienze interiori e a una maggiore consapevolezza di esse dopo la terapia. Tre famiglie avevano qualche incertezza sui cambiamenti, pensando che potessero essere almeno in parte un effetto del tempo, oppure non erano sicure della loro durata. Una famiglia non era sicura della portata dei cambiamenti nel figlio o nella figlia e ha descritto più cambiamenti positivi nei genitori che nel bambino. La nona famiglia ha descritto solo cambiamenti positivi nei genitori, ma ha detto che il cambiamento dei genitori era per loro il risultato più importante.

Quali cambiamenti, se ve ne sono, hanno descritto i genitori in sé stessi dopo la psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato?

I temi principali, le descrizioni e gli esempi sono presentati di seguito e, più in dettaglio, nella Tabella 4.

Tema principale: cambiamenti percepiti nei genitori

Sottotemi: cambiamenti percepiti nella sensibilità e nella genitorialità; vedere più chiaramente il figlio o la figlia.

I genitori di otto famiglie hanno descritto cambiamenti in sé stessi o nel proprio modo di essere genitori, tra cui una maggiore sensibilità, pazienza o coerenza. I cambiamenti comprendevano l’essere meno arrabbiati, il concentrarsi di più sugli affetti positivi o l’applaudire i tentativi del figlio o della figlia anziché i risultati. I genitori di cinque famiglie hanno descritto di riuscire a vedere i figli in modo diverso o più chiaramente. I genitori hanno detto che i cambiamenti nell’espressività affettiva dei figli rendevano più facile vederli, ma hanno anche riferito di essere diventati più consapevoli, curiosi e riflessivi riguardo alle loro vulnerabilità e ai loro bisogni.

Quali cambiamenti, se ve ne sono, hanno descritto i genitori nelle transazioni tra sé e i figli dopo la psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato?

I temi principali, le descrizioni e gli esempi sono presentati di seguito e, più in dettaglio, nella Tabella 5.

Tema principale: cambiamenti percepiti nelle transazioni tra figli e genitori e fattori presunti

Sottotemi: una maggiore comprensione del figlio o della figlia e strategie utili contribuiscono a transazioni più positive; i cambiamenti di percezione contribuiscono a un dialogo migliore; i cambiamenti nell’espressività affettiva del figlio o della figlia contribuiscono a un dialogo migliore; i cambiamenti nella comprensione che i genitori hanno del proprio ruolo contribuiscono a meno conflitti.

I genitori di tutte e nove le famiglie hanno descritto cambiamenti positivi nelle transazioni con i figli, come meno litigi e più dialogo. Questi cambiamenti sono stati attribuiti a una maggiore comprensione del figlio o della figlia e a una migliore comprensione delle strategie genitoriali adatte ai suoi bisogni individuali, per esempio riconoscere che aveva bisogno di richieste meno elevate o di più sostegno. Cinque famiglie hanno espresso come i cambiamenti positivi nella loro percezione del figlio o della figlia lo abbiano portato ad abbassare la guardia o abbiano migliorato le transazioni. Per esempio, una famiglia ha smesso di vedere la figlia come un problema, notando come ciò avesse cambiato il proprio comportamento e rilassato la bambina. Un’altra famiglia ha smesso di vedere come spaventose le espressioni del figlio, il che gli ha permesso di smettere di nascondere la propria espressività, aprendo possibilità di dialogo. Le informazioni provenienti dalle sedute con il bambino e da quelle con i genitori (e la loro coerenza) hanno contribuito a comprenderlo meglio, così come i cambiamenti nella sua espressività affettiva. Infine, sei famiglie hanno riferito che i cambiamenti nella comprensione che i genitori avevano della propria parte nelle transazioni difficili hanno contribuito a ridurre le transazioni negative.

Che cosa hanno descritto i genitori come utile o non utile nella psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato?

I temi principali, le descrizioni e gli esempi sono presentati di seguito e, più in dettaglio, nella Tabella 6.

Tema principale: sedute parallele con i genitori e con il bambino

Sottotemi: le sedute parallele con i genitori e con il bambino erano importanti; le sedute con i genitori vanno adattate ai diversi bisogni; potenziale intersoggettivo e terapeutico delle sedute con i genitori.

Sette famiglie hanno indicato come importanti le sedute parallele con i genitori. In questo ambito sono state sottolineate l’acquisizione di nuova comprensione, di nuovi strumenti e di nuove intuizioni attraverso la riflessione, nonché la coerenza temporale e tematica con le sedute del bambino. La collaborazione con l’équipe terapeutica è stata descritta nel complesso come positiva e di sostegno, con un possibile potenziale terapeutico. Nessun fattore è stato indicato come non utile, ma per alcune famiglie partecipare alle sedute con i genitori poteva essere difficile sul piano pratico. Alcune famiglie avrebbero voluto più sedute con i genitori o una diversa distribuzione delle sedute, altre ritenevano che il numero fosse giusto e altre ancora ne avrebbero volute di meno.

Tema principale: gioco e creatività

Sottotemi: gioco e creatività come elementi positivi; il gioco come fonte di informazioni; il gioco va adattato.

Quattro famiglie hanno menzionato esplicitamente come positivi il gioco e l’attività creativa. Hanno descritto il gioco e le attività creative in terapia come un modo che permetteva ai figli di esplorare ed esprimere i propri sentimenti, con o senza parole. Hanno inoltre descritto come il contenuto del gioco potesse fungere da porta d’accesso per comprendere meglio il bambino. Al tempo stesso, una famiglia ha descritto che il gioco non era stato necessariamente vissuto come positivo o significativo dalla figlia, alle prese con una fobia, il che indica un problema di alleanza di lavoro dovuto alla percepita irrilevanza dei compiti terapeutici.

Tema principale: focus terapeutico

Sottotema: il focus terapeutico centrato sul bambino visto come positivo.

Tre famiglie hanno indicato il focus terapeutico come utile. Il focus è stato descritto come un aiuto a comprendere meglio il lavoro terapeutico, sia per i genitori sia per il figlio o la figlia. È stato inoltre descritto come altamente personalizzato, capace di aiutare il bambino a entrare in relazione con la terapia e a impegnarvisi.

I genitori hanno menzionato altri temi salienti e pertinenti?

Nelle interviste sono emersi altri due temi salienti e pertinenti. I temi principali, le descrizioni e gli esempi sono presentati di seguito e nella Tabella 7.

Tema principale: vedere la terapia e il cambiamento come un processo evolutivo

Sottotemi: vedere la terapia come l’inizio di un processo; maggiore pazienza e comprensione per il processo evolutivo del figlio o della figlia.

Tre famiglie hanno descritto la terapia e il cambiamento come un processo senza un punto d’arrivo chiaro né una soluzione magica. Questa visione era accompagnata da una maggiore pazienza e da un’attenzione più evolutiva alle difficoltà del figlio o della figlia, compreso il ruolo dei genitori nell’aiutarlo ad ampliare ulteriormente le proprie esperienze.

Tema principale: ulteriori bisogni

Sottotema: bisogno di un follow-up o di una rete di sicurezza.

Due famiglie hanno espresso il desiderio di un follow-up o di una rete di sicurezza, sotto forma di una porta aperta nel caso in cui le difficoltà del figlio o della figlia dovessero aumentare. Una famiglia ha chiesto altra terapia.

Discussione

La psicoterapia infantile presenta alcune caratteristiche che la distinguono dalla psicoterapia degli adulti, tra cui l’importanza di includere le figure di accudimento nel processo (Slade, 2008; Hafstad and Øvreeide, 2011). Inoltre, la psicoterapia con i bambini deve tenere conto dei processi evolutivi e transazionali sia durante la terapia sia nella valutazione dell’efficacia del trattamento, invece di concentrarsi soltanto sul sollievo dai sintomi (Jacobsen and Svendsen, 2010; Johns and Svendsen, 2016). Il presente studio ha quindi indagato le percezioni di cambiamento dei genitori dopo la TIC attraverso nove interviste qualitative con 13 genitori di nove minori che avevano ricevuto la TIC per difficoltà internalizzanti. Un’indagine sulle aspettative delle famiglie prima della terapia ha mostrato che tutte avevano aspettative positive. Quasi tutte le famiglie (otto) hanno detto di aspettarsi che il figlio o la figlia avesse uno spazio per parlare dei propri sentimenti e pensieri. Circa la metà si aspettava che ricevesse strumenti per autoregolarsi meglio, e altrettante si aspettavano di ricevere strumenti o supervisione che le aiutassero, come genitori, a vedere, incontrare o regolare meglio il proprio figlio o la propria figlia.

Nell’analisi delle interviste dopo la terapia ci siamo concentrati sulla percezione dei genitori dei cambiamenti nel figlio o nella figlia, in sé stessi e nelle loro transazioni dopo la TIC. Abbiamo inoltre cercato le descrizioni dei genitori degli aspetti utili della terapia e altri temi salienti nelle interviste. La discussione affronterà una per una le cinque domande di ricerca, per concludere con una riflessione complessiva su come le diverse parti della terapia, e la loro sinergia, possano contribuire a facilitare i cambiamenti. Le domande di ricerca erano: (1) Quali cambiamenti, se ve ne sono, hanno descritto i genitori nei figli dopo la TIC? (2) Quali cambiamenti, se ve ne sono, hanno descritto i genitori in sé stessi dopo la TIC? (3) Quali cambiamenti, se ve ne sono, hanno descritto i genitori nelle transazioni dopo la TIC? (4) Che cosa hanno descritto i genitori come utile o non utile? (5) I genitori hanno descritto altri temi salienti e pertinenti?

La descrizione dei cambiamenti nei figli da parte dei genitori dopo la psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato: maggiore agentività, regolazione, integrazione affettiva e riflessività

Le famiglie del presente studio hanno descritto cambiamenti positivi in tutti i minori tranne uno dopo la TIC. Nell’ultima famiglia, i cambiamenti nei genitori e nella loro capacità di sostenere il figlio o la figlia sono stati considerati il risultato più importante. Tre famiglie avevano qualche incertezza sui cambiamenti, pensando che potessero essere in parte un effetto del tempo, oppure non erano sicure della loro durata. Sebbene alle famiglie fosse stato chiesto di riferire qualsiasi segno di cambiamento, nessuna ha descritto cambiamenti negativi.

Nel complesso, i cambiamenti descritti dalle famiglie erano coerenti con cambiamenti in processi importanti per uno sviluppo sano. Per esempio, diversi genitori hanno descritto i figli come più attivi nel dare forma agli eventi, alcuni hanno descritto un aumento della curiosità positiva verso eventi futuri in precedenza associati all’ansia e altri hanno descritto i figli come più audaci. L’aumento descritto della capacità e dell’interesse dei bambini nell’affrontare le sfide indica un’espansione verso una maggiore agentività del sé e una maggiore esplorazione. Questa espansione potrebbe portare benefici evolutivi anche dopo la fine della terapia, poiché l’agentività del sé e l’esplorazione sono fattori chiave di uno sviluppo sano (Stern, 1985/2000).

Inoltre, diverse famiglie hanno descritto i figli come più capaci di regolare l’attivazione e gli affetti, processi evolutivi fondamentali spesso compromessi nei bambini che si rivolgono alla terapia (Jacobsen and Svendsen, 2010) e coinvolti in un’ampia parte dei disturbi mentali (Jazaieri et al., 2013). I genitori hanno descritto i figli come più calmi, meno ansiosi, più armoniosi e più sicuri dopo la terapia. Hanno parlato di bambini che si calmavano più in fretta, con esplosioni meno frequenti o meno aggressive. Cambiamenti di questo tipo possono rendere la vita più facile ai bambini e alle loro famiglie, lasciando più spazio al dialogo e a uno sviluppo sano. Alcune famiglie hanno riferito cambiamenti in funzioni influenzate dalla regolazione del sistema nervoso autonomo, come l’appetito, il peso e il sonno, il che fa pensare anche a miglioramenti positivi della regolazione autonomica. Poiché la regolazione autonomica può incidere in modo significativo sulla salute mentale e fisica nel tempo (Beauchaine and Thayer, 2015; Kemp et al., 2017), questi cambiamenti sono importanti per lo sviluppo. In particolare, aiutare i bambini ad allontanarsi da stati spiacevoli di disregolazione autonomica (come le risposte di attacco-fuga) è vitale per la capacità di impegnarsi e di entrare in relazione (Porges, 2015). Inoltre, i miglioramenti della regolazione autonomica possono ridurre gli effetti negativi a lungo termine sulla salute fisica derivanti dalla disregolazione psicologica (Kemp et al., 2017).

Gli affetti sono un’altra parte importante dello sviluppo, spesso interrotta o disturbata nella psicopatologia. Gli affetti contribuiscono ad amplificare e a chiarire il significato degli eventi interni ed esterni e sono una fonte cruciale di informazione, motivazione e comunicazione (Saarni et al., 1998; Jacobsen and Svendsen, 2010). La maggior parte dei genitori ha descritto nei figli, dopo la TIC, cambiamenti affettivi di ampia portata, tutti positivi. I bambini sono stati descritti come apparentemente consapevoli di una gamma più ampia di stati affettivi. Sono stati inoltre descritti come più capaci di tollerare e regolare le proprie emozioni, e come capaci di trovare modi più adattivi di esprimere e comunicare ciò che provavano. In particolare, dopo la terapia i bambini venivano percepiti come capaci di esprimere emozioni prima travolgenti, come la rabbia e l’ansia, in modo più chiaro e con meno aggressività o intensità. I cambiamenti descritti riguardavano l’espressività verbale e comportamentale dei bambini, come esprimere i propri sentimenti più chiaramente e usare le parole al posto dell’aggressività fisica. I cambiamenti affettivi descritti indicano che, dopo la terapia, i genitori vedevano nei figli segni di una maggiore integrazione affettiva (Solbakken et al., 2011b). Una maggiore integrazione affettiva comprende una maggiore consapevolezza, tolleranza, regolazione ed espressività verbale e non verbale degli affetti, che permette una comunicazione più precisa dei bisogni emotivi ed evolutivi. Una maggiore integrazione affettiva contribuisce a interazioni di sostegno nelle relazioni interpersonali e a una maggiore chiarezza intrapersonale rispetto agli eventi interni ed esterni, ed è estremamente importante per lo sviluppo (Monsen and Monsen, 1999; Solbakken et al., 2011a). I presenti risultati rispecchiano risultati precedenti (Johns, 2018; Fiskum et al., in revisione¹) che mostravano una maggiore integrazione affettiva dopo la terapia nelle interviste ai bambini dello studio principale condotte con l’intervista sulla consapevolezza affettiva (affect consciousness interview) (Monsen et al., 2013; Taarvig et al., 2015). Il fatto che i cambiamenti descritti in questo studio fossero particolarmente evidenti per la rabbia e l’ansia è coerente anche con risultati precedenti, che mostrano come l’integrazione di questi affetti possa essere particolarmente difficile nei disturbi internalizzanti (Taarvig et al., 2016; Fiskum et al., 2021). Infine, i processi coinvolti nell’integrazione affettiva sono importanti per la riflessività e la mentalizzazione e sono a esse collegati (Fonagy et al., 2002; Solbakken et al., 2011b). In linea con ciò, diversi bambini sono stati descritti come più capaci di riflettere sugli stati interni propri e altrui, il che li rendeva più competenti sul piano relazionale.

La descrizione dei cambiamenti in sé stessi da parte dei genitori dopo la psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato: maggiore sensibilità, riflessività, capacità intersoggettiva e pazienza

La maggior parte dei genitori ha descritto cambiamenti nella percezione di sé e del proprio modo di essere genitori dopo la TIC. Il principale cambiamento percepito era la sensazione di riuscire a vedere e comprendere meglio il figlio o la figlia. Questo cambiamento era legato sia alla maggiore espressività affettiva dei figli sia a una maggiore curiosità e consapevolezza dei genitori riguardo alla loro vulnerabilità e ai loro bisogni evolutivi. Diversi genitori hanno descritto di vedere più chiaramente le difficoltà del figlio o della figlia, e due di loro si sono resi conto che le cose erano più difficili di quanto pensassero. Altri genitori hanno descritto di essere diventati più consapevoli della tendenza dei figli a essere eccessivamente coscienziosi o del loro bisogno di più affetto fisico di quanto credessero. Inoltre, diversi genitori si sono descritti come più riflessivi riguardo alle proprie pratiche genitoriali e più capaci di offrire una genitorialità più sensibile, per esempio rispondendo ai bisogni specifici dei figli. Diversi genitori hanno descritto come i cambiamenti nel modo di percepire il figlio o la figlia abbiano portato a cambiamenti importanti nei comportamenti e nei pensieri genitoriali, come richieste meno elevate, meno urla e una genitorialità più sensibile o affettuosa. Per esempio, un padre ha descritto come effetto principale della terapia la comprensione che le sue interazioni con la figlia erano state eccessivamente negative e che doveva cambiare il proprio modo di comunicare per ridurre le sue difficoltà. Inoltre, un genitore ha osservato che le sedute con i genitori potevano essere terapeutiche anche per loro. In questo caso, il genitore ha trovato le sedute utili per esaminare le proprie esperienze con sentimenti d’ansia. Diversi altri genitori hanno detto di essersi sentiti visti e accolti e che le sedute erano state un’esperienza positiva. Queste descrizioni suggeriscono che le sedute con i genitori possono produrre per loro altri effetti positivi, come un rafforzamento dell’integrazione affettiva ed esperienze di sentirsi incontrati sul piano intersoggettivo e relazionale. I genitori possono poi portare queste esperienze nella relazione con il figlio o la figlia in futuro (Hansen, 2012; Johns and Svendsen, 2016). Infine, diversi genitori hanno descritto una maggiore pazienza verso i processi di guarigione e di sviluppo dei figli. Questa maggiore pazienza coincideva con la comprensione che la terapia forse non avrebbe risolto tutto subito, ma andava invece vista come l’inizio di un processo evolutivo che poteva richiedere tempo e proseguire dopo la fine della terapia, in coerenza con i modelli transazionali del cambiamento (Sameroff, 2009). Una simile comprensione del cambiamento come processo graduale può aiutare i genitori a mantenere pazienza e motivazione sul lungo periodo e sostenere la famiglia e il bambino nel tempo.

È importante sottolineare che tutti i cambiamenti genitoriali descritti sono ritenuti vitali per lo sviluppo. Un obiettivo centrale della psicoterapia con i bambini è rafforzare la capacità del genitore di vedere e rispondere ai bisogni del figlio o della figlia (Slade, 2008; Hafstad and Øvreeide, 2011), sostenendo così lo sviluppo delle capacità di regolazione e riflessive/di mentalizzazione (Fonagy et al., 2002; Schore and Schore, 2008; Midgley et al., 2017). I genitori di questo studio hanno descritto proprio questo: erano diventati più consapevoli dei sentimenti e dei bisogni dei figli, più curiosi e attenti ai possibili fattori alla base dei loro comportamenti, più consapevoli di sé come genitori e di come rispondere ai sentimenti e ai bisogni dei figli e orientarvisi in modo più sensibile. Questi cambiamenti possono a loro volta contribuire a una genitorialità che accresce la capacità di regolazione e di riflessione del bambino stesso (Siegel, 2001; Schore and Schore, 2008; Slade, 2008).

La descrizione dei cambiamenti nelle transazioni da parte dei genitori dopo la psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato: maggiore intersoggettività e sostegno e nuove opportunità di sviluppo

Tutte e nove le famiglie hanno descritto cambiamenti positivi nelle transazioni con i figli dopo la terapia. Nel complesso, i genitori hanno descritto di essere, dopo la terapia, più disponibili, più sintonizzati e più capaci di regolare e sostenere i figli, e quindi di sostenerne lo sviluppo in misura maggiore. Hanno inoltre descritto cambiamenti positivi nei figli attribuiti ai cambiamenti transazionali: bambini più rilassati e più facili da regolare, o più aperti. I cambiamenti nelle transazioni descritti in tutte le famiglie sono forse il risultato più notevole di questo studio. La mancanza, nell’infanzia, di relazioni affidabili, sicure, nutrienti e sintonizzate per la coregolazione può limitare gravemente la successiva capacità di autoregolazione del bambino (van der Kolk and Fisler, 1994; McCrory et al., 2010; Ardizzi et al., 2013; De Bellis and Zisk, 2014), con adattamenti del neurosviluppo e psicopatologia (Teicher et al., 2021). Inoltre, le transazioni negative precedenti alla terapia possono persistere durante e dopo la terapia, se non vengono affrontate e corrette, fungendo da fattori di mantenimento di ulteriori difficoltà. La psicoterapia con i bambini deve quindi mirare ad affrontare e, se necessario, migliorare le transazioni importanti attorno al bambino. I nostri risultati mostrano che la TIC può sostenere lo sviluppo riducendo al minimo gli effetti transazionali negativi tra genitori e figli. Dopo la terapia i genitori hanno descritto transazioni meno negative, caratterizzate da meno conflitti, più dialogo e ruoli più chiari. Hanno anche descritto di aver abbassato le richieste e di aver dato ai figli più tempo e spazio per sentire ciò che sentivano, senza forzare il cambiamento. I cambiamenti transazionali descritti dai genitori implicano un rafforzamento dell’intersoggettività e un maggiore sostegno (scaffolding) nelle transazioni tra genitori e figli.

Gli scambi e le transazioni intersoggettive, in cui le menti individuali del bambino e della figura di accudimento possono espandersi in modo diadico (Tronick et al., 1998; Tronick, 2004), aiutano il bambino a organizzarsi e a regolarsi in modi nuovi, compresa l’interiorizzazione di nuovi schemi di attivazione e di modelli operativi del mondo aggiornati. Essere collocati in ruoli nuovi (per esempio passare da «un problema» a «un bambino che ha bisogno del sostegno degli adulti») permette anche esperienze nuove che ampliano ulteriormente le possibilità di sviluppo a disposizione del bambino e delle sue figure di accudimento. Per esempio, una famiglia dello studio ha smesso di vedere la figlia come un problema e ha cominciato a vederla come una bambina piccola con un desiderio di cambiamento e un bisogno di sicurezza; man mano che la bambina e i genitori percepivano questo cambiamento, le cose sono diventate meno problematiche. Forse non erano del tutto risolte, ma i genitori sentivano che sarebbero state risolte e potevano dare alla bambina il tempo di crescere al suo ritmo, con meno frustrazione. Analogamente, un’altra famiglia ha smesso di vedere come spaventose le espressioni del figlio ed è diventata curiosa ed empatica, cercando il contatto anziché il controllo di fronte alla sua espressività. Questo spostamento ha aperto nuove opportunità di dialogo e di intimità emotiva al posto del precedente schema di restrizione e occultamento. Entrambe le famiglie hanno descritto come i figli abbiano risposto positivamente a questi cambiamenti, a dimostrazione di come gli effetti transazionali positivi possano diventare motori di ulteriori sviluppi positivi.

Che cosa i genitori hanno descritto come utile: sedute parallele, gioco e focus terapeutico

La maggior parte delle famiglie ha descritto come importanti le sedute parallele con i genitori. Non vi era una visione uniforme sul numero di sedute necessarie: alcune famiglie ne avrebbero volute di più, altre di meno, il che indica che è essenziale un adattamento individuale ai bisogni delle diverse famiglie. Nessuna famiglia si è espressa negativamente sulle sedute parallele con i genitori, al di là del timore che richiedessero tempo e che per alcuni genitori servisse più flessibilità per parteciparvi. I genitori hanno sottolineato l’importanza di acquisire, attraverso queste sedute, una nuova comprensione del figlio o della figlia e di come incontrarlo o incontrarla. Hanno sottolineato anche il valore di riflettere insieme, sia con la figura terapeutica sia con l’altro genitore, e al passo con le sedute del bambino. I genitori hanno descritto la terapia come un’esperienza di apprendimento che ha ampliato la loro visione del figlio o della figlia, di sé stessi e delle loro transazioni. Questi risultati rispecchiano quelli di Haugvik (2012), secondo cui le sedute con i genitori offrivano loro uno spazio per vedere con chiarezza e riflettere sui figli e su sé stessi. Come Haugvik, riteniamo che i nostri risultati mostrino che le sedute con i genitori possono aiutarli ad accrescere le proprie capacità di regolazione, riflessione e mentalizzazione, tutte di estrema importanza per il proseguimento dello sviluppo del bambino (Fonagy et al., 2002; Schore and Schore, 2008).

Oltre alle sedute con i genitori, circa la metà delle famiglie ha menzionato esplicitamente il gioco e l’attività creativa come forma di attività particolarmente adatta all’espressione dei bambini. Il contenuto del gioco o dell’attività creativa, e lo spazio per riflettervi con la figura terapeutica dedicata ai genitori, sono stati descritti come una porta d’accesso per comprendere meglio le esperienze e l’espressività del bambino. Per esempio, diverse famiglie hanno acquisito nuove intuizioni riflettendo sull’espressività del figlio o della figlia in terapia, aprendo nuove possibilità di dialogo. D’altra parte, una famiglia ha descritto che la figlia aveva trovato irrilevanti le attività di gioco, il che può aver interferito con l’alleanza di lavoro e con l’impegno nella terapia. Questa osservazione conferma che chi conduce la terapia deve adattare con sensibilità ogni attività al singolo bambino e alle difficoltà che hanno motivato l’invio (Johns and Svendsen, 2016).

Infine, la formulazione di un focus terapeutico è parte integrante della TIC, e tre famiglie hanno indicato il focus terapeutico come positivo, dicendo che aiutava la terapia a diventare concreta, coinvolgente e vicina al vissuto del bambino, facilitando il processo terapeutico. Le descrizioni dei genitori coincidono con lo scopo esplicito del focus, che è rendere la terapia comprensibile, pertinente e coinvolgente, rafforzando così l’alleanza di lavoro (Johns and Svendsen, 2016). Nessuna famiglia ha menzionato il focus come un elemento negativo.

Altri temi salienti e pertinenti: la terapia come processo e il follow-up

Al di fuori delle principali domande di ricerca sono emersi altri due temi salienti. Questi temi riguardavano una comprensione della terapia come inizio di un processo continuo e il desiderio di un follow-up o di una rete di sicurezza dopo la terapia. Tre famiglie hanno parlato della terapia come di un processo che avevano avviato e che sarebbe proseguito dopo la terapia, esprimendo la speranza che col tempo le cose si sarebbero sistemate. Inoltre, tre famiglie hanno espresso il desiderio di un ulteriore follow-up dopo la terapia: chi voleva altra terapia (1 famiglia), chi la possibilità di una porta aperta o di una rete di sicurezza da poter usare senza «dover superare troppi ostacoli» se le difficoltà del figlio o della figlia fossero aumentate di nuovo. Il desiderio di una porta aperta potrebbe essere legato alla struttura dei servizi di salute mentale per l’infanzia in Norvegia, ai quali può essere difficile accedere. Potrebbe anche essere legato all’incertezza di non sapere se i problemi possano ripresentarsi o a una mancanza di fiducia nel proseguire da soli. Questi risultati sottolineano l’importanza di comunicare che la terapia è il punto di partenza di un processo che continuerà anche dopo (cioè: «qui facciamo un tratto di strada insieme») (Johns and Svendsen, 2016). Al tempo stesso, è fondamentale affrontare le preoccupazioni dei genitori sul processo, che possono erodere la loro fiducia e la loro capacità di «proseguire da soli». Alla luce dei nostri risultati, sembra opportuno offrire ai genitori la possibilità di una consultazione di follow-up se i problemi si ripresentano entro un certo periodo di tempo, per facilitare la transizione verso la vita dopo la terapia e sostenere la fiducia dei genitori.

Creare il cambiamento terapeutico attraverso la sinergia e la transazione, non attraverso singole componenti

In sintesi, le descrizioni del cambiamento raccolte nel nostro studio indicano che la TIC può rafforzare i processi evolutivi fondamentali dei bambini legati all’agentività e alla motivazione a esplorare nuovi comportamenti. I risultati indicano inoltre che la TIC può rafforzare i processi regolatori di base, dalla regolazione dell’attivazione alla regolazione del comportamento. Le descrizioni dei genitori dei cambiamenti nei figli indicavano poi livelli più elevati di integrazione affettiva dopo la terapia, tra cui una consapevolezza, una tolleranza e una regolazione degli affetti più ampie e una migliore espressività affettiva. Dopo la terapia, i genitori si sono descritti anche come più capaci di vedere e incontrare i figli e come più sensibili e riflessivi nel loro modo di essere genitori. Infine, tutti i genitori hanno descritto cambiamenti positivi nelle transazioni con i figli.

Molti dei cambiamenti descritti possono essere legati alle sedute di terapia dei bambini. Nella TIC le sedute con il bambino sono strettamente centrate sulla sua espressività, sui suoi interessi e sui suoi desideri nel qui e ora. Inoltre, il focus terapeutico può aiutare il bambino ad avere una visione d’insieme del proprio processo terapeutico e a sentirlo come proprio, rafforzando ulteriormente l’agentività. Anche l’uso del gioco nella TIC potrebbe aver avuto un ruolo importante, poiché il gioco può stimolare e rafforzare processi evolutivi come l’attenzione, la regolazione, l’integrazione affettiva e la mentalizzazione (Siegel, 1999; Lyons-Ruth, 2006; Booth and Jernberg, 2009). Soprattutto, lo spazio relazionale delle sedute di terapia del bambino costituisce un ampio «spazio potenziale» (Winnicott, 1991), che offre al bambino esperienze nuove e correttive di sintonizzazione sensibile, intersoggettività e sincronia relazionale. Questo spazio potenziale è centrato sul bambino: chi conduce la terapia nota e risponde ai cambiamenti micromomentanei della sua attenzione, delle sue espressioni affettive o dei suoi impulsi comportamentali, cercando sempre di seguirlo da vicino e di riparare ogni rottura nel contatto (Johns, 2018). Insieme, le esperienze (spesso) caotiche di «colpire, mancare e riparare» offrono al bambino esperienze vitali: non solo di essere un agente efficace, capace di stabilire ed esplorare un proprio programma, ma anche di sapere che la comunicazione e le relazioni che si interrompono possono essere riparate, il che instaura la sicurezza necessaria per esplorare e spingersi oltre ciò che è già noto (Beeghly and Tronick, 2011).

Allo stesso modo, l’attenzione della TIC al sostegno (scaffolding) dei processi evolutivi significa che chi conduce la terapia può scegliere di andare dove il bambino non riesce ad andare, per esempio prestando attenzione e sintonizzandosi su affetti che il bambino fatica a notare, tollerare, regolare o comunicare da solo o nelle relazioni fuori dalla terapia, facendo da modello e dando loro un nome. Queste esperienze possono rafforzare l’integrazione affettiva tenendo insieme aspetti diversi, dalla sensazione al comportamento fino alla rappresentazione simbolica, all’interno di una cornice relazionale sicura. Analogamente, una presenza terapeutica calma può influire positivamente sulla regolazione del sistema nervoso (Badenoch, 2018; Dana, 2018), così che i cambiamenti coerenti con uno stato autonomico meno iperattivato potrebbero derivare dall’esperienza stessa di sicurezza e di coregolazione vissuta in terapia.

In modo molto simile, i cambiamenti che i genitori hanno descritto in sé stessi, come vedere più chiaramente il figlio o la figlia e sé stessi ed essere genitori più sensibili, possono essere attribuiti alle sedute con i genitori. Queste sedute offrono ai genitori uno spazio proprio, di sostegno, intersoggettivo e potenziale, con possibili effetti terapeutici. Qui i genitori possono esplorare e riflettere sui propri sentimenti verso il figlio o la figlia, sulla loro relazione e sul proprio ruolo di genitori, in un lavoro volto ad aiutarli a riportare il bambino su un percorso evolutivo più sano.

Coerentemente con tutti questi possibili fattori di cambiamento, i genitori hanno indicato le sedute parallele con il bambino e con i genitori, il gioco e il focus terapeutico come fattori che hanno contribuito ai cambiamenti vissuti. Ciascuno dei fattori menzionati è associato, singolarmente, a un cambiamento positivo in terapia (Bratton et al., 2005; Trowell et al., 2007; Haugvik and Johns, 2008; Drisko et al., 2019). È tuttavia probabile che i cambiamenti descritti nel nostro studio derivino dalla sinergia di tutte le diverse parti presenti nella TIC, insieme. Le sedute di terapia del bambino potrebbero accrescerne l’agentività, la regolazione di sé con l’altro e l’integrazione affettiva, rendendolo un partner e un agente transazionale più chiaro e competente. Le informazioni ricavate dalle sedute di terapia del bambino possono anche contribuire direttamente a cambiare la comprensione e la percezione che i genitori hanno di lui o di lei. Mentre il bambino diventa più leggibile a sé stesso e agli altri, le sedute con i genitori possono permettere loro di raggiungere livelli più alti di riflessione e di sensibilità nelle pratiche genitoriali, che coincidono, per tempi e temi, con i cambiamenti del bambino. Grazie a sedute con i genitori svolte in parallelo a quelle del bambino e a uno stretto contatto tra le due figure terapeutiche, chi segue i genitori può portare nelle loro sedute elementi della terapia del bambino e tradurli, creando un ponte tra il gioco simbolico e l’espressività del bambino in terapia e qualcosa che i genitori possono capire e su cui possono lavorare a casa. Inoltre, il focus terapeutico può spostare l’attenzione della famiglia dai problemi, dall’evitamento dei sintomi e dalle transazioni negative (in cui molte famiglie possono essere bloccate) verso un’attenzione alle risorse e all’esplorazione e alla crescita condivise (Haugvik and Johns, 2008; Haugvik, 2012; Johns and Svendsen, 2016). In questo modo, il focus terapeutico può contribuire a una mentalità centrata sui processi positivi, sulla crescita e sui contributi reciproci alle transazioni. Infine, le sedute congiunte con il bambino e i genitori possono rendere il processo terapeutico e i cambiamenti disponibili per una riflessione comune, così che tutti procedano sullo stesso binario nello stesso momento. Sulla base di quanto emerso dalle famiglie del nostro studio, sosteniamo che sia la somma emergente di tutti i diversi elementi della TIC a produrre i cambiamenti, più che un singolo elemento preso da solo. Il contributo delle singole parti al tutto può probabilmente variare a seconda dei bambini, delle famiglie e dei contesti. Il cambiamento terapeutico andrebbe quindi inteso come un processo complesso, dinamico e transazionale, in cui la somma è maggiore delle parti. In questa prospettiva, l’arte della psicoterapia consiste nel saper entrare in contatto con i diversi processi, prendervi parte, averne una visione d’insieme e guidarli mentre si dispiegano.

Limiti

Un limite dello studio è il campione relativamente piccolo. Un ulteriore limite è il rifiuto di partecipare da parte di sette famiglie. Anche se le valutazioni di chi conduceva le terapie indicavano per queste famiglie esiti positivi paragonabili a quelli delle famiglie partecipanti, non si può escludere che vi fossero differenze di soddisfazione tra le famiglie. È quindi possibile che le famiglie che hanno partecipato fossero particolarmente soddisfatte della terapia o particolarmente coinvolte in essa. Un ulteriore limite è la ricchezza variabile delle interviste. I genitori differivano nella capacità di descrivere e di riflettere, e alcuni hanno descritto cambiamenti soprattutto in un solo ambito. Tutte le interviste hanno comunque contribuito all’analisi.

Conclusione

La psicoterapia infantile intersoggettiva a tempo limitato è un approccio evolutivo e transazionale alla psicoterapia che mira a riavviare o rafforzare i processi evolutivi fondamentali e a riportare bambini e genitori su un percorso evolutivo più sano. In particolare, la TIC mira a rafforzare nel bambino i processi evolutivi fondamentali importanti per le transazioni intersoggettive, come la regolazione e l’integrazione affettiva. Oltre alla terapia individuale centrata sul bambino, la TIC prevede sedute parallele con i genitori volte ad aiutarli a vedere i figli, a riflettere su di loro, a comprenderli, a incontrarli e a entrare in transazione con loro in modi che sostengano lo sviluppo più di prima. È importante sottolineare che la TIC non mira a un unico obiettivo, come la riduzione dei sintomi o l’aumento della mentalizzazione dei genitori. La TIC è invece un approccio terapeutico integrativo che mira a incidere sui processi evolutivi e transazionali sia nei bambini sia nelle figure di accudimento, in parallelo. Le descrizioni dei cambiamenti da parte dei genitori e le loro riflessioni sugli aspetti utili della terapia indicano che è esattamente ciò che è avvenuto, a sostegno della TIC come terapia che favorisce lo sviluppo e può contribuire a migliorare i processi transazionali. I bambini sono cambiati, i genitori sono cambiati e, forse soprattutto, sono cambiate le loro transazioni: i processi terapeutici potevano così prendere vita fuori dalla stanza di terapia.