Introduzione

La vita porta con sé esperienze inevitabili di perdita delle persone care in momenti diversi. Il modo in cui le persone vivono e affrontano la perdita varia in funzione di una molteplicità di fattori. Tradizionalmente, il cordoglio rappresenta una reazione universale alla perdita, o al lutto; lo si osserva in tutte le culture e lungo tutta la storia umana. Il cordoglio è inevitabile e può essere considerato «il modo della natura» (Gross, 2018, p. 5) di aiutarci ad accettare la morte di una persona cara.

Lutto, cordoglio ed espressione del lutto

Benché i termini lutto e cordoglio siano stati usati come sinonimi nella letteratura di riferimento, i loro significati sono nettamente diversi. In The Psychology of Grief, Gross (2018) ha definito il lutto come la perdita, a causa della morte, di qualcuno a cui si era legati emotivamente o che era una figura importante nella propria vita. Il cordoglio, invece, indica il modo in cui si risponde al lutto e comprende una varietà di risposte emotive, cognitive, spirituali, comportamentali e funzionali della persona dopo la perdita di qualcuno di significativo (Zisook & Shear, 2009). La manifestazione del cordoglio, detta espressione del lutto o lutto rituale (Özel & Özkan, 2020), è influenzata in larga misura da fattori sociali e culturali, come i ruoli di genere e le credenze religiose, e da rituali quali i funerali, l’astinenza e così via.

Teorie sul cordoglio e sul coping

Le ricerche nel campo degli studi sulla morte hanno contribuito allo sviluppo di diverse teorie e idee sul processo del lutto.

L’approccio psicoanalitico al cordoglio, fondato sulla teoria di Freud (1958), presuppone che il compito principale del lutto consista nel graduale abbandono dell’attaccamento psicologico alla persona defunta. Nella sua revisione dell’ipotesi del lavoro del lutto (GWH), Margaret Stroebe (1993) ha messo in discussione l’importanza del lavoro del lutto per affrontare la perdita. Le sue indagini hanno evidenziato la mancanza di prove scientifiche a sostegno della GWH. Stroebe sottolinea inoltre le differenze transculturali nel modo di vivere il lutto nelle diverse società. La ridefinizione del lavoro del lutto proposta da Stroebe come «un processo cognitivo che comporta il confronto con i pensieri sulla persona defunta, sull’esperienza della perdita e sul mondo cambiato in cui la persona in lutto deve ora vivere, e la loro ristrutturazione» (p. 33) rifiuta l’esistenza di un processo normale o standard.

Secondo la prospettiva dei modelli a fasi, la risposta psicologica naturale alla perdita comporta una progressione sequenziale attraverso fasi specifiche. Questo modello è stato tuttavia criticato, poiché viene interpretato come prescrittivo della risposta al lutto (si vedano Avis et al., 2021; Strobe et al., 2017).

Bowlby e Parkes (Bowlby, 1961, 1980; Parkes, 1972; Parkes & Weiss, 1983) hanno proposto la prima teoria del lutto a fasi, che ne comprendeva quattro: stordimento, struggimento e ricerca, disorganizzazione e disperazione, riorganizzazione. Un’altra teoria molto diffusa è quella delle cinque fasi del lutto di Kübler-Ross (1969): negazione, rabbia, negoziazione, depressione e infine accettazione. Le prove empiriche a sostegno della teoria delle fasi di Kübler-Ross sono minime. Gli studi condotti producono risultati contrastanti: alcuni non trovano sostegno alla teoria (ad es. McCoyd et al., 2023), altri trovano prove a suo favore (ad es. Meuser & Marwit, 2001). Holland e Neimeyer (2010) hanno esaminato la relazione tra diversi indicatori del lutto e il tempo trascorso dalla perdita, cercando al contempo di far luce sul ruolo di una prospettiva orientata al significato. I risultati non hanno convalidato la teoria delle fasi, ma non l’hanno neppure contraddetta del tutto. È emerso un andamento generale in cui la sofferenza legata al lutto e l’accettazione aumentavano e diminuivano in modo asincrono. Inoltre, la costruzione di senso si è rivelata un predittore degli indicatori del lutto più forte del tempo trascorso dalla perdita. Anche le ricerche sul lutto e sull’adattamento delle persone alle restrizioni durante la pandemia di COVID-19 hanno fatto ricorso a diversi modelli a fasi del lutto per dare senso alle perdite e alle transizioni (ad es. Mortazavi et al., 2020; Valliani & Mughal, 2022).

Più di recente è salita alla ribalta la teoria della transizione psicosociale. Le transizioni psicosociali (PST) sono eventi di vita che richiedono di rivedere i propri presupposti sul mondo, hanno implicazioni durature e si verificano in un arco di tempo relativamente breve (Caplan, 1961; Rahe, 1979). Il «mondo presuntivo», costituito dalle aspettative che le persone ritengono vere, viene spesso invalidato nel corso di una PST. La morte di una persona cara tende a negare i diversi presupposti su cui poggiano vari aspetti della vita, e il mondo familiare si trasforma in un mondo estraneo (Gross, 2018). Per evitare che l’ansia crescente diventi disorganizzante, le persone in lutto ricorrono a diversi meccanismi di coping, come l’evitamento o la negazione (Parkes, 1988).

Worden (1991) ha concettualizzato il lutto come un processo attivo composto da quattro compiti: riconoscere e accettare la realtà della morte, elaborare il dolore del lutto, adattarsi a un mondo senza la persona defunta e, infine, trovare con lei un legame duraturo. Questi compiti non seguono necessariamente un ordine prestabilito e lasciano alla persona in lutto un certo margine di controllo. Un altro modello è il modello del doppio processo proposto da Schut (1999), applicabile a diverse perdite, che distingue due categorie di fattori di stress: quelli orientati alla perdita e quelli orientati al ripristino. L’orientamento alla perdita indica l’attenzione della persona in lutto ad alcuni aspetti dell’esperienza di perdita, cioè al fattore di stress primario, la loro valutazione e la loro elaborazione, e implica il lavoro del lutto. L’orientamento al ripristino, invece, riguarda l’attenzione ai fattori di stress secondari, che sono le conseguenze del lutto. Ristrutturare la propria vita dopo la perdita può essere necessario, concentrandosi su ciò che va affrontato e sul come (Gross, 2018). Entrambi gli orientamenti possono essere collegati a esiti come la sofferenza e l’ansia, pur essendo coinvolti nel coping. Il processo dinamico di occuparsi di entrambi i tipi di fattori di stress o di evitarli è chiamato oscillazione (Stroebe & Schut, 1999). Il principio di fondo è che a volte la persona in lutto si confronta con aspetti della perdita e altre volte li evita e si concentra sui compiti di ripristino, e viceversa. Il coping adattivo comprende quindi un complesso processo regolatorio di confronto ed evitamento, in cui l’oscillazione tra i due è cruciale.

Vivere il cordoglio in relazione agli altri

All’interno del sistema familiare, le relazioni tra i sottosistemi e al loro interno possono modificarsi dopo la perdita di un genitore, come suggeriscono le ipotesi della solidarietà e del kin-keeping (la cura dei legami di parentela) proposte da Kalmijn e Leopold (2019). Secondo l’ipotesi della solidarietà, la morte di un genitore rafforza la coesione nella fratria, i cui membri si sostengono a vicenda sul piano sociale e pratico e si uniscono anche per raggiungere una maggiore solidarietà intergenerazionale con il genitore rimasto. L’ipotesi del kin-keeping, invece, afferma che la morte del secondo genitore è accompagnata da una minore coesione nella fratria, poiché viene a mancare la precedente forza integratrice.

Le esperienze di cordoglio delle persone sono spesso influenzate dal contesto sociale in cui si collocano, che stabilisce cornici implicite o esplicite per il lutto di una persona cara. Klapper et al. (1994), nel loro studio sul contesto sociale del cordoglio vissuto dalle figlie adulte, hanno rilevato che le aspettative e le norme sociali portavano le figlie in lutto a controllare il sentimento e l’espressione del cordoglio, modificando spesso le proprie emozioni. Avevano inoltre vissuto un lutto anticipatorio prima della perdita del genitore e consideravano egoistico il proprio cordoglio, poiché desiderare la presenza del genitore scomparso era inteso come un prolungamento della sua sofferenza. Anche l’elaborazione del lutto avviene diversamente a seconda dei contesti relazionali. Pressman & Bonnano (2007), ad esempio, hanno scoperto che le persone elaboravano il lutto con la famiglia o da sole più che con le amicizie, ma si è ipotizzato che le amicizie contribuissero alla prosecuzione delle normali attività e al reinserimento sociale.

Uno studio di Skalski et al. (2022) sul lutto durante la pandemia di COVID-19 in Polonia ha rilevato che il sostegno sociale percepito e la resilienza erano correlati tra loro e associati a livelli più bassi di lutto disfunzionale. Una ricerca limitata ha mostrato che varie forme di sostegno sociale, compreso quello di pari, mentori e genitori, si rivelano utili per affrontare il lutto (Sharp et al., 2018). Tuttavia, contrariamente a quanto si crede comunemente, la ricerca esistente indica anche che non vi è un’interazione significativa tra sostegno sociale ed esiti del lutto (ad es. Stroebe et al., 2005; Wagø et al., 2017).

Le ragioni del presente studio

La perdita di un genitore in età adulta è considerata una tappa inevitabile del ciclo della vita, e la convinzione che sia normativa e arrivi al momento giusto contribuisce a farla concepire come un lutto non riconosciuto (Abrams and Arnett, 2013). Contrariamente alla convinzione prevalente sulla perdita di un genitore in età adulta, perdere un genitore nell’età adulta emergente non avviene al momento giusto né è normativo; eppure le esperienze di questa popolazione sono state trascurate dalla ricerca disponibile. L’esplorazione delle esperienze idiosincratiche di perdita permetterà di comprendere in profondità i diversi modi in cui le persone affrontano la perdita. Arentt (2000, 2004) ha proposto la fase evolutiva dell’età adulta emergente come un’età segnata da molte sfide specifiche per chi si trova in questa fase della vita. La relazione bidirezionale tra le conseguenze naturali di questa età e il lutto associato alla morte di un genitore ha suscitato un interesse centrale e ha portato a scegliere, per il presente studio, la popolazione di giovani nell’età adulta emergente.

Una revisione della letteratura ha indicato una prevalenza di ricerche condotte con metodi quantitativi e scarse esplorazioni qualitative delle esperienze vissute di chi affronta la perdita di un genitore. Un approccio qualitativo faciliterà tale indagine e permetterà di comprendere i diversi ambiti che plasmano l’esperienza della perdita e che ne sono influenzati. Nel contesto indiano in particolare, la ricerca (ad es. Bhana, 2007; Kaneez, 2015) nel campo degli studi sulla morte riguarda soprattutto il lutto perinatale e le esperienze delle vedove, mentre la perdita di un genitore vissuta nella giovane età adulta resta ancora da esplorare. Il presente studio intende colmare queste lacune della letteratura e scoprire come persone di diversa provenienza vivano la perdita di un genitore nel contesto indiano.

Metodo

Scopo

Il presente studio mirava a esplorare le esperienze di giovani nell’età adulta emergente alle prese con la perdita di un genitore, e i modi in cui costruiscono un senso a questo riguardo.

Obiettivi della ricerca

• (i) Comprendere le esperienze di giovani nell’età adulta emergente che affrontano la perdita di un genitore.
• (ii) Esplorare l’impatto della morte di un genitore sulle relazioni della persona in lutto con gli altri.

Ricerca qualitativa

Il presente studio ha adottato un approccio qualitativo perché consente di accedere ad ambiti altrimenti complessi e impenetrabili. La natura dettagliata e interattiva della raccolta dei dati, che implica una comunicazione significativa tra chi conduce la ricerca e le persone partecipanti ed è orientata a costruire comprensione e collaborazione, rende la metodologia qualitativa ancora più vantaggiosa (Buckle et al., 2010). In particolare nella ricerca sul lutto, un approccio qualitativo facilita l’esplorazione di questioni legate al significato, all’esperienza e alla comprensione dopo la perdita, e consente alle persone partecipanti di offrire livelli di comprensione più profondi, che non sarebbero accessibili con metodi quantitativi. Per questo è stato considerato il metodo più adatto per comprendere il problema oggetto di studio.

Analisi fenomenologica interpretativa

L’analisi fenomenologica interpretativa (IPA) cerca di «esplorare in dettaglio come le persone partecipanti danno senso al proprio mondo personale e sociale» (Smith & Osborn, 2007, p. 53). È un approccio alla ricerca qualitativa, esperienziale e psicologica influenzato da tre fondamenti filosofici chiave: la fenomenologia, l’ermeneutica e l’idiografia (Smith et al., 2009).

Il metodo analitico dell’IPA è stato scelto per il presente studio perché coerente con la domanda e gli obiettivi di ricerca. L’interesse dell’IPA per l’esplorazione dettagliata delle esperienze vissute lo rende particolarmente adatto allo studio, poiché facilita la comprensione di come le persone partecipanti danno senso alle loro esperienze uniche di perdita e di lutto. Considerata l’enfasi dell’IPA sul particolare e la relativa rarità di affrontare la perdita di un genitore nell’età adulta emergente, il metodo offre la possibilità di approfondire il racconto singolare di ogni partecipante, prestando attenzione alla specificità di ciascuna esperienza e collocando ogni persona in un contesto particolare. Consente inoltre a chi conduce la ricerca di assumere una posizione costruzionista sociale, secondo cui esistono molteplici realtà e ogni partecipante ha la propria.

Partecipanti

Il campione del presente studio era composto da quattro persone (due uomini e due donne) di età compresa tra i 18 e i 28 anni, con un’età media di 24 anni. Ognuna aveva perso un genitore da 1 a 5 anni prima della raccolta dei dati. Tre persone studiavano e una lavorava. Provenivano da contesti religiosi diversi: una persona agnostica, una musulmana e due cattoliche. Quanto alla composizione familiare, una persona era cresciuta senza fratria, mentre le altre tre avevano uno o più fratelli o sorelle. Il campione è stato reclutato mediante campionamento intenzionale.

I criteri di inclusione del campione del presente studio erano: uomini e donne di età compresa tra i 18 e i 28 anni che avessero perso uno dei due genitori negli ultimi 1-5 anni. Questa fascia d’età è stata scelta perché le persone che vi rientrano attraversano la fase evolutiva dell’età adulta emergente e affrontano diverse sfide specifiche di questa fase della vita. Proposta da Arnett et al. (2004), l’età adulta emergente, che va dai 18 ai 28 anni, è un’età di profonda importanza e di grandi cambiamenti per la maggior parte delle persone giovani nei paesi industrializzati. Di fronte alle sfide di questa età, la perdita di un genitore non può che generare pressioni aggiuntive e avere un impatto significativo su diversi ambiti della vita. Inoltre, è probabile che la stessa esperienza della perdita risenta degli sviluppi nella vita della persona, tipici della fase dell’età adulta emergente.

I criteri di esclusione riguardavano le persone che avevano perso un genitore meno di un anno o più di cinque anni prima della raccolta dei dati. Chi ha condotto la ricerca ha scelto l’intervallo di 1-5 anni dalla perdita perché si è ipotizzato che un periodo inferiore a un anno sarebbe stato troppo vicino alla morte del genitore: le persone avrebbero potuto non sentirsi a proprio agio nel parlare della perdita e non essere in grado di riferire come l’avessero affrontata, proprio perché troppo recente. Il limite superiore di cinque anni è stato fissato perché le esperienze di chi ha vissuto la perdita più di cinque anni prima della raccolta dei dati avrebbero potuto essere troppo diverse e distanti da quelle di chi l’ha vissuta più di recente. Sono state escluse dallo studio anche le persone che avevano perso entrambi i genitori.

Procedura

Il metodo di raccolta dei dati scelto per il presente studio è stato l’intervista, definita da Kvale e Brinkmann (2008) come un metodo che ha lo scopo di raccogliere le descrizioni che le persone intervistate danno del proprio mondo della vita, al fine di interpretare il significato dei fenomeni studiati. È stato scelto per la sua capacità di creare un ambiente personale e sicuro, in cui le persone partecipanti potessero raccontare in modo molto dettagliato le loro storie di confronto con la perdita di un genitore, offrendo una comprensione più ricca. Avrebbe permesso loro di esprimere liberamente e serenamente pensieri e sentimenti in un setting individuale. Alla luce del metodo analitico dell’IPA scelto per il presente studio, la modalità dell’intervista in presenza ha consentito anche di tenere conto del comportamento non verbale e del paralinguaggio delle persone partecipanti. Nel corso dello studio sono state tenute presenti diverse considerazioni etiche. La partecipazione a questa ricerca era del tutto volontaria e le persone partecipanti non sono state in alcun modo costrette; erano libere di ritirarsi in qualsiasi momento. È stato chiesto loro di compilare un modulo di consenso informato, e l’intervista è iniziata solo dopo aver verificato che avessero compreso appieno che cosa comportasse la partecipazione. Per garantire la riservatezza, a ogni persona è stato assegnato uno pseudonimo e le registrazioni erano accessibili solo a chi conduceva la ricerca. Chi intervistava prestava attenzione al linguaggio del corpo delle persone partecipanti e, se apparivano angosciate o a disagio durante l’intervista, la interrompeva e proponeva di sospenderla. Inoltre, la traccia di intervista è stata costruita in modo da dare prima a chi partecipava e a chi intervistava la possibilità di stabilire un rapporto, e i fattori emotivamente scatenanti sono stati ridotti al minimo grazie a un’attenta sequenza delle domande. Alle persone partecipanti è stato fornito un elenco di servizi di salute mentale in diverse zone di Delhi a cui rivolgersi in caso di bisogno, oltre a risorse online per aiutarle ad affrontare l’eventuale sofferenza.

Elaborazione della traccia di intervista e studio pilota

Sulla base della revisione della letteratura e degli obiettivi dello studio, sono stati definiti gli ambiti su cui concentrare il presente studio ed è stata formulata una traccia di intervista. Sono state poi condotte due interviste pilota per verificare la fattibilità del metodo dell’intervista e l’adeguatezza delle domande incluse nella traccia. Le interviste pilota sono state condotte con persone che avevano risposto all’invito a partecipare e che soddisfacevano i criteri di inclusione. Tuttavia, entrambe le persone intervistate provenivano da contesti familiari con caratteristiche peculiari che le distinguevano dalle altre persone partecipanti; i loro dati non sono stati quindi inclusi nello studio. La traccia è stata inoltre esaminata da persone esperte della materia e i loro suggerimenti sono stati debitamente integrati. La traccia di intervista definitiva comprendeva quattro dimensioni: (i) esperienza immediata, (ii) impatto sulle relazioni, (iii) affrontare la perdita e (iv) andare avanti.

Raccolta dei dati

Dopo lo svolgimento delle interviste pilota è iniziato il processo di raccolta dei dati. Per reclutare le persone partecipanti allo studio è stato diffuso un messaggio su diverse piattaforme social. Una volta ricevute le informazioni necessarie sullo studio e dato il consenso a partecipare, è stato chiesto loro di compilare un modulo sociodemografico online.

Il luogo in cui svolgere le interviste è stato scelto tenendo conto di dove le persone partecipanti si sarebbero sentite a proprio agio nel parlare di un tema delicato come la loro esperienza della perdita. Ci si è assicurati che l’ambiente non fosse rumoroso né affollato, così da permettere loro di esprimere liberamente pensieri e sentimenti in uno spazio sicuro, con il minimo di distrazioni e senza timore della presenza di altre persone.

Dopo l’intervista, alle persone partecipanti è stato fornito un elenco di risorse a cui rivolgersi per un aiuto professionale in caso di bisogno.

Analisi dei dati

Sebbene nell’IPA l’interesse principale di chi fa ricerca riguardi le esperienze vissute di chi partecipa e il modo in cui vi attribuisce un significato, il risultato finale è sempre un resoconto di come chi analizza dà senso ai processi di costruzione di senso delle persone partecipanti, il che dà luogo alla doppia ermeneutica (Smith et al., 2009). L’analisi è quindi un prodotto congiunto di chi analizza e di chi partecipa. Per analizzare i dati del presente studio sono state seguite le fasi proposte da Smith et al. (2009).

Risultati e discussione

Dare senso ai dati

Sebbene la perdita di un genitore sia considerata una parte naturale del ciclo della vita, viverla nell’età adulta emergente comporta conseguenze in molteplici ambiti della vita, il cui impatto nessuna preparazione può cancellare. Lo sconvolgimento improvviso provocato da una simile transizione di vita spinge la persona in lutto ad affrontare le proprie emozioni, il sistema familiare trasformato e l’ampia gamma di cambiamenti intervenuti nella sua vita, mentre affronta al contempo le sfide tipiche della sua fase di vita. Tuttavia, la letteratura recente nel campo degli studi sulla morte e sul lutto ha ignorato la popolazione giovane e le sue esperienze di perdita di un genitore. L’analisi dei dati della presente ricerca ha fatto emergere quattro temi sovraordinati, con i relativi temi subordinati. Si tratta di: I primi giorni dopo la perdita, Il mutare delle realtà relazionali, e Il coping nel contesto dell’altro. Questi temi vengono illustrati e discussi di seguito. Per ragioni di riservatezza, a ogni partecipante è stato assegnato uno pseudonimo: Alan (28 anni), Maheen (24), Arun (24) e Mona (19).

Tema 1: I primi giorni dopo la perdita

Questo tema si concentra sulle esperienze delle persone partecipanti nei primi giorni dopo la perdita del padre o della madre. Le persone partecipanti hanno riferito che i giorni immediatamente successivi alla perdita sono stati segnati da una gamma di emozioni e di eventi; tutte sembravano conservarne ricordi vividi e rievocavano come gli eventi si fossero susseguiti nel tempo. Ogni partecipante ha risposto alle diverse sfide, funzionali ed emotive, in modo proprio, ma sono emersi alcuni elementi comuni quanto alle emozioni provate, al modo di gestirle e alle responsabilità e ai cambiamenti immediati nella loro vita.

Risposta emotiva alla perdita

Le reazioni delle persone partecipanti alla perdita sono state mediate dalle circostanze che hanno accompagnato la morte di ciascun genitore. I genitori, ora scomparsi, di Alan, Maheen e Mona convivevano da molto tempo con un cancro prima della loro morte.

Il periodo precedente la perdita, in cui la malattia del genitore era particolarmente presente, ha permesso a queste persone di prepararsi a ciò che vedevano come una conseguenza inevitabile della malattia. Questa preparazione ha facilitato il processo di accettazione che è seguito alla morte. Interrogata sulla sua esperienza immediata, Maheen ha dichiarato:

«Ma credo che probabilmente per me non sia stato poi così difficile, perché credo che nel momento in cui qualcuno ti dice che una persona ha il cancro, in un certo senso capisci che la morte è imminente.»

Questa accettazione prematura della morte «imminente» del genitore, particolarmente evidente nei casi di Alan e Maheen, può aver rappresentato anche un loro tentativo di proteggersi dalla perdita futura e dal dolore che ne sarebbe seguito, e di evitare che le loro speranze venissero infrante. L’accettazione ha così funzionato come difesa non solo contro il lutto anticipatorio, ma anche contro il lutto che sarebbe seguito alla perdita del genitore. Questo modo di affrontare la perdita ha posto le basi delle difese che hanno utilizzato per far fronte alla perdita del genitore.

Per Mona, da quando alla madre era stata diagnosticata la leucemia, otto anni prima della morte, convivere con la malattia materna era diventato un modo di vivere fin troppo familiare. Ha riconosciuto che l’idea di perdere la madre era stata un pensiero costantemente presente nella sua mente per buona parte dell’infanzia e dell’adolescenza. Eppure, quando ha saputo della sua morte, ha faticato ad accettare la perdita come realtà perché, pur essendosela aspettata, non la vedeva come qualcosa che sarebbe davvero capitato a lei.

A differenza delle altre persone partecipanti, anche se il padre di Arun era stato male nelle settimane precedenti la perdita, con ittero e danni al fegato, Arun non si aspettava di perderlo a causa della malattia. Nel ricordare il momento in cui hanno appreso della perdita, sia Mona sia Arun hanno vissuto incredulità e shock. Interrogato su pensieri e sentimenti di quel momento, Arun ha dichiarato:

«Sono rimasto di sasso perché avevo… tipo… avrò avuto 19 anni allora[…] è una cosa che, sai, per quanto ci provi, non riuscirò a spiegarla fino in fondo, cioè quello che stavo passando, perché succedeva tutto così jaldi, jaldi (in fretta) e non avevi il tempo di, sai, capire.»

Questo shock ha agito come una barriera contro l’accettazione della morte del padre da parte di Arun e gli ha reso difficile comprendere la realtà della perdita. La perdita era inattesa, e la mancanza di preparazione che Arun percepiva di fronte a un simile evento di vita emerge dall’insistenza con cui sottolinea l’età che aveva allora. Per questo ha ammesso di aver inizialmente negoziato con la possibilità alternativa che il padre si sarebbe salvato, se non fosse stato per un errore dovuto alla disattenzione del personale sanitario. Le prime fasi delle reazioni di Arun alla perdita corrispondono dunque al modello a fasi del lutto di Kübler-Ross (1969), in cui alla negazione e all’incredulità segue la negoziazione.

Vedere per la prima volta il corpo del padre ha suscitato emozioni e pensieri simili in Maheen e Arun, che hanno faticato ad accettare l’idea che il corpo del padre fosse ormai senza vita. Arun ha provato sentimenti contrastanti di orgoglio e di angoscia nel rendersi conto che il padre aveva lasciato il mondo fisico, come emerge dalle sue parole:

«…la cosa più difficile che ho dovuto fare è stata, sai, quando la salma è arrivata a casa nostra, ho dovuto, sai, togliergli la barba ed è stato molto triste. Cioè, ho avuto l’occasione di, sai, sistemare la barba a mio padre, ma poi alla fine, quando ti rendi conto che non c’era più, sai, è stata un’esperienza così dolorosa.»

Un’altra emozione predominante è stata il senso di colpa, riferito da Maheen e Mona. Essendo state esposte a modelli di lutto in cui la ruminazione e la tristezza erano le uniche emozioni visibili, continuare con la vita quotidiana, provare emozioni positive e non avere una reazione di lutto estrema suscitava in loro sensi di colpa, come mostra il commento di Mona:

«La cosa che associerei al periodo immediato, tipo le una o due settimane successive, era tipo questo senso di colpa davvero strano ogni volta che cercavo di godermi qualcosa.»

Questo senso di colpa nasceva da aspettative interiorizzate su come si dovrebbe reagire al lutto, che creavano una dissonanza tra aspettative e comportamento. Maheen, tuttavia, ha provato senso di colpa anche perché si attribuiva la responsabilità della morte del padre, assumendosi la colpa degli episodi che avevano portato alla sua ultima emergenza medica. Questo senso di colpa era particolarmente soverchiante di notte, e provocava disturbi del sonno e incubi che Maheen affrontava distraendosi con le serie TV prima di andare a dormire.

Adattarsi a una realtà mutata

Nei racconti di tutte le persone partecipanti sui giorni immediatamente successivi alla perdita spiccava il loro coinvolgimento nei rituali legati alla morte: organizzare il funerale, recarsi in un’altra città per la sepoltura, predisporre l’accoglienza delle persone in visita, e altro ancora. Di conseguenza, i pensieri sulla perdita non occupavano la loro mente, come rivela Alan:

«I primi 3-4 giorni toh, tipo, ci sono così tanti rituali, c’è così tanta gente intorno, non hai tempo per te. Devi badare alla famiglia che arriva, che se ne va, organizzare tutto. […] la cremazione e tutto quello che dobbiamo fare. Il fatto di averla persa non mi veniva in mente…»

Essendo tra i più grandi della fratria, per Alan, Maheen e Arun apprendere la notizia della perdita è stato un richiamo a restare forti per il genitore rimasto vedovo, un comportamento nato da una preoccupazione empatica nei suoi confronti. La loro priorità immediata era proteggere il genitore e sostenere la famiglia. Venire a sapere della morte del padre ha portato subito Arun a rivolgere l’attenzione alla madre, come ha raccontato:

«Quando mio padre è morto, quella stessa notte, io, mio fratello e mia madre, tutti, mia madre dormiva in mezzo a noi due e le abbiamo preso tutte e due le mani e le abbiamo detto che noi c’eravamo per lei.»

Tornare alla vita di tutti i giorni, una volta celebrati i rituali, ha richiesto loro di adattarsi a una nuova vita senza la persona scomparsa. A Maheen l’assenza del padre veniva spesso ricordata dall’attesa di vederlo nei luoghi familiari, un comportamento di ricerca che, di fronte alle attese deluse, le faceva prendere coscienza della perdita.

«All’inizio, per un paio di mesi forse… io pregavo, noi facciamo il namaaz, e il posto dove facevo il namaaz era dove c’era il suo lato del letto […]. Ogni volta che andavo a pregare, vedevo che, ok, qui non c’è nessuno, e mi colpiva. Adesso non mi colpisce più.»

Ogni partecipante ha adottato approcci diversi per far fronte alle nuove circostanze, ricorrendo a volte a un coping centrato sul problema e altre volte a un coping centrato sulle emozioni. Nel corso dell’intervista, il racconto di Maheen ha confermato un approccio orientato all’evitamento, nato forse dai suoi sforzi di proteggersi dalla profondità delle emozioni che prova davvero rispetto alla perdita e dal timore di non sapere come gestirle. L’esperienza di Mona è stata influenzata da diversi fattori di stress presenti in quel momento, tra cui gli esami imminenti e i pensieri sulla madre. La sua famiglia ha cercato subito di stabilire una routine, come ha raccontato lei stessa:

«Quella stessa sera (dopo il funerale) siamo tornati a casa e in un certo senso abbiamo cercato di ritrovare una qualche routine.»

Come per Mona, anche il lutto delle altre persone partecipanti ha assunto la forma di un orientamento al ripristino, con oscillazioni occasionali verso l’orientamento alla perdita. Hanno riferito di evitare di rimuginare sulla perdita e di concentrarsi sull’adattamento alla loro realtà trasformata, nonostante occasionali difficoltà nel riconoscere la continuità della vita. Questa oscillazione è in linea con il modello del doppio processo proposto da Stroebe & Schut, 1999, secondo cui la persona in lutto si impegna in un processo dinamico di confronto o di evitamento dei fattori di stress orientati alla perdita e di quelli orientati al ripristino in momenti diversi, una fluttuazione fondamentale per un coping adattivo.

Inoltre, la morte del genitore ha portato con sé alcune responsabilità economiche e conseguenze secondarie, come relazioni modificate, la ridistribuzione dei compiti all’interno della famiglia, cambiamenti nel comportamento dei suoi membri e la perdita dei diversi ruoli svolti dal genitore scomparso. Un risultato peculiare di questo studio è che, nonostante questi racconti sui cambiamenti intervenuti nella loro vita, tutte e quattro le persone partecipanti hanno affermato che la perdita non aveva causato alcun cambiamento significativo e osservabile nella quotidianità. L’incoerenza tra quanto riferivano sui cambiamenti avvenuti e l’assenza di cambiamento che percepivano suggerisce tentativi di negare il cambiamento. Ciò può essere attribuito anche a una difficoltà nel ricordare i cambiamenti a causa dello sconvolgimento emotivo e mentale che ha segnato la loro esperienza iniziale. Gli studi sulla memoria degli eventi autobiografici hanno mostrato una maggiore tendenza a ricordare i ricordi positivi rispetto a quelli negativi (ad es. Linton, 1975; White, 2002). Inoltre, i cambiamenti avvenuti potrebbero aver riguardato solo alcuni ambiti, anziché un’alterazione complessiva di tutte le sfere della vita. Bonanno (2019) suggerisce che riuscire a sopportare con equanimità un evento traumatico o doloroso crea la convinzione che l’evento non sia stato particolarmente grave. Ciò potrebbe spiegare l’assenza percepita di cambiamenti significativi.

Tema 2: Il mutare delle realtà relazionali

Perdere un genitore equivaleva a perdere un pilastro della struttura familiare e della propria vita. La perdita è stata quindi accompagnata da importanti modifiche nelle dinamiche relazionali di ogni partecipante, dentro e fuori la famiglia.

Dinamiche familiari trasformate

Le persone partecipanti hanno riferito che vivere la perdita di un membro della famiglia nucleare aveva prodotto, in una forma o nell’altra, cambiamenti senza precedenti nell’ambiente familiare. Nelle trascrizioni di tutte le persone partecipanti era evidente una trasformazione osservabile dei ruoli svolti dai membri della famiglia.

Alan e Arun, in quanto figli maggiori, si sono assunti la responsabilità di prendere il posto del genitore scomparso. Hanno riconosciuto che si era verificata un’inversione di ruoli tra il genitore rimasto e loro, al punto da sentire il bisogno di proteggere la famiglia. Si tratta di un risultato di rilievo della tesi di Work (2013) sull’esperienza maschile del lutto, in cui i partecipanti sentivano una responsabilità schiacciante legata al ruolo del figlio maggiore, tendenza che hanno definito «sindrome del figlio maggiore». In linea con questi risultati, anche Alan e Arun ritenevano che, in quanto figli maggiori, fosse loro dovere prendersi cura della famiglia in assenza del genitore scomparso. Mentre Arun era più preoccupato per lo stato emotivo della madre, nel caso di Alan questo ruolo gli imponeva di essere una figura protettiva per il fratello e la sorella. Lo dimostra la sua risposta alla domanda su come sia cambiato il suo ruolo all’interno della famiglia:

«In pratica, quello che i miei genitori hanno fatto per noi adesso devo farlo io. Sono io quello che deve occuparsi di tutto. Quello che si prende cura devo essere io, un tutore, un fratello, un figlio devo essere io.»

L’esperienza di Alan rappresenta un caso di parentificazione, e il suo ruolo di caregiver nella famiglia ha prevalso su tutto il resto. Come si vede in tutto il suo racconto, la sua esperienza di confronto con la perdita, dai primi giorni fino a oggi, viene interpretata attraverso la lente di questo ruolo.

Comune a tutte le persone partecipanti era anche una ridistribuzione delle responsabilità, con i membri della famiglia che si facevano carico di compiti prima di competenza del genitore scomparso, come le incombenze economiche. Ciò è in linea con il terzo compito del lutto descritto da Worden (1991): adattarsi a un mondo senza la persona defunta riconoscendo i ruoli che svolgeva e acquisendo nuove competenze per assumerli.

Come Arun, anche Maheen provava una preoccupazione empatica per la madre e si è impegnata a essere per lei un pilastro emotivo, il che ha finito per rafforzare il loro rapporto, con una maggiore apertura e intimità. Anche il fatto che la madre percepisse Maheen come più matura ha contribuito ad ampliare i confini del rapporto tra madre e figlia. Parlando del rapporto con la madre, Maheen ha dichiarato:

«Credo che anche lei abbia cominciato ad aprirsi con me su molte cose, non solo sul suo rapporto con mio padre, ma in generale su cose della famiglia di cui con i figli e le figlie non si parla.»

Ciò è in linea con il risultato di Scott (2007), secondo cui dopo la scomparsa di un genitore la prole tende a comprendere meglio i propri genitori e il concetto di morte, il che rafforza il senso di connessione con la persona defunta e facilita l’accettazione.

Arun, Maheen e Mona percepivano il bisogno di fare compagnia al genitore rimasto e di colmare il vuoto che il genitore scomparso aveva lasciato nella sua vita. Ciò ha portato a un approfondimento del legame con il genitore rimasto, con relazioni che hanno assunto forme diverse in ciascun caso.

Per Arun, questo è stato l’occasione di avvicinare la madre a idee per lei nuove, che l’avrebbero resa più disposta ad accettare il suo stile di vita, rivelando una nuova influenza apertamente bidirezionale nel loro rapporto. Anche la sua famiglia ha conosciuto un cambiamento verso un’identità familiare più forte e una maggiore coesione tra lui, il fratello e la madre, al punto che la famiglia è stata vista come l’ingroup, un cambiamento positivo che permette loro di restare indifferenti al giudizio sociale. Dopo la perdita, Arun si è avvicinato anche al fratello e sembra vedersi come una figura protettiva per lui, forse perché riconosce il dolore del fratello per la perdita del padre.

Anche Mona rivela cambiamenti nei rapporti con il padre e con la nonna. Pilastri reciproci nella sofferenza, Mona e il padre si sono avvicinati grazie alle esperienze condivise nell’affrontare la malattia e la morte della madre. Cafferky et al. (2018), nella loro ricerca sulla riflessione a proposito della malattia terminale di un genitore (PTI) e della sua morte durante l’adolescenza, hanno rilevato che un rapporto rafforzato con il genitore vivo e in salute, caratterizzato da una comunicazione più efficace, è associato alla PTI in famiglia. Allo stesso modo, Mona ha raccontato che il rapporto aperto e disteso che ha con il padre somiglia molto a una qualsiasi amicizia. Peculiare dell’esperienza di Mona, e contraria a quella delle altre persone partecipanti, è anche una maggiore dipendenza dalla famiglia. A questo proposito, Mona ha detto:

«Sono diventata molto più dipendente da casa. Tipo… in, tipo, forse nei 6 mesi dopo la morte di mia madre, quando ti muore la madre diventi un po’ paranoica sulla morte di tutti. è tipo, ok, questa è una cosa che può succedere davvero…»

Questa dipendenza sembra essere nata dalla presa di coscienza della natura transitoria della vita; e una volta che la morte è diventata per lei una realtà, è diventata la lente attraverso cui guardava la malattia e ha contribuito anche ad accrescere la paura di perdere il padre, la sua principale fonte di sostegno e tutto ciò che le è familiare.

Anche l’esperienza di Alan quanto ai rapporti familiari è stata diversa: i primi giorni dopo la morte della madre hanno creato una certa distanza nel suo rapporto con il fratello e la sorella, poiché preferivano affrontare la perdita individualmente. Con il tempo ci sono stati piccoli cambiamenti nei rapporti all’interno della famiglia, e i suoi membri si sono avvicinati per ridurre il vuoto che si era creato. Tuttavia, la perdita del legame tra i membri della famiglia e la perdita della sua confidente restano ancora molto marcate.

Oltre al fatto che la prole assumesse il ruolo dei genitori, un altro cambiamento osservato da tutte le persone partecipanti è stato il tentativo del genitore rimasto di ricoprire in vari modi il ruolo di quello scomparso. Ad esempio, la madre di Maheen ha assunto il ruolo di protettrice; la madre di Arun ha adottato i tratti del padre e ha cercato di essere più permissiva; per Mona e Alan, ciò si è tradotto in frequenti manifestazioni di preoccupazione da parte del padre, un comportamento che in precedenza era della madre.

Tra le perdite secondarie nel contesto familiare vissute dalle persone partecipanti figurano la perdita di una struttura nella propria vita, riferita da Mona, e la perdita di una figura protettiva, con una conseguente maggiore vulnerabilità, avvertita da Maheen.

Le relazioni al di fuori della famiglia

Gli effetti della perdita non si sono limitati a modificare le relazioni familiari, ma si sono estesi anche alle relazioni che le persone partecipanti avevano al di fuori della famiglia, compresi la famiglia allargata e le amicizie.

Maheen, Arun e Alan hanno riferito un cambiamento nella percezione sociale, e Alan e Maheen si sono trovati di fronte alla pressione sociale a sposarsi. Interrogato su eventuali cambiamenti evidenti nel modo in cui le altre persone percepivano la sua famiglia, Alan ha rivelato:

«Ogni volta che qualcuno, chiunque, ci incontra, dice sempre una cosa: “fai sposare tuo figlio”. Perché dicono sempre che in casa ci dev’essere una donna.»

Sia per Alan sia per Maheen questa pressione deriva dalla convinzione che serva qualcuno che ricopra il ruolo del genitore scomparso. Anche nel caso di Maheen si percepisce il bisogno di trovare un capofamiglia uomo che prenda le decisioni importanti. Questi consigli non richiesti da parte di persone esterne su questioni della sua vita sono vissuti come un’interferenza che la scontenta visibilmente. Anche la famiglia di Arun è stata oggetto di giudizio sociale, per la tendenza della sua cerchia a guardare la famiglia attraverso la lente della morte del padre, il che rafforza l’idea che la struttura familiare serva spesso da indizio per gli stereotipi (Bryan et al., 1986). Un episodio di questo tipo si è verificato quando la madre si è tagliata i capelli corti e la gente l’ha giudicata per questo, forse guardandola dall’alto in basso perché si occupava di moda pur avendo perso il marito.

Quanto alle amicizie, Maheen ha affrontato la perdita allargando la propria cerchia sociale, il che ha dato vita ad amicizie a cui ora tiene molto. Ciò suggerisce il suo tentativo di colmare il vuoto creatosi nella sua vita, oltre che di distrarsi dal dolore. Un altro fattore che ha spinto Maheen a cercare nuove amicizie è stato il peso della perdita nelle amicizie di più lunga data, evidente nel cambiamento di comportamento delle persone amiche, divenute eccessivamente impacciate con lei, il che l’ha motivata a creare una realtà indipendente dalla perdita. Parlando del bisogno di stringere nuove amicizie, Maheen ha detto:

«In quel momento mi interessava soltanto stare con persone che non mi conoscessero davvero, che non sapessero che avevo perso qualcuno, così non mi avrebbero chiesto di continuo “perché sei triste” e io non mi sarei sentita sempre in colpa se ero felice.»

Arun, invece, ha vissuto cambiamenti contrastanti nelle sue relazioni. La perdita è stata accompagnata dalla fine di un’amicizia a cui teneva molto, perché quella persona non era stata in grado di offrirgli sostegno nei momenti difficili, un’esperienza comune tra le persone in lutto. Inoltre, ha visto rafforzarsi le relazioni che già aveva, grazie alla sua cerchia sociale che si è rivelata una fonte di sostegno incondizionato, come ha raccontato lui stesso:

«C’è un mio amico che conosco dall’infanzia, ma non ci parlavamo. Ma poi, come ti ho detto, ci siamo trasferiti. Quindi eravamo buoni amici e poi anche la nostra amicizia si è rafforzata. La gente ci ha sostenuto tantissimo.»

Alla luce delle circostanze di vita di Mona all’epoca della perdita, le sue preoccupazioni nell’ambito delle amicizie erano tutte sue. Al centro della sua esperienza, rispetto alla cerchia sociale, c’erano le sue questioni legate alla femminilità: la morte della madre l’ha portata a sentire l’assenza di un’influenza femminile fondamentale e a cercare nelle nuove amicizie una guida al femminile. Il bisogno di identificazione e di attaccamento alla madre, che funge da guida per lo sviluppo femminile, è stato confermato dalla ricerca esistente (Douglass, 2005; Miller, 1986), e risuona con le apprensioni di Mona a questo riguardo.

Mona apprezzava in particolare le amicizie con persone cresciute in famiglie monoparentali, in linea con il risultato di Worden (1996) secondo cui l’amicizia con altre bambine e altri bambini in lutto è particolarmente utile e comprensiva rispetto a quella con chi non ha vissuto un lutto.

Tema 3: Il coping nel contesto dell’altro

Il percorso per affrontare la perdita di un genitore non si è svolto in una bolla, isolata dalle altre persone. Piuttosto, il modo di affrontare la perdita di un genitore ha preso forma all’interno di reti di relazioni, dentro e fuori la famiglia, ed è stato influenzato dalle aspettative sociali sul lutto. La presenza di altre persone ha inciso in modo significativo sull’esperienza di coping delle persone partecipanti, con un’influenza marcata nei primi giorni ed effetti duraturi nel presente.

Il coping all’interno della famiglia

Le esperienze delle persone partecipanti differivano a seconda che il coping familiare fosse un processo collettivo o avvenisse a livello individuale per ciascun membro. Nella famiglia di Alan, il lutto era considerato un’esperienza individuale e inizialmente la perdita è stata affrontata con un isolamento reciproco. Tuttavia, l’evidenza cruda dell’assenza della madre li ha riavvicinati per far fronte al vuoto nella famiglia. Eppure continuano a evitare le conversazioni sulla perdita, nel tentativo deliberato di evitare una ricaduta nel lutto. Rispondendo alla domanda su come la sua famiglia abbia reagito alla perdita, Alan ha rivelato:

«In realtà non ci siamo mai seduti a parlarne… siamo arrivati alla conclusione che la perdita c’era stata, dopo una settimana o un mese, poi di nuovo la vita normale. Anche dopo non ne abbiamo parlato.»

Come nella famiglia di Alan, anche se nei primi giorni vi era un’interdipendenza nello stato emotivo della famiglia, Maheen, il fratello e la sorella hanno vissuto il lutto ciascuno per conto proprio, e lei sapeva relativamente poco di come lo stessero affrontando. Era comunque orgogliosa della loro capacità di riprendersi: il fratello è riuscito a organizzare i rituali funebri e la sorella a superare gli esami, cose che hanno offerto a entrambi una distrazione. Se il loro coping era relativamente scollegato da quello di Maheen, quello della madre era inseparabile dalla sua esperienza. L’attenzione che dedicava alla madre ha creato un circolo di coping per cui proteggere la madre la proteggeva a sua volta dal proprio dolore. Poiché Maheen e la madre provavano senso di colpa per i momenti che avevano preceduto la morte del padre, la madre è diventata un simbolo delle sue stesse emozioni, il che le ha permesso di vederle dalla prospettiva di un’altra persona e di rendersi conto della loro irrazionalità. Interrogata su come avesse gestito il proprio senso di colpa, Maheen ha dichiarato:

«Credo che, quando ho cominciato a rassicurare mia madre riguardo al suo senso di colpa, anch’io mi sono sentita meglio. Cioè, doveva succedere in un modo o nell’altro.»

A differenza di Maheen e Alan, Mona e Arun hanno vissuto il lutto come un’esperienza collettiva all’interno della famiglia. Per Mona e il padre, affrontare la perdita è stato un processo interdipendente: lei cercava nel padre una guida e traeva forza da lui, vedendosi al tempo stesso come una distrazione dal lutto per lui. Trovava conforto nel condividere con lui i propri sentimenti sulla perdita, un’apertura che costituisce un aiuto efficace nel coping (Thompson et al., 2011). L’approccio del padre era centrato sul problema, e forse vederlo restare forte di fronte alla perdita l’ha incoraggiata a fare lo stesso.

In tutta l’intervista, Arun ha parlato della sua esperienza della perdita nel contesto della famiglia, il che suggerisce l’importanza della famiglia nel lutto (Thompson et al., 2011). Vi è stata un’occasionale incongruenza tra gli approcci di coping adottati da lui e dalla madre, evidente nel racconto che Arun fa della sua reazione di lutto ritardata:

«Sono uscito dall’aula dell’esame, ho lasciato il foglio in bianco, sono salito in macchina e mi sono messo a piangere, ho pianto tantissimo quel giorno, me lo ricordo. […] Eravamo tipo, sai, nostra madre ci aveva detto che niente doveva turbarci, quindi sì.»

La madre privilegiava il coping centrato sul problema e rafforzava la facciata di forza del figlio. Il sostegno reciproco all’interno della famiglia e l’affidarsi alla fede, che li ha avvicinati ancora di più, sono stati importanti per aiutarli ad affrontare la perdita, un processo avvenuto naturalmente con il tempo.

Il ruolo del sostegno sociale

Il sostegno che le persone partecipanti hanno ricevuto dalla loro cerchia sociale, che si trattasse della famiglia allargata, di colleghe e colleghi o di amicizie, ha facilitato il loro processo di confronto con la perdita, perché hanno potuto condividere il proprio lutto con chi stava loro intorno. Persone esterne alla famiglia nucleare hanno offerto il proprio aiuto nei primi giorni, aiutando la famiglia a organizzare i rituali funebri, offrendo sostegno emotivo e condividendo responsabilità con le persone in lutto. La ricerca esistente offre visioni contrastanti sul ruolo del sostegno sociale nel facilitare il processo del lutto: alcuni studi ne sottolineano l’importanza per rispondere ai bisogni emotivi e strumentali delle persone in lutto (ad es. Dopp & Cain, 2012; Sandler, 2001), altri sostengono che non aiuti necessariamente il coping (ad es. Stroebe et al., 2005).

Alan e Arun hanno trovato fonti di sostegno nei loro gruppi religiosi. L’immersione di Arun nelle attività della chiesa lo ha portato a trascorrere più tempo con le persone della sua comunità, che sono state i suoi principali punti di forza nella perdita e gli hanno offerto anche un sostegno strumentale. Arun ha ricevuto inoltre un sostegno incondizionato da fonti inattese, come il suo amico d’infanzia, e lui e la sua famiglia hanno vissuto questa reazione con grande commozione, come ha spiegato:

«Humko kuch karne ka mauka hi nahi mila (non abbiamo avuto occasione di fare niente), si sono presi tutte le responsabilità in modo eccellente, dal portare la salma dall’obitorio a casa nostra fino a portarla al cimitero, hanno fatto tutto loro. La gente ci ha sostenuto tantissimo.»

Anche se non riceve più offerte esplicite di aiuto, la presenza di una famiglia che lo sostiene permette ad Alan di far fronte al vuoto. Così, pur continuando a sentire l’assenza della madre nella sua vita, avere vicino la famiglia allargata gli evita di sentirsi solo.

Anche la famiglia allargata ha avuto un ruolo nelle prime esperienze di Maheen. È stata una distrazione temporanea dalla perdita e ha alleggerito l’atmosfera nei giorni immediatamente successivi. Come riferito da Alan, anche Maheen ha notato che le offerte di sostegno sono diminuite nel tempo, e lo ha attribuito all’empatia delle persone verso il desiderio della sua famiglia di evitare il tema della perdita. Rispondendo alla domanda su come la gente avesse reagito alla notizia della morte del padre, Maheen ha detto:

«Certo, tutti sono stati gentili e all’inizio la gente cercava di farsi sentire per chiedere come stavamo... Cercavano di passare a trovarci e di farci compagnia, ma credo che col tempo, di nuovo, la vita va avanti, no?, e tutti hanno da fare. In più credo che la gente capisca anche che non è una cosa di cui ho davvero voglia di parlare, e quindi anche loro cominciano a evitare l’argomento.»

Maheen ha affrontato la perdita anche creando nuove relazioni per colmare il vuoto lasciato dalla perdita, mentre le amicizie precedenti sono rimaste fonti costanti di sostegno. Contrariamente a quanto Mona si aspettava, il comportamento delle sue amicizie nei suoi confronti non è cambiato, e queste sono state il suo contatto con la realtà. Interrogata sulla sua esperienza immediata, Mona ha detto:

«Apprezzo davvero tanto che nessuno ne abbia fatto un dramma, che nessuno mi abbia trattata come se fossi strana, mi dicevano semplicemente “come va, stronza” e andavano avanti con tutto come se niente fosse, ed è stato davvero divertente, in un certo senso.»

Il sostegno inatteso e costante che Mona ha ricevuto per un lungo periodo l’ha portata a concepire le vite umane come intrecciate, a partire dalla constatazione che le persone si preoccupavano sinceramente per lei e per la sua famiglia, cosa che l’ha piuttosto sorpresa. Il sostegno ricevuto l’ha così aiutata anche a dare senso alla propria esperienza.

Le influenze sociali sul coping

Le idee prevalenti nella società e diffuse dai media esercitano una forte influenza sul comportamento umano, e questo vale anche per la risposta delle persone alla morte. Il contesto sociale influenza fortemente il modo in cui le persone vivono il lutto e lo affrontano: il sostegno percepito, la famiglia e le prescrizioni culturali sul lutto svolgono un ruolo importante nelle scelte di coping (Bhana, 2007). Dalle interviste è emerso chiaramente come anche la socializzazione abbia inciso sul rapporto delle persone partecipanti con il lutto.

Nei racconti di Maheen, Mona e Arun spiccavano in particolare le nozioni sociali sulle reazioni di lutto appropriate. Nelle interviste di Maheen e Mona era visibile l’interiorizzazione di queste aspettative e di questi modelli sociali, che generava sensi di colpa per non essere all’altezza di tali ideali. Il desiderio di sfuggire a questo senso di colpa, che avvertiva con maggiore intensità nelle interazioni con le sue amicizie, ha portato Maheen a creare nuove relazioni caratterizzate da un certo grado di anonimato, dando vita a uno spazio in cui poteva provare ed esprimere emozioni positive senza ripercussioni sociali. Questo senso di colpa interiorizzato potrebbe aver reso difficile per Maheen accettare di andare avanti con la propria vita, come emerge da alcune delle domande esistenziali con cui si è confrontata.

Il senso di colpa di Mona nasceva dalla dissonanza che notava tra la propria reazione e i modelli di lutto che aveva osservato nei media. Mona ha raccontato come ha affrontato i propri sensi di colpa:

«Cioè, in TV tutti piangevano per giorni e poi la trama andava avanti, ma io pensavo: non è così che mi sento; non c’era nessun tipo di modello del tipo “ciao, ecco come si reagisce quando si perde un genitore” ed ehm alla fine, quando ho capito che tipo, sai, in qualunque modo io reagisca non c’è un modo sbagliato di reagire, non devo sentirmi obbligata a piangere tutto il tempo.»

La socializzazione attraverso i media ha creato copioni del lutto, da cui l’aspettativa che le persone in lutto debbano essere incapaci di andare avanti con la propria vita e debbano invece rimuginare sulla perdita a lungo. Questa convinzione ha contribuito in larga misura ai sentimenti di Mona e l’ha convinta che le emozioni positive fossero inaccettabili. Forse Mona credeva che la sua reazione potesse riflettere ciò che provava per la madre, e l’incapacità di identificarsi con il suo unico punto di riferimento sul lutto l’ha portata a mettere in discussione i propri sentimenti verso di lei. La letteratura legata all’ipotesi del lavoro del lutto (ad es. Raphael, 1984) ha suggerito che chi non è gravemente colpito dal lutto sia emotivamente distante, il che indicherebbe un rapporto superficiale o conflittuale con la persona defunta. Bonanno (2019) ha tuttavia contestato questa idea, sostenendone il corollario secondo cui forse le persone resilienti sono particolarmente sane, il che suggerisce un rapporto straordinariamente sano con la persona cara perduta.

Alan e Arun, invece, si sono confrontati con le pressioni sociali legate al loro ruolo di figlio maggiore. Alan ha espresso di essersi visto negare la possibilità di riconoscere e accogliere le proprie emozioni, perché le responsabilità della cura della famiglia sono diventate il suo dovere immediato. Questo peso di responsabilità è stato affidato anche ad Arun, che si è espresso così sulle pressioni legate al suo ruolo:

«Ricordo che, essendo il maggiore, non avrei dovuto piangere. Ovviamente piangerò, ma la società pensa che, sai, dovresti essere tu quello che si prende cura della famiglia... »

Secondo Arun, la società trascura spesso la cura di sé delle persone in lutto. Sembrava nutrire una certa rabbia verso le fonti di questa pressione che gli veniva imposta, per cui sentiva di dover essere all’altezza di standard irrealistici come custode della famiglia, mentre lui stesso era sopraffatto dal lutto.

Un’altra sfida che Alan e Arun hanno dovuto affrontare è stata adeguarsi alla costruzione sociale della mascolinità. Ciò li ha indotti a nascondere il dolore che provavano e, nell’esperienza di Arun, gli ha impedito di esprimere apertamente il lutto. Tali condizioni lo hanno portato a confinare le proprie reazioni di lutto alla sola sfera privata della sua vita e ad apparire forte in superficie, in linea con i risultati di Work (2013), secondo cui gli uomini scelgono attivamente quando e dove esprimere il proprio lutto. Per tutta l’intervista Alan ha continuato a sottolineare che «è tutto normale», il che può essere attribuito a due ragioni: il suo genere, che lo ha socializzato a nascondere le emozioni spiacevoli che prova e in cui concentrarsi sul positivo lo aiuta, oppure il suo ordine di nascita, che lo spinge a garantire che la famiglia funzioni adeguatamente. Creighton et al. (2013) hanno scoperto nel loro studio che i giovani uomini in lutto incarnavano una di tre identità maschili: «l’avventuriero», «la figura paterna» e «il lampionaio». Anche nel presente studio si osserva che Alan e Arun assumono l’identità della figura paterna, sentendosi responsabili della famiglia, e quella del lampionaio, poiché sperano di essere un modello per altre persone, come dimostra il desiderio di Arun di aiutare chi sta vivendo un lutto.

Maheen fa emergere un’evidente differenza di genere nelle reazioni di lutto ritenute appropriate: ha rivelato che la società approva in modo particolare le reazioni emotive delle donne, costringendole a confrontarsi con le proprie emozioni, contrariamente a quanto raccontano Alan e Arun.

Punti di forza e limiti del presente studio

La presente ricerca, incentrata sulle esperienze di perdita di un genitore nell’età adulta emergente, presenta alcuni punti di forza e alcuni limiti identificabili. La metodologia qualitativa ha permesso una comprensione approfondita delle esperienze vissute di persone giovani che affrontano la perdita. Il setting dell’intervista ha offerto alle persone partecipanti l’occasione di condividere la propria esperienza, cosa che per la maggior parte non avevano mai fatto prima in modo così approfondito. La conversazione e l’introspezione in cui si sono impegnate hanno portato alcune di loro a interrogarsi sulle proprie idee riguardo all’emotività e a riconsiderare la possibilità di parlare apertamente della perdita con altre persone. Il metodo analitico dell’IPA ha favorito l’obiettivo di esplorare in dettaglio le esperienze uniche di perdita di giovani nell’età adulta emergente e il modo in cui vi danno senso.

Sebbene si sia cercato di tenere conto dei contesti religiosi, l’impossibilità di svolgere le interviste rimanenti ha fatto sì che mancassero i racconti di persone appartenenti ad alcuni gruppi religiosi. Il presente studio ha esplorato solo un contesto urbano, lasciando da parte le esperienze di persone provenienti da altri contesti.

Implicazioni dello studio

La prevalenza dei lavori quantitativi nel campo degli studi sulla morte indica la mancanza di esplorazioni approfondite delle esperienze vissute del lutto, una lacuna della ricerca che il presente studio ha contribuito a colmare. Inoltre, questo studio si è occupato della popolazione di giovani nell’età adulta emergente, le cui esperienze di perdita di un genitore erano state finora trascurate. Le persone partecipanti al presente studio hanno mostrato come vivere la perdita nella fase dell’età adulta emergente abbia avuto conseguenze specifiche, quali un cambiamento di priorità, con la presa di coscienza del bisogno di dedicarsi ad aspetti della vita diversi dallo studio e dalla carriera; il riconoscimento della propria dipendenza dalla famiglia e dell’importanza di essere indipendenti in questa fase della vita; e il modo in cui la crescita personale a questa età ha permesso alla perdita di diventare un’esperienza di apprendimento.

Lo studio ha rivelato discrepanze tra il modo in cui le persone partecipanti hanno vissuto i cambiamenti nella loro vita dopo la morte del genitore e il modo in cui li ricordavano, il che indica possibili tentativi di negare il cambiamento o la difficoltà di ricordare com’era la loro vita prima e dopo la perdita. Merita di essere notato anche il modo in cui è cambiato il rapporto con il genitore rimasto, con la compagnia, la dipendenza e l’assunzione di nuovi ruoli nella famiglia a caratterizzare la nuova dinamica relazionale. Questo studio ha collocato la perdita di un genitore e il lutto nel contesto sociale indiano e ha individuato i modi in cui le credenze e le norme sociali influenzano le esperienze di confronto con la perdita. Le persone partecipanti hanno messo in luce quanto i media e i ruoli di genere influenzino il modo in cui vivono il lutto e lo comprendono. Il lutto appare vissuto individualmente e spesso in isolamento; tuttavia, anche il sostegno sociale e il lutto collettivo tra i membri della famiglia hanno plasmato l’esperienza della perdita delle persone partecipanti.

I risultati hanno rivelato una resilienza innata delle persone giovani nell’affrontare il lutto, in cui la continuità della vita e le proprie responsabilità dentro e fuori la famiglia svolgono un ruolo importante. I risultati del presente studio offrono alcuni ambiti per la ricerca futura, soprattutto perché la perdita di un genitore durante l’età adulta emergente e la giovane età adulta non è ancora stata pienamente esplorata. Un’indagine sulle differenze religiose nel coping, all’interno della diversità del contesto indiano, potrebbe giovare alla ricerca nel campo degli studi sulla morte. La ricerca potrebbe anche concentrarsi su come i modelli proposti dai media influenzino le idee sulla perdita e sul processo di coping. Inoltre, la ricerca futura potrebbe trarre vantaggio dal comprendere come la perdita di un genitore porti alla manifestazione del lutto all’interno della famiglia e come venga affrontata dai diversi membri nel contesto familiare. Si potrebbero esplorare anche le differenze di genere nel modo di affrontare la morte di un genitore nell’età adulta emergente.

Conclusione

Il presente studio si proponeva di esplorare le esperienze di giovani nella prima età adulta alle prese con la perdita di un genitore, con l’obiettivo di comprendere il loro modo di affrontare la perdita, l’impatto della perdita sulle relazioni della loro vita e il modo in cui le hanno dato senso. Si è trattato di un’indagine qualitativa basata sull’intervista come metodo di raccolta dei dati e sull’analisi fenomenologica interpretativa come metodo di analisi. L’analisi ha fatto emergere quattro temi sovraordinati: i primi giorni dopo la perdita, il mutare delle realtà relazionali e il coping nel contesto dell’altro.

Sono state messe in evidenza le somiglianze e le particolarità presenti nei racconti delle persone partecipanti sul confronto con la perdita di un genitore. Affrontare la perdita si è rivelato un processo spesso inserito in diverse relazioni, in cui il sostegno familiare e sociale ha avuto conseguenze favorevoli, in linea con precedenti risultati sull’importanza del sostegno nell’affrontare il lutto (ad es. Bhana, 2007; Thompson et al., 2011). Pur non trattandosi di un processo deliberato, le persone partecipanti sembravano aver dato un senso alla perdita, per adattarsi alla vita senza la persona defunta. Lo studio offre spunti per la ricerca futura in un ambito in cui la letteratura esistente è limitata.