Introduzione e rassegna della letteratura

Durante l’infanzia e la giovinezza si può assistere, per periodi più o meno lunghi della propria vita, alla violenza di un genitore sull’altro. Sebbene sia le madri sia i padri possano esercitare questa violenza, la maggior parte della ricerca indica che la violenza dei padri sulle madri costituisce per le persone giovani un rischio più grave rispetto al contrario (ad es. Miller et al. 2014). È noto che vivere questa violenza durante l’infanzia aumenta il rischio di sviluppare problemi emotivi o psicologici, come la depressione o lo stress post-traumatico, oltre a problemi comportamentali e relazionali (Holt et al. 2008; Kitzmann et al. 2003). Molte persone di minore età nascondono il loro «segreto» a chiunque, perché, se altre persone lo scoprissero, la vergogna sarebbe devastante; e una delle possibili conseguenze del vivere con la vergogna che la violenza familiare comporta per molte di loro è che la loro autostima ne risulti danneggiata (ibid.).

La violenza sulla madre sembra incidere sulla salute psicosociale meno in adolescenza che nell’infanzia, forse perché in adolescenza si riesce a evitare meglio la violenza, o si ha maggiore distanza emotiva dai genitori (Levendosky et al. 2002). Vi sono tuttavia indicazioni che vivere la violenza nella relazione tra i genitori nella prima infanzia possa avere conseguenze anche in adolescenza e persino nella prima età adulta (Cater et al. 2015; Moylan et al. 2010).

Se, come e quanto una persona giovane reagisca all’esposizione alla violenza nella relazione tra i genitori è variabile. Alcune persone sembrano in grado di mobilitare la resilienza necessaria per affrontare le esperienze violente e superarle così senza danni a lungo termine per il loro sviluppo psichico (Howell et al. 2010; Levendosky et al. 2002). Il rischio che la salute e lo sviluppo psichici e psicosociali delle persone giovani ne risentano negativamente aumenta con la gravità della violenza vissuta e con la sua durata (Kitzmann et al. 2003). La violenza familiare comprende spesso violenza sulle stesse persone di minore età, il che aumenta a sua volta il rischio di conseguenze negative per loro (Annerbäck et al. 2012). Inoltre, per comprendere pienamente le esperienze di violenza familiare nell’infanzia occorre includere non solo gli episodi di violenza fisica, ma anche le forme di controllo coercitivo intrecciate nella vita quotidiana (Katz 2016).

Tuttavia, le persone giovani non sono semplici vittime passive della violenza familiare: anche il modo in cui comprendono ciò che è accaduto influisce sull’impatto della violenza nella loro vita (Graham-Bermann et al. 2017). Il modo in cui interpretano e comprendono le loro esperienze di violenza nella relazione tra i genitori può essere influenzato dal fatto di parlarne con altre persone. Un modo per ridurre alcuni dei problemi sopra menzionati è quindi offrire alle persone giovani la possibilità di parlare delle loro esperienze (Cohen et al. 2011; Graham-Bermann et al. 2011). Il servizio sociale, per esempio, può offrire un counseling. Tuttavia, questi interventi non aiutano tutte le persone di minore età (Broberg et al. 2011).

Howe (2008) sottolinea che le buone relazioni tra assistenti sociali e persone assistite sono di fatto una parte centrale dei cambiamenti nella vita delle persone a cui mira il servizio sociale. Trevithick (2003) ritiene che proprio per questo chi svolge il lavoro sociale abbia bisogno di una comprensione teorica dell’importanza di costruire e mantenere buone relazioni con le persone assistite, nonché della capacità di tradurre questa conoscenza nella pratica. L’importanza della qualità della relazione tra chi aiuta e chi riceve aiuto per l’esito degli interventi rivolti a giovani appare solida e costante (Shirk e Karver 2003). Tuttavia, ciò che costituisce davvero la «qualità» dipende da concezioni soggettive, e si sa poco di come le persone giovani giudichino la qualità di queste relazioni. In particolare, poiché la maggior parte degli studi citati è di natura quantitativa, servono ricerche basate su resoconti qualitativi delle persone giovani per comprendere meglio le loro esperienze di violenza familiare e la crescita successiva alla violenza.

In questo contesto, l’obiettivo dello studio è utilizzare i racconti delle persone giovani per analizzare ciò che esprimono come prezioso nella relazione con la figura professionale con cui hanno parlato delle loro esperienze di violenza familiare.

Il significato della fase adolescenziale nel counseling dopo esperienze di violenza

Durante l’adolescenza le persone procedono verso l’età adulta sviluppando maggiore autonomia e responsabilità, e costruiscono la propria identità consolidando le capacità cognitive e acquisendo privilegi sociali (Geldard et al. 2016; Herman 2012). Un fattore importante che influisce su questo sviluppo sono le risposte emotive delle altre persone (Geldard et al. 2016; Herman 2012). Tuttavia, la relazione tra una figura professionale adulta e una giovane vittima di maltrattamento può essere piuttosto diseguale (Cater 2014). Ciò che le persone giovani stesse ritengono importante negli interventi basati sul colloquio che vengono loro proposti è quindi particolarmente rilevante.

L’adolescenza viene sempre più suddivisa e descritta in fasce d’età più ristrette, con aspettative sociali diverse riguardo alla maturità e alla vicinanza all’età adulta (Steinberg 2008; Geldard et al. 2016). Per esempio, ad adolescenti più grandi viene attribuita una maggiore responsabilità per il proprio benessere rispetto ad adolescenti più giovani, per cui questa stessa responsabilità è attribuita principalmente ai genitori (Geldard et al. 2016; Steinberg 2008). Le analisi di ciò che le persone giovani apprezzano nelle relazioni di counseling devono quindi tenere conto dell’età.

L’adolescenza è anche il periodo in cui si sviluppa un’identità di genere. Una parte della letteratura sostiene che gli uomini, a differenza delle donne, tendano a ignorare, negare o reprimere le proprie emozioni (Burcar 2005). In linea con ciò, alcune ricerche hanno rilevato che le donne utilizzano spesso strategie centrate sulle emozioni per cercare sostegno o esprimere i propri sentimenti nell’ambito delle relazioni sociali, mentre gli uomini tendono ad affrontare le proprie esperienze attraverso l’evitamento, il distanziamento o la distrazione (ad es. Copeland e Hess 1995). Nolen-Hoeksema e Aldao (2011), invece, non hanno riscontrato differenze di genere di questo tipo. In linea con questi ultimi, Burcar (2005) mostra che i giovani uomini desiderano sostegno, anche se non necessariamente il tipo di sostegno offerto dai servizi. Per esempio, vogliono un aiuto più pratico. Anche il genere deve quindi essere preso in considerazione nell’analisi di ciò che le persone giovani apprezzano nelle relazioni di counseling.

Sulla base della ricerca presentata, sosteniamo che le descrizioni che le persone giovani danno di ciò che ritengono prezioso nella relazione con una figura professionale di counseling vadano comprese in rapporto alla vulnerabilità che l’esposizione alla violenza comporta, ma anche a ciò che significa essere sul punto di passare dall’infanzia, con la sua dipendenza dai genitori che le hanno esposte alla violenza (e da altre persone adulte), all’età adulta (Uprichard 2008; Geldard et al. 2016). Questa comprensione richiede anche di riconoscere la possibile importanza dell’età e/o del genere, entrambi inclusi nel presente studio.

Metodo

Questo articolo si basa su interviste qualitative condotte nell’ambito della valutazione del Modello della Scala (Trappan-modellen), un modello di counseling per bambine, bambini e giovani che hanno vissuto violenza nella relazione tra i genitori, ma che non hanno necessariamente raggiunto uno specifico livello di rischio né sviluppato sintomi specifici (Arnell e Ekbom 2010; Cater 2009). Il Modello della Scala è stato sviluppato da Save the Children ed è descritto in un manuale di Arnell ed Ekbom (2010). Il modello consiste in un counseling individuale di crisi con l’obiettivo di offrire alle persone giovani la possibilità di elaborare le proprie esperienze traumatiche, preferibilmente dopo la fine della minaccia. Può essere offerto in una casa rifugio, da una ONG o dai servizi sociali pubblici. Il modello prevede 3–8 sedute individuali di 30–60 min ciascuna, durante le quali il manuale consente un uso flessibile dei temi proposti.

Nel corso di un anno sono state incluse nello studio tutte le persone di età compresa tra 4 e 19 anni iscritte volontariamente al counseling secondo il Modello della Scala presso un’unità pubblica di servizio sociale che offre sostegno e aiuto all’infanzia e all’adolescenza, per un totale di 36 partecipanti. In due occasioni, subito dopo aver partecipato al counseling e un anno dopo la sua conclusione, tutto il gruppo è stato invitato a prendere parte a interviste semistrutturate con domande aperte sul counseling. Queste interviste miravano a individuare le percezioni delle persone intervistate e a raccogliere le loro descrizioni del counseling. In questo articolo, incentrato sulla comprensione delle esperienze e dei punti di vista specifici dell’adolescenza, le interviste con tutte e nove le persone giovani di età superiore ai 12 anni sono utilizzate per analizzare ciò che esprimono come prezioso nella relazione con una figura professionale adulta di counseling, nella maggior parte dei casi con una formazione di assistente sociale.

Partecipanti

Lo studio comprende quattro ragazzi e cinque ragazze che avevano tra i 12 e i 19 anni al momento della prima intervista e che hanno avuto un’intervista in una o in entrambe le occasioni. I ragazzi avevano in media 14 anni e le ragazze 17. L’analisi si basa su 14 interviste: uno dei ragazzi e tre delle ragazze hanno partecipato solo alla prima intervista, mentre tre ragazzi e due ragazze hanno partecipato anche alla seconda. (In totale, dunque, nove interviste sono state realizzate subito dopo la conclusione del counseling e cinque un anno dopo.) Questo articolo non si propone di confrontare ciò che le persone giovani hanno detto subito dopo il counseling con ciò che hanno espresso un anno dopo. Tuttavia, poiché entrambe le interviste comprendono domande sulla relazione di counseling, le interviste delle due occasioni sono utilizzate insieme (per chi ha avuto due interviste) per costituire una base più completa per le analisi.

Procedura

La procedura dello studio è stata approvata dal comitato etico regionale per la ricerca (numero di protocollo rimosso per la revisione in cieco) e ha seguito i principi etici raccomandati per i progetti nell’ambito delle scienze sociali. Tuttavia, includere nella ricerca persone di minore età in situazioni di vulnerabilità, come l’aver vissuto violenza, richiede un’attenzione particolare all’etica della ricerca (Cater e Överlien 2014). I criteri di inclusione nell’intervento erano: (1) aver vissuto violenza sulla propria madre da parte del suo partner e (2) avere tra i 4 e i 19 anni.

Cater e Överlien (2014) sostengono che alcune circostanze possono rendere particolarmente complicata la questione del consenso nella ricerca con l’infanzia esposta alla violenza domestica. Da un lato, può essere necessario stabilire un primo contatto con chi esercita la tutela legale, per aiutare la persona di minore età a sentirsi a proprio agio nel parlare di questi temi in una situazione di intervista. Dall’altro, se chi esercita la violenza e/o la vittima sono le persone che ne hanno la tutela legale, la sua partecipazione può essere ostacolata, o perché chi esercita la violenza non la riconosce come tale, o perché la vittima o un’altra persona adulta vuole proteggerla da questi temi. Pertanto, chiedere il consenso soltanto al genitore vittima può mettere in pericolo la persona di minore età quando/se chi esercita la violenza scopre che il proprio figlio o la propria figlia partecipa a un progetto di ricerca incentrato su ciò che lui o lei ha fatto. D’altra parte, anche chiedere il consenso a chi esercita la violenza potrebbe metterla in pericolo. Si tratta di un dilemma difficile. In questo studio, prima dell’inizio del counseling, il personale dell’unità ha informato brevemente sullo studio ogni giovane (se aveva 15 anni o più) o la madre (se aveva meno di 15 anni), chiedendo se desiderasse maggiori informazioni. In caso affermativo, il gruppo di ricerca forniva informazioni più dettagliate sullo studio.

Dopo aver valutato l’opportunità di partecipare, le persone giovani di 15 anni o più hanno rifiutato o dato il proprio consenso, mentre per chi aveva meno di 15 anni lo hanno fatto le madri. Il luogo e l’orario dell’intervista sono stati poi stabiliti in base alle loro preferenze. A chi aveva meno di 15 anni lo studio è stato presentato in presenza della madre, con l’invito a partecipare, e il consenso è stato dato oralmente. Prima dell’intervista, la persona giovane (di 15 anni o più, poiché questa è l’età del consenso legale secondo la legge svedese) o la madre ha firmato un modulo di consenso scritto. Tutte le persone partecipanti sono state informate del loro diritto di interrompere in qualsiasi momento la partecipazione allo studio. Sebbene in quella fase tutte le persone interpellate avessero accettato di partecipare, non sempre è stato possibile realizzare le interviste dopo il counseling, per motivi pratici o perché la persona giovane (o la madre) ha preferito interrompere la partecipazione allo studio.

Nelle interviste individuali è stata utilizzata una traccia semistrutturata con domande aperte. Le interviste comprendevano domande come: Puoi raccontarmi che cosa ha significato per te il counseling? C’è qualcosa che è diventato più difficile o più facile per te da quando hai fatto il counseling? C’è stato qualcosa in particolare che [la figura professionale] ha detto o che avete fatto nelle sedute che ha fatto la differenza per te? Le descrizioni delle persone giovani sono state chiarite e approfondite con domande di approfondimento formulate in modo aperto, a partire da ciò che avevano detto e da come si erano espresse in precedenza nell’intervista (cfr. Greig e Taylor 1999; Korkman et al. 2008). Le interviste sono state condotte dalla persona che firma per prima l’articolo, con formazione di assistente sociale e grande esperienza di interviste a minori a fini di ricerca. Le interviste si sono svolte in una stanza tranquilla e separata dell’unità o a domicilio, secondo il desiderio della persona giovane (o della madre, se aveva meno di 15 anni). Le madri di chi aveva meno di 15 anni sono state invitate a restare in una stanza adiacente durante le interviste, ma nessuna lo ha fatto nel campione utilizzato in questo studio. Le interviste non sono state registrate in audio, ma trascritte per iscritto da chi intervistava durante l’intervista stessa. Sebbene le formulazioni chiave fossero rilette ad alta voce alla persona intervistata per garantire l’esattezza della trascrizione, le citazioni nella sezione dei risultati vanno lette tenendo conto di questo.

Analisi

Le interviste sono state analizzate con un’analisi tematica incentrata sul loro contenuto (cfr. Braun e Clarke 2006). L’analisi tematica è stata utilizzata per comprendere meglio ciò che le persone giovani con esperienze di violenza familiare considerano importante in una relazione di counseling, e mirava a rafforzare l’affidabilità dei risultati includendo una sorta di processo di affidabilità tra codifiche. Per questo le due persone che firmano l’articolo hanno condotto l’analisi sia separatamente sia insieme, secondo le seguenti fasi: in primo luogo, entrambe hanno preso familiarità con i dati e annotato le prime idee. In secondo luogo, la persona che firma per prima ha generato i codici iniziali, individuando i dati che rispondevano in qualche modo all’obiettivo dello studio, e li ha raggruppati in temi. In terzo luogo, l’altra persona che firma l’articolo ha utilizzato questi temi e ha codificato nuovamente le interviste. In quarto luogo, entrambe hanno esaminato e discusso i temi, ed è emerso un nuovo tema, che ha portato a una nuova codifica da parte della seconda persona. In quinto luogo, la prima ha verificato l’analisi e ne ha condiviso i risultati. In sesto luogo, i risultati sono stati controllati in base al genere e all’età delle persone partecipanti per indagare somiglianze e differenze tra loro. I risultati sono stati poi discussi ancora una volta da chi firma l’articolo. L’analisi ha portato a quattro temi generali, riguardanti sia aspetti generali del parlare della violenza con una figura professionale sia aspetti specifici del parlare (e dell’ascoltare) in una situazione di counseling. La fase finale dell’analisi è consistita nel cercare ciò che i temi hanno in comune per individuare un contenuto comune a un livello più astratto.

Risultati

Tutte le persone giovani hanno riferito esperienze positive nel parlare della violenza con una figura professionale. Tuttavia, parlare della violenza non è stato facile, e diverse persone lo hanno descritto come doloroso. È comprensibile, dato che uno dei sintomi più comuni dello stress post-traumatico è il tentativo di evitare tutto ciò che ricorda l’evento traumatico (Connor et al. 2014). Per questo può essere necessario un aiuto per superare l’impulso a evitare di parlare dell’evento e riuscire così a lasciarselo alle spalle.

All’interno di queste esperienze positive, ma dolorose, è stato possibile individuare nelle interviste quattro temi distinti, a partire da ciò che le persone giovani descrivevano come particolarmente prezioso nella relazione di counseling a cui avevano partecipato. Due riguardavano aspetti più generali del parlare, e due aspetti specifici della natura del parlare (e dell’ascoltare) all’interno della relazione di counseling. La possibilità di parlare e un modello per altre relazioni erano apprezzati in tutte le fasce d’età, mentre «entrare e uscire» dal tema della violenza era apprezzato da adolescenti più giovani, e il sentirsi ascoltare «quasi come una persona adulta» da adolescenti più grandi.

La possibilità di parlare

Il primo tema è costituito dalle descrizioni del valore generale dell’avere qualcuno con cui parlare della violenza. Queste descrizioni hanno così permesso di capire che cosa significasse per le persone giovani parlare all’interno della relazione di counseling. Molte hanno raccontato che parlare della violenza le aveva aiutate a non pensarci così tanto:

Ti senti un po’ svuotato quando l’hai raccontato a qualcuno [della violenza], e ti senti molto meglio, credo. […] Perché se [i pensieri] stanno qui dentro ci pensi sempre, ma se lo racconti a qualcuno, dopo un po’ te ne dimentichi, non ci pensi più. (Ragazzo, 15 anni)

Le persone giovani hanno descritto come un sollievo e una gioia il fatto che ora, dopo il counseling, non debbano più pensare continuamente alla violenza.

Il valore del parlare all’interno della relazione di counseling è stato descritto esplicitamente da alcune persone giovani in rapporto alla mancanza di altre fonti di sostegno di questo tipo:

I colloqui sono stati utili perché non ne ho parlato con tante altre persone. Poter parlare ha reso tutto meno doloroso. Più ne parli, meno fa male. (Ragazza, 19 anni).

Le persone giovani hanno così espresso gratitudine per non dover più andare in giro pensando alla violenza e provando tristezza e dolore.

Alcune hanno anche descritto come in passato potessero accadere cose che le portavano a pensare alla violenza e a stare male, mentre dopo il counseling scoprivano con sollievo di riuscire ad affrontare queste situazioni senza pensare alla violenza per il resto della giornata. Ora che possono parlarne, le esperienze non pesano più così tanto:

Poteva succedere qualcosa durante il giorno e subito mi mettevo a pensarci [alla violenza] e stavo malissimo, ma adesso non succede più ed è davvero un sollievo. (Ragazza, 19 anni)

Il modo in cui le persone giovani hanno sottolineato l’importanza di avere la possibilità di parlare delle loro esperienze di violenza conferma quanto emerge dalla letteratura, secondo cui le persone giovani hanno bisogno di persone adulte con cui parlare della violenza familiare (cfr. Graham-Bermann et al. 2011). Pensare costantemente alla violenza sarebbe particolarmente difficile durante l’adolescenza, quando altre cose (come i cambiamenti biologici, lo sviluppo dell’identità e la costruzione delle relazioni sociali) sono al centro e quando diventa anche sempre più importante il modo in cui le altre persone ti vedono e ti rispondono (cfr. Geldard et al. 2016; Burcar 2005). Secondo le descrizioni delle persone giovani, il counseling – almeno se applicato nel quadro di una relazione di counseling flessibile ed empatica – poteva aiutarle a smettere di pensare alla violenza in modo deprimente e a cominciare invece a sentirsi più simili alle altre persone. Questo è stato espresso sia dalle ragazze sia dai ragazzi, e non conferma quindi l’idea che i ragazzi adolescenti evitino di esprimere i propri sentimenti nelle relazioni (cfr. Copeland e Hess 1995).

Un modello per altre relazioni

Un secondo tema è costituito dalla descrizione della relazione di counseling come modello per imparare ad agire, a posizionarsi e a parlare in altre relazioni, o come qualcosa che, in altri modi, lo aveva insegnato loro. Le interviste comprendevano diverse descrizioni di come la relazione di counseling avesse aiutato le persone giovani a rompere l’isolamento sociale generato dalle esperienze di violenza. Per alcune si trattava delle relazioni all’interno della famiglia:

Ho trovato un nuovo modo di pensare a come potevo aiutare a migliorare il rapporto tra me e mia madre, con attività, passeggiate e pensando ad altre cose. […] Prima non avevo quasi nessun rapporto con mia madre, abitavo lì e basta e stavo quasi sempre fuori: «ok, ciao!». (Ragazza, 17 anni)

Questa citazione mostra come in precedenza la ragazza non avesse praticamente alcun rapporto con la madre, ma si limitasse a vivere sotto lo stesso tetto. Non è chiaro se sia stata la ragazza a ritirarsi dalla relazione, ma ha descritto come abbia potuto utilizzare le esperienze del counseling per migliorare il rapporto con la madre.

In altri esempi, le esperienze del counseling sono state utilizzate per instaurare relazioni più paritarie con altre persone:

[Dopo i colloqui], non permetti più alla gente di metterti i piedi in testa o di parlarti alle spalle o cose del genere. Quello che è diventato più difficile è che non sopporto di essere trattata male. (Ragazza, 19 anni)

La ragazza dell’esempio precedente sembra aver subito maltrattamenti da parte di altre persone, mentre altre persone giovani hanno raccontato di essere state loro stesse, in passato, ad assumere una posizione subordinata:

Prima non ci avevo mai pensato, che non dovevo per forza seguire tutti gli altri. […] Ho imparato che non devo buttarmi giù così tanto, come faccio di solito, e che non è colpa mia quando succedono le cose. […] A non essere così insicura su quello che faccio. Prima esitavo, e non facevo le cose perché pensavo di non essere abbastanza brava. […] Perché davo la colpa a me stessa per tutto quello che succedeva. (Ragazza, 17 anni)

Questa citazione illustra come la ragazza si fosse in precedenza adattata a ciò che pensava volessero le altre persone, forse per non offendere nessuno, o nel tentativo di evitare che nuove situazioni sfociassero nella violenza. In entrambe le citazioni appare anche chiaro che è la violenza la ragione del ritiro di queste ragazze, poiché il ritiro implica rimuginare sulle preoccupazioni in un modo che può essere visto come espressione del trauma (essere trascinate dentro di sé da tutti i ricordi di episodi violenti) e/o in modi che fanno parte della loro immagine di sé (cfr. Connor et al. 2014).

In tutti gli esempi viene descritta una qualche forma di cambiamento positivo nelle relazioni sociali delle persone partecipanti, e alcune lo hanno collegato esplicitamente alla relazione con la figura professionale:

Prima pensavo di non valere molto, ma adesso riesco a farmi valere di più perché penso di valerne la pena, e molto viene dai colloqui, dal fatto che ho potuto parlare e che c’era qualcuno che ascoltava e capiva. (Ragazza, 19 anni).

Questo esempio illustra chiaramente il legame vissuto tra l’essere stata ascoltata dalla figura professionale, il sentire di «valerne la pena» e l’affermarsi ora di più con le altre persone.

Appare chiaro che sono soprattutto le ragazze dello studio a esprimere di essersi ritirate dalla vita sociale e dalle relazioni, e di aver rinunciato a chiedere aiuto, a causa dei propri sentimenti o del modo in cui erano state trattate o escluse da altre persone all’interno o all’esterno della famiglia, o di una combinazione di entrambe le cose. Ma non si trattava semplicemente del fatto che le ragazze avessero un insieme di bisogni di counseling (legati a ciò che la violenza aveva significato per la loro situazione di vita e le loro emozioni) e i ragazzi bisogni completamente diversi, poiché anche uno dei ragazzi ha espresso dolore per il sentirsi escluso dalla propria famiglia, e rabbia verso chi riteneva responsabile, descrivendo al tempo stesso come il counseling lo avesse aiutato:

Eravamo noi due: io e mia sorella, che avevamo certi desideri, e loro due: la mamma e l’uomo, che facevano feste, e noi figli dovevamo adattarci. Se non [avessi fatto questo counseling] non ti avrei raccontato niente di personale, ahah! […] [Dal counseling] non uso più i miei sentimenti come difesa, ma li lascio un attimo da parte, perché è facile che i sentimenti si confondano e prendano il sopravvento. E poi è facile odiare i tuoi genitori per qualcosa, e magari ti viene voglia di andare lì e picchiarli o qualcosa del genere. (Ragazzo, 17 anni)

Nelle descrizioni delle persone giovani, la violenza portava a difficoltà nelle relazioni sociali, sia perché la vergogna per la violenza le spinge a ritirarsi, sia perché diventava loro difficile gestire i propri sentimenti aggressivi. I colloqui sulla violenza con una figura professionale adulta avevano aiutato queste persone giovani a gestire meglio tali relazioni e le loro esperienze di esse. Per questo motivo la relazione di counseling può essere vista come un modello per le relazioni future, poiché sviluppa un’esperienza di relazioni positive che possono utilizzare per gestire quelle successive. In alcune interviste era chiaro che era stata l’esperienza della relazione a fare da modello per le consapevolezze della persona giovane; in altre, queste potevano essere nate da ciò di cui si era parlato.

Utilizzare la relazione di counseling come modello per sviluppare altre relazioni può essere particolarmente importante per le persone giovani che hanno vissuto violenza familiare, perché aiuta a contrastare i rischi che vi sono spesso associati. In primo luogo, le interviste indicavano che il counseling aveva aiutato molte persone giovani a rompere l’isolamento spesso associato alla violenza familiare (cfr. Levendosky e Graham-Bermann 2001). In secondo luogo, l’autostima che alcune persone giovani di questo studio sembrano aver sviluppato grazie a un counseling incentrato sul loro valore personale, che le ha aiutate a capire che non devono fare tutto ciò che altre persone chiedono o si aspettano da loro. Ciò può aiutare a contrastare il rischio associato di subire violenza in futuro (cfr. Murray et al. 2016). In terzo luogo, sviluppare competenze per parlare delle emozioni può contrastare il maggiore rischio di ricorrere alla violenza per risolvere i conflitti, a cui è associato l’aver vissuto violenza familiare (Moylan et al. 2010). Va notato, tuttavia, che, sebbene sia ragazze sia ragazzi di questo studio abbiano descritto di aver utilizzato in un modo o nell’altro la relazione di counseling come modello per altre relazioni, nessun ragazzo sotto i 14 anni lo ha fatto.

«Entrare e uscire» dal tema della violenza: ciò che apprezzano adolescenti più giovani

Il terzo tema è il primo di quelli che riguardano la natura del parlare all’interno della relazione di counseling, ed è rappresentato da tutte le persone giovani dello studio sotto i 14 anni. Quando raccontavano che il counseling le aveva aiutate, o che parlare aveva fatto bene, non si riferivano sempre soltanto alla parola. Esprimevano piuttosto, in vari modi, che era stato particolarmente positivo poter addentrarsi nel tema della violenza e poi allontanarsene nel corso del colloquio. Alcune lo hanno espresso con esempi in cui potevano disegnare o scrivere:

Abbiamo parlato di sentimenti, e di com’è, e l’abbiamo disegnato e ne abbiamo parlato. Sentimenti come essere arrabbiato, avere paura, spaventarsi, quasi tutto. Abbiamo scritto e parlato tanto. Scritto quello che è successo e così via. Disegnato quello che è successo. […] Era meglio disegnare che parlare. Disegni una specie di fumetto. Sei vignette. Dall’inizio alla fine. E poi ne parli. Quasi tutto è stato divertente. (Ragazzo, 13 anni)

Sembrava che il disegno fosse un aspetto del counseling particolarmente apprezzato da adolescenti più giovani. Il disegno sembrava anche direttamente legato alla violenza, nel senso che le citazioni indicano che associavano ricordi violenti alle immagini. Sebbene sembri che abbiano disegnato situazioni che avevano a che fare con la violenza, un’interpretazione plausibile di queste descrizioni è che disegnare potesse costituire una sorta di pausa dal doloroso colloquio sulla violenza, pur trattandosi di immagini che ne parlavano.

Altre persone giovani, invece, hanno descritto attività che non sembravano affatto legate al parlare della violenza, e hanno parlato degli effetti che queste attività avevano avuto su di loro:

[La cosa più bella del parlare è] quando ci divertiamo insieme, giochiamo […] Fare giochi con [la persona del counseling]. Giochi con i dadi […]. I giochi erano divertenti e ti mettevi a ridere e allora pensavi meno [alla violenza]. (Ragazzo, 12 anni)

Alcune interviste indicavano tuttavia che il valore delle attività non legate alla violenza aveva a che fare con il segnale che esse inviavano alla persona giovane, ossia che la figura professionale era disposta ad adattarsi al suo stato emotivo e ai suoi bisogni del momento:

I: Qual è stata la cosa più bella del parlare?

Non lo so, ma probabilmente una volta in cui ci siamo messi a fare un gioco, e mi ha aiutato un po’ che qualcuno possa tener conto del fatto che sei un po’ giù. (Ragazza, 13 anni)

Si possono così individuare due modi diversi in cui le figure professionali adulte offrivano alle persone giovani una tregua dal counseling incentrato sulla violenza. Il primo consisteva nel coinvolgerle in un’attività legata alla loro esperienza di violenza, ma capace di distogliere l’attenzione dal colloquio vero e proprio, anche solo per un po’. Il secondo consisteva nel prendersi una pausa completa dal tema della violenza facendo qualcosa di completamente diverso, per tornare solo in seguito all’esperienza di violenza della persona giovane. Queste tecniche permettevano alle persone giovani di elaborare le proprie esperienze al proprio ritmo.

Anche tra adolescenti più grandi c’è stato un esempio simile all’entrare e uscire dal tema della violenza:

La violenza non mi ha toccato, ma tutti hanno bisogno di parlare di sé, di cose personali che sono successe. Però molto era legato a quell’episodio e al mio rapporto con l’uomo con cui stava mia madre. (Ragazzo, 17 anni)

In questa citazione anche il ragazzo sembrava avvicinarsi alla violenza e allontanarsene, ma in modo diverso. Qui non si tratta di altre attività, ma di collocare la violenza in rapporto al proprio stato d’animo. Non lo abbiamo interpretato come un caso di entrare e uscire dal tema della violenza, ma piuttosto come quello di un ragazzo che si concentra continuamente sulla violenza con l’obiettivo di capire come le esperienze di violenza sulla madre fossero legate al modo in cui si sentiva.

Questo esempio chiarisce per contrasto che cosa intendiamo per entrare e uscire dal tema della violenza, ossia prendersi una pausa temporanea dal colloquio sulla violenza e fare per un po’ qualcosa di completamente diverso, prima di ricominciare a parlare della violenza. Non importa se questa «cosa completamente diversa» consista nel parlare di viaggi, nel fare giochi o nel disegnare, anche se la persona giovane disegna una situazione legata alla violenza. L’importante è che tutti questi tipi di «interruzioni» diano alle persone giovani un momento di respiro dall’elaborazione attiva della violenza.

Quando una figura professionale adulta parla con una persona giovane che ha vissuto violenza, sono molti i fattori che aumentano il rischio che, senza volerlo, renda il colloquio opprimente per la persona giovane. Tra questi vi sono i loro diversi ruoli all’interno della relazione di counseling, i loro diversi livelli di maturità e la quantità di discorso sulla violenza che sono in grado di sostenere (Cater 2014). Sebbene parlare della violenza possa ovviamente essere doloroso per la figura professionale, potrebbe esserlo ancora di più per chi l’ha vissuta in prima persona. Offrire alla persona giovane la possibilità di «riposarsi» temporaneamente da argomenti di conversazione dolorosi può quindi essere un modo, per la persona adulta, di ridurre l’effetto della disuguaglianza di potere insita nella relazione (Geldard et al. 2016; cfr. Hydén e Överlien 2013). Di conseguenza, la persona giovane può avere un maggiore controllo sul colloquio. Mentre il disegno può offrire anche un momento di distanza temporanea dalla relazione di counseling, fare giochi insieme, per esempio, potrebbe essere piuttosto un modo per rafforzarla direttamente.

Sentirsi ascoltare «quasi come una persona adulta»: ciò che apprezzano adolescenti più grandi

L’ultimo tema, e il secondo relativo alla natura del parlare all’interno della relazione di counseling, emerge in rapporto ad adolescenti più grandi e riguarda l’«aspetto di ascolto del parlare». Questo aspetto è stato menzionato soltanto da ragazze e ragazzi sopra i 16 anni, che hanno indicato come particolarmente positivi modi specifici in cui la figura professionale aveva gestito la relazione. In alcune interviste, le persone giovani hanno descritto il valore dell’essere ascoltate:

La prima volta che ho parlato, mi ha ascoltato in un modo in cui credo che la maggior parte delle persone voglia essere ascoltata […]. Mi sembrava che volesse davvero ascoltare quello che veniva detto. (Ragazzo, 17 anni)

In altre, hanno espresso il valore di trovare comprensione e riconoscimento dei sentimenti generati dalle esperienze di violenza:

[La cosa più bella del parlare era], direi, l’incoraggiamento. Qualcuno che ascolta davvero quello che dici e non sta lì seduto ad annuire con la testa, ma che ti dà – magari non consigli e suggerimenti – ma magari ti risponde «Dev’essere stato terribile per te». Certo, se è troppo può sminuire la cosa… Forse è che ti senti dire che avevi ragione. Che «non hai fatto niente di sbagliato. Ti avrà resa molto triste», che «è lui che ha sbagliato». (Ragazza, 19 anni)

In un’intervista, ciò che una relazione di questo tipo con una persona adulta in un ruolo di aiuto comporta è stato messo a confronto con un’esperienza precedente:

Sai, nella mia scuola c’è una counselor. È a lei che mi sono rivolta per prima, e il problema è stato come l’ha gestita… Ha parlato con la mia insegnante senza parlarne prima con me. […] Un’insegnante mi si è avvicinata in corridoio, serissima, e mi ha chiesto «Va tutto bene a casa?», e io tipo «Eh!?», e poi ho avuto una reazione simile da un’altra insegnante, e ho pensato che avrebbe dovuto chiederlo prima a me. […] Penso che abbia sbagliato a dirlo ad altre persone prima di chiedermelo. (Ragazza, 19 anni)

Poiché difficilmente si può conciliare una comprensione empatica della situazione di una giovane che ha vissuto violenza in famiglia con il tradimento della sua fiducia nel modo descritto dalla citazione, la nostra interpretazione è che avere fiducia nella figura professionale perché si comporta in modo affidabile sia un’espressione dell’aver percepito tale empatia.

In un’altra intervista, una persona giovane ha descritto come la professionista adulta le avesse offerto diverse possibilità sul modo di parlare, cosa che ha apprezzato e che le ha permesso di avere un colloquio:

La prima volta mi ha chiesto se dovevo parlare io o se doveva farmi lei delle domande, e quello che mi ha reso tutto molto più facile è stato dirle di farmi lei le domande. Ha fatto davvero la differenza. […] Ho sempre fatto fatica a spiegare le cose. Ho sempre avuto problemi a cominciare a parlare. È più facile se qualcuno fa domande, così posso pensare a quello che voglio dire. (Ragazza, 17 anni)

Esempi concreti di questo tipo di ciò che le figure professionali adulte hanno fatto durante il counseling sono forse ciò che costituisce la sensazione di essere stata trattata alla pari, come ha espresso chiaramente un’altra ragazza:

Lei [la counselor] non era come tutti gli altri. Era molto… Parlava con me come se fossi una… Quando ero qui, non ho mai avuto la sensazione che mi trattasse come… ma come un’amica, alla pari con lei in un certo senso. Non mi sono mai sentita inferiore, ho sempre valso quanto lei. Io contavo. Credo che fosse il suo modo di fare. Non era tipo: ecco il nostro programma. Prendevamo le cose come venivano. Se arrivavo e sentivo che non ce la facevo a parlare di qualcosa. Non era solo alle mie condizioni, ma alle condizioni di tutte e due. Sentivo davvero che quella che contava ero io. (Ragazza, 19 anni)

Anche questo esempio descrive un tipo di adattamento da parte della figura professionale (se la ragazza non se la sentiva di parlare quanto richiedeva il «programma», non era obbligata a farlo). Ciò che è chiaro è che un adattamento di questo tipo, forse in combinazione con altri fattori non menzionati, le ha dato un senso di valore personale e di essere importante.

La nostra interpretazione è che le espressioni di empatia, fiducia e parità delle persone giovani siano interconnesse, o meglio comprensibili le une in rapporto alle altre, e anche in rapporto a ciò che si prova a essere giovani in una relazione di counseling con una persona adulta, incentrata su dolorosi ricordi personali: una grande vulnerabilità. Se una persona giovane si trova in una fase della vita (l’adolescenza) caratterizzata dall’essere sul punto di entrare in un’altra fase (l’età adulta) (Geldard et al. 2016; Steinberg 2008; Uprichard 2008), e riceve un trattamento da persona adulta e si sente alla pari con una persona adulta che svolge un ruolo di counseling, ciò può essere percepito come un simbolo importante del fatto di essere considerata pronta per essere accolta nel nuovo gruppo. Ciò sottolinea ulteriormente l’importanza di ridurre la disuguaglianza di potere insita nella relazione tra professionista e persona assistita, per rafforzare la capacità delle persone giovani con esperienze di violenza di gestire tali esperienze e migliorare il proprio benessere (cfr. Hydén e Överlien 2013).

Età, violenza e parità percepita

Nel materiale delle interviste è stato individuato uno schema per cui le persone partecipanti più giovani apprezzavano più spesso l’aver avuto la possibilità di riposarsi dal parlare della violenza, mentre quelle più grandi descrivevano più comunemente di apprezzare l’essere trattate quasi come persone adulte. La nostra analisi non ha invece rivelato schemi legati al genere. Da un punto di vista teorico, l’età è una categoria complessa, e la ricerca precedente si è spesso concentrata sulle fasi della vita anziché sulle età (ad es. Steinberg 2008). I risultati di questo studio suggeriscono quindi che, almeno per quanto riguarda ciò che si apprezza nel counseling, è pertinente distinguere tra adolescenti sotto e sopra i 15 anni. Questi diversi atteggiamenti verso il counseling possono a loro volta indicare un salto di maturità sul cammino verso l’età adulta. Ci si potrebbe tuttavia chiedere anche se questi risultati riflettano davvero un maggiore bisogno, nella prima adolescenza (rispetto alla tarda), di «giocare» e fare altre cose durante il counseling, e un maggiore bisogno, nella tarda adolescenza (rispetto alla prima), di avere più voce in capitolo sui contenuti delle sedute e sulla natura delle relazioni, o se riflettano piuttosto le idee delle figure professionali su ciò di cui hanno bisogno adolescenti più giovani e più grandi (cfr. Uprichard 2008).

Un’altra riflessione riguarda il significato dell’età – o della fase della vita – in rapporto al tema del counseling. Se poter entrare e uscire dalla discussione è probabilmente particolarmente importante in un counseling sulle esperienze di violenza, si può immaginare che percepire di ricevere un trattamento empatico e alla pari abbia più a che fare con la fase della vita che si attraversa durante l’adolescenza che con il fatto che il counseling riguardi la violenza o con il genere della persona giovane.

Nel loro insieme, questi risultati sembrano inoltre avere qualcosa in comune, ossia le descrizioni, da parte delle persone giovani, del valore dell’essere alla pari con le altre persone. In primo luogo, nel tema del valore del parlare, è chiaro che i colloqui avevano fatto sentire le persone giovani più normali, e quindi più alla pari con le altre persone. In secondo luogo, nel tema dell’uso del counseling come modello per altre relazioni, rompere il proprio isolamento e sviluppare un senso «normale» del proprio valore possono essere visti anche come aspetti del diventare più alla pari con le altre persone. In terzo luogo, nel tema «entrare e uscire», ricevere queste possibilità potrebbe essere inteso come il risultato di una relazione paritaria, nel senso che la figura professionale si adatta ai bisogni della persona adolescente. Il quarto e ultimo tema comprendeva esempi espliciti in cui il trattamento alla pari era considerato un valore centrale della relazione di counseling. La nostra conclusione complessiva e generale è quindi che l’aspetto più prezioso di una relazione di counseling, per le persone giovani esposte alla violenza familiare, è sentirsi in qualche modo alla pari con le altre persone. Dato che subire violenza può essere considerato una forma estrema di squilibrio di potere e di subordinazione, soprattutto per le persone giovani, che tendono già a essere subordinate alle persone adulte, è particolarmente comprensibile il valore che hanno attribuito a una forma di counseling che segnala loro di avere gli stessi diritti delle altre persone di influire sulle sedute, di avere relazioni sane e di provare un senso di normalità e di orgoglio.

Discussione

L’analisi delle 14 interviste con nove giovani tra i 12 e i 19 anni, che avevano vissuto violenza familiare e ricevuto per questo un counseling, ha quindi fatto emergere quattro temi distinti su ciò che descrivevano come aspetti particolarmente preziosi della relazione di counseling: la possibilità di parlare, un modello per altre relazioni ed «entrare e uscire» dal tema della violenza, apprezzato da adolescenti più giovani; e il sentirsi ascoltare «quasi come una persona adulta», apprezzato da adolescenti più grandi. Da questi temi si ricava la conclusione generale che le persone giovani con esperienze di violenza familiare desiderano essere trattate alla pari nella relazione di counseling. Essere trattate alla pari può essere visto come il diretto contrario di ciò che significa vivere sotto un controllo pervasivo e continuo (fatto di tattiche volte a intimidire, umiliare o degradare), che restringe lo spazio d’azione dell’infanzia e dell’adolescenza (Katz 2016). L’esperienza di essere trattate alla pari può quindi essere considerata un presupposto importante della capacità di agire delle persone giovani.

Innanzitutto, questi risultati confermano quanto emerso da ricerche precedenti, secondo cui la qualità della relazione tra chi aiuta e chi riceve aiuto ha un’importanza centrale per le persone giovani (ad es. Shirk e Karver 2003). Una buona relazione di counseling – cioè flessibile nei modi sopra descritti – sembra in grado, secondo le descrizioni stesse delle persone giovani, di ridurre i pensieri dolorosi ricorrenti generati dalla violenza e anche di aiutarle a costruire relazioni sociali migliori. In particolare, mentre per esempio Cater (2014) offre indicazioni sui modi per rafforzare la partecipazione dell’infanzia nelle diverse fasi dell’accesso al sostegno, questo studio offre una comprensione di ciò che le persone giovani apprezzano dopo che il counseling si è svolto. Inoltre, i risultati di questo studio permettono di capire che cosa, dal punto di vista delle persone giovani, costituisca concretamente tale qualità nelle relazioni di counseling, rispettivamente per adolescenti più giovani e più grandi. Da questo materiale di interviste sembra che le persone giovani non si ritirino dalle relazioni sociali per evitare che venga loro ricordato il trauma, ma piuttosto perché non si sentono degne di avere relazioni o perché i pensieri costanti sulla violenza non lasciano loro il tempo di concentrarsi sulle relazioni sociali (cfr. Connor et al. 2014). Sia l’evitamento delle relazioni sociali sia l’aggressività al loro interno sarebbero ostacoli seri allo sviluppo dell’indipendenza dai genitori e di relazioni intime con i pari durante l’adolescenza (Herman 2012). È alla luce di queste descrizioni che, a nostro avviso, vanno comprese le testimonianze delle persone partecipanti su quanto fosse importante per loro che la figura professionale adulta le ascoltasse e accogliesse i loro desideri e bisogni. Quando una persona si sente esclusa o calpestata, e non importante né preziosa, una relazione di counseling flessibile ed empatica trasmette probabilmente tale valore in modi che le sole parole forse non possono. E se la persona ha difficoltà proprio nelle relazioni sociali, una relazione di counseling può forse risultare liberatoria/catartica.

Implicazioni per la pratica del counseling

Le analisi di interviste con giovani su ciò che apprezzano nel counseling possono contribuire alla nostra comprensione dei processi di counseling e risultare quindi preziose per migliorare gli interventi. I risultati di questo studio indicano chiaramente l’utilità che chi conduce il counseling sia particolarmente flessibile con le persone giovani esposte alla violenza e sappia instaurare con loro relazioni di fiducia, per consentire loro di esercitare la propria autonomia (cfr. Geldard et al. 2016). Le buone relazioni tra figure professionali e giovani che hanno vissuto violenza familiare sembrano richiedere, da parte della figura professionale, una comprensione del ruolo della vergogna e dell’isolamento nelle dinamiche e nelle esperienze di violenza in famiglia, e la capacità di tradurre questa conoscenza nella pratica (Trevithick 2003). Condividendo il proprio potere nei modi descritti dalle persone giovani di questo studio, segnalando loro che sono importanti e dando loro un senso di valore personale, le figure professionali possono permettere alle persone giovani di sperimentare la parità nella relazione di counseling. Per questo i manuali, oltre alle tecniche e ai contenuti delle sedute, dovrebbero forse concentrarsi su come le figure professionali possano, nella pratica, segnalare parità e valore personale, e su come possano applicare il metodo in modo flessibile per adattarsi adeguatamente alla persona giovane che riceve il counseling. A lungo termine, puntare sull’autonomia delle persone giovani in rapporto al counseling potrebbe ridurre il problema delle persone giovani che non cercano sostegno psicosociale (Wilson e Deane 2012). Inoltre, chi si occupa di counseling e di servizio sociale in altri ruoli potrebbe considerare modi per incoraggiare le persone della rete della persona giovane (ad es. familiari e amicizie strette) a trasmetterle questo senso di importanza, parità e valore personale.

I risultati indicano inoltre che adolescenti più giovani e più grandi potrebbero trarre beneficio da un trattamento in parte diverso nel counseling. I futuri manuali e le future linee guida sul counseling per persone giovani esposte a maltrattamenti potrebbero prendere in considerazione di specificare come le figure professionali possano dare ad adolescenti più giovani lo spazio per entrare e uscire dal tema della violenza, per esempio attraverso il gioco, e come possano ascoltare adolescenti più grandi in modi che diano loro la sensazione di essere quasi persone adulte. Infine, i nostri risultati suggeriscono che, se si vuole che anche i ragazzi nella prima adolescenza possano utilizzare la relazione di counseling come modello per altre relazioni future, potrebbe essere necessario avvicinarli in modi nuovi, e potrebbe essere necessario sviluppare modalità specifiche per farlo.

Limiti e ricerca futura

Un limite del presente studio è che il campione è piccolo e che le voci delle persone giovani sono state ascoltate in modo diseguale, perché alcune hanno avuto un’intervista e altre due. Un campione più ampio avrebbe permesso, per esempio, di analizzare se ciò che le persone giovani apprezzavano nella relazione di counseling cambiasse nel tempo. Includere bambine e bambini più piccoli avrebbe permesso di analizzare le differenze tra ciò che apprezzavano rispettivamente le fasce d’età più giovani e quelle più grandi, ma avrebbe anche potuto nascondere parte della variabilità riscontrata in questo studio. A ciò si aggiunge che il presente studio offre soltanto una prospettiva sul parlare della violenza, e che le figure professionali potrebbero avere opinioni diverse su ciò che è avvenuto all’interno della relazione di counseling e su ciò che vi è stato di prezioso. Sarebbe stato interessante anche disporre di informazioni su quanto a lungo le persone giovani avessero vissuto la violenza familiare e sulla sua natura. Le interviste non sono state registrate in audio, il che aumenta il rischio di interpretare erroneamente le trascrizioni. Tuttavia, in caso di dubbio, chi intervistava chiedeva alla persona intervistata se la trascrizione fosse esatta. È particolarmente importante tenerlo presente, perché la ricerca ha rilevato che le note di chi fa ricerca possono differire in modo significativo da ciò che le persone giovani hanno effettivamente detto durante le interviste (Iversen 2012).

Infine, osserviamo che i risultati non riflettono esclusivamente la relazione di counseling, ma toccano a volte aspetti generali dei processi di counseling. Poiché si può dire che il counseling si basa sulla relazione, le due cose non possono essere del tutto separate, ma sono strettamente interconnesse. Tuttavia, poiché il nostro obiettivo era comprendere in primo luogo la relazione di counseling, chiediamo a chi legge di tenerlo presente nel leggere e interpretare i nostri risultati. Suggeriamo che la ricerca futura cerchi di sfumare ulteriormente la nostra comprensione di come ragazze e ragazzi nelle diverse fasi dell’adolescenza gestiscano le esperienze di violenza familiare fisica e basata sul controllo. Suggeriamo inoltre che la ricerca futura indaghi se tale flessibilità nel counseling e tali modi di far sentire alla pari le persone giovani che hanno vissuto violenza familiare possano migliorarne il benessere e l’autostima, valutati con misure standardizzate.