Dalla sua fondazione nel 1993, The Family Journal ha pubblicato oltre 600 articoli sull’etica del counseling di coppia e familiare. L’ampiezza di questa letteratura dedicata all’etica riflette il ruolo fondamentale che l’etica svolge nel counseling. Le definizioni dell’identità professionale di chi esercita il counseling rafforzano il carattere essenziale dell’etica. Sebbene nella letteratura scientifica non esista una definizione universalmente accettata dell’identità professionale nel counseling (Hurt-Avila & Castillo, 2017), le competenze professionali figurano in numerose definizioni adottate (Gibson et al., 2010). La pratica etica è la più fondamentale di queste competenze e costituisce la base su cui si costruiscono tutte le altre competenze di counseling.

L’etica guida praticamente tutte le componenti della pratica professionale, compresi il lavoro con le persone assistite, la collaborazione con altre figure professionali e la funzione di gatekeeping nei confronti di chi è in supervisione o in formazione. Per questo, chi esercita il counseling si affida a standard professionali, come il Code of Ethics (2014) dell’American Counseling Association (ACA), come linee guida per le buone pratiche di fronte ai dilemmi etici (Park et al., 2023). Pur essendo fondamentali, i codici etici dell’ACA sono formulati in termini generali e non colgono pienamente la complessità delle situazioni più sfumate. Per questo alcune divisioni dell’ACA hanno elaborato linee guida etiche proprie a tale scopo. Per esempio, l’International Association of Marriage and Family Counselors (IAMFC, 2017) ha definito indicazioni etiche per chi affronta le sfide etiche relazionali e sistemiche proprie del counseling familiare. Benché le indicazioni etiche dell’IAMFC si concentrino sulle questioni relazionali e sistemiche, permangono importanti lacune di conoscenza riguardo alle considerazioni etiche specifiche del counseling familiare.

Psicologia morale

La psicologia morale studia l’intersezione tra psicologia e filosofia, concentrandosi sul modo in cui ideali e valori morali si integrano nel ragionamento e nei processi cognitivi (Malle & Robbins, 2025). Anziché concentrarsi unicamente su sistemi o regole esterni, la psicologia morale pone l’accento sui processi interni che modellano il giudizio morale, le emozioni e il comportamento nei diversi contesti. La ricerca in psicologia morale ha sviluppato quadri teorici per spiegare come le persone affrontano i dilemmi morali attraverso il comportamento, la comunicazione, le emozioni, i giudizi e le sanzioni (Malle & Robbins, 2025). L’influenza di questa disciplina ha plasmato le intuizioni fondative sul ragionamento morale e continua a nutrire il pensiero etico nel counseling.

Figure della psicologia morale

Nella formazione al counseling, lo sviluppo morale viene insegnato perlopiù attraverso l’opera fondativa di Lawrence Kohlberg (1966), ampiamente considerato un pioniere della psicologia morale (Snarey & Samuelson, 2008). Kohlberg formulò un modello dello sviluppo morale lungo l’arco della vita articolato in tre livelli e sei stadi, adottando un approccio alla moralità basato sulla giustizia che enfatizza il ragionamento individuale e l’equità. I livelli più elevati di maturità morale sono contraddistinti dalla capacità della persona di ragionare logicamente sui dilemmi morali secondo giustizia, uguaglianza e imparzialità. La teoria di Kohlberg presuppone che lo sviluppo morale segua una sequenza universale, minimizzando il ruolo delle relazioni, della cultura, dell’emozione e del contesto nei processi decisionali etici. Gilligan (1977), collega di Kohlberg, era in disaccordo con il suo modo di concettualizzare lo sviluppo morale e propose un quadro alternativo.

In risposta diretta alla ricerca di Kohlberg (1966), Gilligan (1977) studiò l’etica da una prospettiva relazionale. I suoi risultati indicavano che una moralità centrata sulla giustizia concettualizza in modo insufficiente lo sviluppo morale delle persone che adottano prospettive relazionali nel ragionamento morale. In particolare, applicando il modello di Kohlberg a studentesse, Gilligan osservò che le donne che adottavano una prospettiva relazionale nel ragionamento morale ottenevano punteggi significativamente più bassi nelle misure standardizzate dello sviluppo morale e venivano classificate come moralmente meno sviluppate rispetto ai loro omologhi maschi. Gilligan sostenne che, per alcune persone, lo sviluppo morale si radica nella cura, nella responsabilità e nel legame più che in principi individualistici di giustizia. Per queste persone, i processi decisionali etici comprendono un pensiero più sistemico e relazionale, come prestare attenzione ai bisogni altrui e coltivare relazioni sane. Gilligan suggerì che un processo decisionale etico a base relazionale preserva i legami relazionali riconoscendo l’importanza del contesto, dell’emozione e della complessità dell’esperienza umana. In particolare, sottolineò che il ragionamento morale delle persone è inestricabilmente legato a specifiche situazioni relazionali. Gilligan contestò il modello della giustizia di Kohlberg mettendo in evidenza che le teorie tradizionali riflettono spesso una visione della moralità centrata sulla giustizia, a scapito di chi si avvale di una visione della moralità centrata sulla relazione.

Il ragionamento morale nell’etica del counseling

Il legame tra ragionamento morale ed etica del counseling è evidente nel modo in cui gli standard etici fondamentali riflettono quadri morali dominanti radicati nell’individualismo e nella giustizia. Per esempio, l’etica dei principi di Kitchener (1984) (ossia autonomia, beneficenza, non maleficenza, giustizia e fedeltà) costituisce la base del preambolo del Code of Ethics dell’ACA (2014) e rispecchia il modello dello sviluppo morale centrato sulla giustizia di Kohlberg (1966). Il modello di Kohlberg pone l’accento sul ragionamento individuale, sull’equità e sui processi decisionali logici, e i suoi stadi più alti di sviluppo morale sono contraddistinti da principi universali come la giustizia e l’autonomia. Nella sua applicazione, l’etica centrata sulla giustizia privilegia l’equità (ossia trattare tutte le persone allo stesso modo) e i diritti (ossia le prerogative intrinseche). Inoltre, le decisioni etiche vengono semplificate mantenendo un approccio alla risoluzione centrato sull’individuo (ossia non collettivo) e universale (ossia una verità morale fissa). Di conseguenza, questi principi illustrano l’influenza pervasiva del ragionamento morale orientato alla giustizia nell’etica del counseling.

Il carattere pervasivo dell’etica centrata sulla giustizia emerge anche nel modo in cui chi esercita il counseling affronta il processo decisionale etico. Come si vede nel modello decisionale etico di Forester-Miller e Davis (2016), si incoraggia a integrare i principi etici di Kitchener al momento di prendere una decisione. Tuttavia, il modello di Forester-Miller e Davis trascura fattori contestuali come la cultura, le norme sociali, le dinamiche di potere e l’impatto della decisione sulla relazione di counseling. Escludendo i fattori contestuali, i modelli decisionali etici risultano poco pertinenti per popolazioni diverse. Lo studio di Levitt et al. (2020), che esamina i processi decisionali etici di figure di supervisione razzializzate, illustra come i modelli decisionali etici centrati sulla giustizia trascurino le esperienze di popolazioni diverse. Nel loro studio, queste figure di supervisione hanno riferito di non vedere rappresentate le proprie identità culturali nei modelli decisionali etici esistenti e che tali modelli erano orientati verso quadri di riferimento della cultura dominante (Levitt et al., 2020). Inoltre, le persone partecipanti hanno osservato di non utilizzare i modelli esistenti nella loro attività di supervisione a causa della loro scarsa pertinenza, scegliendo invece di gestire da sole i processi decisionali etici. Al contrario, un approccio all’etica centrato sulla relazione, che metta al centro il contesto in cui si prendono le decisioni etiche, sarebbe molto più pertinente, pratico e funzionale per rispondere ai bisogni espressi dalle persone partecipanti allo studio di Levitt et al.

L’opera di Gilligan (1977) ha offerto un approccio relazionale allo sviluppo morale che pone al centro il contesto e il legame. Particolarmente pertinente nel counseling familiare, un approccio all’etica centrato sulla relazione mette l’accento sul modo in cui le decisioni incidono sulle altre persone all’interno di relazioni autentiche. Alcuni principi specifici dell’etica centrata sulla relazione la distinguono dall’etica centrata sulla giustizia. Per esempio, chi si avvale di un’etica centrata sulla relazione tiene conto del contesto (ossia dell’influenza dei contesti sociali e culturali) e del potere (ossia dell’influenza degli squilibri di potere intrinseci) nel valutare un dilemma etico. Inoltre, onora il legame relazionale attraverso la mutualità (ossia la consapevolezza del potenziale impatto sulla relazione e il rispetto nei suoi confronti) e l’autenticità relazionale (ossia sincerità, trasparenza e presenza emotiva). Questo modello invita chi esercita il counseling a relazionarsi eticamente con le persone assistite non da una posizione di distacco o di neutralità, ma con responsività, umiltà e un’umanità condivisa.

Lo spostamento verso un’etica contestuale e relazionale è in stretta sintonia con i principi fondamentali della terapia relazionale-culturale (RCT). Sviluppata inizialmente da Miller (1976) per comprendere lo sviluppo psicologico delle donne, la RCT si è estesa ad applicazioni più ampie e offre un quadro solido per una pratica etica radicata nel legame, nella mutualità e nell’autenticità relazionale. Mentre chi esercita il counseling familiare affronta dilemmi etici profondamente inscritti in sistemi relazionali e in realtà socioculturali, la RCT offre un approccio al ragionamento morale inclusivo e responsivo, che risponde ai limiti dei modelli tradizionali basati sulla giustizia.

La terapia relazionale-culturale

La RCT è nata nel contesto sociopolitico degli anni Sessanta e Settanta, in risposta alle teorie dominanti dello sviluppo lungo l’arco della vita e della psicologia che «trascuravano e fraintendevano molti aspetti dell’esperienza delle donne» (Miller & Stiver, 1997, p. 1). All’epoca, le formulazioni della salute e del benessere riflettevano i presupposti radicati della cultura dominante e si fondavano su pratiche di ricerca culturalmente distorte, che non includevano la rappresentanza delle donne né delle persone razzializzate (Walker, 2005). L’obiettivo ideale dello sviluppo psicosociale era concepito come un’individualità autosufficiente, e una maturazione riuscita dipendeva dall’individuazione psicologica ed emotiva rispetto ai propri genitori per soddisfare i propri bisogni e perseguire i propri scopi. Tuttavia, il gruppo di ricerca e le figure di riferimento dello Stone Center e dei Wellesley Centers for Women hanno aperto la strada a un modo diverso di concettualizzare lo sviluppo e la psicologia, nato dal confronto professionale, da una comunità di apprendimento tra pari e dall’esperienza clinica (Miller & Stiver, 1997). La RCT si fonda sulla premessa che le relazioni costituiscono il fondamento della crescita e del benessere, sia individuale sia collettivo (Jordan, 2024). Gli esseri umani sono fatti per il legame, sul piano neurobiologico, psicologico e culturale. Ponendo al centro l’importanza della relazione nelle formulazioni della salute e del benessere, la RCT offre un contro-paradigma significativo rispetto ai quadri teorici dello sviluppo e della psicologia che hanno prevalso nelle culture occidentalizzate.

La centralità delle relazioni

Le esperienze vissute nelle relazioni passate influenzano il modo in cui le persone affrontano le relazioni attuali. Le relazioni caratterizzate da empatia reciproca, autenticità ed empowerment fungono da meccanismo di sviluppo e di crescita (Jordan, 2024). Le relazioni passate caratterizzate da controllo, sfruttamento o negazione della propria voce hanno portato alla disconnessione da sé, alla disperazione, alla vergogna e al senso di colpa. Così come alcune relazioni generano sofferenza, le relazioni possono essere una fonte di guarigione. Le persone possono riformulare le proprie immagini e i propri schemi relazionali attraverso esperienze in relazioni di sostegno reciproco che coltivano uno spazio sicuro per la vulnerabilità e l’autenticità (Miller, 1976). Le persone possono uscire dalla disconnessione e dall’isolamento affrontando con coraggio il paradosso di rischiare la vulnerabilità per ottenere legami significativi che favoriscono la crescita.

L’approccio della RCT colloca la mutualità e l’empatia reciproca come presupposti della sicurezza e del coinvolgimento (Jordan, 2024). La mutualità è un modo di stare con le altre persone, un modo di relazionarsi a loro, che richiede che tutte le parti si accostino alla relazione con una piena e rispettosa apertura a lasciarsi toccare dalle altre persone. Questa assenza di difese, libera da vincoli, è il fondamento della vulnerabilità e della crescita. Nelle relazioni terapeutiche, chi conduce il counseling cerca di offrire alle persone assistite l’esperienza di una relazione che promuove la crescita, che mantiene una piena mutualità e rispetta confini professionali adeguati. Resta disponibile a lasciarsi toccare dalla persona assistita tanto quanto questa può esserne toccata, pur continuando a rispettare l’obbligo professionale di garantire che la persona assistita resti al centro dei servizi. Chi pratica la RCT non aspira a mantenere una distanza oggettiva dalle persone assistite né a erigere barriere che impediscano qualsiasi coinvolgimento cognitivo o emotivo (Miller & Stiver, 1997). Al contrario, chi pratica la RCT si sbilancia (ossia accoglie la sfida e il rischio) nella reciprocità di un’autentica relazione terapeutica, con sensibilità al proprio impatto sulle persone assistite e all’impatto di queste su di sé, ponendo l’accento sull’empatia anticipatoria, sull’intenzionalità e sulla responsività (Jordan et al., 1991).

Così come le relazioni sociali che promuovono la crescita si costruiscono su una struttura di mutualità, chi conduce il counseling e la persona assistita formano una piccola comunità terapeutica sorretta dalla convinzione che la vulnerabilità di ciascun membro sarà protetta dallo sfruttamento da parte degli altri membri (Jordan, 2024). Il potere, in quanto concetto delle interazioni interpersonali, viene esercitato intenzionalmente nelle relazioni che promuovono la crescita. La cultura dominante è strutturata in modo tale che chi detiene l’autorità tende a usare il potere per assoggettare le altre persone nel tentativo di mantenere controllo e status (Jordan et al., 2004). Questa struttura del potere su mina la mutualità e prepara il terreno alla perdita di potere, alla marginalizzazione e alle pratiche oppressive. Al contrario, chi pratica la RCT si accosta alla relazione terapeutica da una posizione di potere con, entrando nel processo dopo aver smantellato ogni desiderio di controllo e ogni atteggiamento autoritario. Questo approccio colloca chi conduce il counseling e le persone assistite come membri paritari della comunità terapeutica, con lo stesso diritto a un trattamento rispettoso e dignitoso e alla protezione dallo sfruttamento delle proprie vulnerabilità (Jordan, 1997). Chi pratica la RCT ha sviluppato una stabilità emotiva che consente di gestire i conflitti in modo relazionale anziché con strategie di potere su (Jordan, 2024). Le relazioni che promuovono la crescita sostengono i membri della comunità come esseri creativi, capaci di fare fronte comune contro le forze delle strutture sociali del potere su che generano disconnessione, isolamento e sofferenza (Jordan et al., 2004).

Segnali di disconnessione nelle relazioni

La disconnessione è inscritta nei valori e nelle pratiche dominanti della nostra società. Le misure della riuscita e del successo nelle società occidentali si fondano in genere su concetti di individualità, autosufficienza, competizione, padronanza e superiorità della logica (Jordan et al., 2004). Tutti questi concetti pongono l’individuo in opposizione alle altre persone nella ricerca di una posizione di preminenza o di status. Questi valori sono ampiamente considerati come il modello a cui chiunque dovrebbe aspirare, nonostante i dati indichino che tali contesti non migliorano la prestazione, la produttività né il progresso sociale (Kohn, 1986). I contesti competitivi promuovono un indottrinamento iperindividualista in cui prosperano l’antagonismo, l’insensibilità e l’aggressività (Jordan, 2024). Il programma del sé separato contribuisce a obiettivi di riuscita personale in gran parte irrealistici, all’amplificazione del mito della meritocrazia e alla proliferazione di un’economia della scarsità a somma zero, in cui il successo è definito come un guadagno individuale a spese del benessere altrui. Chi ha adottato con successo questo programma lo ha fatto a scapito del legame e della relazione con pari, amicizie, famiglia, comunità e cultura. Il prezzo del successo, dell’indipendenza e dell’autonomia si paga con le occasioni di vivere una comunanza duratura che aiuta le persone a dare senso alle proprie esperienze e alla propria vita.

Allo stesso modo, la disconnessione si produce sul piano interpersonale, da individuo a individuo. Sebbene il legame sia un fattore motivazionale primario, comporta anche il rischio di ferite (Jordan, 2024). Le persone sono intrinsecamente attratte da legami significativi che favoriscono la crescita e li desiderano. Tuttavia, la vulnerabilità necessaria per crescere attraverso tali relazioni può suscitare timore, soprattutto quando si sono subite ferite emotive dovute a disconnessioni relazionali, violazioni, sfruttamento o perdita di potere. La dinamica che consiste nel desiderare il legame e insieme temerne i rischi è il paradosso relazionale centrale (Miller & Stiver, 1997). I rischi che comporta incontrare un’altra persona con piena mutualità e autenticità possono indurre a trattenere le parti vulnerabili di sé, come mezzo per proteggerle dalla possibilità di essere trattate senza delicatezza. Così, le persone possono restare intrappolate in un ciclo di avvicinamento–schermatura–frustrazione–disconnessione che conduce a un isolamento ancora maggiore (Jordan, 2024). Gli schemi difensivi, basati sulla paura, utilizzati per schermare e proteggere le parti fragili di sé sono chiamati strategie di disconnessione ed è importante tenerne conto nel processo terapeutico.

Le strategie di disconnessione hanno uno scopo nobile: salvaguardare e garantire la sopravvivenza. Le relazioni in cui una persona del gruppo non è disposta a partecipare alla relazione con mutualità e autenticità ostacolano la crescita (Jordan et al., 2004). La resistenza o il rifiuto di presentarsi con mutualità e autenticità è inteso come una questione di gradi, dai malintesi non affrontati fino alla coercizione e all’abuso manifesti. Quando una persona ricorre a strategie di disconnessione per sopportare relazioni che ostacolano la crescita, comincia a sperimentare una disconnessione cronica o un isolamento condannato, ossia un senso di immobilità, di indegnità, di disperazione e di sofferenza (Jordan, 2024; Miller, 1976). Man mano che una persona vive queste disconnessioni persistenti dalle altre persone, può cominciare a sperimentare anche una disconnessione da sé: la disconnessione può esistere anche sul piano intrapersonale.

Segnali delle relazioni che promuovono la crescita

Tornando alla premessa che le relazioni sono centrali nello sviluppo e nella psicologia della persona, chi ha subito gli effetti di relazioni che ostacolano la crescita può guarire attraverso esperienze in relazioni che la promuovono (Miller, 1976). In sostanza, ciò che si è danneggiato in una relazione può rinnovarsi attraverso una relazione. Sebbene le relazioni terapeutiche professionali siano costruite con lo scopo esplicito di offrire condizioni che favoriscano la crescita e il legame, anche altre relazioni fondate su mutualità, autenticità e costanza possono servire alla guarigione. Tutte le relazioni conoscono momenti di connessione e di disconnessione, ed è attraversando con successo questi episodi di disconnessione che avviene la crescita (Jordan, 2024). Si tratta di quelle esperienze in cui si verifica una rottura nella relazione che viene risolta attraverso legami compassionevoli caratterizzati da empatia reciproca (Miller & Stiver, 1997). Le immagini relazionali possono essere ristrutturate, la consapevolezza relazionale può approfondirsi, la sintonizzazione emotiva può affinarsi, le strategie di disconnessione possono essere messe da parte, e si ritorna al legame che promuove la crescita (Jordan, 2024).

«L’empatia reciproca è il più grande dono umano mai celebrato» (Miller & Stiver, 1997, p. 29), dal quale scaturisce l’empowerment reciproco. I legami impregnati di empowerment reciproco permettono a tutte le persone coinvolte di fiorire, di sperimentare «più vitalità, più chiarezza e un maggiore senso di possibilità e di potenziale capacità di agire» (Jordan, 2024, p. 153). Le relazioni che promuovono la crescita presentano le seguenti caratteristiche, che Miller e Stiver (1997) chiamano le cinque cose buone: (1) aumento dell’energia, la vitalità; (2) maggiore conoscenza di sé, dell’altra persona, della relazione e dell’esperienza, la chiarezza; (3) maggiore motivazione e libertà di perseguire la crescita e lo sviluppo, la creatività; (4) un più forte sentimento di stima e di comprensione ricevute, il valore; e (5) un desiderio più intenso di ampliare il legame. Questi cinque tratti distintivi delle relazioni che promuovono la crescita catalizzano la capacità della persona di costruire relazioni più forti, più profonde e più resilienti sul piano intrapersonale, interpersonale e all’interno delle comunità e della società.

La RCT, in quanto modello relazionale dello sviluppo e della psicologia, stabilisce un quadro per comprendere la prassi tra pratica terapeutica e condotta etica. Alla base, la centralità della relazione tra chi conduce il counseling e la persona assistita viene privilegiata, contestualizzata e legittimata come fattore da considerare nei dilemmi etici. Mutualità e autenticità sono sostenute come principi di condotta etica e di processo decisionale, poiché entrambe le parti sono toccate dai dilemmi, dalle decisioni e dai loro esiti. Chi conduce il counseling è pienamente consapevole dell’influenza della cultura dominante e del rischio di scivolare involontariamente dal potere con al potere su in situazioni che richiedono un’azione rapida e decisa per garantire il benessere della persona assistita. La RCT fornisce a chi esercita il counseling un solido ancoraggio nei modelli teorici relazionali, nonché competenze di consapevolezza e sensibilità relazionali per mettere in atto un processo decisionale etico relazionale in modo teoricamente coerente con il proprio approccio concettuale.

L’etica relazionale

Radicata in una moralità centrata sulla relazione (Gilligan, 1977) e in sintonia con la RCT (Jordan, 2024), l’etica relazionale mette in discussione il predominio dei modelli orientati alla giustizia, tradizionalmente privilegiati nell’etica del counseling. Questa messa in discussione è evidente nelle priorità sostenute da ciascun modello. Nell’etica relazionale si privilegiano la mutualità, l’autenticità relazionale e la responsività al contesto. Nei modelli centrati sulla giustizia, invece, è evidente la priorità accordata all’autonomia, all’indipendenza e al ragionamento basato sulle regole. Inoltre, l’etica relazionale sposta il ragionamento etico dagli esiti individuali agli esiti relazionali. Al centro di questo approccio c’è la responsabilità etica di prestare attenzione al potere, al privilegio, alla vulnerabilità, alla cultura e all’autenticità nel contesto delle relazioni. Le decisioni etiche non sono dunque regole fisse applicate universalmente, ma vengono co-costruite e sostenute attraverso processi relazionali autentici che promuovono la crescita. Per questo l’etica relazionale va spesso controcorrente rispetto ai modelli centrati sulla giustizia che storicamente hanno plasmato la formazione al counseling.

L’etica relazionale rappresenta un deliberato allontanamento dalle concezioni tradizionali dei confini nel counseling, a favore di un approccio alla relazione terapeutica sintonizzato sulla relazione e ancorato al contesto. In questo modo, l’etica relazionale mette in discussione i differenziali di potere intrinseci tra chi conduce il counseling e la persona assistita, invitando la figura professionale ad abbandonare il ruolo di esperta distaccata per assumere una posizione di presenza relazionale e di mutualità. Questo spostamento richiede di abbracciare l’autenticità relazionale, coltivando il legame attraverso il rispetto reciproco anziché attraverso l’autorità gerarchica. La sezione seguente esaminerà l’impegno di chi esercita il counseling familiare nella mutualità, l’autenticità relazionale etica e i benefici sistemici più ampi di un approccio di etica relazionale, per favorire una comprensione più chiara dell’etica relazionale nella pratica.

L’impegno nella mutualità nel counseling familiare

L’impegno nella mutualità nel counseling familiare richiede di riconsiderare criticamente norme etiche radicate da tempo nella professione. Nei quadri centrati sulla giustizia tradizionalmente privilegiati nella formazione e nella supervisione del counseling, la mutualità è percepita come controintuitiva. Tuttavia, la mutualità offre un potente ripensamento della relazione terapeutica. Per impegnarsi nella mutualità occorre allontanarsi dalle visioni tradizionali dei confini nel counseling e confrontarsi con le dinamiche di potere intrinseche tra la figura professionale e le persone assistite. Questo spostamento può richiedere di rischiare la vulnerabilità relazionale, uscendo dal ruolo di chi sa tutto per assumere una posizione di presenza condivisa. Va sottolineato che la mutualità non consiste nel cercare l’approvazione della persona assistita né nell’adottare un atteggiamento del tipo «piacerò?». Riflette piuttosto un impegno profondo verso un’empatia bidirezionale, in cui chi conduce il counseling è disponibile a lasciarsi toccare dall’esperienza della persona assistita, restando consapevole dei confini della relazione terapeutica. Disponendo di competenza culturale, chi esercita il counseling familiare dovrebbe già adoperarsi per attenuare gli effetti del potere e del privilegio; la mutualità prolunga questo lavoro incoraggiando un impegno autentico, pur mantenendo la responsabilità della sicurezza e dell’integrità della relazione di counseling. In definitiva, la mutualità chiede che cosa sia eticamente necessario e come realizzarlo con il minor danno relazionale possibile. Strettamente legato alla mutualità è il concetto di autenticità relazionale etica, che approfondisce ulteriormente la responsabilità di relazionarsi con le persone assistite in modi al tempo stesso genuini ed eticamente fondati.

L’autenticità relazionale etica

Nel counseling familiare, l’autenticità relazionale etica designa la capacità di chi conduce il counseling di agire in modo genuino e trasparente nella relazione terapeutica, dando al tempo stesso priorità al benessere della persona assistita e mantenendo confini professionali adeguati. Richiede un impegno autentico che non comprometta la struttura né la sicurezza dello spazio terapeutico. L’autenticità etica non equivale a un’apertura totale o a un’espressione di sé priva di filtri da parte della figura professionale. Implica piuttosto un impegno genuino e ponderato entro limiti etici. Questa forma di impegno comprende l’essere in sintonia con le proprie risposte emotive, l’esprimere l’empatia in modo equilibrato e il condividere aspetti di sé solo quando ciò serve al processo terapeutico della persona assistita. È importante notare che l’autenticità relazionale etica rispetta il confine tra la figura professionale e la persona assistita, garantendo che la presenza professionale non confonda i ruoli, non alimenti la dipendenza e non sposti l’attenzione dalle esperienze e dalla crescita della persona assistita. Nel counseling familiare, dove le dinamiche relazionali sono particolarmente complesse, questo tipo di autenticità sostiene la fiducia, offre un modello di comportamento relazionale sano e rafforza l’impegno di chi conduce il counseling verso l’integrità relazionale. Inoltre, l’etica relazionale offre benefici sistemici specifici nel counseling familiare.

I benefici sistemici dell’etica relazionale

I benefici sistemici dell’etica relazionale nel counseling familiare sono notevoli. Quando chi conduce il counseling incarna una comunicazione onesta, la mutualità e l’autenticità relazionale, crea un ambiente terapeutico in cui i membri della famiglia sperimentano e interiorizzano nuovi modi di relazionarsi. Questi nuovi modi di relazionarsi nascono dall’esperienza della mutualità e dell’autenticità relazionale con la figura professionale. In questo modo, i membri della famiglia sperimentano le cinque cose buone (ossia maggiore vitalità, chiarezza, senso di valore, produttività e desiderio di più legame), che favoriscono esperienze relazionali correttive. Queste esperienze relazionali vissute in seduta possono aprire la strada a legami più significativi e desiderati con gli altri membri della famiglia. Inoltre, l’etica relazionale può aiutare ad affrontare e correggere gli squilibri di potere nel sistema familiare, migliorare la risoluzione dei conflitti promuovendo l’empatia e la comprensione reciproca, e sostenere un cambiamento accettabile mostrando che la trasformazione è possibile senza coercizione né danno. In questo modo, l’etica relazionale orienta la condotta di chi conduce il counseling e facilita la crescita e la guarigione sistemiche all’interno della famiglia. La sezione seguente illustrerà come questi principi si applichino nella pratica, attraverso uno studio di caso ed esempi che mostrano l’etica relazionale nel contesto del counseling familiare.

Esempi pratici

Può esserci uno scollamento tra teoria e pratica. Chi firma l’articolo desidera che chi legge non si limiti a riflettere sui contenuti di questo testo, ma li renda anche applicabili. Con questo desiderio di applicabilità, viene presentato il caso fittizio della famiglia Martinez per mostrare esempi pratici concreti di etica relazionale nel counseling familiare. Gli esempi pratici comprendono le scuse autentiche, il riconoscimento dell’impatto delle differenze culturali, l’autosvelamento genuino e l’attenzione al proprio impatto come figura professionale.

Il caso fittizio della famiglia Martinez

La famiglia Martinez è composta da Maria (41 anni), Jessica (39 anni) e dalla loro figlia di 14 anni, Lucia. Maria, originaria di Porto Rico, lavora come assistente sociale, mentre Jessica, graphic designer, è bianca e viene da una piccola città del Midwest. La coppia si è stabilita in una zona urbana eterogenea, scegliendo questo luogo per offrire a Lucia un ambiente inclusivo. Lucia, che si identifica come bisessuale, ha da poco iniziato le scuole superiori. Negli ultimi mesi, Maria e Jessica hanno notato cambiamenti nel comportamento di Lucia: è diventata più chiusa, i suoi voti sono calati e passa lunghe ore nella sua stanza. La coppia ha inoltre scoperto che Lucia parla con una ragazza più grande, Emily (16 anni), che ha una storia di problemi di salute mentale, tra cui atti autolesivi.

La famiglia è divisa su come affrontare queste preoccupazioni. Maria è preoccupata per l’influenza di Emily su Lucia e desidera una posizione più ferma nella gestione della vita sociale della figlia. Maria ammette che la propria difficoltà nel crescere in un ambiente ostile, dove ha visto i suoi pari lottare con l’accettazione e con problemi di salute mentale, influenza il suo modo di essere madre. Jessica, che ha vissuto le proprie difficoltà facendo coming out in una famiglia ostile, empatizza con il bisogno di autonomia e di amicizia di Lucia all’interno della comunità LGBTQ+. Ciò ha generato tensioni, perché Jessica teme che Maria sia eccessivamente controllante e possa allontanare Lucia.

Durante una recente discussione familiare sulla scuola e sull’uso dei social media, Lucia si è mostrata visibilmente frustrata e ha urlato che le sue madri «non la capiscono» e «non la lasciano mai essere se stessa». Ha detto di sentirsi sotto pressione nel dover gestire al tempo stesso la propria identità e le aspettative delle madri. Maria ha reagito imponendo nuove regole sull’accesso di Lucia a internet e sulle sue interazioni sociali, limitando in particolare i contatti con Emily. Jessica ha accettato a malincuore, ma in privato ha detto a Maria che questo approccio le sembra restrittivo e potrebbe incrinare il loro rapporto con Lucia.

Maria e Jessica decidono di rivolgersi a un servizio di counseling familiare per ricevere sostegno nell’aiutare Lucia. Nella prima seduta di counseling familiare sono emersi i punti di vista contrastanti di Maria e Jessica. Maria ha sottolineato l’importanza di proteggere Lucia dalle influenze negative, temendo che le difficoltà di salute mentale di Emily potessero diventare un peso per Lucia. Jessica ha espresso che, pur condividendo preoccupazioni simili, ritiene che l’autonomia e la scoperta di sé di Lucia siano cruciali in questa fase. Lucia è rimasta in silenzio per gran parte della seduta, ma alla fine ha rivelato di sentirsi presa tra le aspettative delle madri e il proprio desiderio di esplorare amicizie e la propria identità.

Maria si è visibilmente commossa, dicendo che cerca soltanto di evitare che Lucia faccia scelte potenzialmente dannose. Ha descritto di sentirsi sola nelle sue preoccupazioni di madre, lasciando intendere che Jessica non prende abbastanza sul serio i rischi. Maria ha spiegato che Jessica non può capire le esperienze e la paura che vive una latina queer e che lei cerca semplicemente di proteggere Lucia. Jessica ha ribattuto che, pur essendo la sicurezza importante, l’approccio di Maria le sembra troppo rigido e rischia di allontanare Lucia, spingendola magari a cercare legami altrove senza la loro guida. Cercando di stemperare la situazione, la figura professionale, improvvisamente sopraffatta, ha detto: «Maria, non credo sia giusto presumere che una delle madri comprenda meglio l’esperienza vissuta di Lucia. L’esperienza di Lucia è sua». Entrambe le madri sono ammutolite per lo stupore di fronte a questo commento. Dopo un silenzio imbarazzato, Maria e Jessica hanno riconosciuto il loro amore per Lucia, ma hanno continuato a faticare nel trovare un terreno comune.

In una successiva seduta individuale, Lucia ha confidato alla figura professionale di avere sempre più spesso pensieri autolesivi, sentendosi intrappolata tra le aspettative contrastanti delle madri e il proprio bisogno di indipendenza e di legame con amicizie come quella di Emily. Lucia ha chiesto che questa informazione non fosse condivisa con le madri, temendo che avrebbe inasprito le restrizioni di Maria. Ha tuttavia espresso il desiderio che le madri «la capiscano meglio» e prendano più sul serio i suoi sentimenti. La rivelazione di Lucia ha colto di sorpresa la figura professionale, che non sapeva come procedere. Restava incerto come bilanciare la riservatezza di Lucia e i suoi bisogni di salute mentale con il diritto delle madri a essere informate e coinvolte. Maria e Jessica tengono profondamente al benessere di Lucia, ma i loro approcci contrastanti rischiano di creare una frattura nella famiglia.

Le scuse autentiche

Offrire scuse sincere è una pratica essenziale dell’etica relazionale, poiché riconosce il danno e invita alla riparazione relazionale all’interno della relazione terapeutica. Nel caso della famiglia Martinez, il commento della figura professionale, «non credo sia giusto presumere che una delle madri comprenda meglio l’esperienza vissuta di Lucia», ha avuto un involontario effetto di messa a tacere, in particolare su Maria, che aveva condiviso con vulnerabilità le sue paure di madre latina queer. Una lente etica basata sulla giustizia potrebbe concentrarsi sull’intenzione della figura professionale di restare neutrale ed equa verso entrambe le madri, privilegiando principi come l’imparzialità e l’uguaglianza. Tuttavia, una risposta relazionalmente etica riconosce che la neutralità può talvolta rafforzare gli squilibri di potere o sminuire le esperienze vissute. Da questa prospettiva, la figura professionale è venuta meno al proprio dovere etico, sostenendo involontariamente quegli squilibri e perturbando la relazione terapeutica. Dovrebbe quindi avviare una riparazione relazionale con la famiglia, combinando autenticità relazionale e scuse sincere. Per esempio, potrebbe dire: «Maria, mi rendo conto che il mio commento ha liquidato la prospettiva unica che porti come madre latina queer e che, così facendo, ho minimizzato la tua esperienza vissuta e le tue preoccupazioni per Lucia. Ti chiedo scusa. D’ora in poi farò più attenzione a rispettare le complessità culturali ed emotive che ciascuna di voi porta in questo spazio». Scuse autentiche di questo tipo non solo convalidano la realtà culturale ed emotiva di Maria, ma offrono anche un modello di assunzione di responsabilità, approfondiscono la fiducia e aprono lo spazio a un dialogo più compassionevole e inclusivo. Inoltre, la disconnessione che sfocia in una riparazione relazionale rafforza la relazione terapeutica e, nel tempo, accresce la resilienza relazionale (Jordan, 2024).

Riconoscere l’impatto delle differenze culturali

Riconoscere le differenze culturali nel quadro dell’etica relazionale va oltre il semplice riconoscimento della diversità. Richiede un impegno attivo e reciproco con il modo in cui le esperienze vissute plasmano la comprensione che ciascuna persona ha della sicurezza, del legame e della genitorialità. Nel caso della famiglia Martinez, sia Maria sia Jessica sono cresciute come donne queer in ambienti ostili. Tuttavia, contesti culturali distinti plasmano le loro esperienze: Maria come latina queer che deve fare i conti con il razzismo e con aspettative culturali, e Jessica come donna bianca di una piccola città del Midwest confrontata con il rifiuto familiare. Un approccio etico basato sulla giustizia potrebbe trascurare queste differenze sfumate, puntando a un’esperienza universale dell’essere queer e della genitorialità. Ciò rischia però di far perdere di vista il peso relazionale e il significato emotivo che ciascuna madre attribuisce alle proprie paure e speranze per Lucia. Nella prospettiva dell’etica relazionale, la figura professionale deve anche riconoscere come la propria esperienza vissuta influisca sulla relazione terapeutica. Nel caso della famiglia Martinez, ha perso l’occasione di esercitare l’autenticità relazionale e di ricorrere alla mutualità per rafforzare la relazione terapeutica affrontando esplicitamente il potenziale impatto delle differenze culturali. Avrebbe invece potuto affrontare l’impatto di tali differenze dicendo: «Voglio riconoscere che entrambe avete vissuto esperienze dolorose in ambienti ostili e che queste esperienze sono state segnate da realtà culturali diverse. Riconosco anche che entro in questo spazio con la mia esperienza vissuta, che può essere diversa dalla vostra, e voglio tenere presente come questo influisca sul nostro lavoro comune». Un riconoscimento di questo tipo offre un modello di mutualità, onora la storia di ciascuna madre senza appiattirla e apre a una relazione terapeutica più sintonizzata sul piano culturale e più sicura sul piano emotivo.

L’autosvelamento di una preoccupazione sincera

L’autosvelamento di una preoccupazione sincera è una pietra angolare dell’etica relazionale, in particolare quando si affrontano crisi e altre questioni di sicurezza con le persone assistite. In un quadro etico centrato sulla giustizia, di fronte alla rivelazione di Lucia sui suoi pensieri autolesivi, si potrebbe applicare in modo rigido i codici etici relativi alla riservatezza e al dovere di avvertire, concentrandosi unicamente sul rispetto delle procedure e sulla responsabilità legale. Un simile approccio può creare una disconnessione tra la figura professionale e la persona assistita, incidendo negativamente sulla relazione di counseling. Sebbene il rispetto delle procedure e della legge sia una priorità ferma, l’etica relazionale richiede una risposta più umanizzante ed emotivamente sintonizzata, centrata sul legame e sulla mutualità, con la sicurezza come priorità. Quando Lucia racconta di sentirsi intrappolata tra le aspettative contrastanti delle madri e di avere pensieri autolesivi, una figura professionale relazionalmente etica potrebbe dire: «Lucia, grazie per avermi confidato qualcosa di così personale e difficile. Voglio che tu sappia che mi importa davvero di ciò che stai vivendo e che la tua sicurezza è la mia priorità assoluta. Non sei sola in questo. Possiamo lavorarci insieme perché tu ti senta sostenuta e al sicuro». Un simile autosvelamento non rappresenta un allontanamento dagli standard etici; al contrario, coesiste con essi. La figura professionale può e deve comunque rispettare tutti gli obblighi legali ed etici, compreso quello di informare la famiglia quando opportuno. Tuttavia, un seguito adeguato e una sincera preoccupazione emotiva non si escludono a vicenda. L’etica relazionale afferma che, esprimendo una preoccupazione autentica, la figura professionale non solo adempie al proprio dovere di cura, ma offre anche un modello di fiducia, di presenza e di integrità relazionale, tutte componenti essenziali per sostenere giovani che vivono l’isolamento o l’invisibilità.

Riconoscere il proprio impatto e chiedere un feedback

Riconoscere il proprio impatto come figura professionale e chiedere un feedback è una pratica centrale dell’etica relazionale, che pone l’accento sulla trasparenza, sull’umiltà e sulla mutualità in terapia. Nel caso della famiglia Martinez, le ultime sedute sono diventate sempre più tese: Maria e Jessica ne escono con la sensazione di non essere state ascoltate e Lucia si chiude ancora di più nel silenzio. Una posizione etica basata sulla giustizia potrebbe concentrarsi sull’equità procedurale, garantendo un tempo di parola uguale o evitando ogni parvenza di parzialità, trascurando però come il posizionamento o gli interventi della figura professionale possano aver contribuito alla rottura relazionale. Al contrario, un approccio relazionalmente etico invita la figura professionale ad assumersi la responsabilità del proprio ruolo nel clima emotivo delle sedute, inclusa la disponibilità ad affrontare esplicitamente la rottura relazionale, a cercare di comprendere e ad adattarsi in base al feedback delle persone assistite. Per esempio, notando un cambiamento nella relazione terapeutica, potrebbe dire: «Ho notato che ultimamente le nostre sedute sono diventate tese, e mi chiedo se qualcosa nel mio modo di lavorare possa contribuire a questo. Mi farebbe davvero piacere conoscere il vostro parere su come posso sostenere meglio la vostra famiglia». Questo invito non solo offre un modello di responsabilità e di rispetto, ma è una necessità etica quando la presenza della figura professionale diventa un ostacolo all’efficacia del trattamento.

Implicazioni per il counseling familiare

Ripensare l’etica attraverso la lente della RCT ha implicazioni importanti per la professione del counseling. In primo luogo, i modelli decisionali etici devono andare oltre i quadri rigidi centrati sulla giustizia per integrare i fattori contestuali, relazionali e culturali che plasmano il processo decisionale. Affrontare il processo decisionale etico da una prospettiva olistica permette di gestire dilemmi complessi e reali che gli standard attuali non affrontano adeguatamente. Sono quindi necessarie ulteriori ricerche che esplorino l’etica relazionale in rapporto al contesto culturale, alla formazione al counseling e allo sviluppo professionale. Inoltre, la formazione al counseling deve includere un’analisi critica degli attuali quadri morali dominanti centrati sulla giustizia, introducendo al tempo stesso approcci relazionali che pongano l’accento sulla mutualità, sull’analisi del potere e sulla responsività culturale. Chi si sta formando al counseling deve conoscere il contesto storico degli attuali standard etici e saper integrare un ragionamento etico che valorizzi la responsività culturale. Inoltre, a causa dell’enfasi posta su una formazione centrata sulla giustizia, a chi lavora in ambito clinico spetta il compito di disimparare e reimparare come relazionarsi eticamente con le famiglie. Occorre analizzare criticamente in che misura la propria formazione etica possa creare barriere relazionali con le persone assistite. Inoltre, è opportuno adottare intenzionalmente un approccio centrato sulla relazione per relazionarsi in modo più autentico con le famiglie. Conviene cercare formazione e consulenza che aiutino ad ancorare la pratica etica al legame, all’umiltà e alla responsività, anziché a una neutralità distaccata.

Conclusione

L’etica relazionale offre al counseling familiare un necessario cambio di paradigma. Questo cambiamento sposta l’etica del counseling familiare da un quadro universalista e culturalmente muto verso un approccio fondato sulla mutualità, sull’autenticità e sulla responsività al contesto. L’etica relazionale invita chi esercita il counseling ad agire eticamente non solo attraverso regole e principi, ma anche attraverso le relazioni, l’analisi del potere e l’umiltà culturale. Come illustrano la teoria e l’esempio di caso, l’etica relazionale favorisce la guarigione mettendo in rilievo il potenziale trasformativo delle relazioni che promuovono la crescita (Jordan, 2024). Chi adotta questa posizione nel counseling familiare deve essere disponibile a mettere in discussione i propri presupposti, a chiedere feedback e a restare emotivamente presente con le persone assistite. Integrare l’etica relazionale nei modelli decisionali etici ne accresce la pertinenza per famiglie diverse, le cui esperienze vissute sono marginalizzate dai quadri dominanti. L’etica relazionale fornisce un quadro convincente e inclusivo per la pratica etica nel counseling familiare, incoraggiando chi opera in ambito clinico a privilegiare il legame e la presenza rispetto a prescrizioni rigide.