1. Introducción

La adicción afecta al funcionamiento familiar. Cambia la forma en que las familias se relacionan y los roles que desempeña cada miembro. La adicción se convierte en la prioridad de la familia [1,2]. Gruber y Taylor [3] presentan un argumento convincente según el cual la adicción debe contemplarse desde una perspectiva familiar para comprenderse adecuadamente. Gran parte de la investigación y de la literatura clínica se ha centrado en personas adultas con trastornos por abuso o dependencia de sustancias [4,5,6]. El funcionamiento de una familia en la que hay una persona adicta puede vislumbrarse a través de relatos personales que cuentan la experiencia desde la perspectiva de una familia o de una persona adolescente [7,8,9,10]. Velleman [11] ha identificado siete áreas del funcionamiento familiar afectadas por la adicción: roles, rituales, rutinas, economía, comunicación, conflicto y vida social.

Usher, Jackson y O’Brien [12,13] han estudiado específicamente a familias en las que una persona adolescente abusa del alcohol o de las drogas. En su trabajo, esta autoría señala que los efectos negativos del consumo de drogas que una madre o un padre puede percibir se observan en ámbitos muy diversos de la vida de la persona joven —escolaridad, salud y relaciones familiares—, pero las causas de esos efectos no se ven de inmediato. Afirman que «…el contacto con el sistema judicial o los problemas familiares suelen ser los desencadenantes del reconocimiento del consumo problemático de sustancias…» (p. 210). Jackson y Mannix [14] señalan que los problemas suelen estar bastante arraigados antes de ser reconocidos. La responsabilidad de gestionarlos recaerá en gran medida sobre las madres y los padres.

En un estudio cualitativo, Jackson, Usher y O’Brien [15] informaron de que el consumo de sustancias en la adolescencia fractura a las familias cuando la persona adolescente presenta un «consumo de drogas ilícitas grave y continuado» (p. 323). Añaden que el consumo de sustancias afecta a todos los aspectos de la vida familiar. Esto incluye a madres y padres que sienten que la familia se desgarra al tiempo que viven a la persona joven como «compleja, exigente, abrumadora y muy estresante» (p. 323). Esa misma investigación habla de figuras parentales que experimentan traición y pérdida de confianza en su hijo o hija. Las familias viven una «turbulencia continua» (p. 329). Las madres y los padres se describen «divididos entre el deseo de apoyar a su hijo o hija afectado por las drogas y la necesidad de garantizar un entorno estable a sus otros hijos e hijas, cuyo uso pacífico del hogar familiar se veía afectado» (p. 329).

Orford y su equipo [16] constataron que las familias llegaban a un punto en el que abordaban directamente el problema de la adicción, lo toleraban o se retiraban de él. En una revisión de la literatura, Smith y Estefan [17] describieron que la adicción tenía un impacto muy amplio en las familias, pero que existían barreras para revelar los problemas o hablar de ellos. Divulgar los secretos familiares se percibía como dañino, lo que reforzaba la necesidad de protegerlos. También consideraron que la madre soportaba la carga más pesada, ya que existe una fuerte presión social para tener éxito en el rol de cuidadora principal.

Usher, Jackson y O’Brien [13] identificaron ocho grandes temas en la forma en que las familias vivían el abuso grave de sustancias de una persona joven: (1) el proceso de confirmar las sospechas; (2) la lucha por poner límites; (3) hacer frente a las consecuencias del consumo de drogas en la familia; (4) vivir con el reproche y la vergüenza; (5) intentar mantener a salvo al hijo o a la hija; (6) hacer el duelo por el hijo o la hija que fue; (7) vivir con la culpa; y (8) optar por la autopreservación. Barnard encontró impactos igualmente amplios [18].

Butler y Baud [19] informaron de que las madres y los padres entraban en conflicto sobre cómo reaccionar ante las conductas derivadas de la dependencia de sustancias y cómo manejarlas. La comunicación entre ambas figuras parentales se deterioraba, lo que hacía más difícil la resolución de problemas a medida que las conductas de la persona joven escapaban a su control [20,21,22].

La dependencia de sustancias en la juventud difiere de la experiencia adulta [23]. Por ejemplo, a la persona adolescente le cuesta más relacionar sus actos presentes con las consecuencias a largo plazo; sus creencias y actitudes reflejan su etapa de desarrollo; y sus respuestas fisiológicas reflejan su desarrollo físico. Los trastornos de salud mental concurrentes aparecen a menudo en la etapa adolescente del desarrollo, lo que puede complicar la comprensión de la situación por parte de las madres y los padres.

La investigación realizada con familias en las que la persona dependiente de sustancias es adulta muestra con claridad que las familias se ven afectadas de manera significativa. La investigación es bastante limitada cuando quien presenta la dependencia de sustancias es una persona joven. El presente trabajo busca comprender cómo las madres y los padres han vivido y afrontado los problemas de dependencia de sustancias que surgían en sus hijos e hijas.

2. Método

2.1. Teoría

Este estudio cualitativo utiliza la teoría fundamentada (Grounded Theory), que intenta comprender lo que ocurre en la vida de quienes la viven, o al menos en la parte de la vida que se investiga [24]. Las preguntas de profundización permiten a las personas participantes reflexionar sobre su experiencia y les dan espacio para contar su historia con su propio lenguaje, abriendo así la experiencia vivida cotidiana [25]. Mediante este método, quien investiga empieza a conocer el proceso y el fenómeno, y no solo el contexto en el que se produce la experiencia [26].

2.2. Reclutamiento

Las personas participantes se reclutaron en un programa de rehabilitación para adolescentes de larga duración y basado en la familia. Se entrevistó a 31 madres, padres o personas cuidadoras de 21 adolescentes. El programa había evaluado que todas las personas adolescentes cumplían los criterios de un trastorno por dependencia de sustancias según los criterios establecidos en el DSM IV [27].

Este trabajo se basó en una muestra de conveniencia de madres y padres cuyos hijos e hijas participaban en el mismo programa de rehabilitación de larga duración. Cabe señalar que las familias de adolescentes con una verdadera dependencia de sustancias constituyen una población de difícil acceso. El autor es consultor clínico en el centro, lo que significa que tanto las madres y los padres como las personas adolescentes ya lo conocían. Como señalan Neale, Allen y Coombs [28], construir una relación de confianza con poblaciones dependientes de sustancias supone un reto. La vinculación del autor con el centro ayudó a superar esa resistencia. Ninguna de las personas participantes mantenía una relación terapéutica en curso con el autor.

Todas las figuras parentales firmaron un consentimiento informado y eran libres de retirarse del estudio en cualquier momento. Ninguna lo hizo. Se les garantizó la confidencialidad y, por ello, al reproducir sus comentarios directos, se han eliminado los datos identificativos. Esto ha supuesto cambios menores en algunas citas directas. Un ejemplo es la supresión del nombre de un hermano o una hermana, sustituido por «hermana» o «hermano». Las citas también se han editado para facilitar su lectura. Cuando madre y padre fueron entrevistados juntos, compartían el mismo número de participante, seguido de «a» o «b» para indicar la aportación de cada cual.

La participación fue voluntaria y no estaba vinculada a ninguna exigencia del centro de tratamiento. Cuatro personas cuidadoras del programa decidieron no participar. El estudio se realizó de conformidad con la Declaración de Helsinki, y el comité de ética del centro de tratamiento aprobó el protocolo. El centro de tratamiento no sabía qué familias habían decidido participar.

2.3. Recogida y análisis de datos

Las entrevistas se grabaron y duraron entre 45 min y 2 h. Siguieron un enfoque semiestructurado [29]. Los ámbitos explorados fueron: cómo la persona cuidadora tomó conciencia del consumo de drogas o alcohol; cómo llegó a comprender que el problema se había agravado hasta el punto de poder tratarse de una dependencia; qué intervenciones intentó; cuáles fueron los efectos en el funcionamiento personal y familiar; y qué la llevó a determinar que era necesaria una rehabilitación de larga duración basada en la familia. La saturación se alcanzó en torno a la 20.ª entrevista [26,30]. Las entrevistas transcritas se analizaron con el programa de análisis cualitativo NVivo.

La muestra estaba formada por 31 personas cuidadoras (denominadas madres y padres por comodidad), como se observa en la tabla 1. Según su propio relato, las 21 personas jóvenes habían empezado a consumir, de media, a los 13.38 años. Ocho habían tenido contacto previo con el sistema de justicia penal. Dieciocho de las 21 declararon haber participado en diversos delitos por los que no fueron descubiertas. Entre ellos figuraban el tráfico de drogas, el allanamiento de morada, las agresiones, así como robos y hurtos en tiendas. Según su propio relato, gran parte de esta actividad servía para financiar su consumo. Cuatro de ellas habían tenido contacto con el sistema de protección de la infancia antes de entrar en el programa. La muestra era racialmente homogénea: todas las personas eran blancas salvo una de las jóvenes.

Las personas jóvenes presentaban impresiones diagnósticas variadas en el momento del ingreso. Diecisiete de las 21 tenían algún tipo de diagnóstico de salud mental, como se observa en la tabla 2. Además, cinco tenían antecedentes de autolesiones. A una se le había diagnosticado un trastorno del espectro alcohólico fetal (TEAF). Tres habían sido víctimas de negligencia en la infancia y tres de maltrato físico, lo que confirmaron las personas cuidadoras entrevistadas. Quienes ejercieron esos malos tratos no eran necesariamente las personas cuidadoras actuales.

Cinco padres y siete madres declararon antecedentes propios de abuso de sustancias (aunque no de dependencia). Cuatro madres y un padre declararon haber recibido en el pasado un diagnóstico de trastorno de salud mental. Dieciocho de las 21 familias refirieron antecedentes de problemas de abuso de sustancias (de nuevo, no necesariamente de dependencia) en la familia extensa. Diez familias señalaron trastornos de salud mental diagnosticados en la familia extensa.

3. Resultados

3.1. Tema uno: descubrir el problema

Las madres y los padres describieron el descubrimiento del problema de su hijo o hija como un proceso que fue surgiendo por capas, de forma no lineal. El descubrimiento del consumo solía seguir tres vías típicas. La primera consistía en verse ante pruebas directas de que existía un problema importante. Podía tratarse de una sobredosis que requería hospitalización urgente o de una detención relacionada con el consumo o con conductas asociadas, como una agresión cometida bajo los efectos de sustancias. Esta última era la forma de descubrimiento menos frecuente, pero tendía a empujar rápidamente a las familias a actuar. Un ejemplo es el de una madre que empezó a vigilar muy de cerca a su hija y a buscar ayuda cuando, en segundo de secundaria, la joven fue hospitalizada por una intoxicación etílica (Participante 23, madre).

Las madres y los padres que vivieron estas señales claras de un problema importante de abuso de sustancias cambiaron rápidamente su forma de ver a su hijo o hija. Se volvieron muy vigilantes al tiempo que intentaban recuperar cierto control.

La segunda vía, la del descubrimiento accidental, era bastante frecuente. Las madres y los padres encontraban parafernalia, pequeñas cantidades de droga o botellas de alcohol. Otra vía accidental se daba cuando un hermano, una hermana o una amistad de la persona joven hacía un comentario que sugería consumo. Las familias solían quedar desconcertadas, porque se trataba de una información inesperada, pero insuficiente para determinar la gravedad del problema. Sin embargo, esto último no constituyó un patrón de respuesta constante ni predominante. Algunas figuras parentales confrontaban a su hijo o hija, otras esperaban a ver si surgía más información, mientras que otras se ponían a investigar su implicación en el consumo.

La tercera vía situaba a las madres y los padres ante diversos cambios en su hijo o hija a los que intentaban dar sentido. Entre ellos, cambios en las notas escolares o problemas de asistencia. Otros cambios incluían una pérdida de interés por una actividad extraescolar que antes le gustaba, un mayor secretismo, menos disposición a participar en la vida familiar y un aumento del desafío. Las familias tendían a ver estos cambios como parte normal de la adolescencia. Uno de los padres describió así su reacción ante un descubrimiento de este tipo:

«Todos los chavales fuman un poco de hierba. Ya sabe, yo mismo fumé, y bastante a lo bestia. Pensé que la probaría, que no le gustaría mucho tiempo y que seguiría con su vida, porque era muy buen estudiante». (Participante 7, padre)

Las madres y los padres que conocieron los problemas por estas dos últimas vías se encontraron en un dilema sobre cómo responder. Muchas familias confiscaban lo que encontraban, confrontaban a su hijo o hija, o ambas cosas. Por lo general, improvisaban sobre la marcha. Las respuestas tendían a ser más reactivas que planificadas. Las emociones tomaban el control, lo que a menudo conducía a intervenciones fallidas. Una madre declaró: «Encontré esas cosas y me quedé dudando. No sabía qué hacer. Así que las cogí. Las escondí en mi habitación» (Participante 4a, madre).

Varias figuras parentales describieron cómo se volvieron autoritarias tras estos primeros descubrimientos. Era un intento de controlar la situación. Sin embargo, muchas siguieron confundidas durante bastante tiempo, ya que las conductas de su hijo o hija oscilaban entre lo problemático y lo muy agradable. Una madre, por ejemplo, describió cómo su hija pasaba de ser dócil y «dulce» a mostrarse de repente «furiosa y exigente» (Participante 23, madre).

3.2. Tema dos: experiencias a medida que el problema se agravaba

Todas las madres y todos los padres señalaron que las relaciones de su hijo o hija con sus iguales cambiaron. Las personas que habían sido importantes en su vida antes del consumo empezaron a desaparecer y surgieron nuevas influencias, aunque muchas familias contaban que no conocían a esas nuevas personas. Se las mantenía a distancia: «Así que nunca veo a sus amigos. Si le pregunto, no me lo dice. Se guardaba su vida para ella» (Participante 22, madre).

La mayoría de las madres y los padres contaron que dejaron de ver al hijo o la hija que habían conocido antes del consumo. Al mismo tiempo, a medida que las cosas empeoraban, el enfrentamiento pasó a formar parte de la vida familiar. Cuando se le preguntó cómo la trataba su hija, una madre señaló: «Como si yo fuera la causa de todos sus problemas, no me soportaba, no soportaba la vida en casa» (Participante 24, madre).

La volatilidad, los gritos y los chillidos se convirtieron en la norma de la relación entre casi todas las figuras parentales y su hijo o hija. Como lo expresó una madre:

«Nunca se puso violento físicamente conmigo, pero muy a menudo se ponía a gritarme de verdad y luego se ponía tan…, se le veía la rabia, y se levantaba sin más, daba un golpe a algo y se iba…» (Participante 17, madre)

Esta «nueva» persona era más difícil de manejar. Una vez más, las familias buscaban maneras de responder a las conductas. Al mismo tiempo, la relación de coparentalidad a menudo se resquebrajaba. Todas estas madres y padres describieron una disminución de su influencia sobre su hijo o hija. Su influencia fue sustituida por la de nuevos iguales y de familias que respaldaban el consumo de drogas. Esto aisló a la mayoría de las figuras parentales. La posibilidad de una alianza con otras familias que pudieran apoyar el control del abuso de sustancias no llegó a materializarse. Esta madre lo ilustra cuando relata que su hija se fugó y que la madre de la casa a la que había ido negó que estuviera allí: «Fue un verdadero shock. No me puedo imaginar mentirle así a otra madre o a otro padre sobre sus hijos». Esta misma madre encontró nuevas barreras para colaborar con otras familias cuando descubrió que «tenía otra amiga cuyo padre o madre les proporcionaba las drogas y el alcohol, y eso nos parece lo más increíblemente estúpido que puede hacer una madre o un padre» (Participante 6, madrastra). Para esta madre, eso significaba no solo descubrir que su hija tenía problemas de consumo, sino también que había familias con valores muy distintos de los suyos que respaldaban ese consumo.

3.3. Tema tres: buscar otras explicaciones más allá del abuso de sustancias

La mayoría de las madres y los padres hablaron del estigma que rodea al abuso y la dependencia de sustancias. Así, cuando se les presentaba la posibilidad de explicaciones de las conductas que no conllevaban ese estigma, las buscaban. Por lo general, se trataba de trastornos de salud mental. Lo ilustra una madre que dijo: «Había llegado a la conclusión de que sus problemas eran más bien psicológicos». Eso significaba que «no pensaba en una adicción en su caso» (Participante 3, madre).

Otras explicaciones daban esperanza a las familias, que creían que, si se podía abordar ese otro problema, el consumo de drogas disminuiría o desaparecería. Esto podía tener especial fuerza si el problema estaba relacionado con algo por lo que la madre o el padre podía sentirse culpable, como se ve en esta madre:

«No paraba de pensar que simplemente estaba muy deprimido, que estaba muy afectado por nuestra separación y nuestro divorcio y por tener que ir de una casa a otra, y que si pudiera hablar de todo eso y sacar esos sentimientos, entonces todo iría bien». (Participante 17, madre)

Las familias describían a menudo a profesionales que respaldaban la idea de que los problemas tenían su origen en cuestiones de salud mental, lo que podía dificultar el cambio de enfoque. Una madre señaló que el psiquiatra explicaba a su hijo el diagnóstico de salud mental, pero «no abordaba para nada el consumo de drogas, aunque no parábamos de decir “está consumiendo drogas”» (Participante 4a, madre).

Algunas madres y algunos padres vieron las nuevas conductas como la expresión de una preocupación a la que se enfrentaban desde hacía muchos años, como problemas de conducta, dificultades escolares o, en un caso, un TEAF. Lo que no entendían era por qué las preocupaciones se agravaban. No sabían que había consumo ni conocían su alcance. En consecuencia, no establecían la relación. Con los años, su preocupación por su hijo o hija se había ido centrando en los problemas de conducta predominantes. Así, tendían a ver las conductas actuales desde esa perspectiva, como ilustra esta madre: «Siempre ha sido muy volátil. Desde pequeña ha sido muy terca, de carácter muy fuerte» (Participante 24, madre).

Cuanto más se centraban las familias en las preocupaciones antiguas como base para comprender la situación actual, más tiempo parecían tardar en centrarse en el consumo de sustancias.

3.4. Tema cuatro: conectar con la propia historia parental

Las madres y los padres veían los problemas de su hijo o hija a través de sus propias experiencias pasadas. Quienes tenían una historia importante de dependencia de sustancias estaban muy influidos por esas experiencias. Un padre, que había consumido durante muchos años, ilustró cómo su experiencia era su manera de dar sentido a las conductas de su hijo:

«Fumé hierba durante 30 años y la verdad es que no conseguía reducirla. Ya sabe, iba a hacerlo. Me iba a levantar por la mañana y fumar todo el día hasta irme a la cama. Y vi a mi hijo hacer lo mismo, pero lo veía irse directamente a pique». (Participante 7a, padre)

La madre de este joven hizo lo mismo, aunque su testimonio ilustra cómo experiencias diferentes dentro del sistema familiar daban lugar a una interpretación distinta:

«Y su padre hizo lo mismo. Su padre lo miró y dijo: ‘Ese soy yo’. Pero su padre es una persona muy distinta. Era capaz de ir colocado y sacarse un máster. Era uno de esos adictos. Y lo que yo pensaba es que nuestro hijo se parecía más a mí y a mi lado de la familia, que somos temerarios. Tenemos una energía y una personalidad temerarias. Por ejemplo, los alcohólicos de mi lado de la familia ya están muertos y han matado a gente. Del lado de mi padre, borrachos salvajes, y cuando miraba a mi hijo veía que él tenía eso. No tenía la manera de consumir de su padre. Tenía la otra manera de consumir, la verdaderamente temeraria». (Participante 7b, madre)

Dado que 12 de las 31 figuras parentales tenían antecedentes de problemas de abuso de sustancias y que existían antecedentes en 18 de las 21 familias, estas experiencias servían como una vía habitual para intentar comprender los problemas, mientras que quienes no tenían esos antecedentes contaban que se sentían confundidos y que les costaba entender. Unas pocas personas pudieron apoyarse en lo que consideraban experiencias similares. Una madre habló de haber tenido problemas de salud mental, médicos y de discapacidad, para los que había necesitado apoyo. Eso la animó a buscar ayuda para su hijo o hija. Tras recibir ayuda, comentó: «Pero, madre mía, fue duro. Fue confuso para mí» (Participante 13, madre). Otra habló de haber sido violada y de haberlo mantenido en secreto. Eso la llevó a lo que describió como «malas decisiones». Esa historia «me facilitó llevarlo allí y conseguirle la ayuda que necesitaba antes que después» (Participante 20, madre).

3.5. Tema cinco: intentar afrontar la situación

Las madres y los padres veían que su vida empezaba a caer en una dinámica de caos. Todo el sistema familiar se veía afectado. Las conductas de su hijo o hija se volvían cada vez más arriesgadas y los vínculos familiares se debilitaban de forma constante. A medida que se producían estos cambios, las familias sentían que perdían el control cada vez más. Pedían ayuda a otros miembros de la familia, a profesionales, o a ambos. Describían una desesperación creciente y una incapacidad cada vez mayor para hacer frente a la situación de manera eficaz, pero comprobaban que pedir ayuda podía ser a veces poco útil, lo que aumentaba la presión.

La mayoría de las madres y los padres hablaron del aumento del estrés, que hacía más difícil gestionar la situación. Al mismo tiempo, la mayoría señaló un debilitamiento de la relación de coparentalidad. La ira se colaba en las relaciones, lo que afectaba negativamente al funcionamiento familiar. Un padre describe que, como consecuencia de su ira, «sentía que mis hijas hacían piña contra mí» (Participante 11, padre).

Varias figuras parentales contaron que afrontaban la situación retirándose y buscando maneras de no estar en casa para no tener que lidiar con el caos. Para la otra figura parental, eso suponía cargar con una parte más pesada de la crianza, algo que le generaba resentimiento. Por mucho que intentaran gestionarlo, no lo conseguían y la tensión seguía aumentando. Una madre lo resumió así: «Estaba hecha un desastre. Estaba fatal, y luego intentaba llamar a mi marido para contarle lo que pasaba, y él intentaba trabajar y estaba fuera una semana, y me sentía un fracaso» (Participante 23, madre).

Las madres y los padres hablaron de estrategias que, en retrospectiva, consideraban «una locura». Por ejemplo, un padre contó que confiscaba las drogas de su hijo, pero añadió: «Si tienes alguna deuda por lo que te he confiscado, yo me hago cargo» (Participante 9, padre). Una madre contó que metió 800 $ en efectivo en un sobre para que su hijo pudiera saldar sus deudas de droga, algo que él salió a hacer mientras ella se preguntaba «si volvería a verlo» (Participante 21, madre).

Otras familias intentaban afrontar la situación ejerciendo un control cada vez mayor: leían diarios, Facebook y mensajes del teléfono, y salían en busca de su hijo o hija con la esperanza de salvarlo, a menudo con un riesgo considerable para sí mismas.

3.6. Tema seis: las dificultades para obtener ayuda

Por lo general, las madres y los padres buscaban ayuda formal cuando sentían que las presiones derivadas de las conductas de su hijo o hija superaban ya con mucho sus capacidades para afrontarlas. La mayoría describía una sensación de impotencia y de que nada de lo que intentaban parecía eficaz. Una vez franqueada esa barrera, pedir ayuda cobraba sentido, y a menudo hablaban de estar dispuestos a probar casi cualquier cosa para encontrar una solución. La mayoría intentó obtener alguna ayuda formal para su hijo o hija a través de organismos de salud pública o de recursos privados. Como muestra este padre, una vez que se dio cuenta de que había superado su umbral de tolerancia al caos, tuvo que actuar y empezó a llamar a «la policía; llamé a servicios sociales. Solo intentaba conseguir ayuda porque nos dimos cuenta de que las cosas se nos habían ido de las manos muy deprisa» (Participante 13, padre).

Pedir ayuda era un paso importante, que las familias describían a menudo como decepcionante y que no cambiaba nada. De diversas maneras, sentían con frecuencia que los equipos profesionales y los servicios no entendían la dependencia de sustancias. También sentían que el personal profesional se mostraba sumamente reacio a utilizar términos como dependencia y adicción.

Los equipos profesionales ofrecían soluciones que chocaban con los valores o las necesidades de la familia. Como señala un padre, su familia ya estaba traumatizada por otros acontecimientos, pero el personal profesional les sugirió echar de casa a su hijo adolescente, lo que podría haber causado aún más daño. Con demasiada frecuencia, las madres y los padres no se sentían escuchados ni comprendidos mientras intentaban hacer frente a los problemas. Les frustraba que el personal profesional retuviera a menudo información sobre la situación de su hijo o hija por motivos de confidencialidad. Dada la edad de las personas jóvenes, la terapia se veía obstaculizada cuando la persona joven no daba permiso para compartir información con su familia. Muchas figuras parentales contaron que eso les quitaba poder e incluso que sentían que quien llevaba la terapia se había aliado con su hijo o hija. Muchas describieron las barreras de la confidencialidad como algo que permitía mantener secretos, lo que hacía más difícil entender cuáles eran los problemas de la persona joven y cómo ayudarla. La mayoría habló de querer información que les permitiera dar sentido a lo que estaba ocurriendo y saber cómo responder con eficacia. Un padre señaló que habría supuesto una diferencia importante «si alguien se hubiera sentado con nosotros a orientarnos y me hubiera hablado cara a cara, en plan: tienen un hijo enfermo y la enfermedad que tiene es la adicción. Es drogadicto, ¿sabe?» (Participante 13, padre).

Incluso el personal profesional que sí percibía que la persona joven podía tener un problema de dependencia parecía reacio a decírselo realmente a la familia, aunque sugería una orientación. Por ejemplo, una madre contó que fue la persona que llevaba la terapia de su hijo quien la orientó hacia el programa en el que se realizó esta investigación: «Fue su terapeuta quien me sugirió que “echara un vistazo” a este programa». Añadió que nadie le dijo claramente por qué. Afirmó que le habría ayudado que se lo hubieran planteado sin rodeos y le hubieran dicho que su hijo podía ser dependiente de sustancias (Participante 10, madre).

Las madres y los padres señalaron también que conseguir que su hijo o hija accediera a la ayuda era complicado, ya que a menudo se negaba sin más a ir. Aunque algunas personas jóvenes acudían a terapia para contentar a su familia, había poco cambio constructivo. Como señaló una madre, su hija le dijo un día: «Estás tirando el dinero, porque me siento ahí y hablo con ella y la verdad es que me da igual lo que diga» (Participante 6, madre). Unas pocas figuras parentales decidieron buscar su propio apoyo terapéutico, lo que les permitió tanto validar las dificultades como recibir orientación sobre distintas maneras de responder a las conductas.

Un recurso que se consideró útil fue la policía, porque tendía a decir sin rodeos a las familias que el problema podía ser el abuso de sustancias. Esto puede deberse a que la policía tiene un papel distinto, no terapéutico, y por tanto una posición social diferente tanto ante las personas jóvenes como ante sus familias. La policía intervenía de diversas maneras, desde recoger a las personas jóvenes por embriaguez en la vía pública hasta detenerlas.

Las madres y los padres también encontraron ayuda en sus iguales, otras familias cuyos hijos e hijas tenían graves problemas de abuso o dependencia de sustancias. Estas familias hablaban abiertamente y con franqueza de sus propias experiencias y aportaban perspectivas que validaban lo que las madres y los padres estaban viviendo. El contacto con ellas se producía mediante encuentros informales, la asistencia a programas de autoayuda o llamando a centros de tratamiento de adicciones que ponían en contacto con familias de antiguos pacientes.

Las madres y los padres solían mostrarse ambivalentes a la hora de pedir apoyo a su familia. Algunas personas pensaban que podía ser útil, mientras que muchas no deseaban hacerlo. Quienes no lo hacían explicaban que no querían ser una carga para su familia, mientras que otras describían culpa y vergüenza por los problemas de su hijo o hija. Temían ser juzgadas por fracasar en su papel parental. Cuando algunas recurrían a la familia, no siempre resultaba útil. Podía ocurrir que miembros de la familia quedaran enredados en la situación y facilitaran el consumo de la persona joven. Esta tía lo ilustra:

«Salía a consumir y luego llamaba a la abuela a las 3 de la mañana y le decía: “Abuela, tienes que venir a buscarme”. Y el abuelo le decía: “No, no vayas a buscarlo”. Y la abuela decía: “Tengo que ir a buscarlo, porque si se muere en un montón de nieve, la responsable soy yo”». (Participante 18, tía)

3.7. Tema siete: impacto en hermanos y hermanas

Las madres y los padres hablaron con frecuencia del impacto del consumo en los hermanos y hermanas de la persona joven. Podía tratarse de efectos directos, como sufrir robos o agresiones. Entre los efectos indirectos figuraba el descuido de sus necesidades, a medida que la atención parental se desplazaba cada vez más hacia la persona joven con el problema y se les dejaba arreglárselas por su cuenta. En cierto modo, perdían a su hermano o hermana, así como a la familia como unidad. Este padre describió cómo percibía esa pérdida en su hija: «Creo que le afectó mucho verlo destruido así, y perdió a su mejor amigo» (Participante 9, padre).

Un hermano o una hermana podía también quedar atrapado en su propia dinámica de facilitación del consumo. Un padre describió que su hija «le guardaba muchos secretos y, de vez en cuando, se le escapaba alguno, y entonces le aterraba que él le hiciera daño». Añadió que su hija «se sentía muy culpable por contar cualquier cosa sobre él» (Participante 4b, padre). Esto ilustra hasta qué punto la fratría puede vivir un fuerte conflicto en su relación con el hermano o la hermana que consume, pero también con otros miembros de la familia. Sin embargo, los datos no sugerían un patrón de respuesta homogéneo en la fratría.

Otros hermanos y hermanas se retiraban y buscaban más vínculos fuera de la familia, como se ve en esta observación de una madre: «Nuestra hija mayor se desvinculaba un poco haciendo muchas actividades, teniendo muchas amistades y volcándose en lo que hacía» (Participante 11, madre). Otras familias hablaron de hermanos o hermanas que se negaban a tener relación con quien consumía, y de otros que asumían funciones parentales en un intento de recuperar cierto control.

La fratría también podía colocar a las madres y los padres en posiciones insostenibles, con la sensación de no poder satisfacer las necesidades de ambas partes: «Me pidió: “Mamá, echa a mi hermana de casa”. Le dije: “No puedo hacer eso. Es mi hija”» (Participante 22, madre).

3.8. Tema ocho: optar por la rehabilitación de larga duración

Todas estas madres y padres forzaron la entrada en una rehabilitación de larga duración. Ese momento representa el punto en el que ya no podían tolerar el caos y necesitaban encontrar una solución que pudiera funcionar. Indicaron que todo lo que habían intentado hasta entonces había fracasado y que algo tenía que cambiar. «Simplemente ya no quería seguir viviendo así» (Participante 3, madre).

Otras figuras parentales sentían que habían llegado a un punto de crisis en el que había que hacer algo con urgencia. Se percibe de forma conmovedora en la observación de este padre, que dice que actuó porque «sabía que mi hijo se iba a morir» (Participante 2, padre). El miedo a la muerte era una preocupación compartida.

Muchas familias sentían sencillamente que las conductas nunca iban a mejorar y que a menudo empeoraban. Un padre comentó: «Lo pillé traficando» (Participante, 9, padre). La decisión también podía deberse a la constatación de que ya no quedaba nada por intentar. La familia estaba agotada y había hecho todo lo que se le había ocurrido para hacer frente a los problemas. La mayoría dijo sentir que se había quedado sin opciones.

4. Discusión

Este trabajo confirma muchos de los temas observados en investigaciones anteriores [12,13,14,15]. Entre ellos, que el abuso y la dependencia de sustancias afectan de forma significativa al funcionamiento familiar, y que surgen problemas en los distintos sistemas en los que participan las personas jóvenes, como la escuela, el grupo de iguales y las actividades extraescolares [5,6,31,32]. Como otros trabajos, esta investigación observó cambios en la persona dependiente de sustancias que introducían nuevas influencias en la familia, como la policía y otros iguales y familias con problemas de dependencia de sustancias [1,12,13,14,15]. El presente trabajo muestra cómo la capacidad de las madres y los padres para desempeñar eficazmente su papel se veía cada vez más comprometida a medida que el abuso de sustancias evolucionaba hacia la dependencia. Este trabajo amplía las investigaciones anteriores sobre los efectos de intentar criar a una persona adolescente con una dependencia de sustancias plenamente instaurada.

Este trabajo muestra también puntos en común entre las familias en las que la dependencia la presenta la madre, el padre u otra persona adulta del hogar y aquellas en las que es la persona adolescente quien tiene el problema [1,18]. Investigaciones anteriores han mostrado que el conflicto familiar aumenta a medida que aumenta la dependencia de sustancias [33], lo que sin duda ocurrió en esta investigación. De hecho, el conflicto creció hasta el punto de dañar la cohesión familiar, ya fuera en otras relaciones entre progenitores y descendencia, en las relaciones entre hermanos y hermanas o en la coparentalidad. Las relaciones familiares se tensaron en todo el sistema familiar, incluida la familia extensa [1].

En el plano parental, afrontar la situación se convirtió en una cuestión de supervivencia y no de llevar la vida que se había imaginado. Las madres y los padres intentaban abrirse camino en medio del caos, pero, al buscar sentido a lo que ocurría a su alrededor, la confusión y el caos que forman parte sin más de la convivencia con la dependencia de sustancias impedían una comprensión clara. Para la persona joven dependiente, lo que importaba era «consumir» y, por tanto, los esfuerzos por mantener las relaciones familiares quedaban por el camino. Un rasgo de esta investigación es que las familias atravesaron cambios fundamentales e inmanejables como consecuencia de la dependencia de sustancias de estas personas jóvenes.

Otras conductas halladas en esta investigación que concuerdan con la literatura son la facilitación del consumo, el retraimiento, la minimización, la negación, la victimización, el descuido de las relaciones familiares y la implicación en conductas destructivas tanto para uno mismo como para otros miembros de la familia. La adolescencia se considera una etapa de vulnerabilidad en el desarrollo, y este patrón es contextualmente distinto de cuando la dependencia de sustancias se da en una persona adulta [23].

Un tema dominante en esta investigación fue que las madres y los padres se sentían sin apoyo. El personal terapéutico que atendía a sus hijos e hijas estaba, por lo general, limitado por las leyes y normas de confidencialidad para contarles gran cosa. Esto dejaba a las familias muy frustradas y sin poder, y muchas creían que se había desarrollado una alianza entre terapia y joven. Lo veían como algo contrario a los intereses parentales.

Esto tendía a acentuar la sensación de ineficacia en el papel parental. Ello implicaba que a menudo descuidaban las necesidades de los demás hijos e hijas de la familia. Este descuido llevaba a los hermanos y hermanas a buscar orientación en otra parte o a aislarse y, en muchos casos, a desvincularse de la orientación parental [33,34]. Corrían el riesgo de empezar a consumir a medida que se adaptaban al entorno de abuso de sustancias [35]. Bamberg, Toumbourou y Marks [36] indican que los hermanos y hermanas de jóvenes dependientes de sustancias corren un mayor riesgo de sufrir sus propios resultados adversos. Es un ámbito que merece una investigación más profunda, ya que los estudios sobre los efectos en la fratría son escasos.

A lo largo de estas entrevistas, el dolor emocional muy real que vivían estas madres y padres era palpable. Por ello, quizá no resulte tan sorprendente que buscaran explicaciones a ese dolor que no fueran tan pesadas como la dependencia de sustancias y que fueran socialmente más aceptables. Tiene sentido, dado lo mucho que las madres y los padres tienen en juego en su hijo o hija. Lo han criado y han invertido gran parte de su vida en esa persona. Cargan con la expectativa social de tener éxito en esa tarea [17]. Así pues, cabe esperar perfectamente que busquen algo distinto de la dependencia de sustancias. Desde el punto de vista clínico, resulta importante que la madre o el padre reciba apoyo para evaluar las señales de manera realista. Así podrían llegar a una comprensión diferente de lo que ocurre y poner en marcha antes las tareas de intervención. Sin embargo, las madres y los padres necesitan apoyos muy específicos para abordar sus propias emociones a medida que se despliega la historia de la dependencia de sustancias. Es la historia no deseada que exige ser comprendida mientras genera un profundo sentimiento de fracaso como madre o padre.

El proceso de llegar a comprender la dependencia de sustancias no fue ni lineal ni transparente para estas familias. Al contrario, se encontraron clasificando informaciones contradictorias que las llevaban en direcciones diversas. Para la mayoría, no estaba claro por qué cambiaban las conductas de su hijo o hija. Incluso quienes tenían su propia historia de dependencia de sustancias descubrieron que responder a estos problemas les planteaba retos desconocidos ante los que no sabían cómo reaccionar. Estas madres y padres veían surgir los problemas, pero no sabían qué pensar de ellos. Como constató Barnard [1], el panorama es confuso y está cargado del deseo natural de una madre o un padre de que su hijo o hija salga adelante. Sin embargo, estas familias no estaban ciegas ante lo que ocurría. Simplemente no lo entendían. Hubo excepciones, relacionadas por lo general con conductas que hacían evidente el abuso de sustancias. La mayoría de las madres y los padres fue comprendiendo por capas, intentando dar sentido a lo que ocurría mientras trataba de gestionar una creciente sensación de caos para sí y para su familia.

Por lo general, las madres y los padres no evitaban la situación, sino que respondían a lo que «creían» que estaba ocurriendo. Por mucho que lo intentaran, las cosas no hacían más que empeorar. Ocurría ante sus propios ojos, hicieran lo que hicieran. El poder de las sustancias y de la cultura asociada era mayor que las intervenciones que las familias podían poner en marcha. Ninguna de estas intervenciones, ya fuera terapia ambulatoria, intervenciones escolares, terapia familiar, rehabilitación de menor intensidad, cambios en la situación de convivencia o diversas combinaciones de estos esfuerzos, resultó eficaz en estos casos, aunque bien podrían serlo en casos en los que el abuso de sustancias preocupa más que la dependencia. Las madres y los padres necesitan recursos centrados en estos casos más graves.

Orford et al. [16] hablan de familias que llegan a un punto en el que toleran, se implican o se retiran. Este parece haber sido también el caso de estas familias. Pasaban de una posición a otra. La tolerancia parecía más evidente en las madres y los padres que veían las conductas como reflejo de algún aspecto del desarrollo adolescente normativo. La retirada se producía a medida que crecía el caos y una u otra figura parental buscaba refugio fuera de casa. Sin embargo, para estas familias, las dificultades crecían hasta el punto de verse casi obligadas a implicarse, ya fuera porque el caos era demasiado grande o porque fuerzas externas, como la presencia de la policía, los problemas en la escuela o las crisis sanitarias, obligaban a actuar.

Con demasiada frecuencia, las madres y los padres recurrieron a servicios comunitarios que no les fueron de ayuda. Hablaron de quedar excluidos de intervenciones como la terapia, o de los problemas de dependencia de sustancias. A menudo se les minimizaban los problemas. No cabe duda de que las familias rara vez encontraron profesionales dispuestos a abordar directamente los problemas de abuso o dependencia de sustancias. Incluso cuando el personal profesional parecía considerar que los problemas eran muy importantes, el lenguaje empleado parece haberse formulado en términos más suaves. Las madres y los padres no lo consideraron útil. La implicación clínica es que el personal profesional debe ser claro en sus mensajes. Sin embargo, la mayoría de las madres y los padres no parecía entender que quienes trabajan con clientela adolescente están a menudo sujetos a limitaciones legales y éticas que les impiden revelar información sin el consentimiento de la persona atendida. Unas pocas familias buscaron su propia terapia para recibir orientación. Cuando eso ocurrió, resultó útil. En conjunto, sin embargo, este grupo de madres y padres de jóvenes dependientes de sustancias, y no solo consumidores abusivos, no sintió que las diversas intervenciones que buscaron fueran eficaces.

La investigación muestra también que la familia necesita una reparación a nivel sistémico. Se puso de manifiesto que todos los miembros de la familia necesitaban una intervención eficaz. Esto coincide con el trabajo de Cook [37], que concluye que tratar a una persona adolescente con dependencia de sustancias sin tratar a la familia «limita nuestra visión y reduce el potencial de recuperación de una vida joven» (p. 156). Dados todos los efectos que estas madres y padres describen en cada miembro de la familia, un plan clínico de este tipo es imprescindible.

Esta investigación tiene diversas implicaciones clínicas, entre ellas encontrar maneras de incluir más a los miembros de la familia cuando se trabaja con jóvenes que presentan graves problemas de abuso o dependencia de sustancias. Del mismo modo, las madres y los padres pueden beneficiarse de apoyos propios que les permitan recibir orientación y comprender mejor la cascada de emociones que afrontan mientras intentan sobrellevar la situación. Cuando el personal profesional trabaja con familias, esta investigación sugiere que puede ser necesario un lenguaje muy claro para que todos los miembros de la familia implicados oigan las preocupaciones en términos inequívocos. Asimismo, existe una clara necesidad de incorporar a los hermanos y hermanas al proceso, ya que parecen tener sus propias necesidades emocionales.

Limitaciones y líneas de investigación futuras

Esta investigación utilizó una muestra de conveniencia basada en el autoinforme retrospectivo, lo que expone los datos a la influencia de sesgos conscientes e inconscientes. Además, no compara este grupo de madres y padres con quienes optaron por otros enfoques de tratamiento. Más bien ofrece una base para comprender el proceso de aprendizaje a partir de las experiencias vividas de un grupo de familias que optaron por un centro de tratamiento intensivo y singular. Bien puede haber situaciones en las que intervenciones menos intensas hayan tenido éxito con una población similar. Esto implica también que los resultados pueden no ser generalizables. Aunque no se han explorado otras intervenciones, podría ser útil que la investigación futura lo hiciera.

Además, estas entrevistas con madres y padres ofrecen indicios de cómo han afectado a los hermanos y hermanas las conductas ligadas a la dependencia de sustancias de su hermano o hermana, pero no se les ha entrevistado directamente. Parece un ámbito interesante para seguir explorando.

Estas entrevistas sugieren también que la investigación futura podría empezar a explorar el periodo anterior al consumo para comprender mejor qué lleva a las personas jóvenes a la trayectoria hacia la dependencia. Cabría preguntarse qué tiene de distinto este grupo para tomar ese camino. Otro ámbito de exploración es si las experiencias vividas por las familias varían según la sustancia que se convierte en la preferida.

Dado que, en opinión de estas madres y padres, muchos de los servicios que intervinieron con su hijo o hija no fueron eficaces, y que sentían que el personal profesional al que acudieron no parecía entender la dependencia de sustancias en la juventud, sería valioso conocer cómo ven estos problemas quienes trabajan profesionalmente con esta población.

5. Conclusiones

Esta investigación amplía el trabajo sobre la adicción en la familia. Muestra que, si bien muchas experiencias son similares a las que se dan cuando la persona dependiente de sustancias es adulta, también hay problemas específicos cuando esa persona es joven. Las madres y los padres necesitan apoyo para poder ver cómo surge la dependencia de sustancias en su hijo o hija y cómo responder con eficacia. También necesitan apoyo para ayudar a los demás hijos e hijas de la familia a sobrellevar la situación. Este trabajo indica que los equipos clínicos deben ser conscientes de la necesidad de intervenir no solo con la persona usuaria identificada, sino también de crear intervenciones para todo el sistema familiar.