Homöostase bezeichnet die Fähigkeit eines Systems, sein inneres Gleichgewicht trotz äußerer Störungen aufrechtzuerhalten.

Der aus der Biologie stammende Begriff wurde zuerst vom französischen Physiologen Claude Bernard im 19. Jahrhundert angedeutet, der von der „Stabilität des inneren Milieus“ sprach, und dann 1932 von Walter B. Cannon formalisiert, der den Ausdruck homeostasis prägte. Etymologisch stammt er aus dem Griechischen, von hómoios (ähnlich) und stásis (stabile Stellung): Es geht also tatsächlich darum, sich in einer sich wandelnden Welt gleich zu bleiben.

Konkret hält ein gleichwarmer Organismus seine Körpertemperatur konstant, und unser Körper reguliert fortwährend den Blutzuckerspiegel. Diese Stabilität wird durch negative Rückkopplungsschleifen ermöglicht: Wie bei einem Thermostat erfasst ein Sensor die Veränderung eines Parameters und löst Korrekturmaßnahmen aus, um zum Sollwert zurückzukehren.

In der Systemik beschreibt Homöostase die Tendenz einer menschlichen Gruppe, ihre Gewohnheiten und ihre Funktionsweise zu bewahren. Jede Familie, jedes Paar, jedes Team und jede Institution besitzt ein implizites Gleichgewicht aus Regeln, Rollen und Routinen. In einer Familie kann jedes Mitglied eine klar umrissene Rolle einnehmen – vermittelnd, rebellierend, beschützend – und nach stillschweigenden Regeln interagieren, die den Zusammenhalt der Gruppe sichern. Dieser Zusammenhalt beruhigt: Er vermittelt den Mitgliedern ein Gefühl von Sicherheit und Vorhersehbarkeit.

Auch in Organisationen gibt es Homöostase. Angesichts einer Verfahrensänderung oder einer neuen Leitung kann ein Unternehmen informelle Widerstände zeigen. Die Belegschaft hält heimlich an den alten Gewohnheiten fest oder wartet ab, bis es vorbeigeht, bis die Organisation zu ihrer vertrauten Funktionsweise zurückkehrt.

Ebenso beim einzelnen Menschen: Unsere psychischen Gewohnheiten, selbst die ungesunden, erfüllen eine Funktion des inneren Gleichgewichts. Sie erhalten eine vertraute Komfortzone. Deshalb kann die Veränderung eines verfestigten Verhaltens ein diffuses Unbehagen auslösen, als ginge in uns etwas Ungewöhnliches vor. Das System, das unser Geist ist, versucht zu seinem vertrauten Gleichgewichtspunkt zurückzukehren, manchmal auf Kosten unseres bewussten Wohlbefindens. So können wir ein Vorhaben sabotieren, das uns am Herzen liegt, einfach weil das Verlassen unseres gewohnten Rahmens zu viel Angst erzeugt.

Homöostase ist zugleich eine wertvolle Verbündete und eine zähe Gegenspielerin der Veränderung.

Sie ermöglicht Fortbestand. Denken Sie an einen Seiltänzer, der unablässig seinen Schwerpunkt ausgleicht, um auf dem Seil zu bleiben: Jede Mikrokorrektur verhindert den Sturz.

Eine Familie jedoch, die immer vermeidend kommuniziert hat – nicht über Probleme sprechen –, wird mit Unbehagen reagieren, wenn ein Mitglied beginnt, offen seine Gefühle auszudrücken. Sofort werden andere abwiegeln, Witze machen oder das Thema wechseln. Lauter Reaktionen, die das ursprüngliche Klima der Vermeidung wiederherstellen sollen.

Homöostase wirkt also als Bremse für Veränderung, sobald diese als Bedrohung des bestehenden Gleichgewichts wahrgenommen wird. Das ist paradox: Jedes Mitglied des Systems kann sagen, dass es sich eine Verbesserung wünscht, und zugleich unwillentlich dazu beitragen, die problematische Situation aufrechtzuerhalten, einfach weil es diese Funktionsweise kennt.

Dieses Phänomen ist in der Familientherapie seit den Arbeiten von Don Jackson aus dem Jahr 1957 bekannt, der die familiäre Homöostase als das beschrieb, was den Widerstand gegen Veränderung in Familien erklärt. Je bedrohter sich ein System fühlt, desto stärker klammert es sich an das Bekannte: Lieber das bekannte Übel als das unbekannte.

Angesichts der Homöostase eines Systems könnte der erste Impuls sein, sie um jeden Preis brechen zu wollen. Wenn sie ein Problem aufrechterhält, warum sie dann nicht frontal erschüttern? Die Erfahrung zeigt, dass ein brüskes Vorgehen die Angst zu verstärken droht, sodass sich das System noch stärker an seine alte Funktionsweise klammert. Das ist, als würde man zu fest an einem Gummiband ziehen: Es schnellt Ihnen mitten ins Gesicht zurück.

Wer in der Therapie eine Familie gleich zu Beginn heftig mit all ihren Dysfunktionen konfrontiert, riskiert, dass sie sich verschließt und die Therapie abbricht, überwältigt von der empfundenen Bedrohung.

Der paradoxe Ansatz unterläuft den Machtkampf mit der Homöostase: Statt eines Kräftemessens, bei dem alle verlieren, erhält das System die Erlaubnis, stabil zu bleiben – was es dazu bringen kann, seine Funktionsweise spontan zu verändern.

Das Ziel ist selbstverständlich nicht, das System in einem problematischen Status quo erstarren zu lassen. Es geht darum, ein neues, befriedigenderes Gleichgewicht zu ko-konstruieren.