Introduzione

Un numero significativo di bambine e bambini vive eventi traumatici nel corso della propria vita. Il trauma è un concetto bipartito che comprende la potenziale esposizione traumatica a uno o più eventi che causano sofferenza psicologica e la risposta soggettiva della persona a tali eventi (reazioni effettive). In questo articolo, la potenziale esposizione traumatica è definita come l’incontro con un evento che mette in pericolo la vita, mentre l’esperienza traumatica indica il danno psicologico che deriva dal vivere o dall’assistere a tale evento. Inoltre, le esperienze traumatiche nascono da circostanze molto diverse (intrafamiliari, effetti della povertà, esperienze di guerra, ecc.). Che si tratti di esperienze traumatiche singole o multiple, gli effetti del trauma emotivo vanno da minimi a considerevoli, si manifestano in modo diverso nella stessa persona e tra persone diverse e variano nel tempo. Sebbene le reazioni traumatiche non abbiano sempre natura o gravità clinica, una parte considerevole della popolazione ha vissuto episodi traumatici che la rendono vulnerabile alle conseguenze del trauma per tutta la vita.

La psicoterapia può essere efficace nel ridurre l’impatto del trauma e nell’aiutare l’infanzia a vivere una vita più ricca di senso (Downey & Crummy, 2022; Landolt & Kenardy, 2022); eppure i tassi di frequenza restano bassi e quelli di abbandono elevati. Poiché una relazione solida tra figure genitoriali e terapeuta favorisce l’investimento, la cooperazione e il sostegno genitoriali al trattamento, migliorando la frequenza e gli esiti (Marks, 2020), il modo in cui chi esercita la terapia gestisce questa relazione è decisivo per la riuscita della psicoterapia infantile. Sebbene gli interventi terapeutici varino notevolmente per fondamenti teorici, approccio, durata e natura del ruolo genitoriale (Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2016), quando la relazione tra figure genitoriali e terapeuta è caratterizzata da rispetto reciproco, collaborazione ed egualitarismo può diventare un meccanismo di cambiamento che fa progredire il funzionamento e le capacità genitoriali, favorendo la guarigione dal trauma infantile. A oggi si dispone di poche informazioni sulle percezioni di chi esercita la terapia riguardo agli ostacoli all’alleanza nel lavoro con le figure genitoriali durante il trattamento di minori che hanno vissuto un trauma. Questo articolo offre una prospettiva nuova sull’esperienza vissuta da chi esercita la terapia rispetto alle difficoltà incontrate nel contenere e gestire le figure genitoriali e nel cooperare con loro quando si tratta il trauma infantile in psicoterapia, all’interno di un paradigma informato sul trauma.

Nel lavoro clinico con le figure genitoriali, queste e chi esercita la psicoterapia pongono il bambino o la bambina al centro del trattamento, per sostenerne l’autonomia e creare uno spazio in cui elaborare e comprendere i sentimenti (Holmes, 2018; Marks, 2020). Collaborano per aiutare la persona in età evolutiva a raggiungere risultati terapeutici ottimali. Tuttavia, nelle interazioni tra figure genitoriali e terapeuta possono emergere tensioni, barriere e ostacoli all’alleanza che disturbano la formazione di una relazione positiva. Ne sono esempi le questioni di resistenza genitoriale, la mancata adesione o i problemi di interferenza con il trattamento, che ostacolano gli esiti e si traducono in appuntamenti annullati, assenze e interruzioni precoci del trattamento (Pitillas, 2020). La letteratura conferma che in psicoterapia infantile si incontrano varie forme di comportamenti di resistenza genitoriale, come il rifiuto di partecipare, la negazione del problema del figlio o della figlia e l’ostilità o l’atteggiamento difensivo (Pitillas, 2020). Inoltre, il trauma genitoriale può manifestarsi in comportamenti difficili (disregolazione, comportamenti estremi o inappropriati) e incidere in modo significativo sulla qualità della relazione tra figure genitoriali e terapeuta. La teoria del trauma sostiene che i comportamenti problematici sono una conseguenza diretta di un’esperienza traumatica, che accresce la vulnerabilità a cambiamenti neurobiologici, a disturbi di salute mentale e ad alterazioni del livello di fiducia epistemica. Per costruire relazioni positive con le persone sopravvissute a un trauma, chi esercita la terapia deve adottare un approccio di cura informato sul trauma. Ciò permette di percepire i comportamenti di resistenza genitoriale nel contesto del trauma, di comprendere che le risposte traumatiche alimentano comportamenti disadattivi e oppositivi al trattamento e di rispondere in modo adeguato ai bisogni genitoriali legati al trauma.

I principali risultati di precedenti studi empirici sulla relazione tra figure genitoriali e terapeuta evidenziano che le tensioni e gli ostacoli all’alleanza preoccupano chi esercita la terapia (Brown, 2020; Marks, 2020), poiché riducono l’investimento genitoriale nel trattamento, ostacolano gli obiettivi terapeutici e impediscono la formazione di una relazione solida tra figure genitoriali e terapeuta, compromettendo così la riuscita del trattamento infantile

Lo studio si è basato su un quadro teorico del trauma, poiché la ricerca esplorava la relazione tra figure genitoriali e terapeuta per individuare ostacoli e tensioni nel trattamento di minori che hanno vissuto un trauma. Questo quadro è fondamentale nel trattamento e nella gestione di problemi terapeutici complessi. In primo luogo, offre a chi esercita la terapia una cornice per trattare le persone assistite (minori e figure genitoriali) che presentano un trauma complesso [trauma prolungato e ripetuto] (Siverns & Morgan, 2019); in secondo luogo, fornisce strategie per riconoscere la propria storia di esposizione a esperienze traumatiche e prevenire il trauma secondario. La conoscenza e la comprensione della teoria del trauma e della cura informata sul trauma garantiscono a chi esercita la terapia la competenza necessaria per gestire e sostenere efficacemente le figure genitoriali.

Obiettivi

La relazione tra figure genitoriali e terapeuta può accelerare e sostenere la guarigione dal trauma infantile. Tuttavia, gli ostacoli all’alleanza possono interferire con lo sviluppo di una solida alleanza di lavoro. Questo studio si è concentrato sull’esplorazione delle percezioni di chi esercita la terapia riguardo al lavoro collaborativo, in terapia, con le famiglie di minori che hanno vissuto un trauma. L’obiettivo era comprendere le complessità e le tensioni presenti nella relazione tra figure genitoriali e terapeuta. Questa nuova conoscenza aiuterà a gestire e sostenere meglio l’alleanza di lavoro, migliorando la permanenza in trattamento e gli esiti infantili.

Metodo

Partecipanti e reclutamento

Sono state selezionate in modo mirato quindici persone che esercitano la terapia: professioniste e professionisti della psicologia scolastica e della psicologia clinica e counsellor iscritti a un registro professionale, reclutati nella libera professione, presso United Relationships (pseudonimo), Australia Occidentale (WA), e nella psicologia di comunità dell’Australia Occidentale, come indicato nelle tabelle 1 e 2. Per tutelare la riservatezza sono stati usati pseudonimi per tutte le persone partecipanti e per tutte le organizzazioni. I criteri di inclusione prevedevano almeno un anno di esperienza professionale, l’iscrizione a un organismo professionale di riferimento e l’esercizio nel settore pubblico o privato a Perth, in Australia Occidentale. L’approvazione etica dello studio è stata ottenuta dalla University of Johannesburg.

Procedura

Dopo aver ottenuto l’autorizzazione etica della University of Johannesburg (numero di approvazione: Sem 1–2023–004), è stato condotto uno studio qualitativo con un campionamento di convenienza. Questo tipo di campionamento ha consentito un’esplorazione approfondita ed esaustiva del fenomeno studiato per rispondere alla domanda di ricerca. Le persone partecipanti hanno compilato un questionario aperto, inviato loro per posta elettronica dal gruppo di ricerca oppure distribuito dalla persona responsabile o dalla psicologa o dallo psicologo di riferimento, in caso di affiliazione all’ente o alla comunità. Tutte le persone partecipanti hanno dato il proprio consenso volontario prima di partecipare e hanno accettato le condizioni di riservatezza e l’uso dei dati raccolti. Quanto ai rischi, tutte beneficiavano di una supervisione obbligatoria e del sostegno della propria organizzazione. Se la ricerca avesse suscitato preoccupazioni personali, avrebbero potuto contattare una psicologa clinica o uno psicologo clinico per un unico colloquio di debriefing e contenimento, oppure scrivere al gruppo di ricerca, che le avrebbe indirizzate verso un altro servizio di sostegno o di debriefing. Nessuna delle persone partecipanti ha «richiesto» un debriefing.

Raccolta dei dati

I principali metodi di raccolta dei dati sono stati un questionario aperto e un diario riflessivo. Il primo strumento di ricerca è stato un questionario aperto, compilato da tutte le persone partecipanti. Il gruppo di ricerca ha ridotto al minimo i bias culturali attraverso la consapevolezza, la verifica e l’individuazione di possibili distorsioni sia nella struttura del questionario sia nelle domande, per garantire l’equità (Choi & Pak, 2004). Il questionario comprendeva domande chiuse e aperte. La prima domanda riguardava i dati demografici e garantiva che le persone partecipanti rispondessero ai criteri della ricerca. La seconda si concentrava sull’esplorazione delle loro «esperienze vissute» all’interno dell’alleanza con le figure genitoriali. Il questionario aperto è stato scelto per due ragioni. In primo luogo, il processo di raccolta dei dati richiedeva uno strumento che non comportasse alcun contatto in presenza tra il gruppo di ricerca e le persone partecipanti, per tutelare la riservatezza delle persone assistite; in secondo luogo, le domande aperte incoraggiavano a esprimere liberamente punti di vista ed esperienze personali con parole proprie, favorendo l’equità. Il vantaggio complessivo del questionario di ricerca è stato quello di consentire risposte private e anonime.

Il gruppo di ricerca ha inoltre tenuto un diario autoriflessivo. Ogni settimana venivano redatte annotazioni per registrare ed esaminare opinioni, valori e sentimenti durante tutto il processo di ricerca. Ciò ha contribuito a contrastare eventuali bias nello studio qualitativo (Ortlipp, 2008).

Analisi

Lo studio ha adottato un approccio qualitativo interpretativo e si è avvalso di metodi qualitativi per analizzare i dati. È stato applicato il modello di analisi dei dati qualitativi di Creswell (2007), insieme ad aspetti del metodo di analisi tematica riflessiva di Braun e Clarke (2006). Poiché alla ricerca è stata applicata la strategia di codifica induttiva di Braun e Clarke (2006), i codici sono stati ricavati direttamente dai dati e i temi sono emersi in modo organico dalle informazioni. L’esplorazione della relazione tra figure genitoriali e terapeuta durante il trattamento del trauma infantile si è sviluppata attraverso un processo di ricerca iterativo, per produrre nuova conoscenza (Creswell & Poth, 2023) su come sostenere e gestire meglio la relazione di lavoro.

Resoconto

È stata applicata la dichiarazione COREQ, una lista di controllo della qualità per gli studi qualitativi, per garantire che fossero riportati tutti gli aspetti rilevanti della ricerca (Tong et al., 2007). Non tutte le domande erano però applicabili, poiché lo strumento è stato concepito per interviste e focus group.

Risultati

L’analisi dei dati relativi alla domanda di ricerca, volta a esaminare le percezioni di chi esercita la terapia sul lavoro con figure genitoriali i cui figli e figlie avevano vissuto un trauma, ha fatto emergere quattro temi chiave, riportati nella tabella 3: l’investimento genitoriale nel trattamento psicoterapeutico infantile informato sul trauma; le prospettive delle persone partecipanti sul trauma passato delle figure genitoriali; le loro reazioni emotive; e il modo di affrontare gli ostacoli nella relazione tra figure genitoriali e terapeuta. Questi temi sono esaminati in dettaglio nella sezione seguente (per tutte le persone partecipanti citate in questa sezione sono stati usati pseudonimi).

Tema 1: investimento genitoriale nel trattamento psicoterapeutico informato sul trauma

Il primo tema emerso dai dati come ostacolo all’alleanza è stato il minore investimento genitoriale nel trattamento psicoterapeutico infantile. Le persone partecipanti ritenevano che le figure genitoriali siano importanti nel trattamento psicoterapeutico del trauma infantile, poiché rendono possibile la frequenza alle sedute e producono il cambiamento all’interno del sistema. Hanno tuttavia individuato diversi fattori che incidono sull’investimento genitoriale nel trattamento.

Conoscenza e comprensione del trauma da parte delle figure genitoriali

Tutte le 15 persone partecipanti ritenevano che le figure genitoriali abbiano una conoscenza e una comprensione insufficienti del trauma, il che ostacola il loro investimento e il loro sostegno al trattamento. Hanno spiegato che le figure genitoriali non sanno riconoscere i segni del trauma e non sono consapevoli che il figlio o la figlia ha vissuto un trauma. Per esempio, la terapeuta Charlotte ha affermato che le figure genitoriali «danno farmaci al figlio o alla figlia invece di riconoscere che la loro giovane persona ha un trauma». Altre terapeute hanno aggiunto che le figure genitoriali «minimizzano l’impatto del trauma» (terapeuta Tahlia) o «negano che ci sia un problema» (terapeuta Gianna). Questi fattori incidono sulla motivazione delle figure genitoriali ad accedere a servizi di psicoterapia informati sul trauma per i propri figli e figlie e a investirvi.

Mentalizzazione del figlio o della figlia da parte delle figure genitoriali nel processo psicoterapeutico

Dodici persone partecipanti hanno indicato che la ridotta capacità di mentalizzazione genitoriale è un altro ostacolo all’alleanza che frena l’investimento nel trattamento. La capacità di mentalizzazione è un’attività mentale che le figure genitoriali utilizzano per identificare, interpretare e comprendere i pensieri e le azioni del figlio o della figlia. La mentalizzazione genitoriale è importante nella terapia focalizzata sul trauma, poiché favorisce l’empatia genitoriale, facilita la regolazione emotiva delle figure genitoriali e accresce la loro capacità di prevedere i bisogni psicologici della persona in età evolutiva e di rispondervi (Fonagy et al., 2018). In questo studio, la maggior parte delle persone partecipanti ha constatato che le figure genitoriali sono «incapaci di mentalizzare il proprio figlio o la propria figlia … . incapaci di trattenere i propri pensieri e di fermarsi per lasciare che racconti la sua storia» (terapeuta Gianna). Hanno osservato altri segnali che rivelano la difficoltà delle figure genitoriali a mentalizzare (non riescono a comprendere le emozioni del bambino o della bambina, bisogna vedere che cosa c’è dietro il comportamento di vostro figlio o di vostra figlia). Hanno sottolineato che le figure genitoriali con una storia traumatica hanno una capacità genitoriale ridotta e reagiscono con ostilità o adottano comportamenti genitoriali indesiderabili (comportamenti genitoriali di trascuratezza e maltrattamento, danneggia o ferisce i figli). In sostanza, la ridotta capacità di mentalizzazione genitoriale ostacola la guarigione emotiva della persona in età evolutiva e crea tensione nell’alleanza di lavoro.

Il modo in cui le figure genitoriali identificano il figlio o la figlia e i comportamenti traumatici

Una preoccupazione generale delle persone partecipanti riguardava «l’atteggiamento verso il figlio o la figlia, per esempio colpevolizzare lui o lei e il suo comportamento, vedere in lui o in lei il problema» (terapeuta Reese), poiché in queste circostanze le figure genitoriali investono meno nel trattamento. Due terzi delle persone partecipanti hanno indicato che le figure genitoriali attribuiscono la colpa dei comportamenti traumatici al figlio o alla figlia (mancanza di rispetto, comportamenti di acting out, comportamenti che causano troppo danno) e di conseguenza vedono in lui o in lei «il problema» (vedere nel figlio il problema, il problema è il figlio). Questi comportamenti genitoriali interferiscono con l’alleanza di lavoro, poiché le figure genitoriali non riescono a guardare oltre il comportamento per concentrarsi sugli obiettivi del trattamento e/o si aspettano che sia il figlio o la figlia ad assumersene la responsabilità e a «risolvere» il problema. In queste circostanze, le figure genitoriali sostengono meno il trattamento, il che ostacola l’alleanza con chi esercita la terapia.

Responsabilità e contributo genitoriali nelle risposte traumatiche del figlio o della figlia

I risultati hanno mostrato che le figure genitoriali sono poco inclini ad assumersi la responsabilità delle proprie risposte alle manifestazioni traumatiche dei figli e delle figlie. La maggior parte delle persone partecipanti ha descritto figure genitoriali restie a esplorare i propri comportamenti, che «non si assumono la propria parte di contributo» (terapeuta Katherine) alla risposta traumatica del figlio o della figlia. Hanno inoltre osservato che le figure genitoriali reagiscono con «durezza, ansia, rabbia, vergogna e paura». Questi comportamenti genitoriali incidono sulla guarigione dal trauma e interferiscono con gli obiettivi del trattamento, ostacolando l’alleanza tra figure genitoriali e terapeuta.

Le persone partecipanti hanno tuttavia sottolineato che la maggior parte delle figure genitoriali di questo studio «ha vissuto a sua volta un trauma» (terapeuta Amelia, terapeuta Reese, terapeuta Gavin) e che, in alcuni casi, l’esperienza traumatica del figlio o della figlia «attiva […] la storia traumatica delle figure genitoriali» (terapeuta Reese). Questo risultato indica che il trauma compromette la capacità delle figure genitoriali di riconoscere il problema e di accettare di assumersene la responsabilità (apertura, disponibilità, coinvolgimento, cooperazione). Questa mancata appropriazione genitoriale del problema (il trauma del figlio o della figlia) genera un ulteriore ostacolo all’alleanza, poiché le figure genitoriali sono meno disposte ad assumersi la responsabilità e a entrare in un’alleanza terapeutica.

L’inclusione delle figure genitoriali nel trattamento ne rafforza l’investimento

Le persone partecipanti percepivano la diminuzione dell’investimento genitoriale come un ostacolo all’alleanza, ma ritenevano che includere le figure genitoriali nella psicoterapia infantile, quando si lavora con minori che hanno vissuto un trauma, rafforzi tale investimento. Ciò perché la costruzione di relazioni di lavoro solide aumenta l’impegno e la motivazione genitoriali verso il trattamento. Hanno inoltre mostrato di utilizzare l’alleanza di lavoro come meccanismo di cambiamento per attenuare gli ostacoli all’alleanza e far progredire la capacità genitoriale nei seguenti ambiti. In primo luogo, dispongono delle conoscenze e delle competenze per sviluppare la capacità di mentalizzazione genitoriale, il che si traduce in «una maggiore capacità [genitoriale] di rispondere ai bisogni della giovane persona» (terapeuta Bailey). In secondo luogo, hanno lavorato con le figure genitoriali per aiutarle a riconoscere che i comportamenti indesiderabili del figlio o della figlia sono risposte indotte dal trauma; per esempio, «il papà ha compreso più a fondo perché Jason mettesse in atto comportamenti così sgradevoli e respingenti» (terapeuta Bailey). In terzo luogo, hanno dimostrato che la relazione tra figure genitoriali e terapeuta accresce la disponibilità genitoriale a esaminare il proprio ruolo nelle risposte traumatiche del figlio o della figlia. In queste circostanze, «le figure genitoriali sono aperte al feedback, attivamente coinvolte e comprendono l’impatto» (terapeuta Reese, terapeuta Nicole, terapeuta Maya). Il seguente estratto del diario autoriflessivo ribadisce questo risultato. Annotazione del diario − 4 ottobre 2023:

Ho visto negli aneddoti delle persone partecipanti che guidavano con delicatezza le figure genitoriali a vedere come le proprie azioni influissero sulla guarigione dal trauma del figlio o della figlia. In questi casi, le figure genitoriali ascoltavano e si assumevano la responsabilità dei propri comportamenti.

Se tutti i fattori sopra menzionati contribuiscono a ridurre l’investimento genitoriale nella psicoterapia infantile, le persone partecipanti hanno individuato nelle storie traumatiche delle figure genitoriali un ulteriore ostacolo che incide negativamente sul sostegno genitoriale alla psicoterapia infantile focalizzata sul trauma.

Tema 2: prospettive di chi esercita la terapia sul trauma passato delle figure genitoriali

Il secondo tema rilevante emerso dalla ricerca come ostacolo alla relazione è stato il trauma passato delle figure genitoriali. Esso incideva sull’alleanza di lavoro perché mette a rischio la salute emotiva del figlio o della figlia, entra in conflitto con gli obiettivi del trattamento e le reazioni traumatiche genitoriali si manifestano come comportamenti di resistenza e di mancata adesione nella relazione di lavoro.

Risposte traumatiche delle figure genitoriali

La maggior parte delle persone partecipanti ha indicato che il trauma genitoriale non elaborato si manifesta nell’alleanza di lavoro. A titolo di esempio, la terapeuta Maya ha detto: «La sfida più grande è il trauma del genitore stesso (che sia indirettamente legato al trauma del mio paziente [il figlio o la figlia] o che sia un trauma suo)». Le persone partecipanti hanno spiegato che lavorare con un trauma genitoriale irrisolto è estremamente difficile per diverse ragioni. Innanzitutto, esso «incide sulla loro visione del mondo [quella delle figure genitoriali]» (terapeuta Reece), sul loro funzionamento (psicopatologia, salute mentale, PTSD, difficoltà di attaccamento, immaturità nello sviluppo psicologico) e sulla capacità genitoriale. Il trauma genitoriale non elaborato interferisce anche con la formazione di una solida alleanza tra figure genitoriali e terapeuta, dato che le figure genitoriali sopravvissute a un trauma hanno difficoltà di attaccamento (questioni di attaccamento, problemi di attaccamento, ripercussioni sulla fiducia e sul coinvolgimento con chi esercita la terapia). Infine, il trauma genitoriale irrisolto si manifesta in comportamenti indesiderabili, per esempio aggressività, resistenza e indisponibilità emotiva nell’alleanza di lavoro. Il trauma genitoriale irrisolto mette alla prova in molti modi le interazioni tra figure genitoriali e terapeuta.

Il ciclo intergenerazionale del trauma

Sebbene molte persone partecipanti concordassero sul fatto che le figure genitoriali presentano un trauma non elaborato, sei di loro hanno mostrato che le figure genitoriali continuano a trasmettere ai figli e alle figlie cicli intergenerazionali di trauma (storia di maltrattamento fisico e verbale intergenerazionale, ciclo di trauma intergenerazionale). Hanno spiegato che uno degli obiettivi del trattamento, nel lavoro con figure genitoriali che perpetuano cicli di trauma, è «fermare i cicli di trauma» (terapeuta Amelia). Hanno tuttavia osservato che interrompere gli schemi traumatici è difficile, perché le figure genitoriali sono «difficili da smuovere» (terapeuta Rowan). In sostanza, le persone partecipanti percepivano la perpetuazione genitoriale dei cicli intergenerazionali di trauma come un fattore che incide negativamente sulla relazione tra figure genitoriali e terapeuta, poiché in queste situazioni le figure genitoriali rappresentano un rischio per il benessere psicologico del figlio o della figlia.

L’effetto delle figure genitoriali sul figlio o sulla figlia

La maggior parte delle persone partecipanti ha affermato che il maltrattamento infantile da parte di figure genitoriali che hanno vissuto a loro volta un trauma (sono le figure genitoriali a causare il trauma, possono esserne le autrici, sono dannose per il figlio o la figlia) è frequente nel loro lavoro con minori che hanno vissuto un trauma. Hanno inoltre osservato un’associazione tra il trauma genitoriale sottostante (storia traumatica, trauma proprio, storia traumatica genitoriale) e comportamenti genitoriali avversi, come danneggiare il figlio o la figlia e/o causare il trauma. Soprattutto, questo tipo di comportamenti genitoriali genera o aggrava la sofferenza emotiva della persona in età evolutiva, entra in conflitto con l’obiettivo terapeutico della guarigione dal trauma infantile e suscita forti risposte emotive in chi esercita la terapia, perturbando l’alleanza di lavoro.

Tema 3: reazioni emotive di chi esercita la terapia

Il terzo tema principale ricavato dai dati riguarda le emozioni di chi esercita la terapia nel lavoro con le figure genitoriali. Le persone partecipanti hanno descritto questo lavoro come complesso, difficile ed emotivamente impegnativo per le ragioni seguenti. In primo luogo, chi esercita la terapia ha un ruolo molteplice: trattare il bambino o la bambina, lavorare con le figure genitoriali (e con le difficoltà connesse) e gestire la relazione tra figure genitoriali e terapeuta. In secondo luogo, occorre gestire le proprie reazioni emotive e i comportamenti associati suscitati dalle azioni o dagli atteggiamenti genitoriali. In terzo luogo, in questo studio, le «figure genitoriali che avevano vissuto a loro volta un trauma» (terapeuta Amelia) presentavano una miriade di difficoltà, che aggiungevano un livello di complessità all’alleanza di lavoro. I due sottotemi derivati da questo tema sono i seguenti.

Le emozioni di chi esercita la terapia di fronte agli atteggiamenti e ai comportamenti genitoriali

Tutte le 15 persone partecipanti hanno spiegato che gli atteggiamenti e i comportamenti genitoriali suscitano emozioni e reazioni intense. Hanno indicato che le emozioni negative emergono nelle situazioni in cui le figure genitoriali rappresentano una minaccia per la sicurezza emotiva del figlio o della figlia (autrici del trauma, causano danno, violenza), manifestano emozioni non contenute (definite dalle persone partecipanti come critica, pretese, aggressività, attacco-difesa) e/o adottano comportamenti che compromettono o minacciano il trattamento (ritirano prematuramente figli e figlie dalla terapia, minacciano di interromperne la terapia). Sebbene i dati indichino che gli atteggiamenti e i comportamenti genitoriali scatenano reazioni emotive, è responsabilità di chi esercita la terapia notare, esaminare e gestire le proprie reazioni emotive e i comportamenti associati, per evitare che incidano sull’alleanza di lavoro.

Sei persone partecipanti hanno riconosciuto l’origine (il trauma non elaborato) dei comportamenti disadattivi e oppositivi al trattamento delle figure genitoriali. Comprendevano le questioni complesse che portano le figure genitoriali a comportarsi in modo indesiderabile e riconoscevano che «il trauma si manifesta nel comportamento, piuttosto che in atti deliberati di sfida, disattenzione e irrequietezza» (terapeuta Reese). Inoltre, chi comprendeva le risposte traumatiche genitoriali mostrava meno rabbia e meno colpevolizzazione verso le figure genitoriali, poiché «la colpevolizzazione è raramente utile e spesso ingiusta» (terapeuta Blake), il che consentiva la continuità dell’alleanza di lavoro. Il seguente estratto del diario autoriflessivo fa eco a questo risultato. Annotazione del diario − 27 novembre 2023:

… quando le persone partecipanti erano empatiche verso le vulnerabilità traumatiche delle figure genitoriali, queste si sentivano più accettate, venivano meno colpevolizzate per i loro comportamenti traumatici avversi ed erano più motivate a partecipare al trattamento del figlio o della figlia.

Transfert e controtransfert nella pratica clinica

Sei persone partecipanti hanno individuato fenomeni di transfert e controtransfert nel contesto psicoterapeutico nel lavoro con figure genitoriali di minori che avevano vissuto un trauma. Hanno spiegato che le figure genitoriali con una storia traumatica proiettavano o trasferivano sentimenti (ansia, aggressività, critica) attraverso l’alleanza terapeutica. Le esperienze e le risposte traumatiche genitoriali suscitavano inoltre emozioni controtransferali in chi esercita la terapia; per esempio, la terapeuta Bailey ha detto: «Bisogna prestare attenzione al transfert e al controtransfert, soprattutto alla rabbia non riconosciuta». Inoltre, le esperienze traumatiche genitoriali possono risvegliare il trauma passato o le questioni irrisolte di chi esercita la terapia, generando transfert e controtransfert che incidono involontariamente sulla relazione di lavoro.

Sebbene alcune modalità terapeutiche, come la terapia psicodinamica, incoraggino a lavorare con le emozioni transferali e controtransferali, non è possibile affrontare queste dinamiche con figure genitoriali sopravvissute a un trauma a causa della loro fragilità emotiva (non hanno le risorse per farvi fronte, sviluppo immaturo, problemi di salute mentale). Data l’importanza del transfert e del controtransfert nel lavoro con questo gruppo di figure genitoriali, è essenziale che chi esercita la terapia comprenda e gestisca i propri sentimenti e le proprie reazioni. Per questo le persone partecipanti ricorrono a buone pratiche come la supervisione clinica, l’intervisione tra pari e lo sviluppo professionale (… assicurati di avere una buona supervisione, formazione terapeutica) per accrescere la consapevolezza di sé, elaborare le esperienze emotive e i sentimenti transferali e prevenire lo stress traumatico secondario e il burnout.

Tema 4: affrontare gli ostacoli nella relazione tra figure genitoriali e terapeuta

Il quarto tema ha rivelato che le persone partecipanti sono consapevoli dei possibili ostacoli all’alleanza nel lavoro con figure genitoriali di minori che si presentano dopo aver vissuto un evento traumatico, e si impegnano ad affrontarli nei piani di trattamento. Inoltre, utilizzano la relazione tra figure genitoriali e terapeuta come un meccanismo per individuare e affrontare attivamente gli ostacoli all’alleanza. La sezione seguente sviluppa i sottotemi derivati da questo tema principale.

Costruire relazioni con le figure genitoriali

Tutte le 15 persone partecipanti ritenevano che una solida relazione tra figure genitoriali e terapeuta renda più efficace la terapia infantile quando si trattano minori dopo un trauma. Per esempio, la terapeuta Thalia ha affermato: «Se non si ha una relazione con il genitore, il lavoro terapeutico con il bambino o la bambina sarà limitato». Inoltre, in alcune modalità terapeutiche come la terapia psicodinamica e la terapia sistemica familiare, in cui le figure genitoriali sono coinvolte in egual misura nel trattamento, una relazione rafforzata tra figure genitoriali e terapeuta può accrescere la partecipazione e l’impegno genitoriali, ottenendo esiti migliori. Per esempio, la terapeuta Kate ha parlato di «un legame più profondo e più affettuoso tra genitore e figlio o figlia e/o sistema familiare» e la terapeuta Gianna ha aggiunto che «offre alla persona assistita (figlio o figlia/genitore/famiglia) sollievo dai sintomi». In sostanza, tutte le persone partecipanti, indipendentemente dalla modalità terapeutica preferita, ritenevano che una solida alleanza tra figure genitoriali e terapeuta favorisca «il sostegno genitoriale [al] coinvolgimento del figlio o della figlia nella terapia e [alla] fiducia in chi esercita la terapia, il che può avere un effetto positivo sull’esito terapeutico» (terapeuta Nicole).

Obiettivi di trattamento con le figure genitoriali per affrontare gli ostacoli relazionali

In questo studio, tutte le persone partecipanti che lavoravano in modo inclusivo con le figure genitoriali nella psicoterapia del trauma infantile erano consapevoli dei possibili ostacoli all’alleanza (trauma proprio delle figure genitoriali, figure genitoriali che non comprendono il trauma, figure genitoriali che causano il trauma, grado di consapevolezza delle proprie responsabilità). Per questo aggiungevano al piano di trattamento obiettivi di rafforzamento della relazione per far fronte a queste difficoltà. In primo luogo, si impegnavano a costruire una solida collaborazione con le figure genitoriali. Per esempio, il terapeuta Gavin ha detto: «Metto la relazione prima della tecnica di intervento». Il terapeuta Blake concordava e aggiungeva: «Mettersi sulla stessa lunghezza d’onda e al fianco delle figure genitoriali». In secondo luogo, cercavano di evitare di ritraumatizzare le figure genitoriali (evitare la ritraumatizzazione, fare attenzione a non attivare né ritraumatizzare). In terzo luogo, cercavano di sviluppare le conoscenze genitoriali sul trauma e una comprensione approfondita dei bisogni traumatici del figlio o della figlia (informare sul trauma, fornire documentazione, schemi intergenerazionali). In quarto luogo, gestivano e sostenevano i bisogni traumatici genitoriali «offrendo alle figure genitoriali sostegno [per i loro] bisogni legati al trauma; incoraggiandole a intraprendere una propria terapia individuale, una terapia di coppia e/o una terapia familiare» (terapeuta Tahlia).

Il ruolo della prospettiva informata sul trauma nella comprensione dei bisogni emotivi genitoriali

I risultati hanno mostrato che numerose figure genitoriali di questo studio hanno vissuto esperienze infantili avverse e che le loro risposte emotive, per esempio «PTSD, vergogna genitoriale, paura, ipervigilanza, angoscia», si manifestavano nell’alleanza di lavoro. Tuttavia, 12 persone partecipanti hanno confermato di lavorare con una prospettiva informata sul trauma e di saper sostenere le figure genitoriali nei loro bisogni emotivi. Hanno inoltre descritto la prospettiva informata sul trauma come composta da tre elementi centrali. In primo luogo, «conoscere la ricerca [sul trauma]» (terapeuta Tahlia). In secondo luogo, «comprendere l’impatto che eventi ed esperienze dannosi o travolgenti hanno su una persona … incide su tutti gli aspetti del funzionamento… sviluppo cerebrale, alterazione del sistema nervoso, capacità di regolare le emozioni e capacità di sentirsi al sicuro nel proprio corpo e nel mondo» (terapeuta Bailey). In terzo luogo, esercitare in un modo che sviluppi una «relazione terapeutica sicura, affidabile e costante» (terapeuta Blake), che «eviti la ritraumatizzazione» (terapeuta Thalia) e che comprenda che la «resistenza terapeutica [di un genitore] è di solito generata da fenomeni traumatici piuttosto che da una resistenza volontaria, da una scarsa adesione o da un comportamento verso il trattamento» (terapeuta Gavin). I risultati hanno mostrato che chi lavora all’interno di un quadro informato sul trauma può sostenere le reazioni traumatiche genitoriali per ridurne l’effetto sulla relazione di lavoro.

Interventi focalizzati sul trauma di chi esercita la terapia

I risultati suggeriscono che 12 persone partecipanti su 15 hanno competenze negli interventi focalizzati sul trauma e sono quindi ben attrezzate per sostenere le figure genitoriali nel trattamento di minori che hanno vissuto un trauma. Inoltre, hanno rivelato che utilizzano l’alleanza terapeutica con le figure genitoriali come un meccanismo per applicare un’ampia gamma di interventi focalizzati sul trauma (terapia psicodinamica, CBT, terapia breve centrata sulla soluzione, terapia sistemica ed EMDR), «valutare il funzionamento e le capacità genitoriali», individuare gli ambiti in cui le figure genitoriali hanno bisogno di maggiore «sostegno e informazione» (terapeuta Nicole) e fornire loro competenze che consentano di «rispondere in modo più efficace alla giovane persona» (terapeuta Bailey). La terapeuta Tahlia ha illustrato come utilizzi la psicoeducazione per offrire alle figure genitoriali «una comprensione di “che cosa è successo”, NON di che cosa non va nel loro figlio o nella loro figlia, per accompagnarli nel loro percorso terapeutico». La terapeuta Nicole concordava e aggiungeva che la psicoeducazione è una tecnica preziosa per «sviluppare aspetti del funzionamento genitoriale» e aiutare le figure genitoriali ad «affrontare, gestire, guarire». Altre persone partecipanti hanno descritto il ricorso alla terapia diadica o alla terapia sistemica familiare per migliorare le relazioni, «smuovere e riparare i sistemi familiari, [costruire] legami più profondi tra genitore e figlio o figlia e/o famiglia, e interrompere i cicli di trauma intergenerazionale». Hanno inoltre spiegato che la capacità funzionale genitoriale può migliorare «incoraggiando … le figure genitoriali a intraprendere una propria terapia individuale, una terapia di coppia e/o una terapia familiare» (terapeuta Thalia). Nel complesso, i risultati hanno rivelato che le persone partecipanti utilizzano l’alleanza tra figure genitoriali e terapeuta come strumento per contestualizzare il trauma del figlio o della figlia, individuare i bisogni genitoriali e affrontare le difficoltà educative.

Discussione

Lo studio si proponeva di esplorare le percezioni di chi esercita la terapia riguardo alle complessità della relazione tra figure genitoriali e terapeuta nel trattamento di minori che hanno vissuto un trauma. Una maggiore conoscenza e una migliore comprensione di come gestire e sostenere le figure genitoriali nell’alleanza terapeutica rafforzeranno la relazione di lavoro e ottimizzeranno la riuscita del trattamento infantile. I risultati della ricerca hanno rivelato che le persone partecipanti sono motivate a instaurare relazioni collaborative con le figure genitoriali, poiché riconoscono che queste proteggono e sostengono la riuscita del trattamento; per esempio, le figure genitoriali «danno una spinta turbo alla guarigione del figlio o della figlia in trattamento» (terapeuta Gavin). Tuttavia, considerano il lavoro con le figure genitoriali complesso e difficile e hanno individuato i seguenti ostacoli all’alleanza: l’investimento genitoriale nella psicoterapia infantile informata sul trauma; il trauma passato delle figure genitoriali; e le emozioni difficili di chi esercita la terapia. Soprattutto, le persone partecipanti che lavorano con una prospettiva informata sul trauma hanno sottolineato che gli ostacoli all’alleanza possono essere affrontati prevedendo nei piani di trattamento le difficoltà relazionali, disponendo delle conoscenze e delle competenze per individuare e affrontare gli ostacoli e sviluppando collaborazioni positive con le figure genitoriali per massimizzare i risultati del trattamento infantile. Tutti i risultati dello studio si fondano su un quadro teorico del trauma e confermano che molte figure genitoriali di minori in psicoterapia dopo un trauma hanno vissuto a loro volta un trauma.

I risultati concordano per lo più con la letteratura, secondo cui alleanze solide tra figure genitoriali e terapeuta rafforzano gli esiti terapeutici infantili, mentre gli ostacoli percepiti nell’alleanza interferiscono con la riuscita del trattamento. Tuttavia, a differenza del lavoro con altre figure genitoriali, quelle con un trauma non elaborato rappresentano un ostacolo significativo all’alleanza. Infatti le risposte traumatiche genitoriali, come la disregolazione emotiva, la paura della ritraumatizzazione e i problemi di fiducia, interferiscono con il raggiungimento degli obiettivi per il figlio o la figlia e danno luogo a interazioni difficili tra figure genitoriali e terapeuta. La teoria del trauma conferma che le risposte traumatiche genitoriali si esprimono, nella collaborazione tra figure genitoriali e terapeuta, come comportamenti di resistenza, di mancata adesione e di interferenza con il trattamento. I risultati sono coerenti anche con i principi della TIC (cura informata sul trauma), che sottolineano come sia possibile costruire relazioni solide con figure genitoriali sopravvissute a un trauma se si stabilisce un contesto di fiducia e sicurezza e si incoraggiano la collaborazione, la reciprocità e l’empowerment.

Implicazioni cliniche

I risultati sono istruttivi e offrono uno sguardo sulle prospettive di chi esercita la terapia riguardo all’alleanza con le figure genitoriali, per comprendere meglio gli ostacoli all’alleanza nelle situazioni di trattamento. Mettono in luce che chi esercita la terapia deve adottare una prospettiva informata sul trauma e applicare modelli di trattamento informati sul trauma nel lavoro con figure genitoriali di minori che hanno vissuto un trauma, poiché molte di queste figure genitoriali hanno vissuto a loro volta un trauma. Inoltre, occorre una conoscenza approfondita della teoria del trauma, la comprensione dei principi della TIC e la capacità di riconoscere atteggiamenti e comportamenti genitoriali nel contesto del trauma. Ciò aiuterà a comprendere che i comportamenti di mancata adesione e di resistenza delle figure genitoriali non sono atti deliberati di sfida o di cattiva volontà, ma risposte traumatiche. Chi esercita la terapia deve inoltre sviluppare la consapevolezza di sé e ricorrere alla supervisione clinica per gestire le proprie emozioni difficili di fronte agli atteggiamenti e ai comportamenti genitoriali ed evitare che generino ostacoli all’alleanza. Nel complesso, queste nuove informazioni consentiranno di gestire e sostenere più efficacemente le figure genitoriali quando portano in trattamento il figlio o la figlia dopo un trauma.

Limiti

Questo studio qualitativo ha prodotto descrizioni ricche e approfondite dell’esperienza vissuta dalle persone partecipanti nella relazione con le figure genitoriali durante il trattamento di minori che hanno vissuto un trauma, al fine di migliorare la comprensione di come gestire meglio le figure genitoriali nell’alleanza di lavoro. Un limite è che i risultati non possono essere generalizzati a tutte le relazioni tra figure genitoriali e terapeuta nel lavoro psicoterapeutico con l’infanzia. Tuttavia, l’obiettivo della ricerca non era la generalizzabilità, ma l’approfondimento della comprensione di chi esercita la terapia, per contribuire a sviluppare meccanismi di sostegno.

Raccomandazioni preliminari e ricerche future

Sulla base di queste nuove informazioni sono emerse due raccomandazioni preliminari. Chi esercita la psicoterapia infantile ha bisogno di conoscenze sul trauma e di competenze nelle pratiche specifiche per il trauma per lavorare con le figure genitoriali nel trattamento di minori che hanno vissuto un trauma. Inoltre, studi futuri potrebbero elaborare un insieme di linee guida per chi esercita la terapia su come lavorare efficacemente con figure genitoriali sopravvissute a un trauma. Entrambe le raccomandazioni rafforzerebbero l’investimento genitoriale nella psicoterapia infantile, contribuendo così ad affrontare l’ampio problema sociale del trauma infantile. Inoltre, trattandosi di uno studio esplorativo, sarebbero preziose ulteriori ricerche con campioni più ampi e una maggiore varietà di stati o paesi, per sostenere e convalidare i risultati e le raccomandazioni preliminari.

Conclusione

Questo studio esplorativo comincia a colmare una lacuna della letteratura esistente descrivendo le tensioni e gli ostacoli percepiti da chi esercita la terapia nell’alleanza con le figure genitoriali quando lavora con famiglie di minori che hanno vissuto un trauma. Fornisce inoltre informazioni per gestire le situazioni di trattamento in cui si incontrano mancata adesione genitoriale, adesione genitoriale variabile e resistenza al trattamento indotta dalle figure genitoriali. Questa nuova conoscenza e questa comprensione di come gestire e sostenere meglio la relazione tra figure genitoriali e terapeuta pongono chi esercita la terapia infantile in una posizione solida per migliorare la frequenza e gli esiti della psicoterapia infantile, facendo progredire la guarigione dal trauma infantile.