1 Introduzione

La dimensione dinamica della vita familiare emerge con particolare evidenza durante la separazione dei genitori. Per separazione dei genitori si intende lo scioglimento dell’unione tra genitori conviventi o sposati. Durante questo processo, routine e pratiche familiari date relativamente per scontate diventano oggetto di negoziazione (Morgan 2011). In questo articolo esaminiamo come le persone adolescenti diano senso alle relazioni con i genitori dopo la separazione, e come le negozino, nel contesto norvegese. Mentre con «minori» indichiamo in generale le persone di età compresa tra 0 e 17 anni, il termine «adolescenti» designa specificamente la fascia d’età tra i 12 e i 17 anni.

1.1 La separazione dei genitori nel contesto norvegese

Circa il 44% della popolazione adulta è sposata, mentre il 20% convive (Andersen 2023). In base alle tendenze attuali, il tasso di divorzio è del 37,1% (Statistics Norway 2024), e le convivenze sono notevolmente meno stabili (Golpen 2015). Circa il 77% dei minori vive con entrambi i genitori nello stesso nucleo, mentre circa il 23% risulta registrato in un nucleo monogenitoriale¹ (Statistics Norway 2023). Ogni anno circa 24.000 minori vivono la separazione dei genitori (The Norwegian Directorate for Children, Youth and Family Affairs; Bufdir 2024).

Di seguito presentiamo alcuni aspetti chiave del contesto norvegese della separazione: il diritto dei minori a essere ascoltati, la mediazione familiare obbligatoria (di seguito, mediazione) e la pratica dell’affidamento fisico condiviso (JPC, dall’inglese joint physical custody). Il JPC designa un accordo in base al quale il minore risulta residente presso entrambi i genitori. Il JPC simmetrico indica una ripartizione paritaria del tempo, mentre il JPC asimmetrico indica che il minore trascorre almeno tra il 30 e il 49% del tempo in ciascuna delle due case (Steinbach e Augustijn 2021).

La legislazione norvegese ha recepito l’articolo 12 della Convenzione ONU sui diritti dell’infanzia e dell’adolescenza (Convention on the rights of the child 1989). Secondo la legge norvegese sui minori (Children Act 1981, articolo 31), a partire dai sette anni (o prima, se in grado di formarsi un’opinione) i minori devono ricevere informazioni e avere la possibilità di esprimere il proprio punto di vista. Dai 12 anni, la loro opinione deve avere un peso considerevole. Sono anzitutto i genitori a dover garantire il diritto dei figli a essere ascoltati, e vengono informati di questo obbligo durante la mediazione (Regulation on Family Mediation 2007).

I consultori familiari ricevono ogni anno circa 11.000 nuovi casi di separazione, e il servizio è gratuito (Nylund 2021). La mediazione è uno dei diversi processi di risoluzione alternativa delle controversie (ADR) (si vedano Birnbaum 2009; Newell, Graham e Fitzgerald 2009) che possono essere attivati prima di avviare un procedimento giudiziario di diritto di famiglia (Taylor et al. 2021). In Norvegia è distinta dalla mediazione giudiziaria e dai processi, e non prevede la presenza di avvocati né di esperti dell’infanzia nominati ad hoc (Nylund 2021). È obbligatoria per tutti i genitori con figli di età inferiore ai 16 anni che si separano (indipendentemente dal livello di conflitto) e per i genitori che intendono avviare un procedimento giudiziario. Il suo obiettivo principale è promuovere la collaborazione cogenitoriale e risolvere i conflitti tra i genitori. La figura mediatrice deve orientare i genitori a garantire l’interesse superiore del minore negli accordi relativi alla responsabilità genitoriale, alla residenza e ai contatti (Regulation on Family Mediation 2007). Un certificato di mediazione che attesti la partecipazione dei genitori è condizione necessaria per chiedere il divorzio, ricevere gli assegni familiari dopo la separazione e avviare procedimenti giudiziari su affidamento, residenza e trasferimento (The Children Act 1981; The Marriage Act 1991). Meno del 20% dei genitori separati avvia un procedimento giudiziario, che nella maggior parte dei casi consiste in una mediazione giudiziaria (Nylund 2021).

In Norvegia la partecipazione dei minori alla mediazione non è regolata per legge, ma abbiamo assistito a un’attenzione politica volta ad aumentarla. Nel 2022, per esempio, l’obiettivo era coinvolgere il 30% dei minori nel processo di mediazione dei genitori (Bufdir. 2023). Oggi circa il 25% dei minori (in genere tra i 7 e i 15 anni) partecipa a questo processo (Bufdir. 2023). Si tratta di un aumento considerevole rispetto ai livelli precedenti (per esempio il 4% nel 2010; si veda Ådnanes et al. 2011). La ricerca norvegese ha mostrato che, in generale, i minori vogliono essere ascoltati, a prescindere dal livello di conflitto tra i genitori (Thørnblad e Strandbu 2018; Sunde, Larsen e Helland 2021). Inoltre, i minori che partecipano alla mediazione hanno spesso opinioni sulle modalità di residenza (Grape, Thørnblad e Handegård 2021).

Secondo l’articolo 9 della Convenzione ONU sui diritti dell’infanzia e dell’adolescenza (CRC) (Convention on the rights of the child 1989) e la legislazione norvegese (Haugli 2013; The Children Act 1981, articolo 42), genitori e figli hanno il diritto di mantenere i contatti anche se vivono separati. La cogenitorialità e il JPC sono sempre più diffusi in molti Paesi occidentali (Steinbach 2019). Una tendenza verso pratiche paterne più coinvolte può essere collocata nel quadro delle politiche di welfare familiare e di una legislazione che, nei Paesi nordici, pone l’accento sulla parità di genere (Andreasson e Johansson 2019; Eydal e Rostgaard 2018; Eydal e Rostgaard 2011; Gíslason e Símonardóttir 2018; Kitterød e Lyngstad 2014; Forsberg 2009). Se una parte della letteratura suggerisce che il JPC abbia esiti positivi, come il miglioramento della relazione padre-figli o del benessere del minore (si vedano Nielsen 2018; Sandberg 2023; Vrolijk e Keizer 2021), altri studi sono più cauti verso tali conclusioni, a causa di limiti metodologici e della selezione sociale dei genitori che adottano queste soluzioni (si vedano Johansen et al. 2022; Ottosen et al. 2018; Steinbach 2019; Wiik 2022).

Nel 2020, in Norvegia, il 43% dei genitori separati praticava il JPC simmetrico, uno su 10 il JPC asimmetrico e circa la metà dei genitori separati l’affidamento fisico esclusivo, in cui il minore viveva per la maggior parte del tempo con uno dei genitori, il più delle volte la madre (Wiik 2022).

1.2 La ricerca sulle esperienze dei minori di fronte alla separazione dei genitori

La ricerca sulle esperienze dei minori in JPC ha mostrato che spesso sono attenti all’uguaglianza e alla simmetria e possono trattare i genitori in modo equo e paritario nel modo in cui suddividono il proprio tempo tra le due case (si vedano Cashmore e Parkinson 2008; Kitterød e Lidén 2021; Neale e Flowerdew 2007). Diversi studi rilevano che i minori desiderano mantenere relazioni strette con entrambi i genitori dopo la separazione (Berman e Daneback 2022; Graham, Fitzgerald e Phelps 2009; Haugen 2007; Kitterød e Lidén 2021; Thørnblad e Strandbu 2018). La vicinanza ai genitori è uno degli aspetti della qualità della relazione genitori-figli e può fungere da fattore di protezione durante i conflitti tra i genitori (van Dijk et al. 2020).

L’ideale della «genitorialità intensiva» è diffuso nel contesto euroamericano (Faircloth 2023), compresi i Paesi scandinavi (Forsberg 2011; Hennum 2014; Aarseth 2018). Significa che la genitorialità è centrata sul minore e attenta al suo interesse superiore. Anche i minori possono appoggiarsi a un discorso sull’«interesse superiore del minore» quando avanzano i propri desideri (Kitterød e Lidén 2021), per esempio insistendo sulla necessità di flessibilità nelle modalità di residenza (Birnbaum e Saini 2015). La flessibilità può consistere in piccole modifiche del calendario genitoriale o nella possibilità di passare dalla casa dell’altro genitore (Berman 2015; Graham, Fitzgerald e Phelps 2009; Grape, Thørnblad e Handegård 2021; Haugen 2010; Marschall 2014). In particolare, chi è adolescente sembra preferire soluzioni flessibili, adattate alla propria vita quotidiana (Gollop, Smith e Taylor 2000; Kitterød e Lidén 2021). La capacità di influire sulle modalità di residenza può dipendere dalle possibilità che bambine, bambini e adolescenti hanno di esprimere il proprio punto di vista e di far sentire la propria voce (Berman 2018; Carson et al. 2018; Gollop, Smith e Taylor 2000; Haugen, Dyrstad e Ådnanes 2015; Sunde, Larsen e Helland 2021).

Se la preferenza sulla modalità di residenza si discosta dal JPC simmetrico, il minore può provare sensi di colpa o conflitti di lealtà, dovuti al desiderio concomitante di mantenere relazioni strette con entrambi i genitori (Haugen 2007, 2010; Johnsen, Litland e Hallström 2018; Marschall 2014). Dopo la separazione le relazioni genitori-figli sono spesso oggetto di negoziazione (si veda Berman 2015, 2018). Alcuni minori possono opporsi al contatto con uno dei genitori o rifiutarlo a causa di violenze, abusi o comportamenti di un genitore che influenzano il loro punto di vista (Garber 2007; Geffner e Sandoval 2020). Altri promuovono cambiamenti per ragioni pratiche, per un senso di vicinanza a un genitore o a un quartiere, o per altri motivi (si veda, per esempio, Carson et al. 2018). Le preferenze di residenza che si discostano dal JPC simmetrico possono indicare la necessità di modalità di residenza flessibili.

1.3 Obiettivo della ricerca

L’obiettivo di questo articolo è offrire nuove prospettive sulle esperienze adolescenti delle relazioni con i genitori dopo la separazione, nel contesto norvegese. L’adolescenza è spesso considerata un crocevia di nuove forme di partecipazione, sia nelle relazioni familiari sia in quelle tra pari (Giordano 2003; Rogoff 2003). Le interazioni con i genitori in questa fase sono talvolta caratterizzate da un’evoluzione verso relazioni più paritarie e, periodicamente, da un aumento dei conflitti (Branje 2018), e rivestono quindi un interesse particolare. In questo articolo analizziamo ciò che le persone adolescenti indicano come importante quando relazioni e modalità di residenza vengono rinegoziate. Ci chiediamo come negozino vicinanza e distanza con i genitori e come giustifichino la propria lealtà verso di loro quando il loro punto di vista si discosta dalla simmetria e dall’equità tra i genitori.

1.4 Quadro teorico

In una prospettiva socioculturale, le persone adolescenti sono intese come soggetti attivi, che creano significato nelle interazioni con i contesti sociali e culturali in cui vivono (Bruner e Haste 1987; Rogoff 2003; Valsiner 1997). La decisione di comportarsi lealmente (o meno) va considerata in relazione al contesto, cioè sia all’ambiente sia alla matrice di motivazioni, opzioni e diritti (soggettivi) (Boszormenyi-Nagy e Krasner 1986). La teoria delle lealtà invisibili (Boszormenyi-Nagy e Spark 1973) considera le relazioni come dialettiche. Applichiamo questo quadro teorico alla comprensione delle tensioni dinamiche tra la dipendenza ontologica di ogni adolescente dalle interazioni con i propri genitori e lo sviluppo dell’autonomia. La lealtà è definita come «un attaccamento preferenziale a partner relazionali che hanno diritto a una priorità di “legame” (Boszormenyi-Nagy e Krasner 1986, p. 418)». Secondo questa teoria, le persone si comportano lealmente per coercizione esterna, per interesse consapevole all’appartenenza, per sentimenti di obbligo riconosciuti consapevolmente e per un obbligo inconscio e vincolante di appartenere (Boszormenyi-Nagy e Spark 1973). Ogni persona tiene traccia degli obblighi passati e presenti tra i membri della famiglia, che alimentano un «libro mastro della giustizia» (invisibile). Da questo libro mastro deriva una percezione dell’equità del dare e avere presente nella relazione (Boszormenyi-Nagy e Krasner 1986; Boszormenyi-Nagy e Spark 1973).

Gli obblighi familiari possono essere intesi come negoziati attraverso un processo di attribuzione delle responsabilità (Finch e Mason 1993). Le negoziazioni tra genitori e figli sono diventate normative nelle culture occidentali contemporanee (si veda Sommer 2019). Il mancato rispetto degli obblighi può generare senso di colpa, che costituisce una forza regolatrice secondaria in quanto fornisce indicazioni sull’omeostasi degli obblighi o del sistema delle lealtà (Boszormenyi-Nagy e Spark 1973). Considerando che le persone adolescenti negoziano con i genitori durante la loro separazione, le vediamo come soggetti che interagiscono in modi che incidono sulle relazioni e sulle decisioni (Mayall 2002). In altre parole, sono soggetti agenti all’interno di relazioni interdipendenti in cui la lealtà viene continuamente negoziata (Abebe 2019; Alanen 1998; Spyrou 2018).

2 Metodi

Lo studio fa parte del progetto Hearing Children in Mediation (HBIM), che esamina diversi aspetti delle pratiche inclusive dei minori nei consultori familiari norvegesi. Lo studio è stato approvato dalla Norwegian Agency for Shared Services in Education and Research (rif. n. 150314).

2.1 Strategia di campionamento e persone partecipanti

Figure mediatrici di cinque consultori familiari, nelle quattro regioni del Paese e in aree sia rurali sia urbane, hanno contribuito al reclutamento delle persone adolescenti. Abbiamo adottato una strategia di campionamento illustrativa (Mason 2002) e intenzionale (Flick 2007). L’invito a partecipare si basava sulla precedente partecipazione al processo di mediazione, indipendentemente dal tipo di mediazione (divorzio, genitori in precedenza conviventi, mediazione pregiudiziale e mediazione per trasferimento), e su un’età compresa tra 12 e 17 anni al momento del reclutamento.

Il nostro obiettivo era che i racconti illustrassero modi diversi in cui adolescenti partecipano ai processi decisionali durante la separazione dei genitori. Abbiamo ritenuto soddisfacente la variazione quando i racconti avevano punti di partenza diversi (per esempio, conflitti tra genitori e figli adolescenti oppure assenza di conflitto) che seguivano percorsi diversi verso la continuità o la discontinuità (per esempio, relazioni strette e contatti frequenti, oppure relazioni conflittuali e pochi contatti). Allo studio hanno partecipato undici adolescenti (due ragazzi e nove ragazze), con modalità di residenza diverse e diversi gradi di stabilità.

2.2 Procedura, etica e traccia di intervista

Le persone partecipanti hanno ricevuto informazioni sullo studio dalle figure mediatrici che hanno reclutato le famiglie, per telefono e per e-mail, e all’inizio dell’intervista. Chi aveva almeno 16 anni ha dato il proprio consenso personale. Le persone partecipanti più giovani hanno dato il proprio consenso personale, e anche i genitori hanno acconsentito alla loro partecipazione. Durante tutta l’intervista, chi intervistava ha prestato attenzione alla verifica del consenso e ha sottolineato che era possibile ritirarsi in qualsiasi momento. Per tutelare la riservatezza, le interviste sono state anonimizzate, alle persone partecipanti sono stati attribuiti pseudonimi e le età sono state presentate in intervalli di 3 anni (12–14 o 15–17).

Le interviste sono state condotte dalla persona che firma per prima l’articolo tra settembre e dicembre 2020. Quattro interviste si sono svolte in un luogo scelto dalle persone adolescenti, sette in videoconferenza via Zoom a causa delle restrizioni legate al Covid-19. Le interviste sono durate tra 45 e 90 min. Tutte sono state registrate e trascritte.

Le interviste erano semistrutturate e si ispiravano a Bamberg (2021), considerando i racconti come configurazioni della dimensione temporale dell’esperienza umana, passato, presente e futuro, che gode di uno statuto privilegiato per esplorare stabilità, continuità e cambiamento. Inoltre, consideriamo i racconti adolescenti come modi di creare significato e coerenza (Gubrium e Holstein 2009) a partire dal processo di separazione dei genitori.

La traccia di intervista comprendeva cinque sezioni. (1) Informare e avviare il processo (raccolta del consenso informato, ripresa del contenuto del foglio informativo e presentazione di chi intervista). (2) Parlare del periodo trascorso dal momento in cui avevano saputo della separazione fino all’intervista di ricerca. Sono state poste domande di approfondimento sui pensieri, i sentimenti e la comprensione degli eventi, oltre che su elementi narrativi come il tempo e lo spazio. Le domande di approfondimento sulle modalità di residenza venivano poste solo se l’argomento era stato sollevato dalla persona partecipante durante l’intervista. Se una persona partecipante faticava a fare esempi, le si chiedeva di soffermarsi su un momento culminante, un momento difficile e un punto di svolta. (3) La partecipazione adolescente alla mediazione. (4) Aspirazioni, speranze e progetti per il futuro. (5) Chi intervistava riassumeva il racconto per offrire alla persona adolescente l’occasione di correggerlo e approfondirlo. Alle persone partecipanti è stata offerta la possibilità di essere ricontattate per leggere il manoscritto prima dell’invio a una rivista scientifica.²

2.3 Analisi dei dati

L’analisi adotta un approccio abduttivo, in cui dati empirici e conoscenze teoriche si alimentano a vicenda e fanno avanzare l’analisi (Alvesson e Sköldberg 2017; Tavory e Timmermans 2014). Il gruppo di ricerca ha discusso ciò che ci aspettavamo e ciò che ci ha sorpreso nei racconti. Per esempio, ci aspettavamo una consapevolezza del diritto dei minori a essere ascoltati, data l’enfasi posta in Norvegia sulle pratiche genitoriali centrate sul minore. Ci aspettavamo anche che le persone partecipanti riflettessero sulle proprie modalità di residenza. Ciò che ha attirato la nostra attenzione, tuttavia, è stato l’impegno con cui le persone intervistate spiegavano come fossero cambiate le pratiche familiari e come valutassero la qualità della genitorialità e delle relazioni genitori-figli durante questi cambiamenti. La maggior parte ha fornito resoconti ricchi e dettagliati. Due interviste si sono caratterizzate per resoconti più brevi e per una maggiore presenza di interventi e domande da parte di chi intervistava. Queste due interviste si sono comunque rivelate informative, perché mostravano incoerenze tra il modo in cui le persone adolescenti presentavano l’adempimento degli obblighi da parte di entrambi i genitori e la loro vicinanza emotiva a ciascuno di essi.

Nella fase iniziale dell’analisi abbiamo scelto Anne come caso indice (Timmermans e Tavory 2022) per ancorare l’analisi, utilizzandolo come «il punto attorno al quale si strutturerà la variazione (p. 93)». Il racconto di Anne sembrava cogliere tratti centrali del modo in cui le persone adolescenti di questo studio esercitavano la propria capacità di agire nelle negoziazioni. Sebbene all’inizio il racconto di Anne abbia catturato la nostra attenzione e la nostra curiosità, tutti gli 11 racconti sono stati oggetto di un’analisi sistematica. Per esempio, Anne era una delle otto persone adolescenti che desideravano meno contatti con uno dei genitori. Tre adolescenti avevano concordato con i genitori di trascorrere lo stesso tempo con entrambi, ma questa preferenza non era incondizionata.

Dopo aver scelto Anne come caso indice, abbiamo esaminato l’intero materiale alla ricerca di estratti che descrivessero aspetti delle relazioni tra una persona adolescente e un genitore. Gli approcci narrativi all’analisi tendono a concentrarsi sui resoconti delle singole persone intervistate piuttosto che su concettualizzazioni generali della saturazione (Saunders et al. 2018). Quando si pone l’accento sulle esperienze, possono essere accettabili campioni di dimensioni ridotte (si veda, per esempio, Sandelowski 1995).

Una volta acquisita familiarità con le descrizioni relazionali presenti nelle diverse interviste, abbiamo applicato le idee di Magnusson e Marecek (2015) su come analizzare singoli estratti alla ricerca di significati culturali impliciti. La persona che firma per prima l’articolo ha individuato in ciascuna trascrizione i soggetti testuali e le azioni come strumento di organizzazione. Secondo Magnusson e Marecek (2015), le persone (i soggetti testuali) sono gli attori di un racconto che dicono e fanno cose (azioni) e, così facendo, veicolano il modo in cui significati culturali impliciti (come norme vecchie e nuove) possono influenzare o orientare ciò che viene detto in una conversazione. Il gruppo di ricerca ha discusso le contraddizioni tra questi soggetti testuali e queste azioni all’interno di ciascun caso, il che ha aiutato a individuare tensioni dialettiche. Le concordanze tra soggetti testuali e azioni hanno aiutato a individuare comprensioni date per scontate e hanno portato a ulteriori discussioni sui significati culturali impliciti all’interno di ciascuna intervista e tra le interviste. La tabella 1 illustra questo processo.

Nella tabella 2 presentiamo come abbiamo raggruppato i significati culturali impliciti in due temi generali: «La contabilità degli obblighi rispettati e mancati dei genitori» e «Le negoziazioni degli obblighi tra genitori e adolescenti».

Riconosciamo che i racconti possono essere interpretati diversamente. Invece della lealtà verso uno dei genitori, c’è chi potrebbe vedervi comportamenti manipolatori di un genitore, abusi e trascuratezza o violenza come ragioni di una possibile «triangolazione». Tuttavia, non abbiamo voluto formulare ipotesi di questo tipo, ma ci siamo attenuti al contenuto dei racconti adolescenti.

2.4 La rilevanza della pandemia di Covid-19

Le persone partecipanti differivano quanto alla sovrapposizione tra il processo di separazione dei genitori e l’andamento della pandemia di Covid-19. Riconosciamo che, in generale, alcuni genitori possono aver vissuto un aumento dello stress durante il lockdown (Helland et al. 2021), e che alcuni minori hanno avuto un benessere inferiore e livelli più elevati di ansia e depressione nelle prime fasi della pandemia (Nøkleby et al. 2023). Tuttavia, non si tratta di un tema su cui le persone adolescenti abbiano insistito, e la nostra lettura è che, secondo i loro racconti, le negoziazioni siano proseguite durante tutto il processo di separazione, indipendentemente dalla pandemia.

3 La contabilità degli obblighi rispettati e mancati dei genitori

La lealtà adolescente verso i genitori sembrava dipendere dal fatto che questi avessero soddisfatto o deluso le aspettative di prendersi cura della persona adolescente sul piano emotivo, oltre che nel tempo e nello spazio. Il primo aspetto riguardava i sentimenti relazionali di vicinanza. Il secondo è legato al sentirsi a casa o, al contrario, al sentirsi distanti dalla casa di un genitore.

3.1 L’impegno dei genitori nel prendersi cura della persona adolescente

Anne (15–17) viveva stabilmente con il padre e andava a trovare la madre. Secondo Anne, i genitori erano ostili l’uno verso l’altra, e interpretiamo il suo racconto come la descrizione di due genitori alle prese con un conflitto elevato. Anne insisteva soprattutto su come la madre avesse deluso le sue aspettative. Per esempio, quando era più piccola, percepiva la madre come una «mamma orsa» che lottava con le autorità per tutelare il suo interesse superiore. Tuttavia, questa azione protettiva passata della madre (i meriti del passato) pesava meno dei demeriti attuali. Tali demeriti erano la mancanza di riconoscimento dei sentimenti, delle priorità, dei desideri o della maturità di Anne, alla quale la madre aveva detto: «quando sarai più grande, capirai». Anne sembrava pensare di non riuscire a farsi capire dalla madre e di non poter avviare una negoziazione su come intendere la situazione. L’importanza di avere la possibilità di esprimere il proprio punto di vista e di vederlo riconosciuto rientra tra le aspettative essenziali espresse dalle persone adolescenti in tutti i racconti. Inoltre, sembravano aspettarsi che i genitori fossero trasparenti e fornissero le informazioni necessarie e appropriate sul processo di separazione. Le persone adolescenti potevano disapprovare il genitore che mentiva o cercava di ingannare loro o l’altro genitore con secondi fini, come voler tornare con l’altro genitore per ragioni economiche o parlare di nuovi partner per suscitarne la gelosia. La comunicazione dei genitori e il desiderio adolescente di avere voce in capitolo concordano con gli studi secondo cui, crescendo, i minori tendono a dare più valore alla trasparenza e alla codecisione nelle relazioni con i genitori che a opinioni specifiche sulle modalità di residenza (Sunde, Larsen e Helland 2021).

I conflitti tra genitori e figli adolescenti possono essere adattivi per lo sviluppo relazionale, perché possono accrescere la competenza nel negoziare i cambiamenti relazionali, soprattutto quando genitori e adolescenti riescono a passare con flessibilità attraverso una gamma di emozioni positive e negative (Branje 2018). Le persone adolescenti del nostro studio apprezzavano i genitori emotivamente disponibili, che evitavano di arrabbiarsi o di reagire con altre emozioni negative e che le facevano sentire al sicuro nella relazione. Tuttavia, come mostra il racconto di Anne, la relazione può risentirne quando i genitori (ed eventualmente la persona adolescente) non riescono ad adattarsi alle reciproche aspettative. Anne descriveva la sensazione che nessuno «lottasse» per lei, per esempio a causa della riluttanza della madre a partecipare a ulteriori sedute di mediazione. Nell’ambito del processo di separazione, Anne e il fratello o la sorella hanno partecipato a diversi incontri di follow-up con la mediatrice familiare, così come il padre. Dal punto di vista di Anne, il padre è allora diventato un genitore fallibile, cioè disposto ad ammettere i propri errori e a porvi rimedio. La madre, invece, è diventata la madre infallibile.

Adesso con la mamma non riesco ad avere una buona comunicazione. Io e (nome del fratello o della sorella di Anne) le abbiamo chiesto di andare al consultorio familiare a parlare. Perché le diciamo delle cose e cerchiamo di farci ascoltare senza che lei lo faccia. Quindi era tipo: «Se vai lì, lei [la mediatrice] può parlare con te. Magari così ti degnerai di ascoltare», ma poi si è rifiutata di andarci. E ci siamo sentiti frustrati. Per questo siamo stati contenti che papà ci sia andato, anche per lui, che avesse qualcuno con cui parlare così da non dover parlare con me o con (il fratello o la sorella), o soprattutto con me, che io non dovessi ascoltare cose che le mie orecchie non dovrebbero sentire. (…) Ma anche perché ricevesse più consigli su come affrontare tutto. Consigli che sarebbero serviti anche a mia madre.

Anne considerava egoiste le azioni della madre, perché pensava che la madre evitasse di confrontarsi con quello che lei chiamava un «capro espiatorio», ossia con l’essere una madre che «aveva fatto un casino» nelle relazioni con i figli. L’oscillazione nella qualità e nell’equilibrio della relazione tra Anne e la madre è evidente nel fatto che le due non hanno ancora raggiunto una comprensione comune del bisogno di cura e di riconoscimento di Anne, né della reciprocità della cura tra loro.

3.2 L’aspettativa che i genitori favoriscano il sentimento di stare insieme

Nel suo racconto, Nora (12–14) descriveva conflitti ricorrenti tra i genitori durante l’intero processo di separazione. Tuttavia, era più preoccupata dall’incapacità del padre di creare la sensazione di una casa che si prendesse cura dei suoi bisogni quotidiani, come un senso generale di stabilità, l’aiuto con i compiti e il trasporto a scuola. La madre, al contrario, faceva sentire Nora come se avesse la possibilità di partecipare alle decisioni riguardanti la sua residenza e alle questioni della vita familiare. Veniva coinvolta nelle questioni economiche, contribuiva ai lavori di manutenzione della casa, dava la sua opinione sulla nuova cucina e acquisiva così «la sensazione di essere a casa». Nora ha parlato di ciò su cui per lei era stato più importante poter decidere:

Che mi abbiano lasciato partecipare e, in un certo senso, cominciare una nuova casa, perché è stato come se avessi perso una casa, quando ce ne siamo andati da papà. Appena hanno portato via tutta la roba da lì, appena la casa è sparita, è stato tipo, perdevi la sensazione di casa, quella da papà.

Le persone intervistate sembrano apprezzare il fatto di partecipare alla creazione delle nuove case attraverso aspetti materiali, come arredare la propria stanza e le nuove case o i nuovi appartamenti. Un aspetto è che hanno la sensazione di avere un’influenza, ma anche di far parte di un nuovo «noi». I sentimenti di appartenenza, chiamati anche coesione familiare, connessione familiare, clima familiare positivo (si veda King, Boyd e Thorsen 2015) o forse «noi familiare» (Dreier 2011, p. 46; Marschall 2014), predicono diversi aspetti positivi del benessere adolescente (King, Boyd e Pragg 2018; Rejaän, van der Valk e Branje 2022). Il senso di appartenenza può essere particolarmente importante durante l’adolescenza (Allen e Kern 2017), quando si tratta di bilanciare indipendenza e autonomia con il legame con le persone significative del proprio contesto (Rogoff 2003).

Benjamin (12–14), rimasto con la madre dopo la separazione, raccontava che il padre non era presente né coinvolto nelle loro vite. Già prima della separazione il padre sembrava occupare una posizione periferica nelle pratiche quotidiane. Durante il processo di separazione il padre era uscito di casa in diverse occasioni senza informare Benjamin e il fratello o la sorella, e non era stato detto loro che il padre aveva deciso di formare una nuova famiglia. Benjamin descriveva sé stesso e il fratello o la sorella come «ospiti» quando andavano dal padre, e diceva che era «un po’ strano da dire [risatina]», ma anche «un po’ bello, in realtà». Come se sottolineasse la distanza nella relazione con il padre e lo rendesse responsabile di «pensare alle cose da solo». Diventare «ospiti» in una delle case può spiegarsi con un cambiamento della distanza emotiva e fisica.

In alcuni racconti, le affermazioni esplicite su come la persona adolescente sia arrivata a sentirsi a casa rimandano al modo in cui i genitori si sono adattati e hanno favorito questo sentimento. La lealtà può forse essere spiegata dagli aspetti positivi di una delle case, o dalla loro assenza, come la relazione con il genitore che vi abita e il sentimento di appartenenza a quella casa, come illustra anche lo studio di Lidén e Kitterød (2020). I genitori possono quindi acquisire meriti dedicandosi alla creazione di una (nuova) casa. Ricerche precedenti hanno mostrato che le dimensioni della «casa», oltre all’abitazione fisica, comprendono un luogo in cui ritirarsi, uno spazio di benessere psicologico ed emotivo e relazioni, routine e rituali significativi (Campo et al. 2020; Lidén e Kitterød 2020; Natalier e Fehlberg 2015). I minori che hanno partecipato allo studio di Campo et al. (2020) sottolineavano la disponibilità e la capacità dei genitori di concentrarsi su di loro e di creare insieme a loro un nuovo spazio. Ciò contribuiva alla vicinanza nel tempo e nello spazio. Riteniamo che tale disponibilità e tale capacità contribuiscano alla lealtà verso i genitori.

3.3 Il diritto dei genitori alla vicinanza emotiva e allo stare insieme

Quando entrambi i genitori soddisfacevano le aspettative che rendevano la qualità della relazione genitori-figli sufficientemente buona, la persona adolescente sembrava restare leale a entrambi, sia in termini di vicinanza emotiva sia di sentimento di stare insieme nel tempo trascorso in comune. Il racconto di Sara (15–17) contrasta con quello di Anne, perché mostra come i genitori si prendessero cura di lei:

Almeno spero che possiamo fare qualcosa insieme tutti e quattro. Perché loro [i genitori di Sara] sono buoni amici e così via, quindi hanno detto che per loro non ci sarebbe stato nessun problema, in un certo senso. E hanno detto: «Vogliamo solo che voi [i figli] stiate bene, e faremo di tutto perché stiate bene».

Sara apprezzava che entrambi i genitori si prendessero cura di lei mostrandosi cordiali l’uno con l’altra e assicurandosi che lei stesse bene. Come in esempi analoghi riportati da diversi studi (si vedano Kitterød e Lidén 2021; Marschall 2014; Haugen 2007; Grape, Thørnblad e Handegård 2021), Sara si preoccupava soprattutto di far sapere ai genitori che li amava allo stesso modo e quindi voleva trascorrere con loro lo stesso tempo: «È che non voglio passare più tempo con uno che con l’altro (…), perché poi sento che uno potrebbe pensare “Accidenti! Vuole più bene all’altro genitore che a me”». Interpretando questo alla luce della teoria delle lealtà invisibili (Boszormenyi-Nagy e Spark 1973), Sara esprimeva un interesse consapevolmente sentito ad appartenere a entrambi i genitori. Tuttavia, faceva riferimento anche alla possibilità che la quantità di tempo trascorso influisse sulla sensazione dei genitori di essere amati da lei. Diversi studi hanno indicato che il tempo ha un significato emotivo (Haugen 2010; Merson, Tuffin e Pond 2023), in quanto viene valorizzato come simbolo di amore, cura e lealtà (Haugen 2010), o come qualcosa che i minori dovrebbero dare in egual misura ai genitori (Kitterød e Lidén 2021). Il significato emotivo del tempo può quindi fungere da indizio indiretto di amore e contribuire così a un obbligo inconsciamente vincolante di appartenere, come parte della lealtà verso entrambi. Tali obblighi inconsci si deducono dal conoscere bene i propri genitori e dal sapere chi è legato a chi nella lealtà, grazie alla contabilità dei meriti tenuta da ogni persona (Boszormenyi-Nagy e Spark 1973). Tuttavia, la ripartizione del tempo potrebbe anche funzionare come un obbligo inconscio derivante dai valori culturali di uguaglianza tra i genitori. Le persone adolescenti che, come Sara, ritenevano che i genitori si prendessero cura di loro dicevano che, se non avessero ripartito il proprio tempo in modo paritario, avrebbero rischiato di «allontanare» uno dei due. Forse, dunque, percepivano una ripartizione asimmetrica del tempo come ingiustificata, il che lasciava il JPC simmetrico come unica scelta ragionevole.

Il desiderio di vicinanza emotiva con entrambi i genitori può essere anche espressione di una cura reciproca. Secondo una prospettiva, i minori esercitano la propria capacità di agire prendendosi cura dei genitori, per esempio restando vicini a entrambi e mantenendo contatti regolari (Marschall 2014), oppure prestando attenzione al tempo e alle conseguenze economiche (Haugen 2005). Questa prospettiva riconosce meglio le relazioni reciproche tra minori e adulti, in cui entrambe le parti «investono» nei conti invisibili degli obblighi (Boszormenyi-Nagy e Spark 1973). Sara può vivere questa cura reciproca come qualcosa che le dà forza, poiché descriveva possibili fattori di protezione come il sostegno emotivo, ruoli adeguati all’età, il sostegno e la convalida dei genitori e la sua valutazione positiva dell’amore e della cura verso i genitori (Masiran et al. 2023). Anne, invece, non si faceva carico della cura di nessuno dei due genitori. Sosteneva il fratello o la sorella durante il processo di separazione e sottolineava che il padre e la madre avevano la responsabilità di essere sensibili ai bisogni suoi e del fratello o della sorella. I genitori, quindi, non avevano diritto alla sua lealtà.

4 Le negoziazioni degli obblighi tra genitori e adolescenti

Nei racconti, le persone adolescenti descrivevano diverse strategie che esse stesse e i genitori adottavano per regolare vicinanza e distanza, sia sul piano emotivo (il legame tra genitori e adolescenti) sia sul piano fisico (incidendo sul tempo trascorso insieme). I genitori cercano di solito di aumentare la vicinanza con la persona adolescente, mentre questa cerca di regolarla in entrambe le direzioni. Le persone adolescenti sembravano negoziare per rendere possibili cambiamenti in futuro.

Anne raccontava di non sentirsi libera di esprimere il suo vero stato d’animo, per paura che la madre diventasse «passivo-aggressiva» o «di malumore» e la facesse sentire in colpa. Il suo racconto mostra come le persone adolescenti possano vivere i tentativi dei genitori di negoziare la vicinanza reciproca. In alcune descrizioni, i genitori comunicano con espressioni emotive che fanno entrare in gioco il senso di colpa come forza regolatrice. Secondo Boszormenyi-Nagy e Spark (1973), il senso di colpa ha la funzione di regolare lo squilibrio nel modo in cui le persone di una relazione hanno adempiuto ai propri obblighi. L’espressione «di malumore» ricorreva spesso nelle interviste, a illustrare le espressioni emotive negative dei genitori. Sembra che le persone adolescenti percepiscano uno stato d’animo «di malumore» come un tentativo strategico dei genitori di modificare l’equilibrio degli obblighi nelle relazioni, poiché un genitore «di malumore» può far sentire in colpa. Tali reazioni possono essere esempi di ciò che Boszormenyi-Nagy e Spark (1973) descrivevano come coercizione esterna, uno dei meccanismi alla base della lealtà. Anne, tuttavia, resisteva a questo tipo di coercizione e su questo si sentiva sostenuta dalla mediatrice: «Una delle cose più importanti, oltre a ricevere consigli e sfide (terapeutiche), è la sensazione di avere ragione». Si sentiva legittimata a escludere la madre da attività come la festa di fine anno scolastico. Una reazione analoga si ritrova nel racconto di Nora. Per Nora era diventato difficile rapportarsi alle ricorrenti espressioni «di malumore» del padre e ai suoi sforzi insistenti per farla sentire in colpa (o in qualche modo responsabile) di ciò che era accaduto. Si sforzava di «respingere» il padre, di creare distanza da lui. È riuscita a comunicare questo desiderio di distanza con il sostegno della mediatrice, ma non ha sentito di poter davvero influire sui contatti con il padre finché non è diventata «abbastanza grande». Le colpe ingiustificate o le responsabilità sproporzionate attribuite dai genitori sembravano incidere sulla contabilità dei meriti tenuta dalla persona adolescente. Si sommavano al suo senso di equità e rischiavano di indebolire la lealtà verso il genitore «di malumore».

Una preferenza per una modalità di residenza asimmetrica, o preferenze diverse dal desiderio di un genitore, richiedevano ad alcune persone adolescenti uno sforzo per poter essere espresse. Questo disagio è stato rilevato anche in altri studi (Cashmore e Parkinson 2008; Goldson 2006; Haugen 2010; Kitterød e Lidén 2021; Neale e Flowerdew 2007; Thørnblad e Strandbu 2018). Haugen (2010), per esempio, ha osservato che i minori sembrano leali all’idea del JPC simmetrico, anche quando questa soluzione è contraria alla loro preferenza personale. Anche se poteva essere scomodo, per esempio a causa delle strategie dei genitori, le persone adolescenti del nostro studio apparivano spesso determinate nelle loro giustificazioni dell’equità. Alcune ricorrevano alla strategia di cercare il sostegno della fratria, dell’altro genitore o della figura mediatrice nell’esprimere le proprie preferenze. Altre avevano bisogno di creare distanza nella relazione. Il nostro studio offre esempi di come le persone adolescenti negozino con i genitori e soppesino i propri bisogni rispetto a quelli dei genitori, spesso in un modo per loro personalmente favorevole.

Nel nostro studio, le persone adolescenti potevano lasciare la porta socchiusa a cambiamenti futuri. Entrambi i genitori potevano essere presentati con qualità positive, anche se la persona adolescente esprimeva una preferenza per uno dei due e per la sua casa, o sottolineava nell’intervista: «Non voglio favorire nessuno, ma è così per il momento» (Ida, 12–14). Queste strategie possono essere intese come espressioni dei sentimenti di obbligo consapevolmente riconosciuti dalla persona adolescente, sia nel sentirsi legata a un genitore sia nel modo in cui i genitori vengono presentati a chi è esterno alla famiglia. Per esempio, sebbene Anne avesse scelto di vivere con il padre, voleva che la madre comprasse una nuova casa con spazio sufficiente per lei e per il fratello o la sorella, perché potessero sentirsi a casa. È importante notare, però, che attribuisce la responsabilità alla madre:

Noi [Anne e il fratello o la sorella] almeno siamo riusciti a dire che volevamo che ci fosse abbastanza spazio, nel caso cambiassimo idea. (…) O se volevamo andare a dormire da lei e cose così. Perché… Non volevamo escluderla. E se avesse comprato una casa troppo piccola per noi, praticamente ci avrebbe esclusi lei.

Questi esempi possono riflettere la dimensione dialettica del senso di connessione e di autonomia nelle relazioni tra genitori e figli adolescenti. Nora descriveva difficoltà nella relazione con il padre, giustificando così la propria distanza fisica ed emotiva da lui. Eppure, quando le è stato chiesto come potrebbe essere il futuro per lei e il padre, ha espresso la speranza che la relazione migliorasse: «[esitando] […] avere un rapporto con lui tale da poter stare da lui un fine settimana sì e uno no, ma senza dover essere troppo vicina a lui. […] Ricostruirlo pian piano». Anche se nei racconti si usano parole forti come «respingere», una riconciliazione può restare possibile.

5 Considerazioni conclusive

L’obiettivo di questo articolo era esaminare le questioni di lealtà in relazione al modo in cui le persone adolescenti negoziano vicinanza e distanza nelle relazioni con i genitori e giustificano il proprio punto di vista.

La nostra analisi mostra come alcune persone adolescenti tengano una contabilità dei meriti e dei demeriti dei genitori, su cui si fondano le loro giustificazioni. Dai genitori ci si aspetta che tengano conto dei bisogni della persona adolescente, ne riconoscano l’autonomia e la crescente maturità e favoriscano un sentimento di appartenenza. Venire meno a queste aspettative può giustificare la distanza. Le persone adolescenti descrivono strategie adottate da loro stesse e dai genitori che riflettono la negoziazione continua della vicinanza reciproca. Da questa analisi emerge che la lealtà non è qualcosa di intrinseco alla relazione tra genitori e figli adolescenti, ma qualcosa che si acquisisce per legittimazione meritata. Sosteniamo che tale legittimazione possa esprimersi attraverso il desiderio adolescente di vicinanza o un sentimento di appartenenza. La slealtà, d’altra parte, può manifestarsi in una distanza emotiva o fisica o nella sensazione di restare ai margini dell’impegno e dalla cura di un genitore.

Inoltre, i risultati di questo articolo possono contribuire a sfumare in particolare tre temi. In primo luogo, la ricerca che mette in evidenza il desiderio dei minori di flessibilità nelle modalità di residenza, forse in particolare nel JPC simmetrico, spiega di norma la flessibilità come piccoli aggiustamenti di tali modalità (si vedano, per esempio, Carson et al. 2018; Graham, Fitzgerald e Phelps 2009; Grape, Thørnblad e Handegård 2021; Haugen 2010; Kitterød e Lidén 2021; Marschall 2014). Questo tipo di flessibilità viene spesso negoziato all’interno di schemi consolidati di ripartizione paritaria del tempo. Flessibilità può anche significare negoziare gli aspetti formali della modalità di residenza, per esempio passare da un JPC simmetrico ai soli fine settimana nella casa di uno dei genitori.

Le persone adolescenti negoziano autonomia e interdipendenza all’interno del contesto in cui vivono e con le persone con cui interagiscono (Rogoff 2003). Responsabilità e potere si riorganizzano nella relazione tra genitori e figli adolescenti e diventano più reciproci (Branje 2018; Boszormenyi-Nagy e Spark 1973). In questo studio le relazioni diventano oggetto di cambiamento e di negoziazione, ed è l’agenda delle persone adolescenti a passare in primo piano. Tuttavia, la contabilità dei meriti dei genitori è un processo continuo. Flessibilità può anche significare che gli schemi restano indeterminati, o almeno aperti alla negoziazione, il che, se il tempo ha un significato emotivo, implica che la vicinanza emotiva e la lealtà possano cambiare in futuro. Genitori, assistenti sociali e figure mediatrici possono prestare attenzione alla lealtà come concetto dinamico quando ascoltano il punto di vista delle persone adolescenti e gli attribuiscono peso.

In secondo luogo, la nostra analisi può contribuire a sfumare la ricerca precedente sulle esperienze dei minori riguardo al JPC simmetrico come simbolo di uguaglianza ed equità tra i genitori. I racconti di questo studio mostrano come le negoziazioni delle persone adolescenti con i genitori si basino, in misura maggiore, sui propri bisogni, in un modo per loro personalmente favorevole. L’equità non sempre viene percepita come ripartizione paritaria del tempo tra i genitori. Le persone adolescenti hanno piuttosto una propria agenda quando giustificano l’equilibrio del dare e avere nella relazione con i genitori. Aspetti come le relazioni con i nuovi partner dei genitori e con la fratria ricomposta (Afifi 2003; Kitterød e Lidén 2021), le attività del tempo libero, le amicizie e il legame con il quartiere potrebbero contestualizzare ulteriormente le esperienze adolescenti. Inoltre, i genitori che praticano il JPC simmetrico hanno in genere meno conflitti e punteggi più elevati negli indicatori socioeconomici (Steinbach 2019; Wiik 2022). Tali aspetti possono essere essenziali per la capacità dei genitori di prestare attenzione al punto di vista e ai bisogni dei figli (Berman 2018; Rejaän 2022). Man mano che aumentano i genitori che desiderano praticare il JPC simmetrico, le differenze associate alla selezione sociale del JPC simmetrico (per esempio, il conflitto tra i genitori e gli indicatori socioeconomici) potrebbero attenuarsi fino a scomparire. Molti genitori potrebbero quindi incontrare ostacoli a una gestione flessibile della modalità di residenza e a un atteggiamento riflessivo di fronte ai cambiamenti nelle relazioni con i figli. Suggeriamo di prestare attenzione al modo in cui qualsiasi applicazione rigida del JPC possa impedire alle persone adolescenti di esercitare la propria capacità di agire. Ciò è importante perché il sostegno alla loro autonomia sembra contare nella loro contabilità dei meriti. Questa preoccupazione può valere anche per altri contesti internazionali.

In terzo luogo, poiché questo studio illustra dinamiche conflittuali tra genitori e adolescenti, c’è chi evocherebbe la possibilità che i genitori abbiano manipolato i figli. La ricerca che parte da tali presupposti tende a considerare i minori inattendibili (Warming et al. 2019). Un’etichetta precoce di inattendibilità può avere gravi conseguenze per la capacità di agire dei minori. Per migliorare le relazioni tra genitori e figli adolescenti può essere più proficuo che genitori e figure professionali esplorino il modo in cui le persone adolescenti danno senso all’equità e alla lealtà.

In generale, sottolineiamo l’importanza del sistema di mediazione. La mediazione può offrire, soprattutto se è possibile tornare al servizio dopo qualche tempo, un sostegno precoce e a bassa soglia ad adolescenti e genitori. Questi possono acquisire nuove comprensioni e nuovi modi di negoziare lealtà ed equità prima che i problemi relazionali mettano radici o che le controversie arrivino in tribunale.