Introduzione

Sebbene l’adozione sia considerata un processo che dura tutta la vita, la ricerca si è concentrata soprattutto sull’infanzia e sull’adolescenza e, di conseguenza, le transizioni cruciali verso l’età adulta e al suo interno, come il diventare genitori, restano in gran parte inesplorate (Greco, Rosnati and Ferrari, 2015; Field and Pond, 2018). Le nuove responsabilità di cura dei figli e le sfide che le accompagnano richiedono spesso un riorientamento fondamentale della vita di una persona, che comporta un cambiamento nella sua visione delle cose e nel suo stile di vita (Kluwer, 2010). Assumere questo ruolo di cura richiede una serie di competenze interpersonali, domestiche e di vita quotidiana (Lévesque et al., 2020). Le persone differiscono nella misura in cui possiedono tali competenze e/o nella loro capacità di acquisirle. Tuttavia, con il sostegno e l’orientamento adeguati, la maggior parte delle persone può diventare un genitore efficace (Cowan and Cowan, 1995).

Dagli anni Novanta si presta un’attenzione crescente alle avversità vissute nei percorsi di accoglienza fuori dalla famiglia e alle loro conseguenze (Sköld, 2013). Gli studi di follow-up basati sui registri suggeriscono che una storia di adozione o di crescita in affido familiare (persone che qui indichiamo come persone con esperienza di accoglienza) può incidere negativamente sulla capacità di una persona di affermarsi nel ruolo genitoriale e aumentare il rischio che i propri figli vengano allontanati e collocati fuori famiglia (Mendes, 2009; Fernandez and Lee, 2017). I dati ufficiali indicano che questo rischio aumenta con l’età; Winterburn (2015) suggerisce che almeno una giovane persona con esperienza di accoglienza su 10 (di età compresa tra i 16 e i 21 anni) in Inghilterra vive l’allontanamento di un figlio o di una figlia. In uno studio con partecipanti di età più avanzata, Roberts e il suo gruppo di ricerca (2017) hanno rilevato che in Galles il 27% delle madri e il 19% dei padri (n=374) i cui figli erano stati allontanati erano stati a loro volta adottati o in affido. Questi risultati concordano con quelli di studi condotti negli Stati Uniti (Courtney et al., 2007). Pur non mirando a stabilire un nesso causale, questi studi indicano un possibile ruolo dell’esposizione passata ad avversità (cioè maltrattamento o trascuratezza) e delle elevate difficoltà di salute mentale a essa associate.

Gli effetti sulla salute mentale delle avversità precoci vissute di frequente dalle persone con esperienza di accoglienza sono complessi e possono includere livelli elevati di problemi della condotta e/o di disturbi emotivi. Nei casi gravi, possono estendersi a condizioni del neurosviluppo come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD; Meltzer et al., 2003) e a sintomi del disturbo dello spettro autistico (ASD; Sonuga-Barke et al., 2017). Queste condizioni potrebbero spiegare alcune delle difficoltà genitoriali che le persone adottate incontrano quando diventano genitori. Vi sono alcune evidenze che la depressione della persona adottata possa mediare le difficoltà nella cura dei figli attraverso tassi più elevati di trascuratezza e di punizioni fisiche (Banyard, Williams and Siegel, 2003). Il ruolo di problemi del neurosviluppo elevati, a questo riguardo, non è stato finora esplorato. Esiste tuttavia una letteratura sui genitori con disturbi del neurosviluppo che non hanno esperienza di accoglienza. Una recente rassegna sui genitori con ADHD ha individuato diverse aree di difficoltà (Friedrich et al., 2017). Tra queste figurano livelli più bassi di coesione familiare e livelli più alti di ostilità tra genitori e figli (ad es. Agha et al., 2013), livelli più bassi di soddisfazione genitoriale, livelli più alti di intrusività (Watkins and Mash, 2009) e una disciplina incoerente (Chen and Johnston, 2007). A oggi, pochissime ricerche si sono concentrate sulle esperienze dei genitori autistici (Murphy, 2021). I contributi di discussione pubblicati su questo tema hanno evidenziato il timore che le differenze qualitative nella genitorialità vengano percepite negativamente, nonché la mancanza di un sostegno specialistico (Murphy, 2021). Questi studi sottolineano tuttavia anche che i genitori autistici possono sostenere i propri figli in modo più efficace se anche questi hanno una diagnosi di autismo (Crane et al., 2021; Murphy, 2021).

Gli studi su scala più ampia aiutano a mettere in evidenza un rischio generale tra le persone con esperienza di accoglienza, ma possono svolgere solo un ruolo limitato nel far luce sulla natura precisa dei problemi genitoriali che questi genitori affrontano e, di conseguenza, sul tipo di sostegno specifico necessario. Gli studi qualitativi su scala ridotta, centrati sull’esperienza, sono un modo migliore per offrire questa analisi più dettagliata. Come riflettono rassegne recenti (Field and Pond, 2018; Despax and Bouteyre, 2019), questi studi si sono concentrati sulle riflessioni esperienziali relative al diventare genitori. In tal modo, hanno messo in luce diverse esperienze positive e negative legate al diventare genitori. Sul versante positivo, diventare genitori in quanto persone adottate può offrire l’occasione di riflettere sulla propria identità (ad es. Conrick, 2020). In particolare, questa transizione può suscitare un nuovo interesse per la propria genealogia (ad es. Pinkerton, 2010) e offrire un livello di significato più profondo, in cui i genitori adottati integrano le proprie origini biologiche e adottive (Pinkerton, 2010; Battalen et al., 2019). Avere un figlio o una figlia può anche favorire un maggiore senso di appartenenza (Grotevant, 1997; Hampton, 1997; Grotevant et al., 2000; Greco, Rosnati and Ferrari, 2015). Tra le esperienze più negative possono figurare i dubbi sulla propria capacità genitoriale percepita (Horowitz, 2011) e il timore di un giudizio troppo severo da parte dei servizi di sostegno a causa dello stigma (Chase et al., 2006). Il presente studio integra questa letteratura sulla genitorialità delle persone adottate, estendendo la gamma delle avversità vissute alla deprivazione precoce e profonda.

Il presente studio

Nel presente studio abbiamo intervistato giovani persone adottate diventate genitori (madri), e i loro genitori adottivi (nonne e nonni dei loro figli), sulla loro esperienza del diventare genitori, sulle sfide e difficoltà quotidiane che ciò comporta e sugli effetti positivi e negativi per le persone adottate stesse. Tutte avevano subito, nella prima infanzia, fino a 20 mesi di grave deprivazione in istituti residenziali romeni per l’infanzia prima della caduta del regime comunista nel 1989, ed erano state poi adottate da famiglie residenti nel Regno Unito. Tutte partecipano allo studio English and Romanian Adoptees (ERA) (Sonuga-Barke et al., 2017). Negli istituti, l’assistenza andava da scadente a spaventosa, con livelli di nutrizione e di igiene gravemente insufficienti, poca o nessuna stimolazione cognitiva e nessuna possibilità di sviluppare un attaccamento con le persone che se ne prendevano cura.

Le nostre interviste si sono concentrate sui benefici e sulle sfide percepiti della genitorialità, e non su questioni più ampie e astratte come le esperienze vissute dalle persone adottate nell’istituto e il modo in cui queste potrebbero aver inciso sulla cura. La nostra indagine ha adottato un approccio tematico qualitativo induttivo, data la scarsità di ricerche precedenti in questo ambito e affinché i risultati non fossero vincolati da concezioni preesistenti. Abbiamo inoltre intervistato le madri adottate e i loro genitori adottivi (d’ora in poi chiamati nonne e nonni), che hanno offerto una prospettiva aggiuntiva particolarmente illuminante. Le domande di ricerca che hanno motivato il nostro studio erano:

• In che modo le persone adottate con una storia di deprivazione precoce estrema descrivono la transizione alla genitorialità?
• Quali sono le sfide percepite e gli effetti positivi e negativi dell’assumere il ruolo genitoriale?
• I genitori adottati e i loro genitori adottivi descrivono aspetti positivi e difficoltà simili o diversi?

Metodo

Reclutamento e campione

Lo studio faceva parte della fase di «follow-up in età giovane adulta» (‘Young Adult Follow-up') dell’indagine longitudinale ERA ed è stato un’occasione per condurre un’indagine approfondita, su scala ridotta, sui bisogni e sulle esperienze di queste madri adottate. Come nelle rilevazioni precedenti, sono state invitate a partecipare sia le giovani persone adulte sia i loro genitori, e ciascuna parte era al corrente della partecipazione dell’altra. Delle 15 madri adottate dalla Romania presenti nel campione completo, 14 (il 9% del campione ERA completo) hanno partecipato al presente studio. Al momento dell’intervista, tutte le partecipanti risiedevano nel Regno Unito. La durata della permanenza negli istituti prima dell’adozione variava da 0 a 20 mesi. Nell’adolescenza, quattro madri soddisfacevano i criteri per l’ADHD, una madre i criteri per l’ASD e sei madri presentavano un deficit cognitivo (QI < 80). Due madri soddisfacevano i criteri per l’ADHD e per il deficit cognitivo; due madri i criteri per l’ADHD e per l’autismo. Al momento dell’intervista avevano in media 24,1 anni (fascia d’età 22-25 anni). Sempre al momento dell’intervista, tutte le madri vivevano con i propri figli e se ne prendevano cura. Nove delle madri avevano un figlio o una figlia, quattro ne avevano due e una ne aveva tre. Dodici delle 14 madri vivevano con un partner e otto erano sposate. Due madri vivevano con i propri genitori al momento dello studio. Sette delle madri avevano frequentato un corso di istruzione superiore o universitario e sei avevano un impiego. I figli e le figlie delle madri adottate avevano tra zero e sei anni. Nella coorte c’era un padre, i cui dati non sono stati inclusi per timore che potesse essere identificato.

I genitori di tutte le 14 madri (nonne e nonni) hanno partecipato al presente studio e avevano in media 61,1 anni (fascia d’età 51-75 anni). Delle 14 famiglie, 11 avevano uno status socioeconomico elevato, in base alla professione dei genitori al momento della rilevazione dei 15 anni. La nazionalità di nonne e nonni era britannica in tutti i casi tranne due, codificati come «Altro».

Procedura

Una persona del gruppo di ricerca ha contattato le partecipanti della coorte e i loro genitori, che hanno dato il consenso a partecipare. Le interviste semistrutturate sono state registrate e facevano parte del «follow-up in età giovane adulta» dell’indagine ERA. I dati sono stati trascritti. La maggior parte delle persone partecipanti è stata intervistata a domicilio, sebbene quattro interviste si siano svolte online (due con nonne o nonni e due con madri). Dati i problemi del neurosviluppo presenti tra le persone adottate di questo campione, è stato chiesto a chi conduceva le interviste di offrire spunti quando necessario e di concedere pause e occasioni per riflettere sulle domande precedenti e tornarvi. È stato inoltre chiesto di interrompere l’intervista qualora una persona partecipante si fosse turbata o sentita a disagio. La durata media delle interviste con le madri adottate è stata di 32 minuti (intervallo 5-67 minuti), quella delle interviste con nonne e nonni di 38 minuti (intervallo 19-52 minuti). In ogni caso, le madri adottate e nonne e nonni sono stati intervistati separatamente. Sei delle interviste con nonne e nonni hanno coinvolto entrambi, otto sono state condotte solo con la nonna e una solo con il nonno.

Le interviste si sono concentrate sui bisogni, sulle esperienze, sui traguardi e sulle relazioni delle madri adottate tra i 15 e i 25 anni (in corrispondenza del momento della loro ultima intervista e della fase di vita dell’età adulta emergente (Arnett, 2000)), sia in generale sia, in particolare, in relazione al loro ruolo genitoriale (cfr. Appendice). Alle madri è stato chiesto di descrivere la propria esperienza della transizione e sono state invitate a raccontare che cosa fosse andato bene, se avessero incontrato difficoltà, quale sostegno avessero ricevuto e quanto fosse stato utile. La trascrizione è stata di tipo «verbatim intelligente» (‘intelligent verbatim’): sono state conservate le emissioni verbali (ad es. «ehm» e «ah»), ma non quelle non verbali (ad es. sospiri e risate). Inoltre, le parole abbreviate nell’intervista sono state riportate nelle trascrizioni come parole formali e complete. Successivamente, tutti i dati sono stati anonimizzati per proteggere l’identità delle persone partecipanti. Nell’ambito del processo di anonimizzazione, i casi sono stati numerati e i nomi rimossi. Lo studio è stato approvato dai comitati etici del King’s College London, Regno Unito (5447) e della University of Southampton, Regno Unito (14308).

Analisi dei dati

È stata condotta un’analisi tematica a livello semantico, da una prospettiva essenzialista/realista (Braun and Clarke, 2006; 2019), poiché l’obiettivo era presentare direttamente le percezioni e le esperienze delle persone partecipanti. È stato utilizzato il metodo in sei fasi di Braun e Clarke (2006; 2019):

1. Familiarizzazione con i dati Le trascrizioni delle interviste sono state lette ripetutamente. Sono state redatte note iniziali sui singoli casi a partire dalle trascrizioni delle giovani adulte e dei loro genitori, con sintesi degli eventi e delle esperienze che le madri o nonne e nonni descrivevano nelle interviste.
2. Generazione dei codici iniziali Le trascrizioni delle interviste sono state lette ripetutamente. Sono state prese note sulle possibili direzioni di sviluppo dei temi. Le trascrizioni delle interviste con le madri e con nonne e nonni sono state analizzate separatamente.
3. Generazione dei temi Le trascrizioni delle interviste con le madri e con nonne e nonni, insieme alle note preliminari sui temi potenziali, sono state lette e confrontate. Le note sono state ampliate per includere maggiori dettagli sugli effetti della genitorialità sul concetto di sé delle persone adottate, e anche sulle percezioni relative alla natura della loro genitorialità. In questa fase del processo sono state elaborate tabelle con i titoli dei temi candidati, le spiegazioni di tali titoli ed esempi. La codifica diretta delle trascrizioni è stata effettuata con NVivo.
4. Revisione dei temi I temi candidati, le loro spiegazioni e gli esempi sono stati discussi nelle riunioni del gruppo di ricerca. Sono stati selezionati e sviluppati i temi candidati più pertinenti e salienti.
5. Definizione dei temi I temi sono stati discussi e valutati in riunioni di revisione. Sono stati formulati titoli tematici pertinenti e concisi. La codifica nelle note sui casi è stata modificata di conseguenza.
6. Stesura del resoconto I dati delle trascrizioni sono stati anonimizzati. Sono state selezionate citazioni appropriate per illustrare i temi.

Risultati

Sono stati sviluppati due temi generali. Il tema 1 raccoglieva una serie di conseguenze positive dell’assunzione del ruolo genitoriale, mentre il tema 2 descriveva le sfide associate a tale ruolo. Si veda la tabella 1 per una panoramica dei temi e dei sottotemi.

Tema 1: Diventare genitori è un’esperienza positiva e un catalizzatore di crescita

Le madri adottate e nonne e nonni ritenevano che, durante la transizione alla genitorialità, si fosse prodotta una serie di cambiamenti positivi. All’interno di questo tema generale sono stati sviluppati quattro sottotemi. In primo luogo, le madri vivevano i benefici aggiuntivi di avere un nuovo parente biologico, soprattutto quando non avevano avuto contatti con la propria famiglia d’origine. In secondo luogo, avere un figlio o una figlia rafforzava i legami delle madri all’interno e all’esterno della famiglia adottiva. In terzo luogo, le madri erano orgogliose del traguardo raggiunto diventando madri. Infine, la genitorialità veniva descritta come un fattore motivante, che aveva spinto le madri a cambiare diversi aspetti della propria vita.

Avere una relazione con un parente biologico (spesso per la prima volta) è stata un’esperienza positiva

Per molte madri, avere un figlio o una figlia propri significava avere, spesso per la prima volta, una relazione con un parente biologico. Ciò favoriva un senso di connessione che le aiutava a dare un senso alle proprie esperienze di vita. In un racconto particolarmente esemplare, una madre ha descritto questo effetto positivo:

Per via di cose che sono successe mentre diventavo una giovane adulta, fino all’età adulta che ho adesso, non capivo perché le cose andavano… perché succedevano le cose e perché le cose erano come erano, o perché mi sentivo come mi sentivo o facevo quello che facevo. Ma adesso, con [mia figlia], tutto ha un senso. È un po’ tipo: «Ah, ero così perché mi mancava questo nella vita», o mi mancava sentirmi così, o mi mancava la vicinanza o una connessione con qualcuno, e avere questo. (P14)

La stessa madre ha aggiunto che avere una relazione con un parente biologico aveva funzionato per lei come una protezione contro le difficoltà della vita:

Personalmente sento che sto molto meglio e sono molto più felice, e le mie relazioni sono migliori e i miei sentimenti sono migliori, e credo che adesso che ho lei [mia figlia] vada tutto alla grande, mi sento al settimo cielo. Mi sento felice. Per quanto vada male, o i soldi, o… sa, o qualsiasi piccola ansia, niente conta più perché sento… sa, che lei è una mini… sa, che lei è me. (P14)

La stessa madre ha riassunto l’effetto di questa relazione come un nuovo senso di «completezza»:

Mi sento anche completa. Credo che sia questo. Mi sento completa in me stessa, che, sa, se io… credo che sarebbe stato molto difficile. Se non avessi mai potuto avere figli, credo che sarebbe… beh, credo che avrei una vita molto difficile e molto carica di emozioni. (P14)

La genitorialità ha favorito legami più profondi all’interno e all’esterno della famiglia adottiva

Sia le madri sia nonne e nonni percepivano che avere un figlio o una figlia avesse portato a una maggiore connessione sociale per le persone adottate.

Io e mia mamma e mio papà siamo solo tipo diventati davvero, beh, io e mia mamma e mio papà siamo diventati davvero vicini solo da quando è nata mia figlia. (P1)

Parallelamente, alcune madri e alcune nonne e nonni hanno stretto relazioni più strette con i propri partner attuali o precedenti, mentre affrontavano le sfide della genitorialità. Ad esempio, una nonna o un nonno ha osservato che la figlia si era impegnata a costruire legami più stretti con l’altro genitore del nipote:

Credo che sia un traguardo enorme per lei, quello che sta facendo è cercare di costruire una relazione con il padre di mio nipote, così che possano esercitare insieme la cogenitorialità, e credo che sia enorme. Davvero enorme. (GP1)

Al di fuori della famiglia, alcune nonne e nonni hanno riferito che avere un figlio o una figlia aveva offerto alle madri un modo per stringere nuove amicizie:

E quando ha conosciuto gente nuova nei negozi o con gli asili e i gruppi di genitori con bambini piccoli, e si è fatta qualche amica… In effetti si è fatta delle amicizie [in zona], beh, succede quando hai un bambino piccolo. (GP14)

Orgoglio per il traguardo di essere diventate madri

Per alcune madri, in particolare quelle con problemi del neurosviluppo (ADHD e ASD legati alla deprivazione), trovare e mantenere un lavoro e conservare relazioni sociali si era rivelato difficile. Di conseguenza, alcune madri avevano sviluppato una bassa autostima rispetto a ciò che potevano realizzare nella vita:

Non pensavo che mi sarei sposata, che avrei avuto una casa, un bambino in un anno. Non pensavo che avrei mai avuto tutto questo. Pensavo solo che sarei rimasta sempre chiusa in casa, a cacciarmi nei guai. No, [la mia situazione di vita] si è completamente ribaltata. (P11)

In questo contesto, diventare madre non era visto da molte soltanto come un traguardo importante, ma per alcune era considerato il loro principale traguardo:

… mia figlia è una di quelle cose belle… Non so, è un po’ l’unica cosa in cui sento di essere riuscita davvero… fare la mamma. (P14)

Oltre a percepirlo come un ruolo importante in cui potevano riuscire, le madri ritenevano che essere madri si addicesse loro e, per alcune, la maternità era un obiettivo di lunga data. Una di loro ha sottolineato: «Ho sempre voluto diventare mamma» (P8). L’idea che la genitorialità fosse qualcosa che le figlie adottive sapevano fare bene era condivisa anche da molte nonne e nonni:

… siccome è così capace, vede, non mi preoccupo che non sappia badare a sé stessa e alla sua famiglia. (GP2).

La genitorialità ha agito come un’importante forza motivante

Le madri e nonne e nonni hanno osservato che la genitorialità aveva comportato un cambiamento dello stile di vita, che per alcune ha preso la forma di una visione più positiva della vita:

La vita, credo, è positiva perché ho [mia figlia]. Non vedo… forse, probabilmente prima di averla vedevo un sacco di cose negative, un sacco di… ma adesso che ho lei, per me è tutto positivo. O comunque cerco di trovare il lato positivo in tutto. (P14)

Oltre a questo cambiamento nella visione generale, diventare madri aveva spinto molte di loro a diventare più indipendenti dal punto di vista emotivo ed economico:

Sì, sono molto più [indipendente] da quando ho avuto i figli… Non so, mi sono semplicemente resa conto che devi essere, sa, forte e presente per loro. Contano su di te; dipendono da te, quindi, sì. (P13)

Allo stesso modo, una madre intendeva questo processo come un catalizzatore per «crescere»:

Ho dovuto farlo. Sono diventata mamma. Non puoi essere immatura. Devi crescere e lasciare che adesso siano loro a essere immaturi. Devi essere tu quella matura. Sono cresciuta tanto, ma sono cresciuta molto in fretta. Credo che sia questo lo shock; ho dovuto crescere. Ho dovuto crescere in fretta. Sì, mi piacerebbe uscire, sa, quello che si fa a vent’anni o poco più. Ma ho dovuto crescere molto in fretta. Però ce l’ho fatta. Ci sono riuscita. (P6)

Questo cambiamento positivo di mentalità riguardava anche il mondo del lavoro:

Adesso ho delle cose che sono importanti per me. Ho, sa, la mia famiglia e i miei figli, mio marito, ehm, la mia casa e tutte queste cose. Quindi adesso voglio solo, diciamo, rimettere in carreggiata la mia carriera. (P3)

Inoltre, questi cambiamenti positivi dello stile di vita erano percepiti anche da nonne e nonni:

Cioè, mi tolgo proprio il cappello, perché da, sì, va bene, ha aiutato avere parecchi soldi… ma non dico che senza quelli non potrebbero assolutamente essere dove sono adesso senza l’aiuto economico, ma anche senza quello, erano determinati a, sa, prendersi cura del loro bambino, dei loro bambini, e a fare qualcosa della sua vita. (GP13)

Tema 2: Difficoltà significative nella genitorialità, per una minoranza di madri

Questo secondo tema comprendeva tre sottotemi. In primo luogo, oltre alle sfide generali del diventare genitori, una minoranza delle madri dello studio (20%) aveva vissuto difficoltà più consistenti, che avevano portato all’intervento dei servizi sociali, con il collocamento dei figli presso nonne e nonni. In secondo luogo, e più in generale, laddove erano sorte difficoltà, nonne e nonni si erano fatti carico della maggior parte del sostegno quotidiano ai nipoti. In terzo luogo, le madri descrivevano reazioni negative verso le persone che, a loro avviso, «interferivano» con il loro ruolo di madri, il che spesso le portava a rifiutare i consigli. È tuttavia importante notare che gli aspetti positivi individuati nel primo tema e le sfide discusse erano spesso vissuti dalle stesse partecipanti. In altre parole, pur amando profondamente i propri figli ed essendo orgogliose di essere diventate madri, le difficoltà erano comunque presenti.

Difficoltà notevoli nelle capacità organizzative e nella gestione del rischio

Oltre alle esperienze descritte come tipiche del diventare neogenitori, questo secondo tema delinea una serie di sfide specifiche vissute da questo gruppo di madri.

Un esempio delle sfide più tipiche del diventare genitori, riferito da una nonna, è il seguente:

Ma sta sempre al telefono, sa, ehm, oh: «Come si fa la salsa al formaggio, mamma? Su che numero della lavatrice devo mettere i maglioni?». Sa, non adesso, ma diciamo nel corso del tempo, ogni genere di cose così… poi naturalmente quando ha avuto il bambino, sa: «Piange da un’ora. Che cosa devo fare?», e insomma… sì. (GP8)

In una minoranza di casi sono state descritte difficoltà più significative. Una preoccupazione centrale di nonne e nonni era che la madre avesse involontariamente esposto il figlio o la figlia a un rischio significativo di danno. Ad esempio, mettendo i bambini in situazioni rischiose o lasciandoli alle cure di persone pericolose. In un caso, una nonna o un nonno ha descritto come la figlia adottiva non comprendesse i rischi di soffocamento:

Lasciavano che il bambino gattonasse sul pavimento e si mettesse, ehm, qualsiasi cosa in bocca. E una volta che eravamo lì abbiamo tolto [un oggetto], gliel’abbiamo tirato fuori dalla bocca. Sa, molto… molto grave. (GP4)

In altri casi, nonne e nonni descrivevano come la genitorialità delle madri adottate fosse compromessa da una mancanza di previdenza e di capacità organizzative. Ad esempio, non completare le pratiche indispensabili per l’iscrizione a scuola, restare senza cibo, senza pannolini, senza vestiti puliti, e così via. Altre nonne e nonni hanno detto:

Nonna o nonno 1: Perché, sa, cose piccole per noi forse, ma grandi per un bambino. Sa, un colloquio con gli insegnanti che si è dimenticata, o il fatto che doveva vestirlo con un certo costume…

Nonna o nonno 2: Non legge le comunicazioni che arrivano da scuola.

In alcuni casi, questi problemi erano aggravati da una mancanza di fiducia in sé:

Non ha mai avuto queste capacità… Cioè, probabilmente il modulo potrebbe compilarlo, [lei] semplicemente non ha la sicurezza per farlo. Quindi dobbiamo compilare noi il modulo, rivederlo con [lei] e poi farlo firmare a [lei]. Cose del genere succedono continuamente. (GP5)

A causa di queste evidenti difficoltà nella cura dei figli, il 20% delle madri ha riferito interventi dei servizi sociali. Tuttavia, in tutti i casi in cui c’erano difficoltà, nonne e nonni sottolineavano che i nipoti erano amati dalle loro madri e non ritenevano che le loro mancanze ne facessero delle «cattive madri»:

Nonna o nonno 2: Il che non vuol dire che sia una cattiva madre.

Nonna o nonno 1: Oh no, li ama tantissimo. Sì, [provo] un grande orgoglio per [lei].

Nonna o nonno 2: Ama tantissimo [suo figlio]. È solo che ha sempre avuto vere difficoltà nell’organizzarsi, e questo viene da lontano. Era uno dei suoi problemi a scuola: non riesce a organizzarsi.

Un’altra nonna o un altro nonno ha fatto un commento simile:

Non direi che è una gran madre, ehm, per niente [ma], ehm, non credo che si meriti che le portino via i figli. (GP4)

Esprimevano inoltre una grande empatia per la situazione della figlia adottiva:

È davvero in difficoltà con [sé stessa], però. [Lei], sa, [lei] fa molta fatica. Sarebbe come se io andassi in giro con uno zaino da 100 libbre sulle spalle. Sa, le rende tutto molto difficile. (GP4)

Un altro genitore adottivo ha osservato nello stesso senso:

Non c’è alcun dubbio che sia molto, molto orgogliosa di suo figlio e, e non ho alcuna remora a dirglielo, che fa assolutamente del suo meglio per lui. È solo che a volte il suo meglio non basta del tutto. Ma, sa, sta imparando ed è molto difficile per lei. (GP1)

Questa citazione serve anche a mostrare come gli aspetti positivi individuati nel primo tema fossero spesso percepiti accanto alle sfide individuate nel secondo.

Nonne e nonni adottivi e partner delle madri come fonti principali di sostegno quotidiano

Anche questo sottotema aveva due componenti: in primo luogo, si percepiva che nonne e nonni offrissero un sostegno quotidiano ai nipoti; in secondo luogo, in una minoranza di casi, nonne e nonni raccontavano di essersi assunti la responsabilità principale della cura.

In questi casi, le madri descrivevano esempi di sostegno ricevuto da nonne e nonni, come consigli in determinate situazioni:

… perché mia mamma è mia mamma, sa, ed è stata mamma, mi ha aiutata tanto a essere la mamma che devo essere per mia figlia… tipo se io, se [mia figlia] fa un capriccio di due minuti, come fanno i bambini, tipo come gestirlo o, sa, ehm, le opzioni migliori, sane, per una bambina, il cibo, tutto. Tutto e di più. (P1)

Tuttavia, una minoranza di nonne e nonni raccontava di aver dovuto assicurare gran parte della cura quotidiana dei nipoti e, in alcuni casi, di aver ottenuto una tutela legale temporanea in seguito all’intervento dei servizi sociali, cosa che spesso veniva descritta con naturalezza, ad esempio: «Così l’abbiamo cresciuto noi per un po’» (GP3). Una nonna e un nonno hanno descritto come abbiano dovuto continuare a sostenere il nipote dopo un collocamento temporaneo:

Nonna o nonno 1: E le chiediamo ancora, sa, [hai] abbastanza vestiti puliti per la scuola la settimana prossima? Sa, cose del genere.

Nonna o nonno 2: Sì, sì. E in effetti… all’inizio le lavavo io la divisa scolastica, per assicurarmi che ce la facesse. (GP5)

Nonne e nonni in questa situazione raccontavano spesso che altre persone non capivano perché continuassero a offrire un tale sostegno, data l’età della figlia:

Beh, la maggior parte delle persone che conosciamo ci dice: «Guardate, se non la sosteneste in quel modo… dovrebbe farlo lei, dovrebbe farlo per forza», ma noi la conosciamo e sappiamo benissimo che non succederebbe. (GP5)

In altri casi era il partner della madre ad aver assunto questo ruolo di sostegno. Ad esempio, una nonna o un nonno ha osservato che il partner «è la colla che tiene insieme tutto. Sa, salta su e si occupa dei bambini il più delle volte, si alza di notte…» (GP4).

Reazioni negative verso le persone che «interferiscono» con il ruolo genitoriale delle madri adottate

Le madri descrivevano difficoltà ad accettare consigli e sostegno da altre persone, compresi i propri genitori adottivi. A volte i consigli venivano liquidati dalle madri come interferenze:

Fanno fatica a lasciarmi essere indipendente. Ehm, hanno sempre le loro opinioni sulle cose e, sa, sulla cura dei bambini e cose così, e abbastanza spesso me le hanno imposte. Ma ce la caviamo bene. (P3)

Una nonna o un nonno ha fatto un’osservazione simile:

Non mi è permesso portare fuori i suoi bambini perché è passato così tanto tempo da quando ho cresciuto un bambino che magari non so più come si fa, e sciocchezze del genere. (GP4)

Altre volte, i consigli di nonne e nonni sulla genitorialità venivano percepiti dalle madri come una messa in discussione infondata delle loro capacità genitoriali:

Non pensavano che ce l’avrei fatta. Ce la faccio, ho dei momenti difficili, non mi fraintenda. E penso davvero che ci siano momenti in cui non ce la faccio. Ma ho intorno a me persone forti che mi rimettono in sesto e mi dicono: «Ce la puoi fare», sa. Ma lei mette sempre in dubbio il mio modo di fare la madre, e questo mi ferisce davvero. (P6)

Un’altra madre ha fatto un commento simile:

I miei hanno deciso, perché sono dei geni e loro stessi dei medici – cosa che non sono –, ehm, che non andava bene e che io non stavo portando [la bambina] dal medico… ed è stato terribile perché sto facendo del mio meglio ed ero una mamma alle prime armi e non avevo fatto niente di male. (P4)

Tuttavia, alcune nonne e nonni affermavano che il loro sostegno veniva spesso riconosciuto più tardi, una volta trascorso un po’ di tempo:

Un giorno mi ha detto: «Non ce l’avrei fatta con un bambino se non fosse stato per te e per la mamma». Sono rimasto piuttosto sorpreso. (GP11)

La difficoltà ad accettare ciò che veniva percepito come una critica si estendeva anche all’intervento dei servizi sociali, come ha affermato una nonna o un nonno:

In pratica, ha perso le staffe e ha colpito l’assistente sociale… la polizia… l’ha portata via [con la bambina]… in una struttura. (GP3)

I pareri sul valore dell’intervento pubblico nella cura dei figli erano contrastanti. Nei casi in cui l’intervento consisteva soltanto in consigli, i genitori adottivi riferivano che aveva contribuito a dare una certa legittimità alle loro preoccupazioni. Tuttavia, laddove l’intervento pubblico si era tradotto in misure più serie (ad es. collocamenti), sia le madri adottate sia i loro genitori adottivi lo descrivevano come punitivo nei confronti della madre, piuttosto che come un sostegno per il bambino e per la famiglia nel suo insieme. Ad esempio:

Nonna 3: Sono ancora contro di [lei], ancora oggi. Sa, devono fare una relazione ogni tanto, sa, quando vanno a trovarli, e non fanno una relazione molto buona, nemmeno adesso. Sa, tipo che [lei] ha una casa molto essenziale, che ci sono giocattoli dappertutto, sa, che la casa è un caos, sa, e… quindi continuano a non lodar[la], vero?

Nonno 3: Sembra che vogliano mettere tutto quello che c’è di negativo su [di lei], ma non ci mettono mai niente di positivo. Il fatto che [lei] sia a casa [sua] con [il suo partner e il bambino], che li nutra bene… che cos’altro ci si aspetterebbe di trovare in una casa se non giocattoli in giro, no?

Discussione

Ricerche precedenti hanno messo in evidenza le sfide genitoriali affrontate dalle persone con esperienza di accoglienza, forse derivanti da un maltrattamento precoce. In alcuni casi, ciò ha portato all’allontanamento dei figli stessi delle persone adottate, per motivi di tutela dei minori (Roberts et al., 2017). Le ricerche precedenti hanno anche evidenziato alcuni benefici positivi che il ruolo genitoriale porta a questi genitori. In linea con questo quadro misto e complesso, la nostra analisi tematica del testo delle interviste sulla genitorialità con 14 madri che avevano vissuto una grave deprivazione all’inizio della vita e con i loro genitori adottivi (nonne e nonni dei bambini) ha individuato una serie di esperienze ed esiti positivi, oltre ad aree di difficoltà. Diversi risultati meritano attenzione.

In primo luogo, il messaggio complessivo delle interviste rifletteva un’esperienza positiva della genitorialità. Per la maggior parte delle madri adottate, diventare madri era stata un’esperienza estremamente positiva e non sono state descritte sfide sostanziali. Tra gli effetti positivi figuravano un senso di orgoglio e di realizzazione, un maggiore senso di connessione con la famiglia adottiva, una maggiore motivazione e un più forte senso di realizzazione personale.

In secondo luogo, come nelle ricerche precedenti (ad es. Conrick, 2020), il nostro studio suggerisce che, quando le persone con esperienza di accoglienza diventano genitori, entrano in un periodo di revisione della propria vita e delle esperienze passate, nonché di rivalutazione e aggiornamento del proprio senso di sé. Ad esempio, le madri del nostro campione descrivevano come avere un parente biologico nella propria vita generasse un maggiore senso di «completezza». In questo modo, lo studio si aggiunge alla letteratura secondo cui le persone adottate «devono far fronte a sfide aggiuntive riguardo all’integrazione della propria storia personale in un senso di identità» (Greco, Rosnati and Ferrari, 2015: 39).

In terzo luogo, diventare genitori incideva anche sulle relazioni personali e sulle reti sociali. Le relazioni con i propri genitori adottivi, pur essendo spesso già positive (Sonuga-Barke et al., 2017), erano percepite, sia dalle madri sia da nonne e nonni, come migliorate dalla nascita del bambino o della bambina. Questo effetto di rafforzamento della relazione valeva anche per il legame tra la madre e l’altro genitore, un ambito su cui si sa meno (Despax, Bouteyre and Guiller, 2022). Più in generale, le difficoltà sociali sono state individuate come un problema in alcune persone adottate con una storia di avversità (Golm et al., 2020) e, anche in questo caso, diventare genitori sembrava migliorare le cose. Si riteneva che alcune madri avessero sviluppato più amicizie e/o rafforzato amicizie preesistenti, ad esempio con altre madri.

In quarto luogo, i benefici percepiti della genitorialità andavano oltre la sfera emotiva e interpersonale e comprendevano il desiderio di diventare più indipendenti sul piano pratico ed economico. In effetti, molte delle madri e dei loro genitori adottivi hanno riflettuto su come avere un figlio o una figlia fosse stato un motore essenziale dei nuovi successi, come trovare un lavoro e il desiderio di vivere in modo più autonomo. Questo risultato conferma quelli di lavori precedenti (ad es. Maxwell, Proctor and Hammond, 2011) e al tempo stesso li amplia. In particolare, mentre le ricerche precedenti hanno evidenziato visioni più positive di sé, qui mostriamo che queste possono tradursi anche in una varietà di benefici quotidiani, con un effetto complessivo sul benessere.

In quinto luogo, purtroppo, circa un quinto del campione ha descritto difficoltà specifiche nel diventare genitori e nel prendersi cura dei figli, una proporzione simile a quella osservata in studi precedenti in questo ambito (ad es. Chase et al., 2006). Tali difficoltà sembravano ruotare attorno a una mancanza di riconoscimento del rischio legato al bambino e di risposta a esso, e a difficoltà nelle capacità organizzative. A volte erano abbastanza invalidanti da attirare l’attenzione dei servizi sociali. A differenza di quanto osservato in campioni di genitori adottati con depressione e di genitori con ADHD senza storia di deprivazione, non abbiamo trovato evidenze di una genitorialità dura/fisica né di ambienti genitoriali ostili (Agha et al., 2013). Né abbiamo trovato evidenze di trascuratezza nel senso di lasciare deliberatamente i bambini senza sorveglianza, ma potrebbero esserci alcuni parallelismi con un’accezione più ampia, che include la difficoltà a soddisfare i bisogni di base per mancanza di organizzazione/attenzione (Banyard, Williams and Siegel, 2003). È importante notare che le esperienze positive e negative che abbiamo individuato non si escludevano a vicenda e che il gruppo che ha descritto le difficoltà ha descritto anche di aver vissuto la gamma di aspetti positivi sopra indicata.

In sesto luogo, adottando l’approccio piuttosto nuovo di includere più fonti di informazione, in questo caso sia le madri adottate sia i loro genitori adottivi, abbiamo potuto mettere in evidenza somiglianze o differenze nei rispettivi resoconti. Un esempio riguardava il senso di disaccordo emerso dal fatto che il sostegno dei genitori adottivi fosse considerato necessario dalla nonna o dal nonno, o intrusivo dalle madri stesse. Ciò sottolinea la maggiore profondità di comprensione che si può ottenere disponendo di più punti di vista. Dal punto di vista delle madri, i consigli non richiesti erano talvolta percepiti come superflui, arbitrari e intrusivi, mentre dal punto di vista dei genitori adottivi i consigli erano necessari perché il bambino era esposto a un rischio di danno. Dato il livello di intervento pubblico in molti casi, pur essendo spesso valida la prospettiva dei genitori adottivi, i problemi potrebbero essere dipesi dal modo in cui le preoccupazioni sono state sollevate e formulate.

In settimo luogo, un ulteriore vantaggio dell’includere sia le madri sia i loro genitori adottivi (nonne e nonni) è stato quello di poter comprendere il sostegno continuativo alla cura dei figli offerto dai genitori adottivi originari. Nonne e nonni offrono spesso un sostegno vitale. È interessante notare che i servizi di sostegno all’adozione sono stati menzionati raramente e, pur non essendo qui riportati perché lo studio è centrato sull’età adulta, erano spesso visti come legati unicamente alle difficoltà dell’infanzia. Questo risultato rimanda anche a un’importante differenza tra i nostri risultati e quelli di lavori precedenti (ad es. Roberts, 2017; Roberts et al., 2017): le misure di affidamento del nostro studio erano solo temporanee e prevedevano l’affidamento a nonne e nonni, anziché il collocamento dei bambini in affido fuori dalla famiglia. Ciò può dipendere dal fatto che ci siamo concentrati su persone adottate esposte ad avversità precoci piuttosto che su persone adottate o cresciute in affido in generale, nonché dall’altissima qualità degli ambienti di cura adottivi della nostra coorte (Sonuga-Barke et al., 2017).

Come altri lavori, i nostri risultati suggeriscono che i bisogni di sostegno di questo gruppo potrebbero essere soddisfatti meglio, sia in termini di sostegno disponibile sia del momento in cui può essere erogato. Quando i servizi di sostegno all’adozione sono stati menzionati, è stato nel contesto di un sostegno passato durante l’infanzia e non in relazione alle difficoltà nella cura dei figli. Non è stato chiaro se il sostegno non esistesse o se le partecipanti non ne conoscessero l’esistenza. Inoltre, e ancora in linea con lavori precedenti, emerge che i servizi di sostegno generali erano percepiti più come «inutili e punitivi» che come un sostegno (Roberts, 2017: 14).

Limiti e ricerche future

Il presente studio offre uno sguardo unico sulle esperienze genitoriali di persone adottate con una storia di avversità estrema e di deprivazione istituzionale, seguita dall’adozione in famiglie relativamente benestanti del Regno Unito. Esiste un’importante differenza tra le nostre partecipanti e quelle descritte in altri studi. Essa riguarda la natura (deprivazione istituzionale) e l’entità (insolitamente grave) delle avversità infantili a cui sono state esposte. Un’altra possibile differenza è che non abbiamo trovato alcuna evidenza di maltrattamento nelle famiglie adottive, mentre il rischio di maltrattamento è elevato nelle coorti più tipiche di persone con esperienza di accoglienza (ad es. George and Harden, 2008). Oltre alle esperienze quotidiane che mettiamo qui in evidenza, potrebbero esservi in questo gruppo altre esperienze non affrontate nello studio, che potrebbero comunque incidere sulla genitorialità. Ad esempio, il fatto stesso di essere persone adottate a livello internazionale, e le eventuali difficoltà che ciò può comportare nella ricerca di parenti biologici. Tali questioni potrebbero essere sollevate in futuri studi di carattere più riflessivo. Un ulteriore limite è che il presente studio ha utilizzato un approccio di trascrizione di tipo «verbatim intelligente» (‘intelligent verbatim’), che non include il contenuto non verbale (ad es. le risate), il quale può aiutare a comprendere le citazioni (McMullin, 2021).

Tra gli altri limiti da considerare vi è il fatto che il nostro studio si è concentrato esclusivamente sulle madri adottate, poiché i padri erano troppo pochi per essere inclusi nell’analisi, probabilmente a causa dell’età in cui si sono svolte le interviste. Così, all’interno di un tema già poco studiato, non si sa quasi nulla delle esperienze dei padri. I servizi per l’adozione e i servizi sociali variano nel tempo e da una regione all’altra, per cui è difficile generalizzare le esperienze negative di contatto con i servizi ad altri gruppi di persone adottate più di recente o provenienti da paesi diversi. In terzo luogo, la natura qualitativa e su scala ridotta del nostro studio implica che questo approccio non consente di esplorare in modo sistematico le differenze individuali nell’esperienza della deprivazione e/o dell’adozione. Ad esempio, è plausibile che alcune delle difficoltà vissute dalle persone adottate siano legate ai problemi del neurosviluppo osservati nel gruppo, come l’ADHD (Johnston et al., 2012). Man mano che altre persone del campione ERA, e di coorti simili, diventeranno genitori, sarebbe utile valutare la natura della loro genitorialità con misure standardizzate, per aiutare a individuare aree specifiche in cui sostenerle nel complesso compito genitoriale. Si potrebbero inoltre esaminare mediatori cognitivi, ad esempio il pensiero prospettico, in cui sappiamo che le persone adottate dello studio ERA presentano un deficit, per verificare se essi medino in parte l’associazione tra avversità precoci e successive difficoltà genitoriali. Tali lavori dovrebbero cercare di includere anche i padri. Inoltre, dato che abbiamo individuato una serie di presunti fattori protettivi associati al diventare genitori, una possibile direzione per lavori futuri in questo campo consiste nell’utilizzare metodi quantitativi per verificare se tali fattori possano attenuare alcuni degli esiti più sfavorevoli individuati altrove nello studio (ad es. tassi di occupazione più bassi, peggiore salute mentale, individuati in Kennedy et al., 2016).

Infine, va anche osservato che i figli delle persone adottate erano molto piccoli al momento dell’intervista. È possibile che, crescendo e acquisendo maggiore autonomia, la relazione genitore-figlio cambi e abbia un impatto diverso sul concetto di sé delle persone adottate di questo studio; sarebbe quindi utile uno studio di follow-up esaustivo, a metodi misti, in grado di valutare l’impatto dell’evoluzione delle relazioni genitore-figlio sulle persone adottate (e l’eventuale impatto sul bambino o sulla bambina).

Implicazioni

Il presente studio ha quattro implicazioni principali. In primo luogo, si aggiunge alla letteratura secondo cui le difficoltà genitoriali delle persone con esperienza di accoglienza possono derivare da avversità precoci piuttosto che da avversità successive. In secondo luogo, i nostri risultati suggeriscono che tali difficoltà possono assumere la forma di difficoltà nel prevedere e gestire il rischio e nelle capacità organizzative, che rappresentano possibili obiettivi di sostegno. In terzo luogo, il nostro articolo si aggiunge alla letteratura secondo cui, se l’obiettivo è ridurre il numero di bambine e bambini che necessitano di un’accoglienza pubblica, le persone con una storia di avversità precoci rappresentano un gruppo chiave da sostenere. In quarto luogo, i nostri risultati e lavori analoghi suggeriscono chiaramente che i servizi per l’adozione (e la conoscenza di tali servizi) dovrebbero estendersi oltre l’infanzia, fino all’età adulta, e includere anche un sostegno continuativo ai genitori adottivi, ove necessario.

Conclusione

La ricerca sulle persone adottate che diventano genitori resta relativamente scarsa. Questo studio è il primo a esplorare la questione in relazione a persone adottate che hanno vissuto una grave deprivazione nell’infanzia. Abbiamo individuato elementi sia positivi sia negativi legati al ruolo genitoriale. Nonostante l’adozione in ambienti familiari di alta qualità, in una minoranza di casi le difficoltà genitoriali sono state ritenute abbastanza gravi da giustificare un intervento pubblico temporaneo. È chiaro che, in alcuni casi, è necessario un sostegno organizzato e professionale che integri quello già offerto da nonne e nonni adottivi.