Introduzione

I problemi di salute mentale sono una condizione frequentemente concomitante nelle popolazioni che fanno uso di sostanze (1), e un numero crescente di ricerche riconosce la prevalenza del disturbo da stress post-traumatico (PTSD) nelle persone con disturbi da uso di sostanze (DUS) (2–6). Ciò ha portato a una maggiore attenzione verso trattamenti integrati volti a ridurre sia i DUS sia i sintomi del PTSD (7–11). Alcune persone che hanno vissuto un evento scioccante o pericoloso sviluppano un PTSD (12), caratterizzato dal persistere di reazioni intense a ciò che richiama l’evento traumatico, da alterazioni dell’umore, da un senso di minaccia imminente, da disturbi del sonno e da ipervigilanza (13). I DUS e le loro conseguenze possono rendere le persone più esposte a fattori di stress o a traumi, il che può contribuire allo sviluppo del PTSD, così come i sintomi del PTSD sono stati associati all’inizio dell’uso di sostanze.

Trauma interpersonale e attaccamento

Le esperienze traumatiche che si verificano precocemente nella vita all’interno delle relazioni di attaccamento, spesso definite «trauma interpersonale», sono note come un predittore significativo dei DUS nelle fasi successive della vita (14–17). Le esperienze infantili di abuso o trascuratezza fisica o emotiva, o di abuso sessuale, da parte di una figura di accudimento di fiducia aumentano la probabilità che una persona sviluppi DUS (18, 19), e sono state collegate a modelli di attaccamento insicuro nella prole attraverso sintomi depressivi (20). L’esposizione al trauma all’interno del sistema di accudimento è associata a livelli più elevati di disregolazione affettiva/fisiologica, attentiva/comportamentale e del sé/relazionale, oltre ai sintomi post-traumatici (21), e incide in modo significativo sulle capacità di comprensione ed elaborazione emotiva (17). Il sistema di accudimento può comprendere i genitori biologici o altre figure (per esempio genitori affidatari o adottivi), il personale delle comunità residenziali per minori o persino chi svolge una psicoterapia (22). L’esposizione a esperienze multiple e croniche di trauma interpersonale nella relazione con le figure di accudimento, nota anche come «trauma dello sviluppo» (23), è associata a un insieme complesso di sintomi e compromissioni in diversi ambiti dello sviluppo (21). Le esperienze traumatiche precoci con le figure di accudimento hanno ripetutamente dimostrato di avere un’influenza profonda sulla salute fisica (24) e mentale (25), con un rischio accresciuto di psicopatologia, incluse dissociazione e allucinazioni (26). Di conseguenza, l’assenza di relazioni di attaccamento sicuro tende a produrre esiti peggiori nell’infanzia, e il trauma inflitto dalle figure di accudimento amplifica ulteriormente questi esiti negativi (23). Dugal e colleghi (27) mostrano come incontri interpersonali precoci disfunzionali possano plasmare modelli di interazione disfunzionali destinati a ripetersi nelle relazioni successive. Affermano inoltre che, in reazione alla percezione che l’altra persona non sia sufficientemente disponibile a rispondere ai propri bisogni di amore e protezione, le persone sopravvissute a traumi interpersonali presentano in genere un’iperattivazione del sistema di attaccamento. Questa può manifestarsi con richieste intense di affetto, una sensibilità alle minacce, percepite o reali, di rifiuto da parte del partner, un certo controllo sul comportamento del partner o una dipendenza eccessiva nei suoi confronti (27). Le persone esposte a un trauma interpersonale precoce mostrano anche una combinazione atipica di stili di attaccamento ansioso ed evitante che sfocia spesso in una grave disregolazione affettiva e in psicopatologia (17).

Secondo la teoria dell’attaccamento di Bowlby (1982), i neonati hanno fin dalla nascita il bisogno primario di stabilire un legame emotivo con un adulto che si prende cura di loro (28), caratterizzato dal bisogno di cercare e mantenere la vicinanza a una persona (29), soprattutto quando il neonato o il bambino deve far fronte a fattori di stress interni o esterni (30). In questo modo si sviluppa un «modello operativo interno» (31) a partire dai modelli peculiari di risposta comportamentale del neonato alle figure di accudimento primarie (32), che contiene rappresentazioni mentali complesse del sé, della figura di accudimento e della qualità della relazione (33) e funge da mediatore delle esperienze di attaccamento (34). Queste rappresentazioni tendono a protrarsi nell’età adulta (17). In alcuni casi, i genitori non sono in grado di offrire ai figli un porto sicuro e forniscono loro un accudimento spaventante o imprevedibile (27). Di conseguenza, le esperienze di trauma interpersonale possono danneggiare il sistema concettuale di base (35) e imprimersi in modo permanente nel modello operativo interno di una persona (31), con effetti duraturi sull’attaccamento e sulle relazioni interpersonali nel corso della vita. Le prime relazioni di attaccamento non sono sempre abbastanza positive da coltivare un senso di sicurezza nel mondo del bambino (17). Inoltre, l’attaccamento insicuro può costituire un fattore di vulnerabilità per l’alcol (36) e per altri DUS (37, 38) e può contribuire all’abbandono precoce del trattamento, mentre i legami di attaccamento sicuri offrono un senso di sicurezza, conforto e prevedibilità alle persone con DUS (39).

Maternità e uso di sostanze

Un numero crescente di ricerche rivela un’elevata prevalenza di trauma interpersonale (40–42) e di attaccamento insicuro (43, 44) nelle donne con DUS. In particolare nelle madri con DUS, modelli di attaccamento ansioso-insicuro (45, 46) possono portare a difficoltà nell’interazione con i figli (per esempio incoerenza nella capacità di percepire i segnali del neonato e di rispondervi) (47). In particolare l’uso di sostanze in gravidanza si è dimostrato un importante problema di salute pubblica che colpisce l’infanzia (48), poiché l’esposizione cronica in utero a droghe lecite e illecite è associata a conseguenze avverse fetali, neonatali e nella prima infanzia (49). Anche l’uso di sostanze nel periodo perinatale tende ad avere un effetto dannoso sul legame madre-bambino, come illustrato da numerosi studi (50, 51). L’uso materno di sostanze è inoltre associato a comorbilità psichiatrica (52), a pratiche genitoriali disadattive (53, 54), a indisponibilità emotiva e a un funzionamento riflessivo incerto (55, 56), a una carenza delle capacità di mentalizzazione (57) e a uno sviluppo infantile scadente (58, 59), compresi modelli di attaccamento disturbati nella prole. Un recente studio di neuroimmagine (60) ha rivelato che le madri con DUS mostravano un’attivazione ridotta delle principali regioni cerebrali della ricompensa in risposta ai segnali del proprio neonato. Anche quando l’uso di droghe è interrotto o controllato, le dinamiche psicologiche e relazionali alla base dello sviluppo della genitorialità possono risultare compromesse, limitando il funzionamento riflessivo genitoriale e mettendo a dura prova la qualità della relazione genitore-figlio (57). L’esposizione all’uso di sostanze da parte dei genitori finisce per aumentare il rischio di DUS (61, 62) e di altri problemi di salute mentale nella prole (63, 64), il che potrebbe innescare un ciclo intergenerazionale di psicopatologia.

La ricerca ha mostrato che la mancanza di una genitorialità coerente e responsiva interferisce, secondo quanto si ritiene, con lo sviluppo di un attaccamento sicuro nel bambino (65). L’attaccamento può essere inteso come ciò che fornisce un contesto in cui impariamo a dare senso a noi stessi e agli altri (66). I neonati dipendono interamente dal loro ambiente di accudimento per la sicurezza e il nutrimento, e le esperienze vissute in questo ambiente sono decisive per le loro traiettorie di sviluppo e per gli esiti a lungo termine (67). La sicurezza emotiva, fondata sul legame emotivo tra il bambino e chi se ne prende cura, dipende dalla disponibilità e dalla responsività della figura di attaccamento primaria, di solito la madre (68). La ricerca sull’attaccamento suggerisce che la capacità di regolare il disagio e di far fronte ai sentimenti negativi nelle relazioni si apprende attraverso l’attaccamento. Le persone con attaccamento timoroso non hanno acquisito sufficienti strategie di regolazione affettiva e possono facilmente diventare ansiose nelle relazioni interpersonali (di attaccamento) (69). In quest’ottica, l’insensibilità e la mancanza di responsività materne ai segnali emotivi del bambino possono essere viste come una funzione dei bisogni di attaccamento insoddisfatti della figura di accudimento stessa, derivanti dalle sue esperienze con le proprie prime figure di accudimento. Numerose ricerche si sono concentrate su interventi volti a promuovere la qualità delle interazioni madre-bambino in combinazione con il trattamento della dipendenza (70, 71). La relazione tra specifici fattori individuali e relazionali può spiegare le fragili capacità genitoriali dei genitori con DUS, indipendentemente dall’uso di sostanze (57). Trattare la tossicodipendenza e promuovere legami di attaccamento sicuri sono sempre più riconosciuti come due componenti essenziali dell’assistenza attuale alla salute mentale (72).

L’uso materno di sostanze può incidere negativamente sullo sviluppo del bambino, poiché aumenta non solo il rischio di modelli di attaccamento disturbati (73), ma anche quello di DUS nella prole. Le esperienze infantili avverse, tra cui crescere in un contesto di uso materno di sostanze (74), predicono un’età di esordio più precoce per l’alcol (62, 75) e per l’uso di altre droghe (76, 77), nonché maggiori probabilità di tentare il suicidio (78). È stata riscontrata una relazione positiva tra l’uso materno di sostanze e il verificarsi di maltrattamenti sui minori, il che indica un chiaro legame con l’attaccamento insicuro in bambini e adulti (65). Tra le madri che usano sostanze è documentata un’elevata incidenza di trascuratezza emotiva e fisica (57, 79, 80), oltre a una maggiore tendenza alla depressione e ad ambienti educativi più caotici (81). Di conseguenza, occorre offrire interventi di sostegno alla genitorialità alle donne in trattamento per abuso di sostanze, incentrati sull’aumento della sensibilità materna, sulla riduzione della durezza e sulla creazione per la prole di ambienti sufficientemente stimolanti (82).

Trauma infantile e impatto sulla genitorialità

Le figure di accudimento che sono state esposte a traumi incontrano diverse difficoltà nel fornire ai bambini piccoli cure sensibili, responsive e premurose (83). L’esposizione al trauma è associata a un maggiore disagio genitoriale e a un rischio accresciuto di relazioni genitore-figlio disfunzionali (84). Una revisione sistematica di Christie e colleghi (85) ha fornito prove dell’associazione tra PTSD genitoriale e funzionamento compromesso in diversi ambiti della genitorialità, tra cui livelli più elevati di stress genitoriale, soddisfazione genitoriale e relazioni genitore-figlio non ottimali. Il trauma infantile può influire sulla formazione delle prime relazioni e sui corrispondenti meccanismi di difesa nell’età adulta (86). I genitori con una storia di avversità infantili sono a rischio di sviluppare comportamenti genitoriali problematici verso la prole, tra cui abuso e trascuratezza (87–89). Cross e colleghi (90) hanno rilevato che il trauma nei genitori può incidere sul disagio genitoriale e sul rischio di abuso sui minori, aumentando potenzialmente il rischio di sintomi traumatici nella prole. Le donne che riferiscono traumi infantili, uso di sostanze e disturbi concomitanti sono esposte a un rischio maggiore di sviluppare un ciclo intergenerazionale di abuso (91). Infine, la dipendenza può alterare l’equilibrio chimico fondamentale per la consapevolezza di sé e l’autocontrollo (92), il che può predisporre indirettamente una madre ad abusare dei propri figli o a trascurarli. Tuttavia, discorsi di questo tipo possono contribuire a una visione negativa dell’identità delle madri che usano sostanze, ridotta a quella di consumatrici di droga, ostacolando la costruzione di nuovi ruoli, come quello di madre (93).

Obiettivi dello studio

Nonostante la consapevolezza delle conseguenze a lungo termine dell’uso materno di sostanze sullo sviluppo infantile, le ricerche sulle esperienze genitoriali dal punto di vista delle madri con una storia di uso di sostanze sono scarse. Benché il trauma interpersonale non fosse inizialmente al centro di questo studio, le esperienze genitoriali delle madri erano chiaramente segnate da esperienze traumatiche infantili. Di conseguenza, questo studio offre una comprensione più approfondita di come una storia di trauma interpersonale infantile possa influire sulle convinzioni, sugli atteggiamenti e sui comportamenti genitoriali delle madri con DUS e illustra come il trauma possa infine persistere attraverso le generazioni. In questo studio, madri che hanno fatto un uso improprio di sostanze illecite mentre crescevano un figlio o una figlia riflettono sulle loro esperienze genitoriali, sulla base di resoconti retrospettivi della propria infanzia e della prima educazione della prole. Una migliore comprensione della trasmissione intergenerazionale del trauma nelle madri che usano sostanze e nella loro prole costituirebbe un passo importante per sostenere le donne a rischio di sviluppare disturbi da uso di sostanze derivanti da esperienze traumatiche infantili. Questo studio cercherà così di arricchire la letteratura emergente che esplora le possibili applicazioni di interventi ispirati alla teoria dell’attaccamento nelle persone con DUS (94), in particolare nelle madri.

Materiali e metodi

Disegno e procedura dello studio

È stato adottato un disegno di ricerca qualitativo, utilizzando interviste in profondità (individuali) come metodo di raccolta dei dati. Poiché l’attenzione alle esperienze vissute da persone considerate vulnerabili o marginalizzate è relativamente recente (95), l’obiettivo era offrire una migliore comprensione delle esperienze genitoriali vissute dalle donne con DUS, operando distinzioni nuove e significative grazie a un avvicinamento a questo fenomeno (96).

I criteri di inclusione per la partecipazione allo studio erano: i) essere madre; ii) avere una storia di uso problematico di sostanze illecite durante la crescita di un figlio o una figlia minorenne (di età superiore a 1 anno); e iii) essere in trattamento per abuso di sostanze da almeno un mese. Sono state escluse le persone che usavano solo alcol o che avevano usato sostanze illecite solo prima o durante la gravidanza. Sono state incluse sia persone astinenti sia persone che continuavano a usare droghe pur essendo in trattamento, dati i loro punti di vista alternativi e complementari. Le partecipanti reclutate nei servizi di trattamento residenziale erano tutte astinenti dal momento dell’ammissione o da un periodo più lungo. Le partecipanti reclutate attraverso i servizi di trattamento ambulatoriale facevano generalmente un uso controllato, tranne due donne che erano astinenti. La durata media del trattamento per le partecipanti in regime residenziale (n = 11) era di 3,8 mesi (intervallo da 0,5 a 12 mesi), mentre la durata media del trattamento tra le partecipanti in regime ambulatoriale (n = 12) era di 4,2 anni (intervallo da 6 mesi a 11 anni). Lo stato mentale delle partecipanti al momento dell’intervista (cioè se fossero emotivamente in grado di partecipare) è stato valutato insieme al personale curante. L’accuratezza delle risposte delle partecipanti è stata discussa apertamente durante tre interviste, il che ha portato a risposte più coerenti e precise.

In totale, nello studio sono state incluse 23 madri (cfr. Tabella 1). L’età media delle partecipanti era di 34 anni (intervallo da 25 a 49 anni). La maggior parte delle donne aveva un solo figlio o una sola figlia. La prole delle partecipanti aveva tra 1 e 21 anni. La maggior parte delle madri era seguita dai servizi di tutela dei minori, tra cui 15 madri che avevano perso la custodia del figlio o della figlia per provvedimento del tribunale (per esempio collocamenti fuori famiglia in servizi residenziali per minori o in affido familiare) durante la crescita. Sebbene il poliabuso fosse diffuso tra le partecipanti allo studio, otto donne usavano anfetamine mentre crescevano la prole, mentre nove madri riferivano un uso problematico di alcol in quel periodo. Le informazioni dettagliate sulle caratteristiche delle partecipanti allo studio sono riportate nella Tabella 1.

Raccolta dei dati

Le interviste si sono svolte tra ottobre 2018 e marzo 2019. Le partecipanti sono state reclutate in tre servizi residenziali e quattro servizi ambulatoriali per il trattamento dell’abuso di sostanze nelle Fiandre, in Belgio. Le interviste sono state condotte presso il centro in cui le partecipanti erano in cura. La partecipazione allo studio era del tutto volontaria. È stato ottenuto il consenso informato, sia orale sia scritto, di tutte le partecipanti. Prima dell’intervista abbiamo spiegato l’obiettivo dello studio e garantito l’anonimato della partecipazione. Tutti i dati che potevano consentire di identificare la partecipante sono stati resi non identificabili. Le partecipanti erano libere di ritirarsi dallo studio in qualsiasi momento, senza alcuna conseguenza negativa. I recapiti di chi conduceva la ricerca figuravano nel modulo di consenso informato e le partecipanti sono state informate della possibilità di un colloquio di follow-up presso il centro di trattamento e/o con la persona responsabile della ricerca. La durata media delle interviste è stata di 2 h e 6 min (intervallo da 00:59 h a 03:04 h). Due interviste sono state interrotte per circostanze esterne (cioè motivi di trasporto e il ritiro di un bambino dalla scuola dell’infanzia) e sono state riprese qualche giorno dopo. Tutte le interviste sono state condotte da chi figura come prima firma dell’articolo, registrate con il permesso delle partecipanti e trascritte alla lettera, dopodiché le registrazioni sono state cancellate. Le trascrizioni sono state anonimizzate per garantire la riservatezza.

È stata utilizzata una traccia di intervista semistrutturata per affrontare un’ampia varietà di temi, ponendo al tempo stesso a tutte le stesse domande chiave. La traccia conteneva domande sulle esperienze relative a i) maternità e uso di sostanze; ii) relazione con i propri genitori durante l’infanzia; iii) bisogni di trattamento e di sostegno; e iv) interventi di tutela dei minori. In questo articolo ci concentriamo principalmente sui dati relativi ai primi due ambiti. Come pratica riflessiva e collaborativa, abbiamo adottato durante le interviste un approccio basato sulla linea del tempo (97), che ha permesso alle partecipanti di parlare di esperienze potenzialmente gravose da un punto di vista distanziato. La linea del tempo ha così funzionato come un oggetto tangibile e mediatore tra le intervistate e chi conduceva la ricerca, dando alle partecipanti un maggiore potere d’azione sul modo in cui volevano parlare della propria vita e di esperienze potenzialmente dolorose. Ha permesso loro di parlare di periodi avversi (per esempio, le partecipanti indicavano un determinato periodo, precisando «in quel periodo») o di relazioni abusanti o violente, senza dover fare i nomi di familiari, il che avrebbe potuto suscitare sentimenti di disagio (per esempio, le partecipanti si riferivano alla linea del tempo costruendo racconti di cui ancora soffrivano: «quello che ha abusato di me ripetutamente»).

Analisi dei dati

I dati raccolti sono stati analizzati con una tecnica di analisi tematica, nel tentativo di descrivere le esperienze vissute dalle partecipanti. Data la scarsità di ricerche sulle esperienze di queste donne spesso stigmatizzate, è stata adottata un’analisi induttiva per ricavare i temi emersi dai dati. La trascrizione dei dati è stata effettuata da chi figura come prima firma dell’articolo, il che ha contribuito ad avviare le altre fasi del processo di analisi (98). L’analisi tematica è stata sottoposta a un processo iterativo continuo, seguendo le sei fasi proposte da Braun e Clarke (99, 100). Sono stati generati codici iniziali per identificare somiglianze e differenze nei dati, che sono stati poi ordinati in temi più ampi, collocando i codici simili sotto lo stesso tema. Diversi campioni dell’analisi sono stati discussi e analizzati in modo incrociato dal gruppo di ricerca.

Etica

L’approvazione etica dello studio è stata ottenuta dal Comitato etico della Facoltà di Psicologia e Scienze dell’Educazione dell’Università di Gand (decisione del C.E.: 2018/42) prima dell’avvio del progetto. Consapevoli della situazione di vulnerabilità delle partecipanti, abbiamo condotto le interviste in modo sensibile al trauma. Prima e durante l’intervista è stato spesso ribadito il diritto delle partecipanti di dichiarare che non desideravano parlare di un determinato argomento, senza alcuna conseguenza negativa. Ogni intervista è stata preceduta da un breve confronto con la figura psicoterapeutica di riferimento del centro di trattamento sulla capacità emotiva del momento della partecipante. Tenendo conto di queste informazioni, l’obiettivo principale all’inizio dell’intervista era instaurare una relazione di fiducia, caratterizzata da parità, affidabilità e sicurezza in un ambiente protetto. Chi conduceva la ricerca precisava quindi che l’obiettivo era anzitutto comprendere le esperienze vissute dalle donne in quanto madri, riconoscendo al contempo il loro coraggio nel partecipare allo studio. Nel corso delle interviste si è cercato di non essere invadenti, lasciando che le rivelazioni legate al trauma esistessero nella loro forma verbale o tacita, convalidandole sempre e creando spazio per il silenzio latente e la sofferenza. Si è cercato così di verificare (in)direttamente se la partecipante si sentisse ancora a suo agio nel parlare dell’argomento in questione, senza incoraggiarla in alcun modo ad aprirsi. Seguire il ritmo individuale delle partecipanti, procedere lentamente, lavorare con umiltà, pazienza, coinvolgimento e un atteggiamento di ascolto attivo si è rivelato di grande importanza per tutto il progetto. Ogni intervista è stata seguita da un breve riscontro alla figura psicoterapeutica di riferimento su come la partecipante sembrava aver vissuto emotivamente l’intervista, senza rivelare alcuna informazione emersa durante il colloquio.

Risultati

Sebbene non sia stato chiesto attivamente, la grande maggioranza delle partecipanti (n = 16) ha rivelato una o più esperienze legate a traumi interpersonali durante l’infanzia. L’analisi ha poi mostrato un legame intricato tra trauma interpersonale precoce, attaccamento e dipendenza nelle narrazioni genitoriali delle madri con DUS, a indicare l’interconnessione di questi concetti. Sono stati identificati cinque meccanismi chiave alla base della trasmissione intergenerazionale del trauma che contribuiscono a processi di attaccamento disturbati: 1) esperienze precoci di trauma interpersonale, 2) il trauma come precursore dell’uso di sostanze, 3) l’uso di sostanze come facilitatore (autoingannevole) del funzionamento genitoriale, 4) l’uso continuato di sostanze che incide sul funzionamento genitoriale e 5) il funzionamento genitoriale disfunzionale e il suo impatto relazionale sulla prole. Questi temi e i relativi sottotemi sono rappresentati nella Figura 1 e descritti di seguito. I temi sono presentati in un presunto ordine cronologico, poiché costituivano «tappe» salienti che si costruivano l’una sull’altra. Tuttavia, questi temi non vanno interpretati in modo lineare e vanno piuttosto considerati come parti coesistenti delle complesse esperienze vissute da queste madri. Nella presentazione dei risultati, i contesti di trattamento delle partecipanti sono abbreviati come segue: OT (servizio di trattamento ambulatoriale), IT (servizio di trattamento residenziale) e ITMC (servizio di trattamento residenziale madre-bambino). Tutti i nomi nella sezione dei risultati sono pseudonimi, per garantire la riservatezza.

Esperienze precoci di trauma interpersonale

Fonti di trauma nell’ambiente di accudimento

Parlare delle esperienze genitoriali ha suscitato emozioni dolorose in quasi tutte le partecipanti, spesso riferite alle loro relazioni disfunzionali con le prime figure di accudimento e da esse derivanti. Le madri avevano comunemente vissuto lunghe storie di diverse forme di abuso — spesso ripetuto — sessuale, fisico e/o emotivo, per lo più all’interno della famiglia. Dalle narrazioni delle partecipanti è emerso che i loro stessi genitori avevano spesso vissuto esperienze simili da bambini, senza sempre sapere esattamente che cosa fosse accaduto. Sono emerse relazioni genitore-figlio complesse e storie di abuso complicate e prolungate, che in alcune partecipanti hanno portato a comportamenti autodistruttivi.

«Per anni ho subito abusi sessuali da mio nonno… Alla fine è venuto fuori quando ero alle superiori. (…) Da minorenne mi facevo anche del male… ma allo stesso tempo sperimentavo le droghe. (…) Quando è venuto tutto fuori, sono emerse molte vittime, anche mia madre… ed è lì che è cominciata la lite. L’aveva vissuto lei stessa, perché mi ha mandata da lui? E se adesso mi dice: “Come hai potuto, drogarti mentre eri madre dei tuoi figli?”, io le rispondo: “Lo sai fin troppo bene da dove viene”. Faccio davvero fatica ad affrontarlo. Se poi vuole prendere in mano [l’educazione dei bambini], allora mi arrabbio davvero con lei.» (Olivia, ITMC)

La realtà della vita di queste madri comprende tassi elevati di abuso e violenza interpersonali durante l’infanzia, che spesso continuano a essere rivissuti. L’ideazione suicidaria innescata da un trauma interpersonale — spesso cumulativo — è affiorata con discrezione, sia direttamente (tentativi di suicidio) sia indirettamente (ideazione e/o tentativi di suicidio di familiari, spesso vissuti in prima persona dalle partecipanti).

«Nel 2012 c’è stato il mio primo tentativo di suicidio. (…) La mia famiglia biologica ha contribuito ad accrescere i sentimenti di solitudine e di non accettazione. Dicevano sempre che ero stupida… tutto ciò di cui si può accusare un bambino. Mi chiudevano in cantina, mi picchiavano. Ogni volta essere chiusa cinque minuti è troppo per un bambino, anche se è solo un minuto. Il mondo crolla per quel bambino. (…) Era soprattutto mia zia ad abusare di me, fisicamente ed emotivamente. Era a [città straniera], abbiamo vissuto lì per un po’. E poi arrivi in Belgio, in un centro per rifugiati, e lì vieni stuprata da uno sconosciuto. Sono tutti ricordi che mi tornano in mente come un film. (…) Mia zia beveva molto. Eravamo in tre bambini, di cui due erano suoi, e se aveva bevuto troppo sfogava le sue frustrazioni su di me. Non so perché dovesse sfogarle su di me e non sui suoi figli.» (Charlotte, OT)

Alcune partecipanti hanno raccontato esperienze precoci in cui avevano assistito al tentativo di suicidio di un familiare o lo avevano trovato dopo il gesto, esperienze che le hanno lasciate fino a oggi con sentimenti irrisolti o di colpa.

«Mio padre ha cercato più volte di impiccarsi. Una volta l’ho trovato sdraiato in bagno. Aveva bevuto troppo e preso troppe pillole. (…) So che anche lui aveva avuto un passato difficile. Sua madre non era molto… non era una madre affettuosa, era piuttosto una madre delle punizioni corporali, anche se allora era una pratica comune.» (Evelyne, OT)

Le partecipanti riflettevano spesso sul ruolo dei propri genitori, rilevando diverse carenze nel loro funzionamento genitoriale riconducibili al modo in cui erano stati cresciuti a loro volta dai propri genitori (i nonni delle partecipanti). Il modo in cui le partecipanti riflettono sull’educazione della prole era spesso sollecitato da queste esperienze precoci, e dichiaravano spesso di voler «fare tutto in modo completamente diverso». Una delle partecipanti era stata esposta a prolungati abusi fisici da parte del padre. Da bambina le era mancato un ambiente sicuro e accudente, perché era cresciuta lei stessa in un contesto di uso di sostanze da parte dei genitori, come altre nove partecipanti. Fin dalla nascita dei figli ha incontrato difficoltà nell’attaccamento madre-bambino ed è consapevole che le esperienze negative con i suoi genitori incidono sul suo comportamento genitoriale. La citazione seguente illustra come una storia di trauma possa compromettere la capacità di una madre di rispondere in modo adeguato ai segnali dei propri figli.

«Cerco di non trasmetterlo ai miei figli, però… sto già proiettando sulle mie figlie la mia esperienza di essere stata cresciuta in modo troppo severo. (…) L’esperienza di non aver ricevuto amore… Anche se ogni giorno dico ai miei figli “ti voglio bene”, è come se… non so. È un altro tipo di amore, capisci? Tipo, quando nasce un figlio, una madre piange. Io non ho pianto con nessuno dei due. Non so perché, ma non l’ho fatto. Però mi sono sempre presa cura dei miei figli quando erano piccoli. (…) Il modo in cui i miei genitori si comportavano con me, tendo già a trasmetterlo ai miei figli, e non lo voglio. Quindi ho già cominciato a lavorarci adesso.» (Aubree, IT)

Nessuno spazio per esprimere le emozioni nell’ambiente familiare

Diverse partecipanti hanno dichiarato di aver sviluppato un riflesso e un atteggiamento di «trattenersi» nell’espressione degli affetti, poiché non hanno mai avuto spazio per dare sfogo alle emozioni. Alcune dichiarano di essere state picchiate come modo per farle «obbedire», il che ha ostacolato la loro regolazione affettiva. Poiché alle partecipanti era comunemente mancato un ambiente caldo e accudente durante l’infanzia, parlare delle emozioni o esprimere i sentimenti era percepito come un tabù o considerato proibito.

«Da bambina non ho ricevuto dai miei genitori il sostegno di cui avevo bisogno. A casa dicevano sempre: “Non devi piangere” e “non devi arrabbiarti”. Sì, puoi piangere, ma non devi mettere a soqquadro la casa. Sto rieducando i miei genitori, in vista del momento in cui si occuperanno dei miei figli… In fondo, i sentimenti non si possono controllare. Puoi controllare i tuoi pensieri e il tuo comportamento, è tutta un’altra cosa. Ma non si dovrebbero mai condannare i sentimenti, e a casa venivano sempre condannati, invece del comportamento.» (Evelyne, OT)

Considerando l’impatto sullo sviluppo del non aver avuto spazio per esprimere le emozioni o del non aver ricevuto molto amore a casa, le partecipanti cercano di crescere la prole in modo diverso.

«Trovo molto importante poter mostrare a tuo figlio che si può avere una crisi, che le cose possono durare, ma che ci si può ricostruire e riprendersi. A casa queste cose sono sempre state nascoste. (…) Proprio come con i tentativi di suicidio di mio padre. “Gli è ripreso”, era tutto quello che dicevano, mentre io sono aperta e sincera con i miei figli.» (Chelsea, OT)

Oltre alla mancanza di spazio emotivo, le partecipanti hanno dichiarato anche la dolorosa carenza di occasioni per parlare delle esperienze legate al trauma. Quando da bambine avevano rivelato qualcosa, le loro parole venivano respinte come «non valide». Una donna, che aveva vissuto anche abusi emotivi e trascuratezza precoci, descrive l’impatto significativo dell’incredulità con cui fu accolto il suo tentativo di rivelare uno stupro, che finì per spingerla a tentare il suicidio.

«I miei genitori non mi hanno creduta. Mi ha segnata enormemente. (…) Tornando da scuola, sono stata trascinata giù dalla bici da tre uomini. Sono stata stuprata, respinta… Quando sono arrivata a casa, l’ho detto ai miei genitori. Mio padre mi ha picchiata perché la bici era rotta. Non mi hanno creduta… quello… è stato molto duro per me… La mia vita era già un inferno, e poi questo. Ho anche cominciato a drogarmi a 13 anni, poco dopo che era successo. Non ho mai ricordato i volti, ma ricordo le voci e le mani. E quando ero pulita, tornava su con molta violenza, ma quando mi drogavo, no. Ha segnato gran parte della mia giovinezza.» (Hazel, ITMC)

Le intervistate considerano molto importante la conferma che il proprio racconto sia creduto e convalidato. Inoltre, la paura di non essere prese sul serio — come madri che amano sinceramente il proprio figlio o la propria figlia nonostante la dipendenza — era onnipresente in tutte le partecipanti. Avevano la sensazione di dover continuamente dimostrare il loro amore per la prole a causa della dipendenza, anche se, secondo le madri, «essere una buona madre e la dipendenza non hanno niente a che vedere l’una con l’altra».

«Una volta ho chiesto al mio psichiatra: “Tutto quello che le racconto, mi crede?”. Ho ricevuto una risposta molto pedagogica: “È il mio lavoro”. Non sapevo cosa dire. La settimana scorsa mi ha fatto un commento, quando gli ho parlato della sentenza [di adozione] che doveva arrivare in tribunale. Ha detto: “Forse è un bene che suo figlio venga adottato”. Ho detto: “Non credo che lei sappia di cosa sta parlando”. Ha detto: “Lo so… anch’io ho figli”. Ho detto: “Appunto… Lei non li ha portati in grembo… Io sì… io l’ho portato in grembo per quasi 9 mesi… Grazie al mio cordone ombelicale quel bambino è nato”. Ha capito e si è scusato.» (Charlotte, OT)

Il trauma interpersonale e un sé disconnesso

Il trauma infantile non convalidato o le rivelazioni a cui non si è creduto tendono a erodere il concetto di sé delle partecipanti e a produrre infine, nel tempo, un sé disconnesso, con anche un’alterata consapevolezza del corpo. Le partecipanti hanno raccontato di dubitare costantemente di sé, di sentirsi prive di valore e indesiderate, di non sentirsi amate e apprezzate, il che può finire per spingerle verso il consumo di droghe. Queste distorsioni cognitive potrebbero costituire il punto di partenza del modo in cui percepiscono sé stesse, gli altri e il mondo e si rapportano a essi; queste esperienze infatti suscitano disprezzo di sé e modi di non rispettarsi, senza sapere chi si è veramente.

«Riuscivo a fare solo le cose di cui ero sicura… che ero una “madre”, che ero la “figlia di”, ma chi ero io? Non ne avevo idea…» (Harber, ITMC)

«È più nella mia testa, con l’abuso… mi ha completamente distrutta… Non mi voglio bene, di questo sono sicura. E non ho nemmeno rispetto per me stessa. Sono tutte cose che devo imparare, ma è difficile. Finché non ami te stessa, non ami nessun altro… e per me non sembra ancora funzionare… Esso [il trauma] è ancora troppo radicato in me.» (Aubree, IT)

Rischio di rivittimizzazione e trauma cumulativo

Le storie delle partecipanti mostravano una maggiore vulnerabilità al «cercare amore e conferme nei posti sbagliati», e molte madri hanno vissuto traumi interpersonali ripetuti e cumulativi, anche in età adulta. Le partecipanti hanno anche rivelato come l’abuso emotivo prolungato tendesse a passare inosservato. La citazione seguente illustra come una storia di trauma interpersonale cumulativo abbia completamente assorbito una madre, portandola infine all’ideazione suicidaria.

«Prima di iniziare il trattamento qui, ho tentato il suicidio. E la sensazione non è ancora davvero passata. L’ho integrata da qualche parte, ma mi tormenta ancora. Ho ancora la sensazione che il mio zaino sia quasi pieno. Potrebbe bastare ancora un po’ perché lo rifaccia. Sono rimasta sbalordita di averlo fatto. Si sente sempre dire che chi vuole davvero suicidarsi non ne parla mai, e vedo, adesso che ho voluto farlo… In effetti non se ne parla.» (Olivia, ITMC)

Il trauma come precursore dell’uso di sostanze

Automedicazione/autoconsolazione

Tutte le partecipanti che avevano vissuto traumi infantili hanno raccontato di aver iniziato a usare sostanze per automedicare esperienze dolorose. Per esempio, le madri hanno rivelato come una storia di relazioni di attaccamento spezzate e di esperienze traumatiche abbia avuto un ruolo nell’inizio dell’uso di sostanze e nel passaggio alla dipendenza. Gli effetti delle sostanze permettono (o permettevano) alle madri — seppure temporaneamente — di reprimere i ricordi negativi, di far fronte alle emozioni difficili e — infine — di trovare la pace interiore. Senza le droghe, affermano, non sarebbero riuscite a superare certi episodi.

«Ho semplicemente “usato” per mandar via il dolore, il dolore psicologico, non quello fisico. Un livido sparisce, ma quello che ti fa dentro no. Quindi ho “usato” tantissimo per mandarlo via. Ecco perché negli ultimi anni il mio consumo di droga era aumentato notevolmente. (….) Mio padre era un militare di carriera, sfogava le sue frustrazioni su di me. Alla fine era diventato insopportabile, avevo una frattura dopo l’altra. (…) Mio cugino si è suicidato con farmaci e alcol, e l’ho trovato io… orribile… orribile trovare qualcuno così. (…) Allora la droga era facile, non dovevi pensare, non dovevi sentire.» (Hazel, ITMC)

Riprendere il controllo e avere un terreno più solido sotto i piedi

Dopo una storia in cui erano state controllate, le madri percepivano l’uso di sostanze come qualcosa che potevano controllare e su cui avevano di nuovo potere. Allo stesso tempo, la scelta personale delle partecipanti di usare sostanze invece di cercare aiuto suscitava narrazioni di autocolpevolizzazione.

«Facevo atletica a livello internazionale. Ero molto brava. I miei genitori non mi hanno mai motivata a continuare a fare ciò in cui ero brava e che amavo fare. Questo mi ha fatto pensare che quella [la droga] fosse davvero una cosa mia, che poteva consolarmi e che avevo scelto io di fare. Ho scelto io di drogarmi.» (Charlotte, OT)

Le partecipanti hanno anche affermato che l’uso di sostanze ha permesso loro di tornare a farsi valere.

«Con la droga osi semplicemente di più. “Non me ne importa”. Non lo fai apposta, ma osi dire la tua, e questo vale dal negozio, aprire bocca con una commessa, fino al partner.» (Noelle, OT)

L’uso di sostanze come facilitatore (autoingannevole) del funzionamento genitoriale

Rendere possibile il funzionamento quotidiano

Le partecipanti hanno descritto vari modi in cui percepivano che l’uso di sostanze permettesse loro di gestire il proprio ruolo genitoriale (per esempio occuparsi della casa), come illustra la citazione seguente di una madre che usava anfetamine per essere abbastanza vigile da funzionare durante la giornata e assicurarsi di poter rispondere ai bisogni del figlio.

«Lo speed mi aiuta molto, ma non ne abuso. Ne prendo giusto quanto basta per calmarmi e concentrarmi, così da poter fare quello che devo per arrivare a fine giornata. (…) È tutti i giorni, ma lavoro. Vivo a casa mia, mio figlio è vestito bene, lo porto ogni giorno a scuola, dalla logopedista, tutto… Senza speed non ce l’avrei fatta. Non avrei avuto l’energia per fare quello che faccio. Mi aiuta semplicemente ad andare avanti.» (Elliana, OT)

Affrontare i sentimenti di incertezza

Le madri hanno dichiarato di usare sostanze per far fronte a sentimenti di incertezza e alla paura di fallire come genitori, sentimenti che sembravano derivare da traumi irrisolti del passato, insieme alla mancanza di buoni esempi nel proprio ambiente. Alcune madri temevano che la prole ne uscisse penalizzata, senza ricevere l’attenzione affettiva di cui aveva bisogno.

«Giocavo ai giochi da tavolo con i bambini, andavamo a nuotare, siamo andati in un parco divertimenti. Facevo tutto, forse anche un po’ troppo. Per me erano bei momenti, ma ho paura che, se un giorno torno a casa e non c’è speed, queste cose non succedano più. Ho paura di smettere… di deludere i bambini: “mamma, prima eri così, prima facevi questo con noi”… In realtà ho paura di essere una madre carente.» (Whitney, IT)

Meccanismi di autogratificazione e di autorinforzo

Alcune madri hanno raccontato che l’uso di sostanze era un mezzo di autogratificazione (per esempio a fine giornata, quando la prole dormiva) ed è diventato a poco a poco un’attività che si autorinforzava.

«A volte facevo anche una doppia vita. Drogarmi di notte, e la mattina devi esserci come madre, e questo ha avuto il suo prezzo. Sei stanca, irritabile. Consumi le tue riserve. Allora ricominci a usare per tirare fuori nuova energia dal tuo corpo, il che ti porta in un circolo vizioso e ti stanchi ancora di più. Quindi usi sempre di più, finché sei sfinita, non funzioni più bene e devi dormire.» (Elizabeth, ITMC)

Insieme all’autogratificazione, tuttavia, arrivavano i sensi di colpa, seguiti dalla ricerca di conferme da parte della prole.

«Mi assicuravo sempre che avesse tutto quello di cui aveva bisogno: il suo cibo, il suo letto, tutto in orario. Però, a livello emotivo, lo sai tu stessa, non sei te stessa. Tua figlia se ne accorge, arrivavano i sensi di colpa, e dal momento in cui era nel suo letto, consumavo… Ma dal momento in cui me ne rendevo conto, mi sentivo in colpa e stavo male.» (Noelle, OT)

Un senso di controllo autoingannevole

Riflettendo sulla crescita della prole, le madri in trattamento residenziale concordavano di essere ora in grado di mettere in discussione le «false narrazioni» che avevano sviluppato. Mentre le esperienze di trauma interpersonale avevano prodotto sentimenti di inadeguatezza, l’uso di sostanze e i suoi effetti davano loro un’apparente sensazione di essere sufficientemente buone e competenti come madri, portando infine a un senso di controllo autoingannevole.

«Sono andata avanti, anche per i miei figli. Non dico di aver fatto bene, ma… non arrendermi. Mi occupavo anche dei figli di lui [ex partner], ma sempre in combinazione con l’uso di sostanze, cercando però di nasconderlo il più possibile ai bambini, al mondo esterno. Cercando di restare nella vita familiare in modo positivo, almeno nella mia testa. (…) La mattina, quando i bambini si svegliavano, aprivo le tende, i loro panini erano pronti… Insomma, pensavo di avere tutto in mano, ma era una sensazione molto falsa di “ho tutto sotto controllo”, e quella sensazione mi ha frenata per tanto tempo.» (Sofia, IT)

Le intervistate hanno riferito che la maternità è spesso caratterizzata da una mancanza di fiducia in sé e nelle proprie capacità genitoriali e, di conseguenza, dalla paura di fallire. Sebbene l’uso di sostanze possa essere percepito, in particolare da chi usa anfetamine, come un aiuto per superare queste difficoltà e rendere possibile il funzionamento genitoriale nel breve termine, questi benefici si sono rivelati transitori.

«Penso che chiunque stia ancora usando droghe dirà: “sì, posso crescere un figlio mentre uso”. Ma io penso di no. Ho usato per 32 anni, per 32 anni ho pensato: “posso affrontare il mondo intero”, ma in realtà ho rovinato tantissimo, invece di affrontare le cose, cercare aiuto e non prendere droghe… I problemi si aggravavano e io usavo solo di più per allontanarli… Drogarsi non ti rende più umana. Sei una bambolina, una marionetta, che fa quello che ci si aspetta, ma che non sente e non pensa.» (Hazel, ITMC)

L’uso continuato di sostanze e il suo impatto sul funzionamento genitoriale

Sebbene l’uso di sostanze possa aiutare alcune madri a evitare di rivivere il trauma, in molte di loro è progredito gradualmente fino alla perdita di controllo sulle sostanze. La citazione seguente illustra come una madre riconosca che l’uso prolungato di sostanze ha ostacolato il suo funzionamento come genitore:

«Volevo ancora fare tutto, grazie allo speed. Mi sedevo in poltrona a guardare la tv con lei. Quindi mi sforzavo di darle ancora tutto, anche se lei avrà avuto la sensazione: “La mamma non è tranquilla”. Un bambino lo sente, ma nel mio mondo cercavo di fare del mio meglio, però alla fine semplicemente non funzionava più.» (Abby, OT)

La preoccupazione per la sostanza

La genitorialità era ostacolata dalla preoccupazione delle madri per le sostanze d’abuso, mentre tutto il resto, compresi i loro figli, passava in secondo piano. Soprattutto le donne in contesti residenziali hanno descritto come sia impossibile mantenere una dipendenza e al tempo stesso prendersi cura della prole, poiché avrebbero fatto qualsiasi cosa per procurarsi la droga. Questa consapevolezza si accompagnava spesso alla sensazione di non essere state una madre abbastanza buona.

«Alla fine non siamo concentrate su quello che succede intorno a noi. Sarò molto brutale, ma se non ti è rimasto quasi niente, sei costantemente occupata con: “come mi procuro la droga adesso?” Alla fine è per la droga che vivi e non per i tuoi figli… Adesso che sono pulita, me ne rendo conto.» (Olivia, ITMC)

Mettere la droga prima dei figli

La preoccupazione per la sostanza ha finito per portare a mettere la droga al di sopra dei figli. Inoltre, le partecipanti hanno riferito che, sotto l’effetto delle sostanze, i bisogni della prole venivano percepiti come «troppo», più di quanto potessero gestire in quel momento. Alcune madri hanno condiviso racconti profondi e sinceri sulla priorità data all’uso di sostanze e sul suo impatto sulla genitorialità.

«Avrei attraversato un muro per quella [la cocaina]. Quando avevo usato, potevo tenermi occupata per 6 ore con una sola pastiglia. Nessuno doveva parlarmi, ero concentratissima, vivevo in un altro mondo, trascuravo tutto, trascuravo i miei figli. A volte usavo in loro presenza. Ero nel mio mondo, ignoravo tutto. Dovevano lasciarmi in pace. Staccavo il campanello, il telefono, chiudevo a chiave la porta, tutto… così non dovevo parlare con nessuno. Semplicemente non ce la facevo. Ero occupata solo con quella [la droga], e solo con quella.» (Aubree, IT)

Indisponibilità emotiva

Dopo alcuni mesi di trattamento, le madri si sono guardate indietro e hanno riconosciuto di non essere state in grado di rispondere ai bisogni emotivi della prole. Pur essendo fisicamente presenti, ammettono di aver fatto un danno considerevole ai loro figli e di essere state emotivamente assenti.

«A un certo punto il mio consumo era molto problematico. Usavo quasi ogni giorno, e questo ha inciso sull’educazione. Se ci penso adesso che sono sobria… A casa era sempre tutto a posto, era pulito, pulivo molto. I bambini avevano vestiti puliti ogni giorno, avevano tutto quello di cui avevano bisogno, non mancava niente. Stavano bene sotto ogni aspetto, ma niente di più. Mi accorgevo che facevo molta fatica a restare concentrata sui bambini, a giocare con loro, a parlare con loro… Ero più chiusa in me stessa… Ma adesso [pulita], adesso ho questa cosa relazionale con i bambini. Mi occupo davvero dei bambini. Gioco con i bambini.» (Olivia, ITMC)

Le partecipanti hanno fatto spesso riferimento alla loro indisponibilità nonostante la presenza fisica. Si sono descritte come incapaci di esprimere calore e affetto e di interagire in modo adeguato con la prole. Le narrazioni sull’essere una buona madre «sotto l’effetto» tendevano a essere controbilanciate dalla consapevolezza che, in realtà, avevano abbandonato il loro ruolo genitoriale nella sua interezza. Di conseguenza, nei racconti la droga può essere vista come un importante mediatore del trauma, poiché le madri sono meno attente, con il rischio che il trauma venga trasmesso.

Il funzionamento genitoriale disfunzionale e il suo impatto relazionale sulla prole

Prole esposta al trauma interpersonale

Come conseguenza dell’uso materno di sostanze, i racconti delle partecipanti hanno rivelato come i loro figli fossero stati esposti a cose a cui non avrebbero dovuto essere esposti, sia per mano delle figure di accudimento sia per la mancanza di coinvolgimento e vigilanza materni dovuta all’uso di sostanze, come affermano le intervistate.

«Ho trascurato molto mia figlia. Non le ho dato molto amore. La lasciavo dappertutto. Non vuoi saperlo… Quella bambina ha visto troppo. Quella bambina ne soffre ancora.» (Aubree, IT)

La prole delle intervistate è stata confrontata con forti fattori di stress fin da piccolissima, e talvolta persino prima della nascita. La violenza commessa da un ex partner sia contro i figli sia contro le madri non era un caso isolato.

«Il mio ex ha cercato di strangolarmi davanti a mio figlio… [Lui] mi ha chiusa sotto le scale davanti a mio figlio.» (Evelyne, OT)

«Aspettavo letteralmente che mi uccidesse… perché a volte mi prendeva per la gola e stringeva fortissimo. L’avevo visto spesso anch’io con mia madre, abbiamo dovuto fuggire anche noi, letteralmente con un orsacchiotto in braccio, e siamo finite lì, in una casa rifugio. Quindi no, non voglio che i bambini vivano questo.» (Whitney, IT)

Fino all’attaccamento insicuro nella prole

L’estratto seguente mostra come le esperienze infantili delle madri — e il successivo uso di sostanze — siano collegate all’attaccamento insicuro dei loro figli.

«Lo noto adesso anche con mio figlio. Le cose con cui lotta [ansia da separazione], ne sono in parte responsabile. Se non avessi abusato di droghe, forse non sarebbe andata così.» (Hazel, ITMC)

La citazione seguente mostra come l’esperienza passata di abuso sessuale di una madre sia ancora viva in una forma di disagio quando la figlia la abbraccia. Di conseguenza, la figlia ha sofferto di ansia da separazione, e i problemi relazionali persistono da una generazione all’altra attraverso modelli di attaccamento insicuro.

«Quando mia madre mi ha vista abbracciare la mia amica, si è messa a piangere perché a casa non l’avevo mai fatto, e questo si è trasmesso a mia figlia. Non sopporto che mi abbracci per più di due minuti. Comincio a sentirmi soffocare e faccio: “Va bene, H.”. Ma gliel’ho trasmesso, sto facendo del mio meglio. (…) Per me quelle braccia, quelle mani, mi bruciano tutto il corpo. E con questo sono stata… aggredita [sessualmente]… da mio nonno… da allora è peggiorato, anche se l’ho sempre avuto… ma da allora è peggiorato. (…) Non può vivere senza di me. Piangeva sempre quando non mi vedeva, o andava nel panico quando non mi trovava subito.» (Lexi, OT)

L’impatto latente del trauma sulla prole

Le intervistate hanno riferito che sentimenti di ansia e di stress avevano avuto origine nella loro infanzia in seguito a situazioni spaventose e minacciose e a traumi interpersonali. Hanno affermato che la prole subiva spesso l’impatto indiretto del trauma latente delle madri (cioè «usare per cancellare il passato»). Mentre una madre si rimprovera di non aver visto e di non essere intervenuta quando la figlia è stata aggredita sessualmente dal suo partner, un’altra donna racconta gli effetti cumulativi su suo figlio o sua figlia di molteplici tentativi di suicidio, nati da una sofferenza insopportabile. Le madri descrivevano le difficoltà che la prole affronta oggi alla luce del proprio complesso passato e presente, il che si accompagna spesso a vergogna, rimpianto e sentimenti di fallimento.

«Mia figlia è stata abusata sessualmente da suo padre, ed è anche per questo che sono caduta in depressione, per quello che era successo a mia figlia. Ci sono passata anch’io, non da mio padre, da altri uomini, ripetutamente, purtroppo… Non ne ho mai parlato con nessuno. I miei genitori non lo sanno. (…) Drogarmi reprimeva le mie emozioni. (…) Se non mi fossi drogata, probabilmente avrei notato meglio che il mio uomo toccava mia figlia. Capisce cosa intendo? È una cosa di cui mi rendo conto adesso, adesso che sono pulita. Se solo fossi stata così intelligente in passato, giusto per affrontare tutto questo e voler sentire.» (Stella, ITMC)

«Ho fatto 4 tentativi… Ho sempre cercato di farlo con i farmaci, tranne una volta, quando mi sono tagliata i polsi. Mia figlia era già nata, l’ha persino visto. Perché mi ricordo che le ho detto che mi ero tagliata mentre volevo buttare qualcosa nella spazzatura… lei se lo ricorda ancora.» (Chelsea, OT)

Diverse madri avevano figli con una disabilità dello sviluppo, tra cui disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo dello spettro autistico (ASD), disturbi dell’apprendimento o disturbi dell’attaccamento, ansia ecc. In una madre, il trauma latente sembrava persistere nella prole sotto forma di difficoltà nello sviluppo del linguaggio.

«Mio figlio ha visto cose assolutamente inaccettabili. E se le ricorda ancora. David [ex partner] mi aveva fatto saltare i denti, mio figlio l’ha visto. Sono stata anche maltrattata gravemente dal mio ultimo partner e lui ne ha visto molto, il che non va bene… ed è a causa del mio uso di droga, in quei momenti non ero in grado di proteggere mio figlio. Lo ha segnato enormemente. Quando ha cominciato al nido, aveva anche smesso completamente di parlare. Voleva parlare solo con me, e non con il personale del nido, il che ha causato un disturbo del linguaggio.» (Hazel, ITMC)

In definitiva, la vita complessa di queste madri può avere conseguenze inattese e indesiderate per la generazione successiva. Una madre ha raccontato dei sogni infranti della figlia, dopo che era stata esposta alla violenza del partner e aveva sentito la mancanza della madre per diverse settimane a causa di un periodo di trattamento residenziale.

«Mi spezza ancora il cuore. Qualche giorno fa Margot [figlia, 10 anni] mi ha detto: “In fondo, mamma, quando penso a tutto quello che hai passato, non voglio più avere figli”. Questo mi tocca davvero il cuore.» (Noelle, OT)

Discussione

Sulla base di 23 interviste a madri con DUS in trattamento residenziale e ambulatoriale, questo studio si proponeva di offrire una comprensione approfondita delle esperienze genitoriali attraverso un’analisi qualitativa del contenuto. La difficoltà delle madri ad autoregolarsi condivideva spesso una base eziologica di disfunzione del sistema di attaccamento (101) dovuta a traumi interpersonali infantili. Data l’importanza di comprendere i meccanismi che possono favorire o ostacolare i legami tra le esperienze di trauma interpersonale vissute dalle madri e le difficoltà nel promuovere un attaccamento sicuro con la loro prole (in tenera età), le analisi sono state condotte prendendo queste esperienze come punto di partenza. Il presente studio applica un quadro teorico dell’attaccamento all’associazione tra esperienze traumatiche infantili e uso di sostanze e problemi correlati, richiedendo un’eziologia alternativa dell’abuso di sostanze: come sintomo di un bisogno insoddisfatto che alimenta l’attrazione di una persona verso una determinata sostanza, piuttosto che come una malattia a sé stante (102, 103). Da questo punto di vista viene introdotto il quadro dell’autoregolazione.

Il quadro dell’autoregolazione: comprendere le rimesse in atto delle relazioni oggettuali

I risultati di questo studio evidenziano che la capacità di calibrare le risposte regolatorie può essere compromessa nelle madri con DUS e disturbi dell’attaccamento, il che sottolinea la necessità di considerare i DUS in una prospettiva basata sull’attaccamento (101). MacLean (104) ha suggerito che l’uso di oppiacei funge da sostituto degli attaccamenti relazionali, il che ha dato impulso a un numero crescente di ricerche che considerano la dipendenza come un modo di regolare gli affetti. Più precisamente, la dipendenza può essere vista come un trasferimento in cui i «legami affettivi» sono sostituiti da «legami di dipendenza» (105), fungendo così da mezzo alternativo di autoregolazione (101). Di conseguenza, se si considera la dipendenza come un sintomo di un trauma relazionale precoce (106, 107), l’abuso di sostanze può essere visto come «un tentativo di autoregolazione al servizio dell’adattamento» (101), che si affida a qualcosa di diverso dalle relazioni accudenti per nutrire il sé (108). In linea con Shults (108), questo studio rivela come una percezione negativa di sé, relazioni spezzate con gli altri e una visione distorta del mondo attraverso filtri percettivi distorti possano derivare da difficoltà di attaccamento. Il comportamento di ricerca dell’attaccamento, originato da legami precoci spezzati (109), può portare infine alla dipendenza, rappresentando al tempo stesso una rimessa in atto del trauma passato come strategia difensiva (110). In quest’ottica, l’ipotesi dell’automedicazione sostiene che la sofferenza è al centro dei comportamenti di dipendenza (111), i quali forniscono la consolazione e la sicurezza che sono le caratteristiche di una base sicura interiorizzata (109). «Nello stesso senso in cui si cerca la figura di attaccamento quando il neonato prova un’ansia crescente, la droga d’elezione può essere cercata con urgenza come oggetto sostitutivo più avanti nella vita» (112, p. 61), in riferimento alla prevedibilità e all’affidabilità che possono essere mancate nell’infanzia.

Le esperienze traumatiche infantili possono compromettere la stabilità psicologica (113), con vulnerabilità dell’attaccamento alla radice dei problemi emotivi e di adattamento, che suscitano nelle madri il desiderio di rimettere in atto la relazione con una droga d’abuso per rafforzare il senso di sicurezza e creare un’autentica autostima e funzioni di autoregolazione (30). Inoltre, una minore autoregolazione è stata associata ai DUS (114). D’altra parte, una regolazione incompleta (115) e una minore «controllabilità» (114) possono rendere le persone anche più vulnerabili all’abuso di sostanze. Pertanto, secondo un numero crescente di ricerche (116), il trauma infantile può costituire un fattore di rischio per lo sviluppo di DUS. Fuchshuber e colleghi (86) confermano inoltre che i rapporti tra trauma infantile e organizzazione di personalità possono favorire la comprensione delle persone che sviluppano DUS. Weegmann e Khantzian (117) descrivono come i normali bisogni di attaccamento e l’attaccamento a sostanze inanimate presentino caratteristiche equivalenti, come il mantenimento della vicinanza e l’omeostasi.

Nonostante l’impatto persistente dell’attaccamento insicuro lungo tutto l’arco della vita, un numero crescente di ricerche sottolinea che le rappresentazioni di attaccamento non sono permanenti e possono evolvere nel corso della vita (118). Il ruolo protettivo di un accudimento sensibile è particolarmente vitale in contesti di stress e di trauma (83). Inoltre, anche l’attaccamento genitore-figlio sembra essere un tema centrale nella protezione degli adolescenti dall’uso di sostanze (119). Diversi interventi psicoterapeutici si mostrano promettenti nel migliorare i tipi di difficoltà relazionali tra figura di accudimento e bambino comuni tra i genitori esposti a traumi e i loro figli piccoli (83). Anche tra le persone con DUS, gli attaccamenti traumatici possono essere sostituiti da attaccamenti umani più sani di vario tipo (117, 118). Iyengar e colleghi (118) hanno indicato che le madri con una storia di trauma possono evolvere verso un attaccamento sicuro, grazie a una migliore comprensione delle esperienze passate e presenti. Inoltre, i figli di donne che usano sostanze possono avere un attaccamento sicuro, il che indica la possibilità di spezzare il ciclo di trasmissione dell’attaccamento insicuro tra le generazioni (120). Un recente studio empirico su un gruppo di persone detenute in trattamento in comunità terapeutica ha rilevato un aumento dell’attaccamento sicuro dopo un anno di trattamento (121). Bortolini e Piccinini (122) hanno rilevato una coerenza tra le esperienze delle madri con le proprie figure di accudimento, caratterizzate da cure affettuose e sensibili, e l’attaccamento sicuro dei loro figli, il che indica che i modelli di attaccamento possono essere trasmessi in modo sicuro da una generazione all’altra. Si tratta di risultati incoraggianti, dato il ruolo protettivo di un accudimento sensibile e dell’attaccamento sicuro (83, 123, 124), e poiché la sicurezza dell’attaccamento attenua lo stress legato al trauma (125).

Impatto del trauma sulla genitorialità e trasmissione intergenerazionale del trauma

In linea con Vanderzee e colleghi (126), i risultati del nostro studio confermano l’elevata prevalenza del trauma intergenerazionale nelle famiglie toccate dall’uso materno di sostanze. Il dato secondo cui i legami disturbati delle madri con il proprio genitore o i propri genitori hanno portato a una mancanza di fiducia nelle proprie capacità genitoriali concorda con ricerche recenti che mettono in luce un funzionamento genitoriale compromesso negli adulti cresciuti in un contesto di uso di sostanze da parte dei genitori (127). Le partecipanti hanno riferito di aver subito abusi emotivi e trascuratezza da bambine, con conseguente attaccamento insicuro ed elevato stress genitoriale. Gli effetti relazionali duraturi del trauma interpersonale infantile possono ostacolare le capacità dei genitori (128), aumentando il rischio di comportamenti abusanti o trascuranti verso la propria prole e mantenendo il rischio di cicli intergenerazionali di trauma.

I nostri risultati suggeriscono che non solo subire un trauma interpersonale precoce, ma anche assistere a tali eventi può incidere gravemente sullo sviluppo infantile (19). Un numero crescente di ricerche si concentra sui possibili effetti dell’essere testimoni di violenza nell’infanzia (129). Pynoos e Nader (130) hanno esaminato le risposte traumatiche di bambine e bambini che avevano assistito all’aggressione sessuale della propria madre. Hanno constatato che questi bambini presentavano, tra l’altro, marcati sintomi di PTSD, alterazioni del senso di sicurezza e di vulnerabilità, un’autostima compromessa e tensioni nelle relazioni intrafamiliari e tra pari. Inoltre, l’esposizione al maltrattamento infantile (14) e l’esposizione allo stress nelle prime fasi della vita (131) sono state associate a una maggiore vulnerabilità allo sviluppo di DUS. Streeck-Fischer e van der Kolk (125) richiamano le prospettive negative di questi bambini in assenza di prevenzione o di intervento precoce, poiché è probabile che crescano e conducano vite traumatizzate e traumatizzanti, dato che i loro problemi di modulazione degli affetti tendono a portare a comportamenti impulsivi, DUS e violenza interpersonale.

La storia traumatica dei genitori può interferire con la capacità di favorire lo sviluppo del bambino (132). I risultati di questo studio rivelano come il trauma genitoriale possa essere trasmesso attraverso modelli di attaccamento insicuro quando la madre ha vissuto un trauma relazionale precoce. Padykula e Conklin (101) affermano che il trauma interpersonale incide negativamente sulla capacità di regolazione emotiva, perché il sottosistema emotivo si fonda su un rispecchiamento incongruente. Salberg (133) lo esprime molto bene: «È a causa del carattere primordiale dell’attaccamento nella nostra psiche che il trauma e il suo impatto costituiscono una massiccia rottura e disorganizzazione del sistema del legame genitore-figlio. Quando il trauma ritorna a visitarci in modo transgenerazionale attraverso modelli di attaccamento disturbati, è nella sintonizzazione empatica e nel legame del bambino che si può trovare la modalità di trasmissione.» A questo proposito, Brothers (134) si riferisce al concetto di «attaccamento traumatico», che incide profondamente sulle interazioni genitore-figlio nel corso delle generazioni. Le esperienze di trauma interpersonale precoce possono incidere negativamente sul funzionamento genitoriale (135), portando a esperienze avverse nella seconda generazione. I genitori che hanno a loro volta una storia traumatica e, di conseguenza, stili di attaccamento disturbati tendono a comunicare queste disfunzioni ai propri figli, che potranno in seguito sviluppare modelli di attaccamento disturbati (65).

Implicazioni cliniche

Le madri con esperienze di trauma precoce e DUS lottano tipicamente contro la diffidenza, pur cercando un ambiente di cura sicuro e una relazione terapeutica autentica. I risultati suggeriscono che ciò è particolarmente necessario all’inizio dei percorsi di cura, offrendo modi per esprimere adeguatamente, senza pregiudizi, i sentimenti legati alle insicurezze nel crescere la prole, così come gli eventi passati e le emozioni attuali. Chi opera sul campo deve essere consapevole dei meccanismi alla base dell’incertezza genitoriale e della trasmissione intergenerazionale del trauma, e riconoscere le difficoltà di attaccamento nelle madri con DUS come manifestazione di un trauma sottostante. Occorre quindi affrontare l’impatto del trauma precoce sul funzionamento genitoriale delle madri e sull’instaurarsi di un legame sicuro con il neonato. Affrontare il trauma precoce e guarirne, convalidarne l’impatto e sostenere la genitorialità nei primi anni di vita, che sono decisivi, può aiutare le madri ad avere un terreno più solido sotto i piedi quanto alle loro capacità genitoriali e a trasformare il loro dolore in crescita. Inoltre, un maggiore autocontrollo, una maggiore resilienza e una maggiore autostima possono rafforzare l’autoefficacia delle persone con DUS (136).

Sottolineando l’importanza di diversi fattori nell’eziologia, nello sviluppo e nel mantenimento dei comportamenti di dipendenza (137), i risultati dello studio mettono in evidenza la necessità di applicare, nel trattamento dell’abuso di sostanze, interventi che favoriscano l’attaccamento, concepiti e realizzati in modo informato sul trauma, per promuovere anzitutto il legame genitore-figlio e la guarigione in quanto genitore, poiché il concetto di sé e la maternità sono profondamente legati (138). Chi opera sul campo deve essere consapevole dell’enorme sofferenza che si trova alla radice dei DUS (117), con la necessità di un trattamento fondato sull’offrire ciò che è mancato (30), consapevole del potenziale di guarigione delle relazioni interpersonali di fiducia all’indomani del trauma. A questo proposito, il modello Attachment, Self-Regulation and Competency (modello ARC) (22) sottolinea l’importanza di (ri)costruire sistemi relazionali sicuri, riconoscendo gli effetti centrali dell’esposizione al trauma sul coinvolgimento relazionale, sull’autoregolazione e sulle competenze evolutive. Inoltre, i contatti con il personale curante devono anzitutto trasmettere una base sicura di protezione e riservatezza, in cui le donne si sentano prese sul serio. I risultati sottolineano quindi l’importanza di una cultura organizzativa informata sul trauma nel trattamento dell’abuso di sostanze. Sebbene non vi sia consenso sul contenuto e sulle modalità di un approccio terapeutico integrato centrato sul trauma e sui DUS (139), questo studio ne afferma la necessità nel trattamento dell’abuso di sostanze. Le nostre raccomandazioni cliniche sono in linea con Isobel e colleghi (140), che hanno individuato due costrutti che contribuiscono alla prevenzione della trasmissione intergenerazionale del trauma: «risolvere il trauma genitoriale» e «sostenere attivamente l’attaccamento genitore-neonato». I risultati rivelano l’importanza di promuovere interventi di sostegno alla genitorialità informati sul trauma per facilitare legami emotivi sicuri tra le madri con DUS e la loro prole. Inoltre, sostenere le madri nello sviluppo di vie alternative per affrontare la propria sofferenza richiede che le rivelazioni del trauma siano sempre convalidate ed elaborate all’interno della cornice terapeutica, in stretta consultazione con le madri stesse e assumendo come principio guida i loro bisogni al riguardo. Occorre inoltre tenere conto dell’elevato rischio di ritraumatizzazione e del conseguente abbandono precoce del trattamento da parte delle donne. È importante creare un ambiente sicuro in cui le donne possano costruire un senso sicuro dell’essere e un senso di sé convalidante. A condizione che chi opera sul campo riceva una supervisione adeguata sull’impatto del trauma e su come gestirlo con cura, le esperienze legate al trauma dovrebbero essere valutate sistematicamente all’interno del protocollo di trattamento (141) e, se la persona lo desidera, affrontate. A tal fine è della massima importanza che chi opera sul campo sia formato e supervisionato clinicamente sulle dinamiche del trauma, per approfondire la comprensione dell’impatto del trauma sulla propria cultura di lavoro e per proteggersi dal trauma vicario (142).

Limiti dello studio

Un primo limite di questo studio è il numero ridotto di partecipanti, che limita la generalizzabilità dei risultati. In secondo luogo, occorre considerare gli effetti del trattamento terapeutico di lunga durata sugli atteggiamenti e sulle capacità riflessive delle madri. Le madri che hanno preso parte a questo studio potrebbero essere state più consapevoli delle loro dinamiche psichiche, dei loro attaccamenti, dei loro traumi e dell’impatto che l’uso di sostanze ha avuto sulla loro vita e sulla loro prole, in particolare le madri impegnate in un trattamento residenziale madre-bambino. In terzo luogo, un numero significativo di madri aveva perso la custodia dei figli. Le partecipanti erano sbilanciate verso persone coinvolte nel sistema di tutela dell’infanzia, il che indica la gravità dei casi e quindi non rappresenta le donne che usano sostanze in generale. Infine, sebbene qui l’attenzione si sia concentrata sui resoconti delle madri, riconosciamo l’importanza di prospettive multiple (per esempio partner, genitori, figli ecc.) per arricchire la nostra comprensione della complessità di queste trasmissioni in un quadro transazionale, così come di metodi di ricerca multipli (qualitativi e quantitativi). Nonostante questi limiti, e sebbene esistano altri moderatori della trasmissione intergenerazionale del trauma che non abbiamo colto nell’ambito di questo studio, si tratta di uno dei primi studi che hanno cercato di offrire una comprensione approfondita della trasmissione intergenerazionale del trauma dal punto di vista delle madri che usano sostanze. Le conoscenze ricavate da questo studio possono aiutare chi opera sul campo a ridurre le probabilità che le madri si trovino coinvolte in rimesse in atto distruttive e a diminuire la vulnerabilità da una generazione all’altra (110). Comprendendo la struttura della genitorialità disregolata nelle madri con DUS e una storia di trauma relazionale, chi lavora in ambito clinico disporrà di informazioni pratiche per mirare gli interventi in modo specifico e interrompere pratiche e cognizioni genitoriali disadattive, il che rende questa ricerca preziosa per comprendere meglio e sostenere il percorso di una madre verso il recupero dall’uso di sostanze e verso la crescita post-traumatica.

Raccomandazioni per la ricerca futura

Dato che questo studio, come altre ricerche, ha rilevato una prevalenza considerevole dell’esposizione a traumi interpersonali infantili nelle donne con DUS, e dato l’impatto dannoso del trauma cumulativo sul funzionamento genitoriale, la ricerca futura dovrebbe concentrarsi su come integrare nel trattamento dell’abuso di sostanze interventi efficaci di sostegno alla genitorialità informati sul trauma. Anche le differenze tra gruppi (madri astinenti e non astinenti) rispetto alla trasmissione del trauma e ai meccanismi di attaccamento possono essere di interesse per la ricerca futura. Una priorità assoluta per la ricerca futura è individuare i fattori protettivi grazie ai quali i genitori superano i modelli intergenerazionali di attaccamento disturbato all’indomani del trauma. Per sviluppare pratiche basate sulle evidenze che integrino il lavoro sul trauma negli interventi di trattamento dell’abuso di sostanze, servono più ricerche sulla relazione tra profili di trauma infantile (143), uso di sostanze specifiche e stili genitoriali e di attaccamento. Tali ricerche potrebbero individuare percorsi distinti attraverso cui il trauma interpersonale precoce si manifesta nel funzionamento genitoriale e negli esiti della prole. Una migliore comprensione di come il trauma genitoriale incida sulla genitorialità — in un modo che non traumatizzi ulteriormente i genitori — insieme a conoscenze sui correlati della crescita post-traumatica, costituirebbe un passo importante per riconoscere le persone a rischio di sviluppare DUS derivanti da attaccamenti traumatici. Infine, studi recenti si sono concentrati sull’alessitimia nelle popolazioni che usano sostanze (144, 144–146), che di recente è stata collegata anche all’attaccamento (147), al trauma infantile (148, 149) e all’ideazione suicidaria (150–152). Ricerche volte ad approfondire le conoscenze sull’alessitimia nelle donne con DUS e nella loro prole sarebbero di particolare interesse, poiché i risultati di questo studio potrebbero spiegarsi anche in termini di alessitimia secondaria.

Conclusione

Le madri di questo studio hanno espresso una base eziologica di disfunzione del sistema di attaccamento dovuta a esperienze precoci di trauma interpersonale. Nel tentativo di regolare le emozioni dolorose del non sentirsi legate e al sicuro nel mondo, l’uso materno di sostanze può aumentare il rischio di un accudimento non ottimale, perpetuando il ciclo del trauma e incidendo sull’instaurarsi di un attaccamento sicuro nella vita della prole. L’abuso problematico di sostanze e la disfunzione genitoriale che ne deriva possono dare luogo a meccanismi attraverso i quali l’attaccamento insicuro e il trauma si trasmettono da una generazione all’altra. I risultati indicano la necessità di tenere conto di questi concetti nello sviluppo e nell’attuazione di interventi terapeutici per le madri con DUS, poiché questo studio sottolinea la necessità di intendere i DUS come derivanti in primo luogo da relazioni di attaccamento spezzate. Le madri con una storia di trauma interpersonale desiderano ardentemente una casa che sia — che esista come — un luogo di sicurezza anziché un luogo di paura, e si creano aspettative genitoriali che possono contribuire alla paura di fallire come genitori e, infine, mettere in discussione l’identificazione genitoriale attraverso le generazioni.