Contesto

La psicoterapia genitore-bambino (PIP) mira a migliorare la relazione e l’attaccamento tra genitori e bebè per favorire uno sviluppo ottimale nei primi anni di vita (da 0 a 2 anni) (Hogg, 2019). La PIP deriva dalla teoria dell’attaccamento (Ainsworth & Bell, 1970 Beebe & Lachmaan 2014) e dalla psicoanalisi (Lanyado & Horne 2009) ed esplora l’influenza delle esperienze traumatiche passate dei genitori sulle loro interazioni attuali con i propri bebè, descritte come «fantasmi nella stanza dei bambini» (Fraiberg et al., 1975, p. 387). Da allora le teorie psicodinamiche, la ricerca neuroscientifica e gli approcci terapeutici si sono sviluppati per concentrarsi sul modo in cui i processi multimodali, consci e inconsci, della relazione plasmano le modalità con cui genitori e bebè si relazionano tra loro (Avdi et al., 2020) e possono sostenere uno sviluppo sano di chi è nato da poco (Acquarone, 2004). La PIP è quindi un approccio terapeutico unico che coinvolge sia il bebè sia il genitore, per lo più attraverso sedute individuali con una psicoterapeuta o uno psicoterapeuta, per elaborare il trauma relazionale (si vedano Barlow et al. 2015, Miltz et al., 2023); affronta così il benessere psichico dei genitori e, di conseguenza, sostiene la salute emotiva e gli esiti evolutivi di bambine e bambini nel corso della vita.

L’importanza dello sviluppo nei primi anni, dello sviluppo infantile e della salute mentale nella prima infanzia è sempre più riconosciuta nelle politiche pubbliche. Nel Regno Unito, il 1001 Critical Days Cross Party Manifesto (Leadsom et al., 2013) e la Early Years Healthy Development Review (Department of Health and Social Care, 2021) hanno avuto un ruolo importante nel portare l’importanza del benessere emotivo e dello sviluppo di bebè e bambini piccoli nel dibattito sulle politiche pubbliche. Come risposta alle avversità dei primi anni, la PIP è raccomandata come esempio di servizio specializzato che dovrebbe essere accessibile alle famiglie. Attualmente nel Regno Unito vi sono 46 équipe dedicate alla relazione genitore-bambino sostenute dalla Parent Infant Foundation, e altre 14 sono in via di sviluppo (Parent Infant Foundation, 2024). Diversi rapporti evidenziano un ambito di ricerca in crescita, che ha iniziato a individuare i bisogni e l’impatto del sostegno specializzato ai genitori e ai loro bebè, ma restano lacune nelle evidenze disponibili e un’offerta inadeguata per le famiglie (Acheson, 2024; First 1001 Days Movement, 2024; Parent Infant Foundation, 2023).

Ulteriori ricerche sull’efficacia della PIP l’hanno giudicata un «modello promettente» per migliorare l’attaccamento (Barlow et al., 2016). Vi era però anche eterogeneità tra gli approcci terapeutici e i gruppi di confronto considerati. Studi più recenti hanno riportato miglioramenti nell’attaccamento del bebè, ma anche nel suo comportamento, nella depressione materna e nella funzione riflessiva genitoriale (Avdi et al., 2020; Sleed et al., 2023). Le evidenze pubblicate dalla Parent-Infant Foundation (2023) hanno concluso che le équipe specializzate e multidisciplinari migliorano la relazione tra caregiver e bebè, il benessere psichico di chi presta cura e lo sviluppo nella prima infanzia. La revisione comprendeva revisioni sistematiche, valutazioni su piccola scala e valutazioni economiche; si notava tuttavia la scarsità di ricerca qualitativa, e il rapporto chiedeva espressamente di includere nelle evidenze il punto di vista di genitori e personale sanitario.

In tutta l’Inghilterra sono stati condotti più studi qualitativi sugli esiti positivi per i genitori (Lee & Mee, 2015; Vella et al., 2015), insieme a studi di caso sul processo terapeutico (Miltz et al., 2023). Ciò dimostra un interesse maggiore per la PIP come approccio unico, ma anche i limiti delle conoscenze su come il contesto più ampio del servizio, dell’accesso alla PIP e della sua erogazione incida sui bisogni locali. Questo articolo presenta una valutazione formativa qualitativa del servizio (Clarke et al., 2019) del Newcastle Parent and Infant Partnership (NEWPIP)¹, che esplora sia le esperienze dei genitori sia il punto di vista delle professioniste coinvolte nel processo di invio, e considera come la PIP sia compresa dagli altri partner del sistema al fine di migliorare l’offerta di servizi di salute mentale alle famiglie del nord-est dell’Inghilterra (NE).

Newcastle Parent Infant Partnership (NEWPIP)

Children North East (CNE) sostiene le famiglie dalla gravidanza all’età adulta dal 1891 (Children North East, 2022a). Nel 2016 il servizio NEWPIP di CNE è stato finanziato tramite il Transformation Challenge Award del Ministry of Housing, Communities and Local Government e ha ricevuto invii da maggio 2017 fino al 2022. L’équipe era composta da una figura responsabile dell’équipe per la prima infanzia, tre figure terapeutiche, una figura di supporto terapeutico e due di sostegno familiare. La presa in carico durava in genere da sei a nove mesi. Il servizio NEWPIP era aperto sia ai genitori sia ad altre figure di cura (comprese famiglie affidatarie, nonne e nonni) che vivevano difficoltà emotive e di legame con il proprio bebè, dal periodo prenatale fino ai due anni (Children North East, 2021a).

Gli invii provenivano da figure professionali sanitarie o sociali oppure dalle famiglie stesse. La PIP veniva erogata attraverso sedute individuali e familiari a domicilio, insieme a una terapia di gruppo facoltativa sul territorio. Da giugno 2017 ad agosto 2018 NEWPIP ha ricevuto 126 invii e ha seguito 106 famiglie. Gli invii sono aumentati del 49,2% nel 2017/18 (da n = 59 nel 2017 a n = 88 nel 2018) e del 50% nel 2018/19 (n = 132 nel 2019), per poi stabilizzarsi al 40,9% nel 2019-20 (n = 186 nel 2020).

NEWPIP offriva anche formazione e sostegno professionale, in particolare un corso di 10 settimane sulla salute mentale nella prima infanzia (Children North East, 2021b) e un gruppo riflessivo di supporto tra pari per il personale (Children North East, 2021a), con l’obiettivo di accrescere la consapevolezza sulla salute mentale nella prima infanzia tra il personale sanitario e sociale.

Obiettivo dello studio

Il progetto nasceva dall’esigenza di raccogliere dati qualitativi ricchi per comprendere l’esperienza vissuta dei genitori e delle professioniste che inviavano al servizio, così da orientarne lo sviluppo futuro (Burns et al., 2021). Gli obiettivi sono:

1. Valutare le esperienze dei genitori con NEWPIP e il modo in cui ha influito sulla relazione con il proprio bebè.
2. Esplorare il punto di vista sull’impatto di NEWPIP delle professioniste coinvolte nel processo di invio.
3. Individuare gli aspetti di NEWPIP in rapporto ad altri sostegni per la salute mentale che i genitori possono aver ricevuto

Metodo

Reclutamento

Le persone partecipanti a questa valutazione formativa del servizio in due fasi sono state reclutate tramite CNE, che ha svolto il ruolo di intermediario formale per l’accesso al servizio e alla banca dati delle persone assistite (Emmel et al. 2007). Il gruppo di ricerca non ha quindi avuto accesso diretto alle potenziali persone partecipanti. L’organizzazione ha fornito informazioni su di esse e ha individuato i genitori che avevano usufruito del servizio tra il 2018 e l’inizio del 2020 (prima dell’inizio della pandemia di COVID-19) e che avevano acconsentito a essere ricontattati a fini di ricerca. CNE ha fornito i recapiti di 11 genitori idonei, ai quali è stato rivolto l’invito a partecipare. Dieci hanno accettato un’intervista tra settembre e novembre 2020. Trattandosi di un campione di convenienza, se ne riconoscono i limiti in termini di distorsione (Silverman 2013). La ridotta dimensione del campione può riflettere la fase iniziale di attuazione del servizio.

Nella seconda fase, CNE ha individuato le professioniste della salute operanti nel nord-est che avevano inviato almeno una persona a NEWPIP. Con il loro consenso, i loro recapiti sono stati condivisi con il gruppo di ricerca. Tutte le persone individuate, genitori e professioniste, sono state contattate per telefono e per e-mail.

Raccolta dei dati

I dati sono stati raccolti online attraverso interviste individuali semistrutturate sostenute da una traccia tematica. SB ha condotto le interviste con i genitori ed EC quelle con le professioniste. Entrambe le ricercatrici hanno una lunga esperienza nella conduzione di interviste in numerosi progetti, sia con il personale dei servizi pubblici sia con gruppi vulnerabili. Le tracce tematiche sono state elaborate dal gruppo di ricerca sulla base delle finalità e degli obiettivi, prima di essere sperimentate e perfezionate dopo ogni intervista. I risultati delle interviste con i genitori hanno orientato la traccia per le professioniste. Le interviste con i genitori si sono svolte tra settembre e novembre 2020, quelle con le professioniste tra ottobre e novembre 2021. Ogni intervista è durata tra 30 e 90 minuti. I genitori hanno ricevuto per la loro partecipazione un buono da 10 £, inviato poi via e-mail.

Analisi dei dati

È stata condotta un’analisi tematica induttiva in parallelo alla raccolta dei dati, secondo l’approccio riflessivo e iterativo descritto da Braun e Clark (2006, 2022). Le trascrizioni prodotte dal software di videoconferenza sono state verificate e corrette dalle ricercatrici sulla base delle registrazioni delle interviste, per migliorarne l’accuratezza e favorire la familiarizzazione con i dati. Ciascuna ricercatrice (SB ed EC) ha effettuato una codifica induttiva delle trascrizioni, utilizzando l’intero insieme di dati, prima di raggruppare i codici in temi e sottotemi. Accanto alle trascrizioni sono stati inoltre documentati appunti e un diario riflessivo, che hanno guidato l’analisi. Tutti i dati sono stati condivisi all’interno del gruppo di ricerca per rafforzarne l’affidabilità e la confermabilità (Korstjens & Moser, 2018).

I temi definitivi sono stati elaborati nel corso di numerose discussioni all’interno del gruppo di ricerca. In queste discussioni le nostre posizionalità sono state interrogate per arricchire la comprensione, l’interpretazione e la riflessività (Braun & Clarke, 2022). In quanto donna bianca cis, SB ha potuto riconoscersi nelle esperienze dei genitori durante le interviste, poiché erano tutte donne tranne un uomo. Si è ritenuto che, sebbene SB non fosse ancora madre quando si è formata sullo sviluppo infantile, il fatto di discutere le esperienze dei genitori con il gruppo di ricerca, i cui membri erano a loro volta madri, abbia contribuito a sviluppare un’empatia più profonda verso le esperienze interpretate. EC conosceva, per aver lavorato nel settore, le professioniste della salute che ha intervistato, anch’esse tutte donne bianche; ciò dimostra che la PIP comporta un livello di presupposti di genere impliciti nella valutazione del servizio, riconosciuto dal gruppo di ricerca (interamente femminile). Il processo di analisi ha incluso anche una triangolazione tra ricercatrici (Carter et al., 2014) per rafforzare la credibilità dei risultati.

Etica

La ricerca è stata approvata dal Comitato etico della Newcastle University (numeri di riferimento: 2040/8324/2020 e 14276/2020). Il gruppo di ricerca ha contattato direttamente le persone partecipanti per organizzare le interviste, fornendo una scheda informativa sullo studio e un modulo di consenso scritto. Il consenso è stato raccolto in due fasi: prima da CNE e poi dal gruppo di ricerca. Il consenso verbale è stato inoltre confermato all’inizio di ogni intervista. Per tutta la durata dello studio, chi aveva deciso di partecipare aveva il diritto di ritirarsi in qualsiasi momento, senza fornire motivazioni. Tutti i dati dello studio sono stati trattati in modo riservato e conservati in sicurezza sulle unità di archiviazione della Newcastle University, protette da password. I dati erano accessibili solo ai membri del gruppo di ricerca. Alle persone partecipanti sono stati attribuiti pseudonimi per garantirne l’anonimato. Per ridurre al minimo i rischi legati alla COVID-19 per partecipanti e ricercatrici, tutte le interviste si sono svolte tramite una piattaforma di videoconferenza sicura (Zoom o MS Teams), alla data e all’ora concordate con ciascuna persona.

Risultati

Undici genitori sono stati invitati a un’intervista e dieci hanno accettato: nove donne e un uomo. Nei servizi sanitari postnatali l’attenzione si concentra spesso sulla madre e sul bebè. NEWPIP adotta invece un approccio centrato sulla famiglia, nel quale, in alcuni casi, entrambi i genitori sono stati invitati a seguire la terapia, sia individualmente sia insieme come coppia. L’intervista con un padre ha permesso di capire in che modo il servizio sia utile anche ai padri, in linea con gli approcci psicoanalitici che considerano il ruolo sia della madre sia del padre (Acquarone, 2004). Dieci figure sanitarie sono state invitate a un’intervista e sei professioniste, tutte donne, hanno dato il loro consenso: quattro assistenti sanitarie, un’infermiera di salute mentale perinatale e una psicologa clinica. Le caratteristiche delle persone partecipanti sono riassunte nella tabella 1.

Dalle interviste sono stati elaborati temi generali, concordati in riunioni di analisi dei dati, e successivamente i relativi sottotemi (si veda la tabella 2).

Comprendere NEWPIP

Processi di invio disomogenei

I genitori hanno riferito esperienze diverse quanto alle modalità di accesso al servizio, a partire dal momento dell’invio. Tuttavia, le prime famiglie inviate a NEWPIP sembrano aver avuto tempi di attesa più brevi dopo l’invio rispetto a quelle inviate più di recente. Queste differenze nei tempi di attesa dall’invio hanno influito sulla percezione complessiva del servizio. Per esempio, due madri hanno raccontato di aver atteso pochissimo:

Sollevata! Perché tutte le liste d’attesa per il counselling e cose simili per altri problemi di salute mentale sono letteralmente di mesi e mesi e mesi. Pensavo che il mio bambino avrebbe compiuto un anno prima che qualcuno pensasse anche solo di aiutarmi (P1).

Sono sicura che è stato entro la settimana; non so se è normale o se stavo davvero così male (P3).

Un’altra madre, invece, ha dovuto aspettare più a lungo e sentiva il bisogno di vedere qualcuno prima; ha espresso la sua frustrazione dicendo:

Direi che l’unica cosa, sa, è che ovviamente sarebbe stato meglio essere vista prima, ma non è colpa loro, sa, non possono avere più personale se non hanno più finanziamenti, no?, sa (P8).

Ciò mostra un certo grado di disomogeneità tra le esperienze dei genitori. Nel complesso, comunque, la maggior parte ha trovato l’attesa più breve rispetto al counselling tradizionale e al sostegno per la salute mentale.

Le professioniste hanno riferito di inviare i genitori al servizio NEWPIP quando veniva individuata una difficoltà nel legame e nella relazione tra genitore e bebè. Le professioniste si preoccupavano che i genitori fossero pronti a impegnarsi nel servizio prima di procedere all’invio, e ritenevano importante la formazione per comprendere il servizio offerto e assicurarsi che i criteri di invio fossero soddisfatti. A differenza di altri servizi di salute mentale e psicologici, non esiste una soglia di gravità specifica da raggiungere prima dell’invio a NEWPIP, aspetto che due delle professioniste invianti hanno indicato come un punto di forza particolare:

Con NEWPIP non c’è una soglia, nel senso che si riconosce che c’è un problema in una relazione e si cerca di evitare di arrivare a una soglia. Significa guardare il problema da una prospettiva molto diversa, e non è detto che questo succeda altrove (HP2).

Direi che, in termini di terapia, dal punto di vista della psicoterapia, non è qualcosa a cui le persone possano accedere facilmente nell’NHS, a meno che non stia succedendo qualcosa di davvero grave (HP5).

Le professioniste hanno spiegato anche che il processo di invio richiedeva la compilazione di un modulo lungo, ma facile da completare e non più gravoso di altri invii che devono effettuare nel loro ruolo. Hanno descritto un sostegno di NEWPIP facilmente accessibile per quanto riguarda gli invii.

Esperienze sicure, delicate e accudenti

I genitori hanno descritto le sedute di PIP come uno «spazio sicuro» in cui poter condividere i propri problemi e «sfogarsi», con meno «limiti» e «regole»: «Beh, [NEWPIP] mi sembrava uno spazio abbastanza sicuro per dire semplicemente tutte quelle cose che come madre non dovresti provare, sa, e parlarne un po’» (P3).

Le esperienze con NEWPIP sono state quindi percepite in modo diverso dalle precedenti esperienze di counselling o di terapie psicologiche. Una madre ha raccontato di essersi sentita trattata come una persona e non come un numero, perché percepiva che la terapeuta si interessava sinceramente a lei e mostrava empatia. Altre persone hanno sentito meno pressione a parlare o a ottenere risultati alla fine di ogni seduta:

Non si prendeva nota di niente, come quando ho fatto altre terapie basate sul dialogo… la persona seduta lì, e ti viene quasi da chiederti: ma cosa sta scrivendo? Sa… Lei [la terapeuta] era silenziosa e spesso lasciava dei silenzi… non si limitava a chiacchierare. E lascia dei silenzi, che io poi mi sento in imbarazzo e in dovere di riempire, ma questo faceva sì che continuassi a parlare (P2).

Ciò potrebbe indicare che NEWPIP offriva una terapia più «in profondità», dal momento che una madre ha descritto di essere arrivata alla «causa profonda» (P3) dei propri problemi personali. Allo stesso modo, quando si è chiesto alle professioniste dell’approccio terapeutico, una di loro ha condiviso il suo punto di vista:

Un’interazione piuttosto delicata, evitando qualsiasi processo di colpevolizzazione, qualsiasi senso di colpa, cercando solo di aiutarli a costruire la loro relazione e a capire perché il bebè possa reagire in un certo modo e come il loro modo di porsi influisca sul bebè, senza giudicare. Ma questa è più o meno la mia comprensione, e così lo porti in una sorta di ambito terapeutico, in quel modo delicato e accudente (HP6).

Ciò sembra mettere in evidenza come le persone intervistate considerino la PIP nel NE unica per il modo in cui una terapeuta formata riusciva a far sentire al sicuro i genitori, e come una professionista la riconosca come un approccio terapeutico delicato. Le altre professioniste intervistate non si sono espresse sul tipo di terapia offerto, il che potrebbe indicare che non conoscono le specificità della PIP.

Fluidità e confusione sull’offerta del servizio

A differenza di molti altri servizi che le famiglie e le professioniste di questo studio conoscono, l’offerta di NEWPIP non prevede un numero fisso di sedute. La durata della presa in carico varia in base ai bisogni ed è in larga misura decisa dalla persona assistita, a seconda di quando i genitori si sentono pronti a concludere. Il grado di autonomia nella terapia è piuttosto singolare. Alcuni dei genitori intervistati in questo studio hanno usufruito del servizio fino a 18 mesi: «Quindi, quando le cose si sono concluse, si sono assicurati che mi sentissi pronta a essere lasciata andare… soprattutto dopo esserci stata così a lungo, era diventato [sic] una parte enorme della mia vita» (P4).

Sebbene la durata della presa in carico fosse flessibile a seconda delle circostanze individuali, nelle interviste condotte è emersa una certa confusione, sia tra i genitori sia tra le professioniste, su quanto a lungo i genitori potessero aspettarsi di ricevere sostegno da NEWPIP:

So che hai sostegno fino a quando il tuo bambino compie due anni, il mio li ha compiuti a gennaio, ma se non eri pronta a finire? Penso che dovrebbero offrirlo fino a quando il bambino compie due anni, ma penso anche che dovrebbe essere un po’ quando sei tu a sentirti pronta a finire (P1).

Credo di non aver mai capito bene se la terapia fosse piuttosto aperta, o se, se ci fosse un limite di tempo, o se fosse considerata una specie di terapia breve o qualcosa che poteva durare più a lungo (HP3).

Sebbene la maggior parte dei genitori abbia riferito di sentirsi pronta a concludere, non tutte le dimissioni di cui si è parlato sono andate lisce. Una madre ha raccontato che la conclusione non è stata come avrebbe voluto, spiegando che le è sembrata piuttosto brusca a causa dello scoppio della pandemia di COVID-19:

Penso che non sia davvero colpa di NEWPIP o altro, perché nessuno aveva previsto la pandemia, ma penso che, ovviamente, per come ho concluso le sedute, avremmo dovuto vederci e farne un’ultima. Penso di esserci rimasta un po’ male per non aver potuto concludere come volevo. Sa, erano stati mesi di lavoro, ed è stata solo una telefonata di saluto, e mi ha lasciato un po’… bah (P8).

I genitori hanno inoltre riferito che avrebbero apprezzato un ulteriore contatto di sostegno:

L’unica cosa che direi, so che è difficile per via dei finanziamenti e cose del genere, ma un follow-up - dopo sei mesi o un anno - solo per assicurarsi che vada tutto bene e cose così (P6).

Riflettere sull’impatto di NEWPIP

Impatto sui genitori e sulle loro relazioni

I genitori hanno riferito di aver potuto «ritrovare sé stessi» durante le sedute individuali, e una madre ha commentato l’approccio centrato sulle risorse adottato dalla sua terapeuta:

[La terapeuta] notava cose di me con [il bebè] che io non avrei mai notato. Tipo il modo in cui trasformava tutte le cose brutte in cose belle. Era bello sentirsi rassicurata che stavo facendo qualcosa di giusto (P4).

Nonostante alcune sensazioni di disagio, i genitori hanno riferito per lo più che l’impegno nel servizio ha dato loro maggiore fiducia in sé stessi. Inoltre, un genitore ha trovato che il servizio avesse «cambiato radicalmente» il proprio modo di essere genitore, mentre un’altra madre ha attribuito al servizio il miglioramento delle proprie capacità di madre: «Senza NEWPIP, sinceramente non credo che sarei nemmeno la metà della mamma che sono oggi» (P6).

Anche le professioniste hanno dato riscontri molto positivi sull’impatto della terapia sulle donne che avevano inviato. Hanno descritto un aumento della fiducia e un miglioramento delle relazioni, con donne diventate «più attente con i bambini» (HP5) e più «in sintonia con… il bebè» (HP1). Alcune madri, tuttavia, sentivano che, pur essendo migliorata la relazione, avevano ancora i propri problemi, per i quali NEWPIP non aveva potuto aiutarle: «Sentivo di aver costruito un legame migliore con [il bebè], ma ovviamente i miei problemi sono ancora lì» (P5).

Ciononostante, le professioniste hanno sottolineato di aver osservato cambiamenti graduali in alcuni genitori dopo il percorso con NEWPIP, segno di progressi e di speranza per loro:

Sa, anche se alla fine non abbiamo ottenuto quell’attaccamento ottimo, sa, che è quello che cerchiamo davvero, però abbiamo fatto progressi, e quei progressi sono serviti ad andare avanti, e anche i genitori si sono sentiti più sicuri nell’andare avanti con le cose (HP4).

Il miglioramento delle relazioni si è esteso anche più in là, con le professioniste che hanno descritto effetti positivi sulle relazioni più ampie all’interno della famiglia: «Ha conseguenze più ampie che non riguardano solo la madre e il bebè, perché se riesci a migliorare quella relazione, ovviamente aiuti a migliorare anche la relazione con il padre e con chiunque altro sia coinvolto, sa, come la famiglia allargata» (HP6).

I genitori se ne sono fatti eco; una madre ha descritto come ciò abbia influito sulla relazione di coppia: «Sarò per sempre grata a NEWPIP, perché non credo che avrei con [mio marito] o con [mio figlio] il rapporto che ho adesso» (P2). Un genitore ha descritto anche il beneficio che avrebbe tratto dal costruire migliori relazioni tra pari, avendo partecipato ad alcune sedute di psicoterapia di gruppo offerte da NEWPIP:

Quindi, se facessero, tipo, un gruppo in cui si sapesse che è, tipo, un posto sicuro per sfogarsi. E tutti fossero lì, tipo, le persone fossero lì solo per ascoltare e trovare strategie per farcela, o anche solo per dire che quello che provi è assolutamente normale, che non stai impazzendo… Non sono riuscita a parlare con un altro genitore o con altri genitori che sono nella stessa barca e provano le stesse cose (P5).

Dal confronto con questa madre è emerso, in larga misura, che l’approccio di gruppo potrebbe essere migliorato per favorire la costruzione di relazioni tra genitori, accanto alla terapia individuale.

Punti di vista professionali influenzati da NEWPIP

La formazione e il sostegno offerti da NEWPIP, in particolare la formazione sulla salute mentale nella prima infanzia, hanno avuto un impatto diretto sulla pratica professionale. Tre partecipanti hanno descritto cambiamenti significativi nel proprio approccio alle famiglie dopo la formazione, ed è stata sottolineata l’importanza di inserire una formazione sulla salute mentale nella prima infanzia all’inizio della carriera di assistente sanitaria. Una di loro ha descritto il passaggio dalle tradizionali «tecniche disciplinari» a un approccio più emotivo, basato sull’ascolto:

[NEWPIP] ha davvero cambiato il mio modo di vedere le cose… Mi vergogno da morire, prima parlavo, sa, di un bambino cattivo, sa, dell’angolo del castigo, mi viene da rabbrividire a pensarci, ma ora non mi sognerei mai di farlo, non mi sognerei mai di andare a proporre quelle tecniche… Ascolterei; costruirei una relazione. Potremmo lavorare per rispondere ai bisogni del bambino dal punto di vista emotivo… ha cambiato la mia pratica (HP1).

Ogni professionista della salute ha descritto i possibili effetti positivi a lungo termine del servizio sui bebè, tra cui la prevenzione di danni e di ritardi nello sviluppo. Questi esiti a più lungo termine ponevano però una difficoltà nella misurazione dell’impatto, riconosciuta dalle partecipanti:

Penso che sia uno degli aspetti belli del pensare a NEWPIP, si tratta di quel modello preventivo per cercare di migliorare la traiettoria di quei bambini… Direi che non sapremo davvero quale sarà l’esito finché quei bambini non saranno cresciuti, e vedremo se finiranno a loro volta nei servizi oppure no, giusto? (HP2).

Nel complesso, le professioniste hanno riconosciuto che alcuni esiti sfuggono al controllo del servizio, come i problemi socioeconomici persistenti. L’intervento di NEWPIP era stato comunque utile, il che mette in luce la necessità di un sostegno più ampio a complemento di questa importante terapia relazionale. Le professioniste temevano in una certa misura che, non potendo dimostrare esiti a più lungo termine, NEWPIP potesse risentirne nel suo inserimento tra i servizi sanitari più ampi.

Discussione

Questo studio ha esplorato i punti di vista e le esperienze di genitori e professioniste riguardo a NEWPIP, offrendo uno sguardo approfondito su un servizio locale di PIP. Si aggiunge al corpus di letteratura che esplora gli approcci di PIP e contribuisce a costruire le evidenze sull’impatto di un contesto locale che offre servizi specializzati per la relazione genitore-bambino, ancora poco consolidati (Parent Infant Foundation, 2023). Sebbene includa interviste a un numero ridotto di persone e rifletta un solo servizio del NE, i risultati sono simili a quelli di studi precedenti condotti in altre zone dell’Inghilterra (Barlow et al., 2015; Lee & Mee, 2015; Vella et al., 2015). È considerato un approccio terapeutico sicuro, delicato e accudente rispetto ad altri servizi disponibili nel NE: professioniste e genitori ne hanno sottolineato la centratura sulla famiglia, la flessibilità e la capacità di rispondere ai bisogni individuali, il che nel complesso ha rappresentato un’esperienza di empowerment. Le professioniste hanno inoltre osservato che per l’invio non erano richieste né una diagnosi formale né una soglia di gravità, in linea con le indicazioni della PIF su come dovrebbero essere le équipe per la relazione genitore-bambino (Parent Infant Foundation, 2020). Riflettendo sulle esperienze di invio dei genitori, le differenze riferite rivelano forse un aumento della domanda di NEWPIP, a fronte di un numero limitato di figure terapeutiche e di risorse.

Le persone intervistate hanno inoltre riferito effetti positivi sull’autostima dei genitori, oltre che sulle loro relazioni con i propri bebè e con gli altri membri della famiglia. Ciò concorda con i risultati di studi precedenti (Georg et al., 2022; Sleed et al., 2023; Vella et al., 2015; Winberg Salomonsson & Barimani, 2017). Sebbene i genitori abbiano riferito di avere ancora i propri problemi di salute mentale, non del tutto affrontati dalla PIP, la PIP può avere un effetto positivo sull’attaccamento (Barlow et al., 2015; Sleed et al., 2023). Servono tuttavia ricerche più rigorose, con follow-up a più lungo termine (Fonagy et al., 2016; Lumsden, 2017), per comprendere meglio le sfumature del ricevere una forma di terapia relazionale accanto a un sostegno individuale per genitore e bebè. Le professioniste erano consapevoli delle difficoltà legate alla quantificazione degli esiti a lungo termine, discusse nel recente rapporto della Parent Infant Foundation (2023), che sottolinea la necessità di più studi di coorte e longitudinali, utili a capire che cosa funziona e in quale contesto. Le visite al domicilio familiare, come quelle offerte da NEWPIP, sono state associate a esiti positivi a lungo termine (Mountain et al., 2017).

La maggior parte dei genitori sembrava pronta a lasciare il servizio quando il bebè compiva due anni, anche se alcuni hanno espresso il bisogno di un sostegno ulteriore. NEWPIP era chiaro sul fatto di sostenere i genitori solo durante i 1001 giorni critici, in linea con servizi analoghi (Parent Infant Foundation, 2020). Data l’efficacia che la PIP può avere per alcune famiglie, l’accesso limitato a un ulteriore sostegno emotivo è quindi preoccupante. A livello nazionale, sebbene i Child and Adolescent Mental Health Services siano disponibili fin dalla nascita, solo il 42% delle aree dell’Inghilterra ha dichiarato che i propri Child and Adolescent Mental Health Services accettano bambine e bambini sotto i due anni (Parent Infant Foundation, 2020). Inoltre, nel Regno Unito esistono solo 46 équipe genitore-bambino, il che crea una «lotteria del codice postale» (Parent Infant Foundation, 2024). La sovrarappresentazione di donne bianche nello studio mostra poi che il servizio deve riflettere su come raggiungere le comunità razzializzate e minorizzate, che hanno minori probabilità di accedere ai servizi di salute mentale (Memon et al., 2016). I servizi di PIP trarrebbero vantaggio dall’adottare una prospettiva intersezionale (Bambra, 2022) per garantire una maggiore equità nel sostegno alla salute mentale nella prima infanzia.

In particolare, in questo studio il numero ridotto di padri intervistati rispecchiava il numero ridotto di uomini che sceglievano la PIP presso CNE. In questo studio il 90% dei genitori intervistati erano donne, e gli esempi forniti dalle professioniste riguardavano soprattutto le madri. L’assenza dei padri e degli uomini con un ruolo di cura è evidente anche nella ricerca più ampia (Barlow et al., 2015; Georg et al., 2022; Sleed et al., 2023; Winberg Salomonsson & Barimani, 2017). La salute mentale paterna è sempre più considerata un ambito importante di ricerca e di intervento, e la presenza dei padri durante le sedute di PIP è predittiva di esiti migliori per il bebè (Hervé et al., 2009). Altri lavori indicano che anche la relazione tra i genitori ha un impatto significativo sullo sviluppo infantile (Barrows, 2004). Servono quindi ulteriori ricerche per capire perché i padri che accedono alla PIP siano così pochi, il che potrebbe permettere di affrontare meglio la complessità dei bisogni della famiglia.

Le professioniste hanno inoltre riferito cambiamenti nella propria pratica professionale in seguito all’interazione con NEWPIP e alla formazione ricevuta, il che dimostra l’impatto positivo più ampio dei servizi di PIP sulla comunità professionale. Le interviste hanno rivelato la necessità di una maggiore consapevolezza dell’importanza della salute mentale nella prima infanzia, della PIP e dello stesso servizio NEWPIP tra genitori, figure di cura e altre figure professionali che lavorano con le famiglie. Tutte le professioniste di questo studio hanno dichiarato di avere uno stretto rapporto di lavoro con il servizio, ma forse alla PIP serve un posto più solido nel sistema per sostenere esiti a lungo termine. Dal 2021 si sono sviluppati i modelli di assistenza integrata dell’NHS, che potrebbero consentire partenariati più solidi tra le organizzazioni del territorio e l’NHS (Department of Health & Social Care, 2023; NHS, 2023). Nel marzo 2024 il gruppo direttivo dei 1001 giorni critici ha lanciato un appello all’azione per una strategia interministeriale che risponda ai bisogni dei bebè e delle loro famiglie (First 1001 Days Movement, 2024). Poiché gli esiti di salute nell’infanzia sono nettamente svantaggiati nel NE (Pickett et al., 2021), questi risultati potrebbero contribuire a maggiori investimenti e impegno nella ricerca e nella pratica della PIP, per affrontare gli esiti sia immediati sia a più lungo termine.

Implicazioni per la pratica e per la ricerca futura

Queste interviste hanno evidenziato la necessità di migliorare la consapevolezza, nel pubblico e tra il personale, sulla salute mentale nella prima infanzia, sulla PIP e sugli approcci relazionali nell’assistenza postnatale. Hanno inoltre sottolineato l’importanza di una formazione formale sulla salute mentale nella prima infanzia per chi lavora con le famiglie. Gli enti erogatori dovrebbero costruire e rafforzare le relazioni con colleghe e colleghi e con le organizzazioni partner in senso ampio, e rendere i propri servizi più inclusivi verso le famiglie razzializzate e minorizzate, i partner di sesso maschile, le coppie genitoriali dello stesso sesso e gli altri membri della famiglia, che potrebbero non aver avuto la stessa opportunità di accedere alla PIP. Un approccio flessibile alle sedute di terapia contribuisce a esperienze positive per le famiglie, il che sottolinea l’importanza di un approccio relazionale nella pratica. Sono tuttavia necessarie ulteriori ricerche per esaminare più da vicino i complessi processi di attuazione dei servizi, nonché modi per misurare gli esiti a lungo termine, e per definire misure di esito pertinenti per le famiglie con difficoltà relazionali.

Limiti e raccomandazioni per il futuro

Tutti i genitori inclusi nello studio si erano impegnati nella terapia e l’avevano portata a termine, e potrebbero non rappresentare chi non si è impegnato, il che ha influito sui risultati. Allo stesso modo, l’ente erogatore ha condiviso solo i recapiti dei genitori che avevano concluso la terapia prima della COVID-19; ciò significa che il servizio potrebbe aver risentito delle restrizioni pandemiche e che l’esperienza dei genitori in quel periodo non è stata inclusa. Inoltre, le informazioni limitate sulla durata della presa in carico, sulle sedute svolte e sull’età dei bebè hanno reso difficile un confronto più dettagliato dell’impatto della PIP. Altri studi riportano un tasso di abbandono del 18% (Fonagy et al., 2016); il gruppo di ricerca non conosceva però il numero di genitori che si erano allontanati dal servizio. Le famiglie critiche verso il servizio potrebbero essere state restie a partecipare allo studio, ma il gruppo di ricerca dipendeva fortemente dall’ente erogatore per l’accesso ai genitori e alle altre figure professionali, il che significa che il campione potrebbe non essere stato pienamente rappresentativo delle esperienze dei genitori con NEWPIP.

Conclusione

NEWPIP colma una lacuna nell’offerta di servizi per genitori e bebè che vivono un trauma relazionale. Secondo i genitori e le professioniste invianti che hanno partecipato allo studio, il servizio è stato percepito come abbastanza efficace nel sostenere la relazione tra genitori e bebè, e si è rivelato fluido, aperto e accudente rispetto ad altre esperienze di terapia e di sostegno per la salute mentale disponibili nel NE. Inoltre, il ricorso a un campione di convenienza e la dipendenza dalle procedure di invio di CNE possono aver introdotto un bias di selezione e limitato la varietà dei punti di vista inclusi nella valutazione. Resta inoltre una lacuna di conoscenza riguardo ai genitori e alle figure professionali che hanno rifiutato di partecipare allo studio. Vi sono state anche alcune disomogeneità negli invii e nella definizione del momento in cui concludere la PIP, il che è stato considerato un problema da alcuni genitori. Questa ricerca è stata condotta per CNE, ma le interviste hanno individuato implicazioni importanti per la pratica altrove, tra cui considerazioni di genere e di razza per un accesso più inclusivo alla PIP. Trattandosi di una valutazione formativa del servizio, le future ricerche valutative su questo servizio trarrebbero vantaggio da una comprensione più sfumata dei complessi processi della PIP per le famiglie di tutto il NE, soprattutto ora che il servizio è diventato «Little Minds in Mind» e copre un’area geografica più ampia del nord-est dell’Inghilterra.