Introduzione

In Germania, come in altri paesi, l’aumento della speranza di vita fa sì che sempre più persone trascorrano un lungo periodo insieme come coppia. Nel suo rapporto, il Centro tedesco di gerontologia (DZA) illustra le tendenze evolutive degli stili di vita e delle relazioni di coppia delle persone anziane (Nowossadeck e Engstler, 2013). Per effetto dell’aumento della speranza di vita, si osserva una convivenza di coppia più lunga tra le persone di età compresa tra 70 e 85 anni. La fase post-genitoriale, cioè il tempo trascorso insieme come coppia dopo che i figli sono cresciuti, è oggi diventata la fase più lunga del corso della vita. Il bisogno di consulenza di coppia in età avanzata cresce parallelamente all’evoluzione demografica (Ehe-, Familien- und Lebensberatung im Bistum Münster, 2022). Nei consultori istituzionali di ispirazione cattolica, la quota di persone assistite con più di 60 anni arriva al 15%. Gli studi empirici sulla terapia di coppia con persone anziane in relazioni di coppia di lunga durata sono tuttavia limitati. Lo studio qui presentato si occupa dei fenomeni dell’età avanzata, dei fattori di stress individuali, delle aree problematiche nelle relazioni di coppia di lunga durata e dei corrispondenti processi di coping nel contesto della consulenza di coppia. Con questo studio intendiamo comprendere più a fondo la dinamica dei processi di coping attraverso uno sguardo dettagliato sui problemi percepiti da dieci persone appartenenti a cinque coppie. Di seguito illustriamo i presupposti e il quadro teorico della nostra ricerca.

Interventi che si sono dimostrati efficaci nella consulenza con coppie più giovani si rivelano talvolta meno efficaci nella consulenza con coppie di lunga durata. In età avanzata, il passaggio al pensionamento è una fase di transizione critica che richiede di riorganizzare distanza e vicinanza nella coppia. Riehl-Emde (2016a) indica ulteriori compiti evolutivi essenziali: la crescente dipendenza emotiva reciproca, il confronto con i limiti e le esperienze di perdita legati all’età, la cura reciproca e le esperienze stimolanti condivise. Questi fenomeni richiedono che gli approcci di consulenza e gli interventi di terapia di coppia siano adattati a questo gruppo destinatario e sviluppati di conseguenza (Riehl-Emde, 2016b).

Quadro teorico

I predittori del benessere psicologico e della soddisfazione di vita in età avanzata sono lo stato di salute soggettivo, ovvero la presenza di un partner con cui si ha una relazione di attaccamento, e la soddisfazione per le proprie relazioni sociali (Martin et al., 2000). Di fronte a problemi di declino come la riduzione della forza fisica, le limitazioni di salute, lo stress psicologico e l’abbandono dei ruoli professionali, la relazione di coppia è importante come fattore di stabilizzazione in età avanzata. Da un lato, poiché la relazione con il partner è la relazione di attaccamento più importante nell’età adulta, una lunga storia di coppia va considerata una risorsa. Dall’altro, il passaggio alla fase della vecchiaia porta con sé nuove sfide per l’individuo e per il sistema di coppia, associate a compiti evolutivi molto specifici. In età avanzata è più probabile che si verifichino eventi di vita critici o situazioni-limite dell’esistenza umana (Staudinger e Dittmann-Kohli, 1994). Tra l’altro, le coppie dai 55 anni in su si trovano a dover far fronte a diversi fattori di stress e limitazioni fisiche e psicologiche, nonché a cambiamenti di ruolo nella sfera privata e professionale. Nel senso dei processi di auto-organizzazione nei sistemi sociali (Haken e Schiepek, 2006; Schiersmann e Thiel, 2012), le coppie di lunga data in età avanzata sono chiamate a formare nel loro sistema di coppia strutture organizzative qualitativamente nuove (cfr. teoria dei sistemi autoreferenziali, Luhmann, 2021).

L’approccio della psicologia dello sviluppo nell’arco di vita (Brandtstädter e Lindenberger, 2007) offre un quadro teorico adeguato per osservare i processi e le capacità di autoregolazione degli individui, nonché i processi diadici nella configurazione delle relazioni di coppia di lunga durata in età avanzata. Sono rilevanti soprattutto gli approcci teorici e i risultati di ricerca sulla motivazione all’azione e sulla regolazione emotiva nelle persone anziane in relazioni di coppia di lunga durata (Carstensen e Lang, 2007; Charles e Hong, 2016; Carstensen, 2021).

In età avanzata gli obiettivi emotivi acquistano importanza in relazione al mantenimento del benessere soggettivo. Si privilegiano relazioni familiari e significative come la relazione di coppia e si riducono i contatti sociali meno significativi (Carstensen e Charles, 1998). I modelli più recenti della teoria della selettività socio-emotiva affrontano le differenze legate all’età in specifici ambiti del funzionamento emotivo e cognitivo, combinando i domini evolutivi del significato e dell’emozione. Vengono qui considerati i punti di forza socio-emotivi delle persone anziane, per esempio le competenze di regolazione emotiva e la tolleranza dell’ambiguità emotiva, che emergono in particolare nella relazione di coppia e nelle relazioni familiari strette. Al tempo stesso, questi modelli tengono conto delle vulnerabilità delle persone anziane, che si manifestano quando lo stress e l’attivazione emotiva persistono. In tali situazioni, le persone anziane riescono a ridurre la propria attivazione solo con un certo ritardo, a causa dei cambiamenti dei processi fisiologici legati all’età (Charles, 2010; Charles e Luong, 2013). Per evitare affetti negativi ed escalation a livello di coppia e per mantenere il benessere soggettivo, nelle relazioni strette le persone anziane ricorrono a strategie interattive e di soluzione dei problemi diverse da quelle delle persone più giovani (Holley et al., 2013).

I modelli teorici integrativi che affrontano l’intersezione tra relazioni di coppia, emozioni e salute forniscono un quadro costruttivo per gli studi con coppie di lunga durata (Christensen et al., 2006, 2015). I relativi risultati di ricerca mostrano che i processi di interazione e di relazione delle coppie sono collegati ai meccanismi biologici dei partner, che si trovano in costante allineamento. Entrambe le componenti incidono a loro volta sulla salute individuale dei partner (Ryff et al., 2001; Uchino, 2013). Questi schemi reciproci o sincroni nelle relazioni di coppia hanno un chiaro impatto sullo stato di salute dei partner (Butler, 2011). Nelle situazioni di vita stressanti, sia il comportamento di sostegno reciproco sia le tensioni nella relazione di coppia di lunga durata possono essere compresi come risultati di tali complessi schemi interpersonali di regolazione emotiva.

L’approccio della psicologia dello sviluppo nell’arco di vita offre anche un quadro teorico adeguato per riflettere sui processi di consulenza di coppia con persone anziane in relazioni di coppia di lunga durata. Le persone anziane sono descritte come artefici attive del proprio arco di vita e delle proprie relazioni significative, soprattutto quando si confrontano con limiti ed esperienze di perdita legati all’età.

La presente ricerca

Si sa poco delle specificità della costruzione della coppia e della soluzione dei problemi nel contesto dei processi di terapia di coppia nella fase di vita della vecchiaia. La ricerca qui presentata intende contribuire a colmare questa lacuna. Il fulcro della nostra ricerca è prevalentemente sulle capacità di autoregolazione degli individui rispetto a diversi carichi, nonché sui processi diadici nella configurazione delle relazioni di coppia di lunga durata in età avanzata. La ricerca ha carattere esplorativo, si concentra sui contenuti della relazione di coppia e assume coerentemente la prospettiva soggettiva di persone dai 55 anni in su che vivono relazioni di coppia di lunga durata e hanno ricevuto una consulenza di coppia. Gli aspetti che strutturano lo studio sono i fattori di stress, le aree problematiche e i processi di coping delle persone partecipanti allo studio.

Secondo un approccio diadico, il presente studio si interessa in particolare agli schemi di interazione di coppia che emergono nella valutazione, nel fronteggiamento e nell’adattamento a diversi fattori di stress e limitazioni fisiche e psicologiche, nonché ai cambiamenti di ruolo nella sfera privata e professionale nel contesto della consulenza di coppia. Con questo studio intendiamo comprendere più a fondo la dinamica dei processi di coping attraverso uno sguardo dettagliato sui problemi percepiti da dieci persone appartenenti a cinque coppie. Attraverso le interviste cerchiamo di conoscere più nel dettaglio le dinamiche di soluzione dei problemi a partire da approcci soggettivi. Sebbene dalla ricerca internazionale conosciamo alcune aree problematiche più probabili (come le esperienze di perdita) e sappiamo dei cambiamenti nelle strategie di regolazione emotiva con l’avanzare dell’età (si veda la parte teorica), sappiamo meno delle dinamiche di soluzione dei problemi. Può anche essere necessario contestualizzare fortemente l’approccio alla questione: è probabile che i problemi e le dinamiche di soluzione dei problemi varino in funzione di fattori culturali, economici e di altro tipo. Perciò l’obiettivo dello studio qui presentato è molto limitato e circoscritto, ossia iniziare attraverso l’elaborazione intensiva e sistematica di interviste con un campione molto selettivo. Riteniamo che i risultati siano interessanti per chiunque faccia ricerca sulle strategie di coping delle coppie di lunga durata; anche chi lavora come terapeuta con coppie di lunga durata trarrà certamente beneficio dai risultati per la conduzione del processo terapeutico.

I risultati principali di un precedente studio con questionari condotto con coppie di lunga durata mostrano che, nel periodo della consulenza di coppia, i disturbi di salute soggettivi delle singole persone si sono ridotti e il carico complessivo sulla relazione di coppia è diminuito. Tuttavia, l’insoddisfazione per la comunicazione affettiva e l’intimità emotiva nella relazione con il partner, così come l’insoddisfazione per le aree dell’aggressività e della soluzione dei problemi nella relazione di coppia, erano aumentate dall’inizio alla fine della consulenza.

Lo studio qualitativo successivo qui presentato ha un carattere prevalentemente esplorativo e intende offrire uno sguardo sui fattori di stress, sulle aree problematiche e sui processi di coping nel contesto della consulenza con persone anziane in relazioni di coppia di lunga durata. Non si tratta di una procedura puramente valutativa riguardo agli esiti della consulenza. Lo studio si concentra sugli aspetti di contenuto che spingono le coppie in relazioni di lunga durata a rivolgersi alla consulenza di coppia. Le domande e i temi del precedente studio con questionari vengono approfonditi (Mayring, 2001).

Lo studio comprende interviste qualitative individuali con un piccolo campione di coppie dai 55 anni in su. Lo studio si concentra sulle esperienze e sulle valutazioni soggettive delle persone assistite riguardo ai propri carichi e alle proprie difficoltà individuali e alla qualità della relazione di coppia durante il periodo della consulenza di coppia. I motivi della consulenza di coppia, le preoccupazioni e le aspettative dei partner riguardo al percorso di consulenza di coppia, i loro carichi individuali, la loro valutazione della qualità della relazione di coppia, le aree di problema e di conflitto e i processi di sviluppo e di coping a livello individuale e di coppia.

Materiali e metodi

Dal collaudato repertorio di metodi della ricerca qualitativa, sono state condotte interviste individuali con domande guida sullo sfondo, aperte e narrative (Mey e Mruck, 2011; Kruse, 2015). Le interviste qualitative sono adatte a cogliere la prospettiva interna delle persone intervistate su un ambito di esperienza e a conoscerne in modo più ravvicinato e differenziato pensieri, sentimenti, valutazioni e intenzioni (Patton, 2015, p. 423 ss.). In questo studio il nostro interesse si concentra su chi chiede consulenza all’interno di una relazione di lunga durata, in quanto attore del processo di consulenza di coppia. Nei cinque percorsi di consulenza di coppia hanno operato tre diverse persone consulenti di coppia. Tre percorsi sono stati condotti dalla stessa persona consulente. Lo studio si basa su 10 interviste qualitative individuali con 10 partner di cinque coppie di lunga durata per esaminare la prospettiva soggettiva nel contesto della consulenza di coppia. Lo studio comprende 10 persone partecipanti provenienti dal campione del precedente studio con questionari: disponiamo quindi di una base di cinque studi di caso per la nostra analisi.

Hildenbrand richiama aspetti di una «teoria dell’agire professionale nella consulenza e nella terapia» (Hildenbrand, 2008, p.38), fondati sullo stile di ricerca della Grounded Theory (Strauss, 1991). Gli elementi centrali di questa teoria consistono nell’assumere la prospettiva della persona che chiede consulenza e nell’utilizzarla poi come punto di partenza per ricavare, attraverso le domande, nuovi aspetti per i processi nel contesto della consulenza e nella vita reale della persona che chiede consulenza. Grazie alla partecipazione attiva di chi chiede consulenza, si generano dati che consentono un quadro concreto e fedele alla realtà delle loro percezioni, interpretazioni e processi di cambiamento nel periodo della consulenza di coppia.

Ne derivano le seguenti domande specifiche: qual è la visione soggettiva delle persone assistite sulla propria situazione personale e sulla relazione di coppia all’inizio della consulenza di coppia? Qual è stato il motivo per chiedere una consulenza proprio in quel momento? A posteriori, quali cambiamenti percepiscono le persone intervistate nel periodo della consulenza di coppia, rispetto a sé, al partner e alla qualità della relazione di coppia? Come valutano la qualità della relazione di coppia durante il periodo della consulenza e dopo la conclusione del percorso? Che cos’altro è stato importante per le persone assistite durante il percorso di consulenza di coppia riguardo a sé e al partner? Dal punto di vista soggettivo delle persone intervistate, che cosa ha portato a probabili cambiamenti nella relazione con il partner e negli schemi di interazione come coppia? La (in)soddisfazione sessuale nelle relazioni di coppia, la qualità del tempo trascorso insieme e le relazioni tra le generazioni possono essere temi rilevanti nelle interviste.

L’intervistatrice

Al momento delle interviste l’intervistatrice aveva 53 anni ed è lei stessa psicologa nella consulenza di coppia. In sei delle 10 situazioni di intervista l’intervistatrice disponeva di informazioni di contesto dirette sulle persone assistite intervistate, poiché aveva condotto con loro anche un percorso di consulenza di coppia. La relazione di fiducia con queste persone intervistate esisteva già grazie al precedente percorso di consulenza comune e non doveva essere costruita all’inizio dell’intervista. D’altra parte, le persone intervistate potrebbero aver censurato le proprie osservazioni sul percorso di consulenza e sulla relazione con la consulente in direzione della desiderabilità sociale, nel caso in cui l’intervistatrice fosse anche la loro ex consulente (Crane et al., 2002). L’esperienza dell’intervistatrice durante le interviste ha mostrato che le persone intervistate tendevano a considerarla un’autorità neutrale.

Campione

Il campione studiato era composto da N = 10 persone assistite, cinque mogli e cinque mariti in cinque diverse relazioni eterosessuali. Tutte le 10 persone intervistate avevano ricevuto una consulenza in setting di coppia nell’ambito della consulenza matrimoniale, familiare e di vita in diverse città della Germania. Al momento dell’intervista avevano tra i 55 e i 72 anni. Tutte le coppie erano al primo matrimonio e la durata del matrimonio era compresa tra 24 e 48 anni. Tutte le coppie hanno figli adulti di età compresa tra 20 e 45 anni. Quattro coppie avevano ricevuto una consulenza in setting di coppia; una coppia aveva prima partecipato a un gruppo di coppie e poi ricevuto una consulenza come coppia. Tutte le coppie si sono offerte volontariamente di partecipare allo studio dopo aver chiesto informazioni tramite i diversi consultori.

Svolgimento delle interviste

Le 10 interviste si sono svolte nei locali del consultorio in cui le persone assistite avevano in precedenza ricevuto la consulenza di coppia. L’ambiente era quindi familiare alle persone intervistate. Le interviste sono state condotte individualmente con i partner. Per le interviste è stata scelta una procedura parzialmente standardizzata. Le domande sono state formulate in modo ampiamente aperto, secondo l’approccio della grounded theory (Strübing, 2004). Fatta eccezione per le domande di apertura e di chiusura, l’ordine delle domande non era fisso e veniva adattato in modo flessibile all’andamento dell’intervista, per non interrompere il flusso del discorso delle persone intervistate (Mayring, 2002, p. 66). Le interviste sono state concepite lungo il continuum tra strutturazione e apertura, nella direzione di interviste narrative con domande guida sullo sfondo. In ogni caso è stato chiarito il consenso alla registrazione audio dell’intervista e alla presa di appunti da parte dell’intervistatrice. Il consenso all’uso anonimizzato dei contenuti dell’intervista nell’ambito della ricerca scientifica è stato ottenuto per iscritto (uso primario e secondario dei dati audio). È stata comunicata la durata approssimativa dell’intervista.

La durata dell’intervista è stata determinata da un lato dal flusso narrativo della persona intervistata e dall’altro dalle domande di approfondimento dell’intervistatrice, derivanti dalla traccia di intervista. L’intervista più breve è durata 31 min e la più lunga 88 min. La durata media è stata di 49,5 min.

L’intervista

È stato scelto il tipo di intervista narrativa, modificato da un orientamento alle domande di approfondimento (Helfferich, 2011, p.16). La traccia di intervista è poco strutturata e inizia con un invito narrativo piuttosto ampio. Le domande di approfondimento elencate di seguito venivano introdotte quando le persone intervistate non si esprimevano spontaneamente sui nuclei tematici, ricorrendo tra l’altro alle domande immanenti previste dalla traccia.

In questo modo la narrazione delle persone intervistate è stata guidata in misura minima. Introduzione: «Vorrei parlare con Lei delle Sue esperienze molto personali durante il periodo della consulenza di coppia presso il consultorio matrimoniale, familiare e di vita; Invito alla narrazione:» Lei ha chiesto una consulenza insieme a Sua moglie / Suo marito. Come è successo? Ce lo racconti, per favore!»; Domande immanenti: «Di quali problemi si trattava?», «Può descriverci la situazione più nel dettaglio?», «C’è una spiegazione?»

Domande immanenti di approfondimento: «Quali preoccupazioni e aspettative L’hanno portata alla consulenza?», «Che cosa è successo tra Lei e Suo marito/Sua moglie durante il periodo della consulenza?», «Qual è la Sua impressione personale sul vostro sviluppo come coppia in questo periodo?», «Ci sono stati punti di svolta, eventi di rilievo, cambiamenti?», «Noto che non ha detto se gli eventi e i cambiamenti nella vostra relazione di coppia fossero legati alle vostre esperienze nella consulenza di coppia. Può dirmi qualcosa di più al riguardo?», «Per che cosa ha usato la consulenza e come l’ha usata?», «Che cosa Le è stato utile o di ostacolo durante il percorso di consulenza?»; Bilancio: «Quale delle cose che ha descritto è stata particolarmente importante per Lei?»

Visualizzazione parallela all’intervista

Nel corso dell’intervista è stato chiesto alle persone intervistate di indicare passo dopo passo la propria soddisfazione per la relazione di coppia (Figura 1) all’inizio della consulenza e nel corso del tempo fino alla fine della consulenza. L’asse X rappresenta i momenti del percorso di consulenza, l’asse Y offre una scala da 0 (soddisfazione minima per la relazione) a 10 (soddisfazione massima per la relazione), sulla quale va valutata la qualità della relazione di coppia percepita soggettivamente. Durante l’intervista si è fatto ripetutamente riferimento alla linea del tempo e si è chiesto alle persone intervistate di valutare retrospettivamente la qualità soggettiva della relazione di coppia nel rispettivo momento indicato. Le persone intervistate hanno segnato esse stesse con delle croci lo schema di coordinate vuoto. Abbiamo poi collegato queste croci con delle linee per ottenere un andamento. Alcune croci sono state tracciate sulla linea, altre nello spazio intermedio. Abbiamo cercato di riportarlo nell’immagine per rendere evidente l’eterogeneità delle prospettive soggettive (Figura 1).

Un esempio di studio di caso

A questo punto riportiamo una descrizione sintetica di uno studio di caso, perché risulti ben chiara la ricchezza di dettagli individuali già presente nella problematica di una singola coppia. Per questa presentazione abbiamo scelto la coppia E.

Studio di caso: coppia E. «Prima parlava con il cane. E adesso parla con me.»

Al momento dell’intervista il signor E. aveva 59 anni, la signora E. 60. Erano sposati da 37 anni e avevano tre figli adulti di 36, 32 e 28 anni. La figlia più giovane è andata a vivere da sola nell’anno in cui si è svolta la consulenza di coppia. Il rapporto con i due figli adulti più grandi era descritto come buono da entrambi. La figlia più giovane veniva a volte coinvolta nei conflitti dei genitori.

Il signor E. lavorava a tempo pieno nel reparto contabilità di un’azienda ed era in pensione al momento della consulenza di coppia. Per un lungo periodo era stato contabile con procura in un’azienda. Godeva della fiducia del suo capo e dei suoi colleghi, si era impegnato in misura considerevole nel suo ambito di lavoro e aveva contribuito a far crescere l’azienda. Dopo che l’azienda era stata rilevata da un altro proprietario, non era riuscito a trovare una posizione equivalente nel nuovo sistema, cosa che lo aveva ferito profondamente e al tempo stesso gli aveva suscitato angosce esistenziali. In relazione a questi carichi e a controversie legali sul suo posto di lavoro, aveva sviluppato una malattia depressiva. A causa di gravi disturbi fisici (diverse ernie del disco) gli era stata riconosciuta un’invalidità grave che gli aveva permesso di lasciare anticipatamente il lavoro. Il signor E. era in trattamento psicoterapeutico per la depressione da diversi anni prima dell’inizio del percorso di consulenza di coppia. Quasi nello stesso momento in cui la figlia più giovane se n’era andata di casa, si era verificata un’altra esperienza personale di perdita. Il cane che viveva da molto tempo in famiglia aveva dovuto essere soppresso. Il signor E. aveva sviluppato un rapporto speciale con il cane, che era stato per lui una risorsa preziosa durante la fase dei sintomi depressivi.

La signora E. lavorava a tempo parziale nell’amministrazione di un reparto ospedaliero. Anche lei soffriva di diverse limitazioni di salute. Circa 5 anni prima dell’inizio della consulenza di coppia aveva sofferto di depressione. Aveva fatto ricorso a una psicoterapia psicologica, con buone esperienze. In seguito a un intervento ginecologico, la signora E. aveva problemi cronici e dolori durante i rapporti sessuali, che la portavano a evitare il contatto intimo con il marito. Nell’anno precedente il percorso di consulenza di coppia aveva subito un calo dell’udito bilaterale, che le aveva lasciato un’ipoacusia cronica. A causa della perdita dell’udito, la signora E. aveva grossi problemi sul posto di lavoro.

Era inoltre gravata dal ruolo di caregiver della madre, che aveva bisogno di assistenza a causa di una demenza. I tentativi di assistere la madre a domicilio erano falliti. La signora E. aveva quindi dovuto trovarle un posto in una casa di cura. Con il suo reddito non era in grado di coprire da sola i costi. La signora E. era angosciata dalla prospettiva di dover attingere a breve ai risparmi comuni che lei e il marito avevano messo da parte, per finanziare il posto in casa di cura della madre.

Al momento dell’iscrizione al consultorio, la coppia E. presentava un accumulo di carichi dovuti a malattie fisiche e psichiche. Le loro possibilità di coping individuali e di coppia erano esaurite. I loro ruoli erano cambiati a causa del pensionamento anticipato per malattia del signor E., cosicché la regolazione di distanza e vicinanza doveva essere ridefinita. In conseguenza dello stress negativo, la signora e il signor E. si erano sempre più ritirati dal contatto emotivo reciproco ed erano emersi pensieri di separazione. La loro relazione sessuale era compromessa. Diverse esperienze di perdita si erano succedute in rapida sequenza. Entrambi consideravano la comunicazione aperta sulle questioni controverse, sviluppata di recente, e l’organizzazione di attività comuni come passi decisivi del percorso di consulenza di coppia. Il signor E. ha sottolineato come cambiamento personale significativo il suo cambio di prospettiva nei confronti della moglie e di quanto lei aveva realizzato nella vita. Rivolgendosi consapevolmente a lei, il signor E. è riuscito a riavvicinarsi alla moglie. Ha potuto riconoscere e apprezzare il sostegno che aveva ricevuto dalla moglie e dai figli durante la crisi.

In particolare, la proposta emersa nelle sedute di consulenza di coppia di parlare apertamente delle questioni problematiche della relazione di coppia gli era sembrata dapprima minacciosa. Temeva che i litigi tra lui e la moglie a casa potessero aumentare, senza alcun effetto positivo. Il signor E. ha vissuto a questo proposito un punto di svolta nel prosieguo della consulenza di coppia. Aveva l’impressione che lui e la moglie avessero trovato un nuovo modo di affrontare le situazioni difficili all’interno della relazione di coppia.

Per la signora E. era significativo che il marito fosse ora sinceramente interessato a lei e comprendesse il suo punto di vista. Nelle sedute di coppia si era aperto emotivamente con lei e aveva parlato dei suoi pensieri e dei suoi sentimenti. A sua volta, la signora E. ha modificato la propria strategia di interazione nelle potenziali situazioni di conflitto, non insistendo più su disaccordi noti da tempo e su divergenze conflittuali tra lei e il marito e reagendo invece con calma. In varie situazioni non affrontava determinati aspetti, cosa che la faceva sentire lei stessa «più sciolta». Ciò che non è stato affrontato durante le sedute di consulenza di coppia è stata la sessualità condivisa. La signora E. ha sollevato questo tema di sua iniziativa nell’intervista individuale.

La consulenza si è svolta esclusivamente in setting di coppia, in otto sedute della durata di 90 min ciascuna. Le sedute si sono tenute a intervalli di circa 2 settimane e il percorso di consulenza è durato 4 mesi. Le interviste si sono svolte 2 settimane dopo la fine della consulenza di coppia, una dopo l’altra, in un’unica giornata presso il consultorio.

Analisi qualitativa del contenuto

L’approccio ai testi delle interviste si è basato sull’analisi qualitativa del contenuto. L’obiettivo è analizzare le affermazioni delle persone intervistate, fissate tramite trascrizioni, e trarne conclusioni per rispondere alle domande di ricerca. In questo modo il materiale complesso viene filtrato e strutturato rispetto agli aspetti rilevanti per questo studio. Dato il carattere esplorativo dello studio, ci riferiamo soprattutto alla variante di strutturazione dei contenuti, il cui scopo è rilevare i temi presenti nel materiale (Kuckartz, 2012). Spesso si combinano passaggi deduttivi e induttivi (Kuckartz, 2007; Schreier, 2014). Derivate deduttivamente dalla letteratura di ricerca e dai modelli teorici, emergono categorie relative a potenziali fattori di stress e aree problematiche individuali e di coppia in età avanzata, come le malattie croniche o le crisi normative quali l’uscita di casa dei figli adulti e l’inizio del pensionamento.

Patton fa riferimento all’approccio della «grounded theory» (Glaser e Strauss, 1979; Strübing, 2004) e raccomanda di immergersi nel materiale dei dati fin dalle prime fasi dell’analisi del contenuto, per farne emergere il significato intrinseco.

In preparazione alla categorizzazione, l’intero materiale testuale trascritto è stato letto con attenzione, i passaggi importanti sono stati evidenziati con l’aiuto del software QDA MAXQDA e sono stati redatti memo con commenti e idee per i codici. In una prima fase di codifica, sono stati selezionati come unità di codifica segmenti di senso del testo, ai quali sono stati assegnati codici diversi. Nello spirito della «codifica aperta» (Patton, 2015, p. 542) sono stati inclusi tutti gli elementi del testo. Nei segmenti di testo ciò comporta sovrapposizioni parziali, cioè a un segmento di significato vengono assegnati codici diversi. In totale sono state effettuate 673 codifiche. Alcuni segmenti di significato delle trascrizioni sono stati assegnati a più codici, poiché le affermazioni contengono aspetti diversi. La codifica principale di tutto il materiale testuale è stata effettuata dalla prima autrice stessa. Inoltre, cinque persone (tutte con conoscenze professionali in ambito psicologico-pedagogico) si sono rese disponibili per valutare il sistema di categorie. Hanno verificato in modo indipendente l’adeguatezza su diversi estratti di testo e in alcuni casi hanno avanzato proprie proposte di ulteriori codici. Sulla base dei riscontri delle persone che hanno partecipato alla codifica e delle discussioni, il sistema di categorie è stato rivisto e integrato.

In un’ulteriore fase di valutazione, i codici sono stati raggruppati in categorie sovraordinate. Ciò che accomuna gli approcci della categorizzazione deduttiva e induttiva è che il materiale testuale viene descritto e ordinato sulla base di determinate caratteristiche. Questi criteri descrittivi sono chiamati categorie nell’analisi qualitativa del contenuto (Kuckartz, 2007, p. 57). Secondo Schreier (2014), gli aspetti di significato rilevanti del materiale formano le categorie di un sistema di categorie. Alcune di queste categorie sono state derivate da riferimenti a modelli teorici e a risultati di ricerca empirica, per esempio le esperienze di perdita o le transizioni di vita normative e non normative in età avanzata. Un’altra parte delle categorie è scaturita dalle domande della traccia di intervista. Tra queste ultime rientrano, per esempio, i carichi e i problemi. In fasi successive sono state sviluppate ulteriori categorie che si riferiscono ad aspetti inattesi o rispecchiano aspetti evolutivi dei singoli partner e del livello di coppia durante il percorso di consulenza (Flick, 2010).

Risultati centrali

Poiché i risultati sono molto dettagliati e complessi, elenchiamo prima per punti le principali evidenze centrali e poi le illustriamo nel dettaglio:

• Il motivo della consulenza era l’aggravarsi di gravi fattori di stress e di esperienze di perdita, unito a un senso soggettivo di sovraccarico e di disperazione, con conseguente allontanamento emotivo dal partner.
• L’apertura emotiva reciproca e il cambio di prospettiva nel percorso di consulenza di coppia spezzano gli schemi disfunzionali delle coppie.
• Riavvicinamento emotivo e fisico a livello di coppia: l’insoddisfazione accresciuta per la relazione di coppia è diminuita e il benessere soggettivo è aumentato.
• Alcune persone intervistate ricorrono all’evitamento o al distanziamento di fronte ai problemi interpersonali, per mantenere l’armonia nel sistema di coppia e il benessere soggettivo.
• I cambiamenti a livello di coppia dopo la fine della consulenza di coppia non sono stabili non appena si ripresentano fattori di stress soverchianti.

Gli ultimi due risultati parziali suggeriscono che la comunicazione sui fattori di stress può accrescere lo stress percepito, soprattutto per i partner che tendono a usare strategie evitanti di risoluzione dei conflitti; ciò potrebbe spiegare perché un aumento della comunicazione possa ben accrescere l’insoddisfazione in una relazione di coppia.

Le affermazioni delle persone intervistate possono essere raggruppate sotto tre ampie intestazioni tematiche o cluster: fattori di stress, aree problematiche e processi di coping. Questi tre cluster tematici seguono, nell’ordine indicato, la sequenza cronologica dei percorsi di consulenza di coppia così come descritti nelle interviste e si trovano in una relazione circolare. Sono illustrati nella Figura 2.

Fattori di stress – Si considerano qui le limitazioni bio-psico-sociali e le difficoltà di coppia che le persone intervistate hanno vissuto in relazione alla loro relazione di coppia di lunga durata. Fattori di carico sono stati rilevati sia nei motivi dell’iscrizione alla consulenza di coppia sia in relazione ai temi all’inizio del percorso di consulenza di coppia.

Aree problematiche – Questa categoria riguarda gli aspetti individuali e di coppia che le coppie hanno dovuto affrontare e risolvere nell’ambito della consulenza di coppia. Nel corso del percorso di consulenza, le prospettive delle persone assistite sulle aree problematiche e sugli schemi di interazione disfunzionali all’interno della loro relazione di coppia sono cambiate e si sono ampliate. Le persone intervistate hanno riferito di aver sviluppato una visione differenziata degli aspetti individuali e di coppia.

Processi di coping – Questa categoria si riferisce ai corrispondenti passi di cambiamento dell’individuo e del sistema di coppia. Diverse forme di fronteggiamento dei fattori di carico e dei problemi hanno portato, nel corso del percorso di consulenza di coppia, a cambiamenti negli individui e nel sistema di coppia.

L’analisi qualitativa delle interviste ha prodotto cinque categorie principali, così denominate: Situazioni chiave – motivi della consulenza di coppia; Temi delle persone assistite all’inizio della consulenza di coppia; Temi sviluppati dalle persone assistite nel corso della consulenza di coppia; Cambiamenti nel sistema di coppia durante il periodo di consulenza; Sviluppo del sistema di coppia alla fine della consulenza.

Sulla base delle analisi dei singoli casi delle 10 interviste è emerso che ha senso categorizzare le affermazioni lungo l’andamento temporale del percorso di consulenza di coppia, poiché le persone intervistate hanno descritto un processo a tappe successive per quanto riguarda la consulenza di coppia e lo sviluppo della qualità della loro relazione.

Analogamente alle tre sezioni sovraordinate dello studio, il modello a fasi della consulenza di coppia sistemica di Jellouschek e Kohaus-Jellouschek (1993) delinea tappe evolutive cronologiche idealtipiche che le coppie attraversano (o possono attraversare) in una terapia congiunta. Queste tappe sono le fasi dell’invischiamento, della differenziazione e del riorientamento.

All’inizio la coppia si trova nella cosiddetta fase dell’invischiamento, vissuta come un vicolo cieco.

Nello studio ciò corrisponde all’individuazione dei fattori di stress come motivi della consulenza di coppia e ai temi all’inizio della consulenza. La Tabella 1 offre una panoramica dei temi menzionati da uomini e donne all’inizio della consulenza. Trattandosi di un piccolo campione, le percentuali servono solo come panoramica per questo piccolo gruppo e non possono essere generalizzate.

Le persone intervistate non vedevano alcuna possibilità di far fronte a questi carichi e si sono rivolte alla consulenza di coppia. Il fatto che le coppie, nel setting di consulenza, si siano confrontate con i loro schemi di interazione disfunzionali a livello di coppia e si siano concentrate sulla propria parte individuale nello schema di interazione apre loro la possibilità di passare alla cosiddetta fase di differenziazione, in cui hanno preso coscienza dei loro invischiamenti a livello di coppia, si sono scambiate informazioni con il partner e si sono quindi riavvicinate emotivamente.

Le caratteristiche della fase di differenziazione si ritrovano, nella valutazione qualitativa, nella categoria sovraordinata «aree problematiche», classificata come «temi sviluppati dalle persone assistite durante la consulenza di coppia». Secondo Jellouschek e Kohaus-Jellouschek (1993), le coppie riescono a sciogliere i cicli interattivi distruttivi da un lato perché i partner (ri)acquistano individualmente maggiore responsabilità di sé e dall’altro perché si aprono l’uno all’altra e mostrano i propri sentimenti. Ciò mette in movimento la dinamica di coppia irrigidita e le questioni problematiche possono essere elaborate e superate nella successiva «fase di ristrutturazione» (o riorientamento) nel contesto della consulenza di coppia. Nella categoria principale «Cambiamenti nel sistema di coppia durante il periodo di consulenza» si trovano corrispondenti aspetti cognitivi, emotivi e comportamentali che le persone intervistate hanno indicato retrospettivamente come cambiamenti rilevanti (Tabella 2). Questa fase può concludersi con la coppia che trova una nuova base per la relazione oppure decide di separarsi.

In tutte le 10 interviste, le persone intervistate hanno anche riferito spontaneamente l’evoluzione della soddisfazione nella loro relazione di coppia dopo la fine della consulenza di coppia. La soddisfazione per la relazione di coppia è quindi aumentata in modo più o meno marcato durante il periodo di consulenza ed è nuovamente diminuita dopo la fine della consulenza di coppia.

Tutte le persone intervistate si sono espresse anche sulla relazione con la persona consulente. L’ulteriore settima categoria si basa sulle affermazioni delle persone intervistate riguardo ai loro contatti con le strutture sanitarie. Queste due categorie possono essere ricondotte alla categoria «processi di coping».

Discussione

In questa sezione i risultati centrali dello studio vengono presentati e discussi secondo la sistematica delle categorie principali sviluppate, collocate in un contesto circolare (Figura 2)?

Sia i risultati del precedente studio con questionari sia quelli del presente studio forniscono indizi sull’intreccio tra i processi del sistema di coppia, le emozioni dei partner e il loro stato di salute. I modelli teorici integrativi, che si collocano all’intersezione tra relazione di coppia, emozioni e salute, offrono quindi un quadro costruttivo per gli studi con coppie di lunga durata Uchino (2013). Essi mostrano come componenti specifiche delle relazioni di coppia, per esempio i processi relazionali sociali di base e i meccanismi biologici coordinati, interagiscano nei partner e incidano sul loro stato di salute individuale. Nel processo di regolazione emotiva cooperano sentimenti, cognizioni, valutazioni, comportamenti e componenti (neuro)fisiologiche (Ochsner e Gross, 2007).

Situazioni chiave/occasione

Secondo la valutazione soggettiva delle persone intervistate, già da tempo si erano verificati sviluppi problematici nel periodo precedente la consulenza. In età avanzata è più probabile che si verifichino eventi di vita critici o situazioni-limite dell’esistenza umana (Staudinger e Dittmann-Kohli, 1994). Tra questi rientrano limitazioni di salute, malattie ed esperienze di perdita di vario tipo, che sfidano le persone anziane a sviluppare forme di coping e a ricostruire in modo globale il proprio progetto di vita e il proprio sistema personale di senso. Al momento della richiesta di consulenza di coppia, i carichi nel sistema di coppia avevano raggiunto una «massa critica» e/o era intervenuto un cambiamento attuale nel sistema di coppia e familiare, che aveva dato l’impulso a cercare sostegno attraverso la consulenza di coppia («situazione chiave»). In questo contesto gli eventi stressanti vanno intesi come eventi di vita critici normativi e non normativi (Filipp, 1990), per esempio malattie somatiche e psichiche croniche (proprie e del partner), la perdita del lavoro o l’uscita dalla vita lavorativa in circostanze sfavorevoli, e le esperienze soggettive di perdita legate all’uscita di casa dei figli adulti. I fattori di stress erano molto pesanti e intensi e in alcuni casi persistevano da anni. In precedenza le persone intervistate avevano tentato invano di far fronte a questo stress negativo senza alcun sostegno esterno, il che alla fine aveva accresciuto il carico. I tentativi compiuti dall’individuo e dalla coppia e l’aiuto del loro ambiente sociale non avevano portato sollievo né soluzioni; si era quindi cercato un aiuto professionale attraverso la consulenza di coppia. Questo fenomeno è noto come modello a cascata (Bodenmann, 2000; Widmer Rodríguez Betancourt, 2001).

Gli studi hanno mostrato indizi della qualità della relazione come moderatore della co-regolazione fisiologica delle coppie (Pietromonaco et al., 2013). Bassi livelli di soddisfazione di coppia aumentano la probabilità che si sviluppi un collegamento o una trasmissione di stati d’animo negativi e di attivazione individuale tra i partner. Le coppie che mostravano un alto grado di concordanza nell’attivazione fisiologica tendevano a «contagiarsi» emotivamente con maggiore probabilità e a rispondere allo stress e agli stati negativi dell’altra persona con un aumento della propria attivazione (Saxbe e Repetti, 2010). Questo processo è mediato tramite l’asse HPA (asse ipotalamo-ipofisi-corticosurrene; McEwen, 2000). Questo importante sistema di risposta allo stress dell’organismo si attiva quando lo stress è percepito soggettivamente. Ha come prodotto finale il cortisolo ed è considerato un predittore affidabile dello stress. I risultati di due studi di Wrzus et al. (2013) sostengono le ipotesi sul sovraccarico e sul legame con la regolazione emotiva in età avanzata. Quando le persone anziane si confrontano con eventi spiacevoli complessi che toccano più ambiti della loro vita, mostrano reazioni psicologiche e cardiovascolari più marcate rispetto alle persone più giovani.

In sintesi, si può dire che le situazioni chiave in cui le coppie hanno scelto un sostegno esterno attraverso la consulenza di coppia erano situazioni di vita in cui i carichi e le sfide della relazione di coppia si accumulavano e le precedenti capacità di coping dei partner non erano più sufficienti. Si trattava dell’attuale peggioramento di un conflitto cronico e/o di un culmine di crisi percepito soggettivamente, dovuto all’accumulo di più carichi prolungati, in cui le capacità di coping dei partner erano esaurite. In alcuni casi, nel contesto di vita si erano aggiunti eventi stressanti acuti.

Temi delle persone assistite all’inizio della consulenza di coppia

Tra le situazioni di vita che hanno portato le coppie intervistate a rivolgersi a un consultorio figurano perdite e limitazioni nella sfera della salute, cioè compromissioni e malattie somatiche e psichiche, nonché la perdita del lavoro di uno dei due. Al tempo stesso, sono questi i temi che le persone intervistate ricordano retrospettivamente come le loro preoccupazioni nella vita di coppia all’inizio della consulenza. Nelle interviste i coniugi hanno riferito sentimenti di disperazione e di sopraffazione. In relazione a ciò, nel periodo precedente la consulenza di coppia si era progressivamente sviluppata una qualità della relazione soggettivamente negativa. I temi menzionati nelle interviste come presenti all’inizio della consulenza corrispondono in larga misura alle preconcezioni che si trovano in letteratura sulle aree problematiche delle persone sopra i 55 anni: esperienze di perdita, malattie, offese e richieste eccessive, nonché situazioni di transizione come il pensionamento o la cosiddetta «sindrome del nido vuoto» (Freund et al., 2014; Riehl-Emde, 2014, 2015). Le gravi compromissioni della salute dovute a malattie e sintomi fisici e psichici sono state la categoria menzionata più spesso all’inizio del percorso di consulenza di coppia. Si trattava, per esempio, di malattie e limitazioni somatiche e psichiche croniche di uno o di entrambi i partner, talvolta accompagnate da dolore permanente, di conseguenze fisiche e psicologiche a lungo termine di una grave malattia somatica, di depressione, di disturbi d’ansia o di una dipendenza di uno dei partner. Sono state menzionate spesso anche esperienze di perdita, in particolare la perdita del lavoro o esperienze di mobbing, ma anche l’uscita di casa dei figli adulti e quindi l’addio al ruolo attivo di genitori. È emerso chiaramente che si trattava di esperienze di perdita cumulative, cioè di carichi successivi o simultanei che superavano le possibilità di coping dei singoli partner e delle coppie nel loro ambiente sociale. Sono state descritte situazioni di sovraccarico e sentimenti di disperazione: «E così è andata avanti per 5 anni e poi il nostro medico di famiglia… io mi lamentavo in continuazione, e poi lui ha detto: “Sì, sì, signora A., deve essere contenta che Suo marito sia ancora vivo!” Io dico: sì, certo che sono contenta che sia vivo, dico, ma questa non è più vita. Dico che è più probabile che ne muoia io che lui.»

Questi carichi e queste esperienze di richieste eccessive erano accompagnati da un «allontanamento emotivo» a livello di coppia: «Erano proprio situazioni concentrate che ci si paravano davanti, e noi ci allontanavamo sempre di più. Lui era sempre nel suo spazio e io nel mio.» Questa categoria coglie la mancanza o la perdita di contatto emotivo nella coppia. «Era sempre come sotto una campana di vetro»: così una persona intervistata descrive l’impressione che aveva del marito. L’esperienza di allontanamento emotivo dal partner è ripresa nella ricerca sullo stress in relazione agli effetti delle situazioni stressanti sulle relazioni strette (Karney et al., 2005).

L’approccio della psicologia dello sviluppo nell’arco di vita (Brandtstädter e Lindenberger, 2007) offre un quadro teorico adeguato per considerare i processi e le capacità di autoregolazione degli individui, nonché i processi diadici nella configurazione della relazione di coppia di lunga durata in età avanzata. Sono rilevanti soprattutto i risultati di ricerca sulla motivazione all’azione e sulla regolazione emotiva nelle persone anziane in relazioni di coppia di lunga durata (Carstensen e Lang, 2007; Charles e Carstensen, 2007). Con il ridursi del tempo di vita restante, si danno priorità agli obiettivi legati alle emozioni (Carstensen et al., 1999, 2011): la qualità delle relazioni sociali, e in particolare della relazione di coppia, diventa più significativa in età avanzata. Al bisogno fondamentale di vicinanza e di accettazione nella relazione di coppia viene così attribuita un’importanza particolare. Se il legame con il partner appare a rischio, ciò può scatenare uno stress considerevole. La relazione stretta con il partner influisce quindi sulla salute modificando le reazioni fisiche dei partner rilevanti per la salute nel processo di interazione di coppia, che emergono come correlati delle loro emozioni (Sbarra e Coan, 2018).

All’inizio della consulenza, i partner si descrivevano come emotivamente distanti. L’«allontanamento emotivo», nel senso di perdita dell’intimità e dell’accesso al partner unita a sentimenti di isolamento, è stato menzionato in modo concorde dalle persone intervistate come fenomeno: «Ognuno aveva vissuto la propria vita… negli anni non avevamo affatto vissuto come una coppia.»

Questa esperienza di allontanamento emotivo dal partner è ripresa nella ricerca sullo stress in relazione agli effetti delle situazioni stressanti sulle relazioni strette (Karney et al., 2005). Neff e Karney (2004) hanno studiato l’effetto di «stress spillover». Secondo questo modello, lo stress esterno alla coppia fa sì che nella relazione di coppia emergano percezioni negative e che la capacità dei partner di gestire costruttivamente queste percezioni critiche sia fortemente limitata. Quando lo stress è elevato, le risorse cognitive dei partner sono sovraccaricate ed essi non riescono a distinguere tra stress esterno e insoddisfazione per la relazione. Una persona intervistata ha descritto così la sua situazione: «… ben presto ho avuto un esaurimento nervoso. Gridavo in piena notte, tanto che tutta la casa deve aver sentito tutto. Per la disperazione e perché non ce la facevo più.»

Secondo Bodenmann (2013), una relazione di coppia stretta, duratura e vincolante soddisfa il bisogno umano fondamentale di attaccamento. La minaccia di perdere il legame di coppia può scatenare angoscia. Gli approcci basati sulla mentalizzazione nella terapia di coppia indicano che, nelle situazioni stressanti e minacciose in cui si vive la paura di perdere l’attaccamento, il sistema di attaccamento subisce un’attivazione considerevole. Nelle situazioni minacciose, l’attaccamento al partner ha il vantaggio adattivo che la vicinanza del partner assicura sostegno e aiuta a ridurre la paura (Rohmann et al., 2006). Parallelamente, la capacità di mentalizzazione dei partner può essere (temporaneamente) limitata. Una delle persone intervistate ha descritto così il coniuge: «Era davvero sempre sotto una campana di vetro. Non ci si poteva proprio avvicinare a lui.» Ciò porta a interpretazioni errate e a reazioni disfunzionali nell’interazione di coppia, che a loro volta attivano rabbia e reazioni di ritiro nell’altra persona (Plitt, 2017). Qui il concetto di mentalizzazione sembra pertinente. Il concetto di mentalizzazione risale al gruppo di lavoro di Fonagy (Fonagy et al., 2002) e comprende «la capacità di rappresentarsi in modo adeguato stati interiori come motivazioni, sentimenti e convinzioni in sé stessi e nelle altre persone» (Rottländer, 2017, p.24). Capacità di mentalizzazione mature favoriscono invece la soluzione congiunta dei problemi nella coppia. La mentalizzazione è concepita come un processo dipendente dallo stress (Kirsch et al., 2016). Soprattutto in presenza di emozioni forti, per esempio paura o rabbia, accompagnate da un’elevata attivazione nei partner, è alto il rischio che, temporaneamente, non si riesca a mantenere una capacità di mentalizzazione adeguata. Secondo il modello duale di elaborazione dello stress (Luyten et al., 2011), sotto stress l’attivazione aumenta e porta a un passaggio dai sistemi corticali (corteccia prefrontale) a quelli sottocorticali (corteccia posteriore e sistema limbico) (Schultz-Venrath, 2015). Per una soluzione riflessiva dei problemi con un’attivazione da bassa a media sono necessari i sistemi corticali. Con un’attivazione elevata, le funzioni sottocorticali consentono un’elaborazione rapida delle informazioni, ma sono associate a un calo della capacità di mentalizzazione. I processi di mentalizzazione espliciti e controllati diminuiscono con l’aumentare dell’attivazione. Al loro posto subentrano processi di mentalizzazione impliciti e automatici. Nel modello neurobiologico dipendente dallo stress, il punto individuale di passaggio da una modalità di mentalizzazione esplicita a una implicita è legato all’entità dello stress di attaccamento e alle strategie di coping individuali (Kotte e Taubner, 2017). Lo stress e l’attivazione dell’attaccamento nella relazione di coppia sono strettamente collegati, perché il punto di passaggio dalla mentalizzazione esplicita a quella implicita è legato, tra l’altro, all’entità dello stress di attaccamento e alle strategie di coping individuali. Una sufficiente capacità di mentalizzazione favorisce una gestione costruttiva delle proprie emozioni e di quelle del partner e permette di regolare i conflitti centrali nella relazione di coppia.

In sintesi, i temi di cui le persone intervistate erano consapevoli all’inizio della consulenza erano gravi carichi di salute e diverse esperienze di perdita. A ciò si associavano, in entrambi i partner, sentimenti di sopraffazione e, di conseguenza, un allontanamento emotivo nella coppia. In caso di esperienze di stress eccessive, le forme mature della competenza di mentalizzazione possono crollare nei partner. Ciò porta a percezioni errate e a esperienze disfunzionali nella relazione di coppia (Bark et al., 2016). Al momento dell’iscrizione alla consulenza di coppia la relazione di attaccamento dei partner era in pericolo e, data l’alta priorità attribuita dalle persone anziane alle relazioni emotivamente significative, ciò significa che la sicurezza emotiva nella relazione di coppia non era più disponibile per loro come risorsa.

Temi sviluppati dalle persone assistite durante il percorso di consulenza

Questa categoria si distingue dalla categoria «Temi delle persone assistite all’inizio della consulenza di coppia» per il fatto che, nel corso del percorso di consulenza, le persone assistite hanno esaminato più da vicino alcuni aspetti o temi di fondo della loro relazione di coppia sotto pressione e la propria parte nei problemi, e si sono aperte a essi. Ciò ha cambiato le prospettive delle coppie. Al posto dei temi dell’inizio della consulenza di coppia, che avevano descritto piuttosto in termini di fattori di stress esterni, l’attenzione si è spostata sulle preoccupazioni e sui bisogni interni delle persone intervistate. Questo cambiamento di focus può forse già essere considerato un risultato della consulenza di coppia. Nella ricerca attuale sulla terapia di coppia si ritiene che gli approcci la cui efficacia è stata dimostrata su basi empiriche abbiano fattori d’azione comuni (Davis et al., 2012). Si individuano così nella terapia di coppia meccanismi di cambiamento aspecifici, riassumibili in tre categorie: «cambiare il fare, cambiare il pensare e cambiare il sentire» (Davis et al., 2012, p.42).

I temi delle persone intervistate coincidono in larga misura con quelli indicati in letteratura come temi di consulenza delle coppie anziane in terapia di coppia (Riehl-Emde, 2014, p.15). Le persone intervistate hanno descritto schemi interattivi disfunzionali all’interno della relazione di coppia, sviluppatisi per esempio in conseguenza della situazione cambiata dopo la fine dell’attività lavorativa o a causa di una malattia: «… e ci è stato chiaro abbastanza in fretta che questo è già un grosso punto da noi che semplicemente non va. Perché ognuno dice: senti, non posso fare questo e quello perché l’altra persona non sta bene. Da entrambe le parti, questo riguardo era semplicemente eccessivo.»

La relazione con i figli adulti e la situazione del nido vuoto, così come i loro effetti sulla qualità della relazione di coppia, sono diventati temi rilevanti per le persone intervistate nel corso della consulenza di coppia. Le relazioni con i familiari, in particolare i legami con i propri figli e nipoti, sono una fonte essenziale di qualità della vita e di benessere lungo tutto il ciclo di vita (Mahne e Huxhold, 2017). I figli adulti che fino a poco tempo prima vivevano nella casa dei genitori avevano una funzione regolativa nel sistema di coppia. Per esempio, erano confidenti di uno dei partner e compensavano carenze emotive nella relazione di coppia: «Era una cosa positiva, con lei (la figlia, n.d.a.) potevo sempre parlare, cosa che con mio marito non riuscivo a fare.» Questa possibilità di compensazione era venuta meno nella situazione di vita delle persone intervistate prima dell’inizio della consulenza, cosicché le coppie si sono trovate a dover trovare nuovi meccanismi di regolazione della distanza e della vicinanza nel loro rapporto.

Nel loro ruolo di genitori, le coppie si preoccupavano dello stile di vita dei figli adulti ed erano emotivamente coinvolte al riguardo: «Ed è così che sono di nuovo adesso. Ci provo, il negativo c’è, la preoccupazione per la figlia c’è, per non farmi spezzare, perché il medico stesso l’aveva già detto quando lei ci aveva dato, quando una volta mi aveva fatto una tale scenata, che io non mi ero occupata di lei, con i problemi nel suo matrimonio.»

Nel percorso di consulenza è stato affrontato anche lo squilibrio nella relazione di coppia dovuto alla malattia o al carico biografico di uno dei partner. Si trattava per esempio della distribuzione diseguale della responsabilità: «Questo va troppo oltre. Poi dico anche: perché non fai così, e perché non fai colà. Perché a quel punto sono già da qualche parte dentro questo stupido senso di responsabilità e allora naturalmente vado oltre il segno…» Le strategie disadattive del partner verso la persona malata, per esempio l’iperprotezione, fanno aumentare il proprio livello di stress negativo (Coyne e Fiske, 1992).

L’organizzazione del contatto fisico tra i partner e il turbamento della loro relazione sessuale erano legati a problemi di salute, all’allontanamento emotivo reciproco o a lotte di potere all’interno della relazione di coppia. In uno studio longitudinale canadese su quasi 400 coppie anziane che vivevano autonomamente a casa propria, la sessualità condivisa risultava prevalentemente correlata in modo positivo alla qualità della coppia ed era considerata una fonte di soddisfazione (Trudel et al., 2014). Secondo le persone intervistate, la sessualità è stata affrontata solo in alcuni percorsi di consulenza di coppia. Nelle interviste quasi tutte le persone intervistate hanno parlato dei contatti fisici (mancanti), della tenerezza reciproca e della relazione sessuale di coppia. Avevano un ruolo i temi della «distanza e vicinanza» e dell’«attaccamento e autonomia» all’interno della relazione di coppia. A un comportamento interattivo di uno dei partner percepito come possessivo o emotivamente distante l’altro partner rispondeva talvolta evitando il contatto sessuale: «E allora si notava proprio, no, che: “Se adesso bacio, magari poi lui mi prende”. No! A quel punto lei ha chiuso. Come se si stesse chiudendo. Adesso è arrabbiata. Il fondo di acredine, direi, le impedisce di lasciarsi andare e dire: “Dai, su!”» In una coppia, entrambe le persone intervistate hanno parlato esplicitamente di «punire» l’altra persona rifiutando l’attività sessuale. Molti indizi suggeriscono che la soddisfazione per la relazione sessuale non dipende principalmente dal fatto che vi siano rapporti sessuali, ma dalla capacità di una coppia di scambiarsi informazioni sui propri desideri e bisogni individuali e di accordarsi su come vivere la sessualità comune (Baas e Schmitt, 2010).

Oltre agli aspetti stressanti, le persone intervistate hanno indicato esplicitamente risorse della loro relazione di coppia. La solidarietà reciproca, la continuità del legame con il partner e i valori comuni sono stati valutati come base della relazione di coppia e come fattori di stabilizzazione. L’accento era posto sulla lunga durata della relazione di coppia e sul valore dello «stare insieme» grazie alla storia di vita comune. «Siamo sempre stati una coppia. E non so, io non mi arrendo così facilmente. E nemmeno mio marito, credo. Il nostro matrimonio, la nostra famiglia ha in realtà una base o un obiettivo molto diversi da quelli dei giovani di oggi.» Caratteristiche simili si ritrovano nel concetto di commitment, che comprende la decisione consapevole di legarsi al partner e la continuità nel tempo (Sternberg, 1986; Acker e Davis, 1992; Bodenmann, 2013).

In sintesi, si può dire che nel corso del percorso di consulenza le persone intervistate sono diventate consapevoli dei loro cicli interattivi disfunzionali come coppia e del proprio contributo a questi schemi nella relazione. In questo senso, la differenziazione dei temi della consulenza di coppia, tenendo conto degli schemi disfunzionali nell’interazione di coppia, è già una significativa conquista di mentalizzazione che contribuisce alla capacità della coppia di risolvere i problemi (Plitt, 2017). È stato affrontato uno squilibrio nella distribuzione dei ruoli dovuto alla malattia, alla limitazione o alla vulnerabilità biograficamente determinata di uno dei partner, così come i compiti evolutivi imminenti nella relazione con i figli adulti, nel senso di un distacco dal ruolo genitoriale comune. In alcuni percorsi di consulenza di coppia sono emerse discrepanze nella relazione fisica/sessuale della coppia. Affrontare i problemi di coppia all’inizio del percorso di consulenza ha portato entrambi i partner a sviluppare una maggiore consapevolezza delle tensioni e delle questioni irrisolte nella relazione di coppia.

Cambiamenti nel sistema di coppia durante il periodo di consulenza

I cambiamenti sono intesi qui come processi di coping dei partner. I cambiamenti descritti nelle interviste riguardavano la relazione di coppia e le persone intervistate per se. Questi cambiamenti sono avvenuti all’interno e all’esterno delle sedute di consulenza di coppia. Le seguenti esperienze nel processo di interazione della coppia durante le sedute di consulenza sono state rilevanti per le persone intervistate.

Lo scambio aperto di pensieri, sentimenti, esperienze, problemi e prospettive nei confronti del partner è stato menzionato molto spesso: «Si è, si è stati più aperti con sé stessi. Si parlava di più di sé, personalmente. A volte si dicevano anche i propri desideri apertamente. E questo è stato accolto molto bene.» Una donna intervistata ha sottolineato che nella situazione di consulenza riusciva ad ascoltare il marito e ad accogliere i suoi spunti: «E allora dico: mi ferisci ancora di più quando sono seduta lì e all’improvviso sento da te qualcosa che avrei potuto sopportare anche prima, ma che non avevo sentito. E questo mi ha stupita, mi ha fatto un po’ arrabbiare. Ma non mi sono mai alzata per andarmene, perché in qualche modo, in qualche modo era forse anche interessante.»

Gli studi sui fattori generali di efficacia nella terapia di coppia individuano i seguenti processi terapeutici trasversali: modificare la visione che la coppia ha del problema indicato in direzione dell’oggettività, coinvolgimento contestuale a livello di coppia, riduzione dei comportamenti disfunzionali guidati dalle emozioni, promozione dell’espressione di emozioni prima evitate e di schemi di comunicazione costruttivi (Benson et al., 2012). Il grado di apertura e di vicinanza relazionale al partner può influire sull’effetto dello stress sull’asse HPA (Slatcher et al., 2010).

Riconoscere la propria parte nei problemi di coppia è stato un passo decisivo per le persone intervistate: «No, in realtà proprio come, ehm, insicuro, o che so che alla fine i passi li devo fare io. Ehm… sì, e sono semplicemente troppo vigliacco per dire: va bene, non è così che ci immaginiamo un matrimonio. E, ehm, sì, nessuno può cambiare interiormente così, non è affatto possibile…» Stimolate dalla consulenza, più della metà delle persone intervistate hanno cambiato prospettiva sulla relazione di coppia: «Beh, cercando di avvicinarmi all’uomo, al mio partner, e cercando di vederla con occhi diversi.» La ricerca sulla terapia di coppia mostra che i processi terapeutici che avviano in parallelo cambiamenti a livello emotivo, cognitivo e comportamentale si dimostrano efficaci (Greenberg e Johnson, 1986; Christensen, 1988; Greenberg et al., 2010). Nel concetto di mentalizzazione, percepire, classificare e comunicare i propri affetti è considerato una conquista, così come percepire le emozioni del partner (Cordes e Schultz-Venrath, 2015). Ciò consente di assumere la prospettiva dell’altra persona e di vedere l’effetto del proprio comportamento dal punto di vista del partner. Le persone intervistate hanno descritto questo cambio di prospettiva come un passo decisivo nel percorso di consulenza di coppia.

Le persone intervistate hanno raccontato di essersi rese conto, nel corso della consulenza, che gli schemi di interazione disfunzionali a livello di coppia le avevano portate all’allontanamento emotivo e che, in situazioni di sovraccarico permanente, avevano perso l’accesso emotivo reciproco: «Il muro si è alzato.» La minaccia all’attaccamento nella relazione di coppia è fortemente legata allo stress (Hazan e Shaver, 1987). Ciò è coerente con il modello del passaggio della mentalizzazione dipendente dallo stress (Luyten et al., 2011). Lo stress, l’attivazione accresciuta e la concomitante attivazione del sistema di attaccamento determinano un passaggio dal mentalizzare esplicito e controllato a quello implicito e automatico (Plitt, 2017, p.44). A seconda delle esperienze di attaccamento individuali e delle caratteristiche strutturali psicologiche, questo passaggio avviene in momenti diversi. In caso di forte stress emotivo, come quello descritto dalle persone intervistate, è possibile che i partner non abbiano avuto accesso alle loro capacità di mentalizzazione. Il modello della co-regolazione nelle relazioni strette presuppone che i partner nelle relazioni di coppia formino un sistema emotivo dinamico (Butler e Randall, 2013). Durante le sedute di consulenza di coppia, le persone intervistate sono riuscite ad abbassare la loro attivazione e sono state (di nuovo) in grado di mentalizzarsi a vicenda e di riflettere sulla loro dinamica di coppia.

Le persone intervistate hanno descritto cambiamenti al di fuori della situazione di consulenza, cioè nella vita quotidiana delle coppie. Avevano ritrovato la vicinanza emotiva e sessuale/fisica con il partner, il che aveva accresciuto anche il loro benessere soggettivo: «Beh, dove… all’inizio, quando ne parlavamo molto, ho pensato che fosse fantastico per tutti e due! Anche lui diventava sempre più aperto, ed era molto, molto bello. Mi faceva sentire sempre meglio, e ho anche notato come il mio corpo reagiva in modo diverso. E i dolori e gli acciacchi che si hanno adesso diminuivano sempre di più.»

I processi primari di cambiamento all’interno delle sedute di consulenza, che consentono alle coppie di sperimentare l’intimità nel breve termine, si distinguono dai processi secondari di cambiamento al di fuori della situazione terapeutica (Schär, 2010). L’esperienza di intimità con il partner all’interno della seduta di terapia di coppia, sostenuta da interventi terapeutici, favorisce il trasferimento nella vita quotidiana della coppia. Le persone intervistate hanno riferito che, poco dopo le sedute di consulenza di coppia, hanno messo in atto cambiamenti nella loro interazione di coppia nella vita quotidiana. Nel modello SAVI (Strength and Vulnerability Integration) si postulano punti di forza socio-emotivi legati all’età, a cui si contrappongono vulnerabilità legate all’età che si manifestano nelle situazioni in cui si verifica un’attivazione emotiva persistente, che in età avanzata può essere ridotta solo con un certo ritardo (Charles, 2010; Charles e Luong, 2013). È stato trovato un nuovo equilibrio di coppia, che una delle donne intervistate ha espresso così: «E però è così: 50 anni, presto saranno 50 anni che stiamo insieme, è come qui, un anello di catena, a volte è aggrovigliato, l’anello, e poi torna liscio, oppure lo si tira finché è liscio. Ed è lo stesso nel matrimonio. A volte ci sono periodi così ingarbugliati che si pensa di non riuscire più a sbrogliarli, e poi tornano lisci.» Il legame tra benessere fisico e psicologico e soddisfazione nella relazione di coppia è stato dimostrato molte volte ed è probabilmente influenzato da tali processi psicobiologici di riduzione dello stress (Frisch et al., 2017).

Alcune persone intervistate hanno cercato di stabilizzare la relazione di coppia praticando un evitamento attivo degli scontri con il partner su temi di conflitto noti da tempo. «Come dire? Come ho fatto? Se adesso uso quella parola, sottomesso, mi sono messo io. … Così che lei ha di nuovo preso il sopravvento: cioè, adesso abbiamo di nuovo 4 giorni, quando lei è stata qui, per 3 giorni di nuovo non rispondeva.» La decisione consapevole di essere accomodanti o «disposti al sacrificio» è servita ad alcuni partner per togliere la tensione negativa dall’interazione di coppia del momento. «Sì, e adesso ci siamo un po’ assestati lì nel mezzo. Ehm, io cerco di non provocarla, e lei non prende sempre tutto così male. È un vantaggio.»

Nelle relazioni di coppia di lunga durata in età avanzata, mantenere il livello di funzionamento della relazione è vissuto come un guadagno, poiché favorisce il benessere soggettivo (Ebner et al., 2006). Secondo la teoria processuale di Gross (John e Gross, 2004), le persone anziane scelgono più spesso la strategia di regolazione affettiva della rivalutazione, con cui reinterpretano le situazioni connotate o stressanti. In questo modo evitano le emozioni negative e affrontano le situazioni impiegando meno risorse. Il ricorso a strategie passive di regolazione emotiva fa parte delle competenze socio-emotive ampliate dell’età avanzata (Blanchard-Fields, 2007). Strategie costruttive di evitamento del conflitto, che favoriscono la relazione, si riscontrano quindi più spesso nei conflitti di coppia tra le persone anziane che tra quelle più giovani (Holley et al., 2013). Nelle persone anziane, gli obiettivi di evitamento rivolti contro una perdita o un cambiamento negativo dello stato attualmente stabile possono quindi essere valutati come costruttivi (Urry e Gross, 2010). Le strategie di rimozione o di soppressione nei conflitti emotivamente significativi delle relazioni di coppia richiedono notevoli risorse cognitive (Edelstein e Gillath, 2008; Peters, 2015a). Occorre quindi chiedersi in quali condizioni le strategie di evitamento descritte vadano considerate una forma matura di regolazione affettiva e quando raggiungano i loro limiti. Ciò può accadere quando l’attivazione fisiologica raggiunge un livello così alto da produrre una situazione di sovraccarico, a causa dell’attivazione prolungata legata all’età (McEwen, 2000; Labouvie-Vief e Medler, 2002; Charles, 2010).

Per le persone intervistate, decidere di nuovo per il proprio partner ha significato un cambiamento profondo, descritto anche come punto di svolta: «Ho ancora detto: eccoti di nuovo, finalmente. Sì, e un’occasione così piccola, grande effetto, può farti capire, come rimuginare e lambiccarsi 2 giorni prima, può farti capire quanto la persona sia in realtà ancora preziosa.» La lunga storia di coppia è stata messa in luce come risorsa. Le teorie dell’ottimizzazione affettiva (Carstensen et al., 2003; Charles, 2010) postulano che il cosiddetto buon invecchiamento sia caratterizzato da un presente positivo plasmato in modo autoefficace. Gli approcci attuali alla reattività affettiva (Ong e Bergeman, 2004; Almeida, 2005) sottolineano che nelle situazioni stressanti non è tanto significativa l’entità degli affetti negativi, quanto piuttosto la possibilità di provare emozioni positive. Il fatto di ricordare i bei momenti della relazione di coppia nonostante i carichi e le difficoltà attuali ha reso più facile per le persone anziane regolare le proprie emozioni (Riehl-Emde, 2016a,b).

Alcune persone intervistate hanno dato chiari segnali di non aver percepito alcun cambiamento nei loro problemi di coppia. Quattro persone intervistate di due coppie hanno riferito di aver cambiato il modo di affrontare un’area di conflitto insanabile. Un aumento dell’intimità all’interno delle coppie è sostenuto da interventi terapeutici che promuovono nei partner i seguenti fattori: empatia, comprensione delle motivazioni e dei sentimenti, comprensione e cambiamento del comportamento, mobilitazione del sostegno (Woolley et al., 2000).

In sintesi, è emerso chiaramente che nel corso della consulenza di coppia si sono verificati cambiamenti intra- e interindividuali rilevanti nelle persone assistite e nella loro relazione di coppia. Affrontare i problemi della relazione ha portato a una maggiore consapevolezza dei circoli interattivi disfunzionali e delle questioni irrisolte nella relazione di coppia. Attraverso la riflessione autocritica sulla propria parte in questi schemi di interazione e l’apertura emotiva verso il partner, le persone intervistate hanno spezzato il loro precedente modo di dare forma alla relazione. Ciò ha permesso alle coppie di riavvicinarsi emotivamente e fisicamente. Secondo Riehl-Emde (2005), la sessualità in età avanzata contribuisce a far sì che le persone si sentano sicure nella relazione di coppia e vicine al partner, il che a sua volta sostiene la capacità di regolare l’autostima. La tenerezza è oggi considerata un fattore sottovalutato dello stato di salute nella terza e nella quarta età (Riehl-Emde, 2016a). Per alcune delle persone intervistate, l’«evitamento attivo del conflitto» è servito a regolare le emozioni negative nella relazione di coppia.

Sviluppo del sistema di coppia dopo la fine della consulenza

Le persone intervistate hanno descritto retrospettivamente di aver vissuto un riavvicinamento emotivo con il partner nel corso del percorso di consulenza di coppia e di aver introdotto cambiamenti positivi nella comunicazione di coppia, oltre a cambiamenti nei loro schemi di interazione. Ciò ha portato a un miglioramento del benessere soggettivo. Tuttavia, i cambiamenti tendevano a essere di breve durata. Verso la fine o dopo la fine del percorso di consulenza di coppia, lo stress percepito soggettivamente e l’insoddisfazione per la relazione di coppia sono tornati ad aumentare per la maggior parte delle persone intervistate. Questo andamento si vede chiaramente nelle valutazioni della qualità della relazione di coppia che le persone intervistate hanno espresso durante le interviste in un sistema di coordinate (Figura 1). Dopo un aumento nella prima fase della consulenza di coppia, la soddisfazione di coppia è nuovamente calata in misura più o meno ampia. Dalle affermazioni delle persone intervistate risulta molto chiaramente che spesso esse hanno vissuto i cambiamenti ottenuti durante la consulenza come non stabili: «Prima lo slancio, poi il vecchio solco.» Le persone intervistate non sono riuscite a trasferire durevolmente i cambiamenti nella vita quotidiana. Ciò valeva in particolare quando ricomparivano fattori di stress negativi: «Non parliamoci troppo, perché non ce la facciamo più né l’uno né l’altra. E in realtà volevamo liberarci proprio di questo, … E al momento non siamo a quel punto. Ed è per questo che per noi, per me, al momento è ancora incredibilmente difficile.»

Nel quadro d’insieme di tutte le 10 valutazioni risulta chiaro che, dopo un aumento iniziale, la soddisfazione per la relazione di coppia torna a calare (Figura 1).

Le persone intervistate hanno detto di aver concluso la consulenza di coppia troppo presto o che si rivolgerebbero di nuovo alla consulenza in caso di ulteriori situazioni critiche: «Dopo ci siamo anche detti: “Non avremmo dovuto mollare così presto! Avremmo dovuto venire qui più a lungo, parlare più a lungo e di più, forse sarebbe andata ancora meglio. Forse abbiamo interrotto troppo presto.” Ci siamo detti: “Va bene, ce la faremo. Siamo sulla strada giusta, ci arriveremo.” Ma eravamo ancora lontani da qualcosa di davvero consolidato.» Con l’aumentare dello stress di attaccamento, vissuto come gravoso dalle persone intervistate, si può presumere una perdita di contatto emotivo a livello di coppia e una diminuzione della flessibilità riflessiva dei partner. Le situazioni con un’elevata attivazione emotiva, come i conflitti stressanti nella relazione di coppia, sono associate nelle persone anziane a un aumento dell’attività fisiologica (Kunzmann e Grühn, 2005; Uchino et al., 2005). Si ritiene che le persone anziane, a differenza delle persone adulte di mezza età, mostrino una reattività fisiologica minore quando la loro attivazione è bassa. Se l’attivazione emotiva causata dallo stress socio-emotivo supera una soglia, le persone anziane mostrano una reazione fisiologica più forte delle persone più giovani e di conseguenza non riescono a usare le loro abilità di intelligenza cristallizzata per risolvere i problemi (cfr. Peters, 2015b).

Nell’ambito di un modello integrativo di terapia di coppia (Schär, 2010) si distingue tra processi di cambiamento primari e secondari. Nel breve termine, all’inizio della terapia di coppia, si favorisce che la coppia sperimenti (di nuovo) l’intimità reciproca in diversi ambiti della relazione. Su questa base, in una fase successiva della terapia di coppia si possono utilizzare interventi per favorire nel lungo periodo l’esperienza di intimità della coppia e, di conseguenza, la soddisfazione e la stabilità di coppia.

In sintesi, si può dire che la maggior parte delle persone intervistate ha ritrovato vicinanza emotiva e fisica nella relazione di coppia durante la consulenza, ha percepito aspetti positivi nel partner e nella relazione e ha concluso la consulenza di coppia a quel punto. Tuttavia, questi aspetti di cambiamento non si sono rivelati stabili quando si è ripresentato uno stress intenso. I conflitti a livello di coppia sono allora aumentati di nuovo ed entrambi i partner hanno mostrato comportamenti aggressivi a causa del rinnovato sovraccarico. Come ha detto una persona intervistata: «Perché semplicemente entrambi i partner sono fisicamente in uno stato così pessimo e allora solo, non l’uno con l’altra, ma solo l’uno contro l’altra. Ognuno è esausto, irritato, ma vuole finire il suo lavoro.» A causa dell’aumento del livello di stress e dell’attivazione del sistema di attaccamento, la capacità di mentalizzazione esplicita dei partner potrebbe essersi ridotta. La capacità cognitiva è minore a causa del passaggio alla modalità di mentalizzazione implicita in condizioni di stress elevato, il che rende più difficili la memoria, l’elaborazione delle informazioni e la soluzione dei problemi. Una maggiore attivazione emotiva dovuta allo stress cronico si accompagna, nelle coppie, a un minore ricordo delle abilità comunicative apprese (Baucom et al., 2012).

Le persone intervistate hanno dichiarato che avrebbero dovuto proseguire o riprendere la consulenza di coppia per un periodo più lungo. I problemi nella relazione di coppia sono stati nominati nella consulenza, ma le coppie non hanno (ancora) trovato soluzioni praticabili.

Ricorso alle strutture del sistema sanitario per regolare i conflitti di coppia

Oltre ai tre temi centrali «fattori di stress, aree problematiche e processi di coping», già presenti nella traccia delle interviste, è emerso ripetutamente e in modo sorprendente che le persone intervistate ricorrevano alle strutture del sistema sanitario, in parallelo al percorso di consulenza o prima e/o dopo di esso, quando le tensioni nella relazione di coppia e di conseguenza lo stress soggettivo aumentavano fortemente. Si sono rivolte alla medicina generale o specialistica, a studi privati di psicoterapia, a una clinica psichiatrica specializzata o a un ospedale generale.

Le gravi compromissioni della salute acute e croniche, dovute sia a malattie fisiche sia a malattie psichiche, erano tra i fattori di stress centrali che le persone intervistate hanno indicato come caratteristiche della loro situazione di vita. C’era quindi da aspettarsi che cercassero aiuto anche presso il sistema sanitario durante il percorso di consulenza di coppia e/o dopo. In alcuni casi, tuttavia, le persone intervistate hanno affermato esplicitamente che il ricovero del partner in una struttura ospedaliera o un trattamento medico dopo la fine della consulenza di coppia era servito a regolare le emozioni nella relazione. A proposito del ricovero del marito in un ospedale psichiatrico, una donna ha detto: «Non si tratta di spedirlo via e portarlo lontano. Ma semplicemente perché io possa respirare un po’. No, non voglio andarmene né niente. Voglio solo, ci sentivamo al telefono ogni sera, ma voglio solo avere la sensazione che per ora lui stia bene. Lo rimetteranno in sesto, e allora non devo farlo io. Quindi secondo il motto: posso occuparmi un po’ di me e non devo… è proprio così, gliel’ho già detto tante volte, l’ho detto anche qui a suo tempo, semplicemente non voglio avere la responsabilità.»

In alcuni casi, lo stress nella relazione di coppia aveva contribuito a sintomi sul piano fisico che hanno portato a un trattamento medico. Una delle persone intervistate ha riflettuto: «Sì, e se lei gliel’abbia detto, non lo so, in ogni caso c’è stata la visita (dal medico di famiglia, n.d.a.) e ha potuto ricoverarlo in ospedale, e quella è stata più o meno, vorrei quasi dire, quella è stata la salvezza del nostro matrimonio.»

Dopo aver ascoltato simili affermazioni nelle interviste, sorgono domande sul collegamento in rete tra i consultori psicologici e il sistema sanitario. Gli studi di efficacia sui trattamenti di terapia familiare e di coppia indicano che in parallelo si ricorre meno ai trattamenti medici. Ciò si osserva in particolare nei cosiddetti «high-utilizers» (Crane, 2007). Per la maggior parte delle persone intervistate, l’indicazione iniziale a rivolgersi a un consultorio per una consulenza di coppia era venuta da uno studio medico o psicoterapeutico. I criteri di tali invii alla consulenza di coppia non erano noti nell’ambito di questo studio. Non si sapeva nemmeno se e come i servizi e gli interventi delle strutture sanitarie e della consulenza di coppia fossero coordinati tra loro. Ci si chiede se le coppie che chiedono consulenza ricorrerebbero meno al sistema sanitario se i problemi a livello di coppia venissero alleviati attraverso la consulenza di coppia. La ricerca sul rapporto tra uso frequente delle strutture sanitarie e psicoterapia o terapia familiare e di coppia mostra un «effetto di compensazione» (offset effect). Tra chi ha fatto ricorso alla terapia di coppia o familiare, l’uso del sistema sanitario è diminuito di oltre il 20% (Law e Crane, 2000).

Le persone intervistate hanno raccontato di aver usato le strutture del sistema sanitario per regolare le proprie emozioni quando le situazioni interpersonali nella relazione di coppia degeneravano. Sulla base di queste affermazioni, ci si può chiedere se e come avvenga il collegamento in rete dei consultori con il sistema sanitario. Con quali criteri le coppie vengono inviate ai consultori e poi, da questi, alle strutture sanitarie? I servizi e gli interventi del settore della consulenza e di quello sanitario possono essere coordinati in modo più efficace per rispondere ai bisogni di chi chiede aiuto? Per mantenere il proprio benessere soggettivo, può essere consigliabile per le persone anziane ricorrere in parallelo alle strutture del settore della consulenza e di quello sanitario. Gli interventi dei diversi servizi di aiuto e di terapia dovrebbero essere coordinati il più possibile per ottenere effetti di sinergia. Ciò richiederebbe contatti tra le strutture, sia al di là dei singoli casi sia relativi ai singoli casi.

Limiti dello studio

Nel complesso, la generalizzabilità dei risultati dello studio è fortemente limitata dalla base di dati. Non è stato possibile selezionare le persone partecipanti alle interviste qualitative secondo determinati criteri. È lecito chiedersi se abbiano accettato di partecipare alle interviste le persone assistite più soddisfatte del percorso di consulenza di coppia e della persona consulente. Le coppie che si erano separate o avevano interrotto la consulenza, per esempio, non erano disponibili per le interviste.

La validità dei dati è limitata anche dalle caratteristiche del campione. Si trattava di coppie eterosessuali dai 55 anni in su, sposate da molti anni e al primo matrimonio. Secondo chi le aveva seguite, le consulenze di coppia si erano concluse regolarmente e le coppie erano state invitate dalla rispettiva persona consulente a partecipare all’indagine con questionari e a un’intervista. È possibile che eventuali aspetti critici negativi della consulenza di coppia non siano stati menzionati nelle interviste. Anche il fatto che i partner sapessero che l’altra persona sarebbe stata intervistata sullo stesso tema potrebbe aver portato a dichiarazioni selettive da parte delle persone intervistate.

Conclusioni e prospettive

Le coppie di lunga data si rivolgono alla consulenza di coppia quando vivono uno stress eccessivo dovuto all’accumulo di carichi e limitazioni cronici e acuti, associato alla sensazione soggettiva di essere sopraffatte e impotenti. Quando si iscrivono alla consulenza di coppia, vivono un’attivazione emotiva molto elevata perché sono sommerse dai problemi e non trovano possibilità di coping proprie.

A causa dell’aumento del livello di stress, i partner perdono l’accesso alla competenza socio-emotiva acquisita nel corso della loro vita e alle loro capacità di soluzione dei problemi nella relazione di coppia.

In conseguenza del sovraccarico si produce un allontanamento emotivo a livello di coppia, che attiva il sistema di attaccamento delle coppie. Di conseguenza i partner entrano in un ulteriore turbamento emotivo.

Sotto l’elevato carico di stress, la capacità di mentalizzazione dei partner crolla temporaneamente, il che porta a una perturbazione della comunicazione affettiva della coppia e talvolta a comportamenti aggressivi dei partner. Le vulnerabilità individuali e gli stili di attaccamento influenzano il punto di passaggio dalla mentalizzazione esplicita a quella implicita nel sistema di coppia.

Il percorso di consulenza consente ai partner di riavvicinarsi emotivamente a livello di coppia, il che a sua volta porta a un calmarsi emotivo dei singoli. Le coppie riprendono il contatto fisico, che calma il sistema di attaccamento dei partner e riduce l’attivazione emotiva negativa.

Questo calmarsi consente alle coppie anziane di accedere di nuovo alla competenza socio-emotiva acquisita. Riducendo l’attivazione, i partner sono (di nuovo) in grado di aprirsi emotivamente l’uno all’altra, di assumere la prospettiva dell’altra persona e di cogliere la propria parte nei problemi a livello di coppia (cioè di ricorrere a una mentalizzazione matura). Ciò rende possibile una soluzione riflessiva dei problemi a livello di coppia, e i partner vedono in modo differenziato sia le aree problematiche sia le risorse della relazione di coppia.

Nel caso di problemi interattivi noti da tempo o presenti nella relazione di coppia, le persone anziane ricorrono a strategie situazionali e costruttive di evitamento e di distanziamento che le aiutano a evitare lo stress emotivo nella relazione di coppia e a stabilizzare il proprio benessere emotivo.

Se si ripresenta uno stress significativo, aumenta la probabilità che le persone anziane non riescano a evitare livelli elevati di disagio o a usare strategie cognitivo-comportamentali per attenuare le esperienze emotive avverse. Di conseguenza, la loro capacità di mentalizzazione matura crolla di nuovo. In queste situazioni possono attingere solo in misura limitata ai vantaggi emotivi legati all’età per regolare le proprie emozioni.

Alcune persone anziane in relazioni di coppia di lunga durata ricorrono alle strutture sanitarie nelle situazioni stressanti, per ottenere sostegno nella regolazione emotiva e portare sollievo al loro sistema di coppia.

Sebbene lo studio con questionari che ha preceduto lo studio qui presentato non sia centrale in questo articolo, due dei suoi risultati sono degni di nota: abbiamo riscontrato una diminuzione dei disturbi soggettivi e del carico complessivo sulla relazione di coppia, ma al tempo stesso un aumento dell’insoddisfazione per la comunicazione affettiva/l’intimità emotiva, la soluzione dei problemi e l’aggressività nella relazione di coppia. Quest’ultimo risultato può essere spiegato da risultati parziali dello studio.

Queste ipotesi costituiscono la base per ulteriori domande di ricerca sulla consulenza alle coppie di lunga durata. In questo contesto, la conoscenza dei cambiamenti delle strategie di regolazione emotiva con l’avanzare dell’età resta di particolare importanza.

Implicazioni pratiche per la consulenza con coppie di lunga durata

A nostro avviso, i risultati portano a ipotesi sulla conduzione del percorso di consulenza con coppie di lunga durata, che riportiamo qui come riflessioni di sintesi:

• Considerare i fattori di stress psicosociali acuti e cronici e le risorse come fattori di contesto, insieme al grado di fragilizzazione.
• Tenere conto dei risultati delle neuroscienze affettive (processi di attivazione e di co-regolazione nelle relazioni di coppia).
• Concentrarsi sulla priorità, legata all’età, della sicurezza emotiva e della connessione nella relazione di coppia come base per una gestione costruttiva dei conflitti e per il benessere.
• Strategie mature di regolazione emotiva, per esempio l’evitamento attivo dei conflitti distruttivi nel caso di «problemi irrisolvibili», e promozione delle competenze interpersonali (de-escalation, apertura di sé, cambio di prospettiva, assunzione della propria responsabilità).
• Cooperazione mirata della consulenza/terapia di coppia con le istituzioni del sistema sanitario.
• Offrire un appuntamento di consulenza catamnestico per la stabilizzazione e incoraggiare a ripresentarsi in caso di nuovo stress.