1. Introduzione

Il pensiero sistemico rappresenta un paradigma emergente nelle scienze della vita. Invece di concentrarsi sul funzionamento delle singole parti che compongono un tutto più ampio, il pensiero sistemico osserva il modo in cui le parti interagiscono tra loro per creare quel tutto, e come il tutto, a sua volta, regoli le parti che lo compongono. L’interazione di andata e ritorno tra le parti e il tutto è osservabile e prevedibile nei sistemi viventi. Il pensiero sistemico si concentra sui fatti: come interagiscono le parti di una rete e in quali condizioni cambiano gli schemi di interazione. Murray Bowen, psichiatra e ricercatore nel campo della famiglia, applicò il pensiero sistemico alla famiglia umana quando osservò: «La famiglia è un sistema nel senso che a un cambiamento in una parte del sistema segue un cambiamento compensatorio in altre parti del sistema» [1] (pp. 154–155). Nelle scienze naturali, il pensiero sistemico può condurre alla formulazione di teorie dei sistemi naturali in grado di prevedere il funzionamento di unità biologiche in condizioni specifiche, compreso il modo in cui l’unità è influenzata dai sistemi più ampi di cui fa parte e anche dai suoi sottosistemi.

In questo articolo vengono descritti diversi esempi di sistemi naturali come contesto per presentare la famiglia come sistema naturale. Descriviamo la co-regolazione dell’individuo e del sistema familiare così come Bowen l’ha concettualizzata nella sua teoria della famiglia come sistema emotivo [1]. Proponiamo alcune idee sul valore che questa visione della famiglia come sistema naturale può avere per contribuire al progresso della scienza e all’affrontare i problemi umani in un mondo che cambia.

2. Pensiero sistemico e sistemi naturali

Lo studio di tutte le forme di vita ha inevitabilmente portato a osservare processi interattivi in gioco sia al loro interno sia tra di esse. Concettualizzare tali osservazioni richiede una qualche forma di pensiero sistemico. Come scrive il biologo molecolare James Shapiro, «La scienza del XXI secolo si occupa delle interazioni tra molteplici componenti di sistemi complessi, dagli aggregati di particelle elementari al comportamento delle strutture più grandi del cosmo [2] (p. 145)». L’osservazione di processi interattivi che si verificano dal livello del genoma a quello degli ecosistemi ha portato a una serie di scoperte sul funzionamento di sistemi viventi complessi, come quelle citate di seguito.

Questi processi interazionali agiscono in modo reciproco. Due o più variabili si influenzano interagendo, influenzandosi e modulandosi a vicenda. Per esempio, un tempo l’espressione genica era vista come un processo unidirezionale DNA → RNA → proteine. Oggi si sa che il genoma interagisce con i sistemi cellulari e con altri sistemi ambientali e può esserne modificato. La ricerca degli ultimi decenni ha stabilito che le cellule dispongono di sistemi di correzione e riparazione per rimediare agli errori che si verificano quando il DNA si replica [2].

Il campo emergente della genomica sociale ha scoperto alcuni tipi di geni soggetti a regolazione sociale [3]. Le vie che collegano questi geni socialmente sensibili ai sistemi neurale ed endocrino influenzano la capacità di adattamento. Le cure parentali alla prole durante il periodo perinatale possono regolare l’espressione di geni che influenzano sia il comportamento genitoriale sia la reattività allo stress della prole per tutta la sua vita. Questi effetti proseguono nelle generazioni successive [4,5]. Nell’essere umano, i singoli genomi funzionano in modo diverso a seconda della presenza di altre persone e di come queste vengono percepite [6]. La minaccia, e persino la percezione di una minaccia, può influenzare l’espressione di geni legati alla salute e alla malattia. Di conseguenza, l’interazione reciproca in una famiglia può incidere sull’espressione di geni legati alla salute e alla malattia di ciascuno dei suoi membri.

Per gran parte del Novecento si è ritenuto che i sistemi endocrino e immunitario funzionassero in modo autonomo. La scoperta che questi sistemi esprimono mediatori neuropeptidici e ormonali di interazione simili, nonché recettori per questi ligandi e per le citochine, ha portato a scoprire inoltre che essi costituiscono un sistema altamente integrato e interattivo. Comprendere i modi in cui i sistemi nervoso, endocrino e immunitario comunicano tra loro ha prodotto nuove importanti conoscenze e nuove ipotesi sulle vie attraverso cui lo stress incide sui comportamenti adattivi coinvolti nell’autoregolazione [7,8]. Il riconoscimento dell’interazione reciproca di questi grandi sistemi fisiologici di regolazione ha permesso di comprendere meglio la complessità di tali sistemi.

Lo studio del comportamento delle formiche condotto da Deborah Gordon ha portato a osservare che le colonie costituiscono sistemi adattivi complessi che non possono essere spiegati dal comportamento delle singole formiche. Sono le interazioni tra gli individui a determinare il funzionamento e la morfologia dei membri della colonia. Gordon scrive: «…negli ultimi 15 anni è diventato chiaro che molti sistemi biologici sono regolati da reti di interazione tra le loro componenti, dai geni agli individui. Sono le colonie, non gli individui, a comportarsi in modo prevedibile [9] (p.46)».

Gli esempi citati rappresentano solo alcune delle numerose scoperte nate dall’osservazione di entità in interazione che in precedenza erano considerate separate e che in seguito si sono rivelate componenti che si co-regolano all’interno di totalità più ampie.

3. Coevoluzione del cervello e della famiglia

Il passaggio dal concentrarsi su entità individuali, come il gene, all’osservarne il funzionamento come componenti interattive di sistemi più complessi ha portato alla scoperta di processi regolatori che non potevano essere osservati quando l’attenzione era rivolta alle entità stesse. Osservare il cervello e la famiglia nel corso della loro evoluzione fornisce una base per comprendere la famiglia come un sistema naturale che regola i suoi singoli membri ed è da essi regolato.

Il pensiero dei sistemi naturali considera tutti i sistemi viventi come prodotti dell’evoluzione che si adattano continuamente al loro ambiente. La necessità dei sistemi viventi di mantenere un ambiente interno stabile nel mezzo del cambiamento adattivo ha dato origine a sistemi regolatori sempre più complessi per garantire la stabilità integrata essenziale alla sopravvivenza. L’evoluzione dei sistemi nervosi e del cervello ha permesso di integrare creature pluricellulari più complesse in organismi unici, con una maggiore capacità di adattarsi a una gamma più ampia di ambienti. Per la maggior parte dell’evoluzione umana, la famiglia è stata composta da grandi famiglie allargate, con più persone dedite alla cura della prima infanzia e un’ampia varietà di interazioni sociali per l’infanzia in crescita. La rapida espansione della neocorteccia nella linea degli ominidi nel corso dell’evoluzione potrebbe riflettere il vantaggio selettivo che essa offriva per adattarsi alla complessità sociale della vita in grandi clan [10].

La coevoluzione della famiglia e del cervello, costruita sui legami di attaccamento tra la madre e la prole propri dei nostri antenati mammiferi, ha comportato profondi adattamenti nella biologia degli ominidi [11]. Lo sviluppo del cervello umano richiede un periodo prolungato di dipendenza dai genitori e dagli altri membri della famiglia. Lo sviluppo della neocorteccia avviene in gran parte dopo la nascita. Raddoppiato di dimensioni nell’ultimo mezzo milione di anni, il cervello umano si è evoluto nel contesto di un sistema interazionale familiare anch’esso in evoluzione. L’essere umano è l’unica grande scimmia a presentare un allevamento cooperativo, che comporta un maggiore livello di tolleranza sociale, una maggiore sensibilità ai segnali sociali e la cura attiva della prole da parte di altri membri del gruppo. Si ipotizza che le cure cooperative fornite dal padre e da altri membri della famiglia, come nonne e nonni, abbiano consentito un periodo prolungato di sviluppo della prole, nonché un ambiente sociale più complesso che richiedeva una maggiore intelligenza, per esempio una teoria della mente, per un adattamento riuscito. Come scrive il neuroscienziato John Allman [12]: «…lo sviluppo del cervello fino al livello di complessità di cui godiamo — e che rende così ricche le nostre vite — è dipeso dall’affermarsi della famiglia umana come unità sociale e riproduttiva (p. 2)».

4. La teoria di Bowen

Dal 1954 al 1959 lo psichiatra Murray Bowen diresse un notevole progetto di ricerca presso il National Institute of Mental Health (NIMH) di Bethesda, nel Maryland. Intere famiglie con un membro con diagnosi di schizofrenia vennero a vivere nel Clinical Center per periodi di durata variabile. Il gruppo di ricerca osservava le famiglie giorno e notte e prendeva note dettagliate di tutte le interazioni. Il campo di osservazione si ampliò rapidamente fino a includere anche il personale dell’ospedale nei suoi rapporti con i diversi membri della famiglia e con la famiglia nel suo insieme. In un certo senso Bowen condusse uno studio sul campo della famiglia umana, registrando il flusso e riflusso dei suoi processi da un momento all’altro.

4.1. Il sistema emotivo familiare

Bowen procedette in modo induttivo, attingendo al suo insieme di dati osservativi per formulare proposizioni teoriche. Si rese presto conto che il comportamento di qualsiasi membro della famiglia è legato al comportamento degli altri membri. La famiglia si comporta come un tutto, un’unità, analoga a un organismo. Profonde connessioni emotive legano tra loro i membri della famiglia. La connessione emotiva si esprime in sequenze di comportamento interazionale (schemi) che emergono e si ritirano in relazione ai livelli di ansia e di stress dei membri della famiglia. Per esempio, quando una persona scivola verso la disfunzione, un’altra sembra aumentare il proprio funzionamento per compensare. Quando una persona si agita, un’altra interviene per cercare di calmare la situazione.

Bowen aveva scoperto quello che avrebbe chiamato il sistema emotivo familiare (SEF). I membri della famiglia appaiono connessi e co-regolati. All’interno del sistema emotivo mostrano una squisita sensibilità reciproca. Si scambiano stati affettivi interdipendenti e rivelano una reattività emotiva istintiva gli uni verso gli altri. Cicli interconnessi di reattività emotiva producono sequenze interazionali che emergono e si ritirano in relazione allo stress e alla tensione emotiva in diverse relazioni. In quanto parte del SEF, i membri della famiglia condividono un quadro percettivo comune. La fusione psicologica familiare comprende insiemi di percezioni e interpretazioni reciproche e dell’ambiente esterno, nonché nozioni su ciò che va temuto e su come rispondere in caso di minaccia. Nel SEF l’emozione fornisce ai membri della famiglia un’energia motivazionale che si esprime nelle interazioni relazionali.

4.2. L’equilibrio tra le forze di individualità e di unione nella famiglia

Bowen propose che le persone di una famiglia rispondano continuamente a due istinti o forze potenti. La prima consiste nell’essere un individuo emotivamente autonomo, libero dai vincoli delle relazioni per perseguire i propri obiettivi e progetti. La seconda consiste nell’essere in connessione con gli altri e nel far parte del gruppo. Chiamò queste pressioni le «forze di unione-individualità» [1] (p. 277). Ogni persona raggiunge per sé un equilibrio tra queste due forze. Ogni famiglia riflette inoltre un equilibrio familiare più ampio di tali forze. Quando questo viene turbato, si osservano entrare in gioco meccanismi di riequilibrio o di ristabilizzazione che sostengono e ripristinano l’equilibrio. Questi meccanismi compensatori possono essere paragonati ai meccanismi allostatici dell’organismo. Sembrano ridistribuire quantità di ansia e di stress all’interno del sistema.

La pressione costante esercitata sulla famiglia perché si adatti a condizioni mutevoli incide sull’equilibrio tra unione e individualità. Bowen osservò che, con l’aumentare dell’ansia e dello stress, i membri della famiglia accrescono la pressione che esercitano gli uni sugli altri perché restino connessi, vedano la sfida e vi rispondano allo stesso modo e antepongano il benessere della famiglia al proprio. Di fronte all’aumento della pressione verso l’unione, le persone reagiscono emotivamente senza riflettere con attenzione. Alcune rinunciano a parte della propria individualità per conformarsi all’esigenza di connessione e di unità. Altre possono ribellarsi. Altre ancora possono ritirarsi in silenzio. Se la situazione si protrae, la famiglia si riassesta su un rapporto tra unione e individualità che diventa la nuova norma del sistema.

4.3. Lo stress e il livello di differenziazione del sé

Bowen osservò che le persone differiscono nella capacità di funzionare sotto stress. Alcune riescono a mantenere un pensiero accurato che usano per guidare il proprio comportamento quando sono sotto pressione. Sembrano in grado di conservare le proprie capacità cognitive in condizioni di stress. Altre sembrano perdere la capacità di autoregolarsi e si affidano automaticamente all’istinto o all’emozione per orientarsi. Bowen propose una scala teorica della differenziazione del sé, che colloca la variabilità individuale nell’autoregolazione e nella capacità di mantenere il funzionamento cognitivo sotto stress lungo un continuum che va da chi ne ha meno a chi ne ha di più. L’equilibrio tra individualità e unione riflette il livello di differenziazione del sé. I livelli di differenziazione più alti presentano un equilibrio più paritario tra le due forze, mentre i livelli più bassi pendono maggiormente verso l’unione.

Il livello di differenziazione del sé riflette, per ogni persona, le traiettorie di sviluppo integrate dell’agentività e dell’autonomia, della competenza e della maturità. Si esprime nello sviluppo, da parte della persona, di principi che guidano il comportamento, nella capacità di regolare il comportamento nel perseguimento degli obiettivi, nella tolleranza all’ansia, allo stress e alla paura e nella capacità di gestirli, nonché nella capacità di mantenere il contatto con altre persone importanti i cui obiettivi e scopi possono essere diversi dai propri.

L’interazione tra i livelli di stress e di differenziazione del sé produce il dinamismo osservabile nelle famiglie umane. La tensione (prodotto dell’ansia e dello stress individuali e interpersonali) può essere compresa meglio come un carico, un freno o uno sforzo che grava sulla capacità del sistema familiare di mantenersi e di adattarsi a condizioni mutevoli. Con l’aumentare della tensione in una determinata famiglia, il sistema familiare risponde con schemi fissi di comportamento individuale e interazionale che compaiono e si ritirano a seconda delle condizioni di stress. Questi schemi sembrano ridistribuire quantità di ansia e di stress all’interno del sistema. Le persone vulnerabili assumono o incarnano quantità maggiori di ansia e di stress rispetto ai membri della famiglia meno suscettibili. I membri più vulnerabili sono quelli che hanno maggiori probabilità di sviluppare un sintomo fisico, emotivo o sociale.

I livelli di ansia e di stress crescono e calano sia a livello individuale sia nel sistema familiare. Con il loro salire e scendere, i livelli di tensione aumentano e diminuiscono. Con l’aumentare della tensione nel sistema familiare emergono gli schemi di comportamento sopra descritti, che sembrano riflettere la tensione e, al tempo stesso, limitarne gli effetti. Le famiglie sembrano differire nella quantità di tensione cronicamente presente nel sistema familiare. Alcune ne hanno poca, altre molta. Una famiglia cronicamente tesa affronta le sfide del momento con una minore capacità di riserva per adattarsi.

4.4. Schemi relazionali nel sistema emotivo familiare

4.4.1. Schemi che coinvolgono due persone

Il conflitto, la distanza e uno schema che Bowen descrisse come una «reciprocità iperadeguato-inadeguato» [1] (p. 27) crescono e calano, in genere all’interno della coppia coniugale in un’unità familiare nucleare. Per esempio, in un determinato sistema familiare, una relazione (una coppia coniugale, un duo formato da un genitore e un figlio o una figlia, una coppia di fratelli o sorelle) appare la più sensibile all’aumento della tensione. Man mano che la tensione sale, questa relazione sensibile può mostrare un maggiore attrito interpersonale. Oppure le due persone possono allontanarsi, evitandosi e smettendo di parlarsi. Gli schemi di conflitto e di distanza possono alternarsi nella coppia. Periodi di conflitto intenso possono alternarsi ciclicamente a periodi di ritiro. Lo schema iperadeguato-inadeguato descrive i comportamenti intrecciati di due persone. Una funziona in modo più competente per la diade, mentre l’altra accetta la posizione inadeguata per evitare il disagio del conflitto interpersonale. La persona che appare più adeguata sembra trarre forza emotiva da questa postura, in contrasto con la persona meno adeguata, che sembra cedere forza.

4.4.2. Triangoli

Le relazioni a più lati, al di là della diade, assumono schemi ripetitivi di interazione a tre noti come triangolazione. La natura dinamica e ripetitiva di questi schemi ricorrenti crea una struttura o un ordine dell’interazione familiare che opera in modo prevedibile sotto la superficie, talvolta turbolenta, delle relazioni familiari. La triangolazione compare in una rete di relazioni quando si sviluppa una tensione tra due persone. Quando questa tensione supera la capacità della persona di mantenere la propria differenziazione del sé, essa si muove in modo prevedibile per coinvolgere una terza persona. All’interno della famiglia, la terza persona scelta è qualcuno che ha un’importanza emotiva per la diade in tensione. Per esempio, quando la tensione cresce all’interno della fratria, di solito uno dei membri della fratria si rivolge a un genitore con una lamentela o un racconto su un altro. Il movimento avviene attraverso una comunicazione rivolta alla terza persona a proposito dell’altra persona difficile o della relazione difficile. La comunicazione comprende un contenuto (la storia che viene trasmessa) e un’emozione (una valenza o carica che chi comunica immette nella comunicazione). Per esempio, il bambino o la bambina che cerca di coinvolgere il genitore presenta il suo racconto con un tono di voce piagnucoloso e lamentoso, un’espressione tesa e un carattere di pretesa che il genitore trova difficile ignorare.

Con il coinvolgimento della terza persona, l’ansia e la tensione tra le due persone iniziali possono ora circolare in tre relazioni invece che in una sola. Chi ha avviato il movimento di triangolazione trova ora un’alleanza nel genitore, e la tensione si sposta sulla relazione tra il secondo figlio o figlia e il genitore. Lo schema può spostarsi di nuovo: l’alleanza si ricompone nella fratria e il genitore si ritrova in posizione esterna. Può spostarsi ancora una volta e portare a una vicinanza tra il secondo figlio o figlia e il genitore, lasciando in posizione esterna chi si era lamentato all’inizio. Il triangolo consente allo stress e alla tensione di spostarsi tra le diverse relazioni, evitando che una persona in particolare venga compromessa dallo stress. Quando la tensione diminuisce nel complesso, gli schemi del triangolo si ritirano come se fossero dormienti, per riemergere quando la tensione, inevitabilmente, torna ad aumentare.

All’interno del triangolo si producono movimenti prevedibili. Quando la tensione tra due persone è alta, una delle due cercherà di raggiungere la posizione esterna e di coinvolgere qualcun altro nella posizione di tensione della diade. Per esempio, quando si crea tensione tra un genitore e un o una adolescente, quest’ultimo o quest’ultima può lamentarsi della situazione con l’altro genitore. Questa lamentela può trasferire la tensione sulla relazione tra i genitori, lasciando l’adolescente in posizione esterna e relativamente al riparo dalla tensione tra i genitori. Quando il sistema relazionale è relativamente calmo, la posizione esterna è meno confortevole, e chi si trova all’esterno farà qualche sforzo per staccare un’altra persona dalla vicinanza che percepisce tra questa e una terza, e per creare con sé una nuova diade stretta. Per esempio, una figlia che percepisce di essere in posizione esterna rispetto alla madre può spettegolare con lei sulla sorella della madre, sua zia. Madre e figlia formano una stretta alleanza temporanea incentrata sulle percezioni condivise della zia. La tensione si sposta allora sulla relazione tra la zia e la madre. Esistono innumerevoli varianti di questi schemi di triangolazione di base, che si possono osservare prodursi e ripetersi in modo prevedibile in una determinata famiglia in relazione ai livelli di tensione. Quando gli effetti dell’ansia, dello stress e, in ultima analisi, della tensione non possono essere gestiti all’interno di un solo triangolo, una delle tre persone si avvicina a una quarta, creando un insieme esponenzialmente più ampio di triangoli, le cui diverse posizioni interne ed esterne permettono di gestire gli effetti della tensione con la minore compromissione possibile per ciascuna persona.

4.4.3. Processo di proiezione familiare

Un triangolo importante coinvolge i genitori e un figlio o una figlia. All’interno di una fratria, in genere c’è un figlio o una figlia che sembra avere con i genitori un coinvolgimento emotivo maggiore rispetto al resto della fratria. Questa persona sorveglia la tensione dei genitori e risponde ai suoi aumenti con cambiamenti di comportamento che attirano la loro attenzione preoccupata. I genitori, altrettanto sintonizzati su di lei, si concentrano con ansia su di essa. In questa attenzione preoccupata, la tensione genitoriale diminuisce, perché i genitori sembrano cooperare per affrontare il «problema» del figlio o della figlia.

Per esempio, una madre di tre figli si preoccupa spesso per il maggiore, un maschio. Lo percepisce come meno capace di badare a sé stesso e bisognoso della sua guida. Lei e il padre, che condivide questo punto di vista, cercano di togliere gli ostacoli dal cammino del figlio, combattendo le sue battaglie al posto suo, interpretando le sue azioni agli occhi degli altri, cercando di sostenerlo e di proteggerlo dal disagio e dal fallimento. Il figlio, reciprocamente, si presenta come fragile e incompetente, rafforzando la prospettiva dei genitori. I genitori vedono gli altri due figli come più robusti e competenti, e si preoccupano meno del loro sviluppo e delle loro scelte di vita.

La natura relativamente fissa di questo particolare triangolo ostacola la separazione del figlio o della figlia dai genitori. Chi occupa questa posizione esce dal processo di sviluppo con un livello di differenziazione del sé meno sviluppato rispetto al resto della fratria. Bowen individuò in questo particolare triangolo un meccanismo centrale nella trasmissione di livelli variabili di differenziazione del sé dai genitori ai figli e alle figlie, e lo chiamò processo di proiezione familiare. Detto in modo un po’ diverso, il coinvolgimento differenziato dei genitori con ciascun figlio o figlia trasmette livelli variabili di differenziazione del sé alla generazione successiva.

4.4.4. Taglio emotivo e contatto nella famiglia multigenerazionale

Uno schema più ampio riguarda la connessione tra le unità generazionali della famiglia allargata. Le connessioni tra i genitori, la loro prole adulta e la generazione dei nipoti riflettono le esperienze del sistema familiare nel tempo. Il grado di connessione tra una famiglia nucleare e le sue famiglie d’origine allargate sembra svolgere un ruolo importante nel funzionamento della famiglia nucleare [1]. Le famiglie differiscono notevolmente nel grado di connessione che mantengono con le loro famiglie allargate. Alcune hanno un buon contatto, diffuso tra le generazioni. Altre mantengono un contatto raro e limitato, con occasionali visite di dovere. Altre ancora mostrano un taglio completo, senza alcun contatto. Quando le famiglie conservano una buona connessione e un buon contatto tra le generazioni, le famiglie nucleari sembrano sviluppare meno disfunzioni o sintomi rispetto alle famiglie in cui la connessione è più debole [13].

4.5. Gli effetti dello stress sugli schemi relazionali

Come le sequenze di movimenti prestabilite di una danza, questi schemi emergono e si ritirano nella famiglia, segnando le impennate di stress e di ansia. Alcuni compaiono e cambiano rapidamente, alla maniera dinamica di un caleidoscopio. Alcuni schemi si fissano, perdendo la loro capacità di risposta flessibile. Man mano che gli schemi si irrigidiscono, i membri della famiglia che vi partecipano sembrano più esposti allo sviluppo di sintomi. Con lo studio e l’esperienza, chi osserva può prevedere l’emergere di insiemi di schemi reciproci in una specifica famiglia. Sebbene le questioni o le sfide (il contenuto) della famiglia cambino nel tempo, le osservazioni cliniche suggeriscono che gli schemi di risposta (il processo) sembrano ripetersi nel loro legame con i diversi gradi di tensione nella famiglia.

4.6. L’approccio clinico

Il lavoro clinico derivato dalla teoria dei sistemi familiari mira a sostenere il funzionamento dell’unità familiare e non semplicemente il comportamento di una persona sintomatica. Chi conduce la terapia e la famiglia lavorano per spostare l’attenzione dal singolo membro della famiglia al contesto e ai processi delle relazioni familiari. Le famiglie sono incoraggiate a osservare anzitutto come si comporta il sistema familiare e in quali condizioni. Chi è coinvolto, dove avviene l’interazione, che cosa succede e quando succede? I fatti diventano importanti, e le persone si sforzano di separare l’informazione fattuale dall’opinione e dalla credenza.

I membri della famiglia motivati iniziano a individuare gli schemi di interazione reciproci e ripetitivi in cui si inscrive un determinato sintomo o una determinata difficoltà. Ciascuno cerca di riconoscere, e di modificare lentamente, la propria partecipazione automatica a quello schema. Si sforza di restare presente nelle relazioni tese gestendo la propria reattività emotiva verso gli altri. Elabora piani per la gestione di sé nel processo familiare e per portarli a compimento. L’obiettivo diventano piccoli cambiamenti sostenibili nel proprio funzionamento. Questi piccoli spostamenti sembrano avere effetti a lungo termine sul funzionamento del SEF.

La terapia dei sistemi familiari, fondata su questo modello, porta il potenziale del pensiero dei sistemi naturali sulla famiglia nel campo della psichiatria e delle professioni di aiuto. I principi e il metodo si possono estendere ad altri grandi gruppi e organizzazioni in cui chi fa consulenza e coaching cerca di applicare il pensiero sistemico al proprio lavoro.

5. Il potenziale del pensiero dei sistemi naturali per la condizione umana

5.1. Principi di funzionamento nel sistema familiare e in altri sistemi naturali

Il pensiero dei sistemi naturali della teoria di Bowen ha fatto avanzare la nostra comprensione della famiglia come sistema emotivo. Ha messo in luce il modo in cui il sistema emotivo familiare produce problemi di salute, di comportamento e di relazione. Da questa visione sistemica sono emersi principi per orientare il comportamento e migliorare i processi emotivi e comportamentali della famiglia che producono problemi originati in essa. I principi di funzionamento del sistema emotivo familiare compaiono anche negli schemi di funzionamento di altri sistemi naturali. Si ipotizza che il sistema familiare, e il modo in cui co-regola le parti e il tutto, potrebbe servire da modello per la teorizzazione e la ricerca scientifiche su altri sistemi naturali al di là della famiglia. La conoscenza dei sistemi umani potrebbe a sua volta trarre beneficio da ciò che si apprende su ciò che è uguale e ciò che è diverso in altri sistemi naturali. È questo che si intende per pensiero dei sistemi naturali, ed è coerente con la visione di Bowen di una scienza vitale del comportamento umano capace di guidare il progresso della psichiatria, della medicina e di altre discipline applicate.

Bowen individuò una relazione prevedibile tra il modo in cui funziona l’unità familiare e la capacità di adattamento o il livello di funzionamento di ciascuno dei suoi membri. Quando in altri sistemi naturali si osservano processi simili tra il gruppo sociale e i suoi membri, ciò contribuisce a quel progresso della scienza che E.O. Wilson chiama consilienza. La consilienza si verifica quando le osservazioni «saltano insieme» oltre i confini delle discipline scientifiche e diventano la base di una teoria solida che integra le conoscenze esistenti e fornisce un fondamento saldo per la ricerca e la scoperta continue [14]. Il biologo evoluzionista Ernst Mayr ha scritto che il progresso scientifico si basa più sui progressi della concettualizzazione che su fatti nuovi [15] (p. 23). In questa linea, Bowen riteneva che la schizofrenia e le malattie emotive gravi non sarebbero state pienamente comprese finché le discipline delle scienze biologiche e sociali non avessero potuto essere comprese tutte all’interno di un unico quadro di riferimento.

Bowen riteneva inoltre che lo studio dei sistemi viventi avrebbe condotto a una teoria generale dei sistemi naturali ([1] p. 46, p. 354 e [16]). Giunse a riunire due grandi classi di comportamento riconosciute in psicologia e nelle scienze del comportamento: il comportamento riflesso e vincolato allo stimolo, e il comportamento più flessibile che può essere sotto il controllo della persona [17,18,19]. Il concetto di scala di differenziazione riflette la variazione tra le persone nella combinazione di queste due classi di comportamento e le differenze corrispondenti nei loro livelli di funzionamento adattivo. Tra le domande di ricerca figurano il modo in cui il concetto di differenziazione si collega al comportamento adattivo in altre specie e la misura in cui il concetto di differenziazione del sé nel sistema emotivo possa servire da quadro integrativo per lo studio delle interazioni tra il funzionamento dell’individuo e quello del gruppo nell’intera gamma dei comportamenti adattivi studiati dalle scienze del comportamento.

I principi che regolano l’interazione degli individui nelle unità sociali di altre specie sembrano basarsi su processi affini ai processi di individualità e di unione osservati nel sistema familiare umano [1]. Nella famiglia umana, il comportamento guidato dalla reattività emotiva nelle relazioni riflette pressioni familiari verso l’unione che erodono l’autonomia emotiva, la capacità di autoregolazione e il comportamento guidato dalla riflessione dei membri della famiglia. Se questo processo di erosione si spinge troppo in là, la vitalità e la stabilità dell’intera famiglia ne risultano compromesse. Il biologo evoluzionista John Bonner ha passato in rassegna specie che vanno dalle amebe agli esseri umani, osservando l’integrazione e l’isolamento degli organismi rispetto ai gruppi più ampi di cui fanno parte. Ha osservato, a tutti i livelli di vita che ha studiato, che la vitalità degli individui dipende dalla loro integrazione funzionale come parte del sistema più ampio e che la vitalità del gruppo dipende dall’integrità funzionale delle sue componenti individuali nel sistema più ampio [20] (pp. 229–246). Sia la perdita di connessione sia il suo eccesso compromettono il funzionamento del tutto e delle sue parti.

L’erosione della fitness individuale di alcuni, a beneficio del funzionamento di altri e del gruppo nel suo insieme, sembra operare anche in altre specie sociali, soprattutto quando lo stress aumenta l’intensità degli schemi relazionali. Nell’essere umano, alcuni membri della famiglia assorbono le tensioni familiari e sono più vulnerabili agli scompensi e ai sintomi clinici. Ciò lascia altri membri della famiglia più liberi dalle tensioni e in grado di funzionare a un livello più alto, il che va a vantaggio del gruppo. Questa canalizzazione della tensione del sistema verso alcuni più che verso altri è comune sia nelle società umane sia in altri gruppi sociali di primati, che trasferiscono l’ansia, spesso verso individui reattivi o isolati che si trovano più in basso in una gerarchia sociale stabile [21]. Questo processo di canalizzazione della reattività allo stress si ritrova in sistemi naturali molto lontani dall’essere umano nell’evoluzione. Lo si può trovare nei principi che regolano il funzionamento delle amebe delle muffe mucillaginose. Quando le singole amebe di queste muffe si aggregano, quelle più reattive agli stress adattivi, man mano che questi aumentano, diventano individui non riproduttivi. Questi individui muoiono formando un peduncolo che sostiene il corpo fruttifero della colonia, dove altri individui sopravvivono e si riproducono [22,23]. Molti processi relazionali in altre specie sembrano strettamente legati a principi di funzionamento che sono alla base della famiglia umana e che portano anche a variazioni nei livelli di funzionamento adattivo all’interno delle unità funzionali dei sistemi sociali in natura e tra di esse [24].

5.2. Principi di funzionamento nel sistema familiare e nella società

Il pensiero dei sistemi naturali applicato alla famiglia ha prodotto un modo di comprendere le condizioni in cui relazioni riuscite e alti livelli di funzionamento si mantengono per un numero maggiore di membri della famiglia. Relazioni vitali con la famiglia allargata possono aiutare la famiglia a gestire l’ansia. Quanto più ampia è la rete di triangoli intrecciati, tanto maggiore è il numero di vie attraverso cui l’ansia può trasferirsi e circolare nel sistema senza fissarsi su un membro della famiglia o su una relazione in particolare né comprometterli. È questo uno dei modi in cui l’integrità del sistema allargato nel suo insieme incide sull’individuo. Inoltre, le tendenze automatiche alla polarizzazione e al taglio emotivo possono essere moderate, e i vantaggi della connessione mantenuti, quando le relazioni si fondano sulla differenziazione del sé. Con livelli di differenziazione più alti, le relazioni hanno maggiori probabilità di mantenersi anche quando lo stress le mette alla prova e l’ansia si intensifica. Con la visione più ampia che caratterizza i livelli di differenziazione più alti, il pensiero prevale sulla reazione emotiva. Le tensioni relazionali vengono vissute in modo meno personale, la colpa viene attribuita con minore leggerezza e la tolleranza della differenza si raggiunge più facilmente. L’esperienza clinica ha fornito prove convincenti, oltre alle osservazioni originali di Bowen, del fatto che gli sforzi individuali per aumentare il proprio livello di differenziazione nella famiglia contribuiscono a moderare la reattività relazionale e migliorano le probabilità di stabilità e di flessibilità del sistema familiare nel suo insieme [1].

Bowen teorizzò, nel suo concetto di processo emotivo sociale, che le stesse forze emotive che operano nella famiglia operano nella società più ampia. L’equilibrio tra le forze di individualità e di unione che costituisce il livello di funzionamento o livello di differenziazione nella famiglia costituisce anche il livello di funzionamento della società. La teoria propone che il modo in cui la società ha interagito con la natura abbia portato al degrado dell’ambiente naturale da cui dipendiamo. Di conseguenza, l’ansia cronica nella società è andata aumentando. Nella società come nella famiglia, l’aumento degli schemi di funzionamento emotivamente reattivi e la diminuzione dei livelli funzionali di differenziazione producono regressioni sociali, il tutto in condizioni di ansia cronica prolungata. Con l’aumentare dei livelli sociali di ansia cronica, aumentano anche i livelli di ansia nelle famiglie. Il processo di proiezione si attiva ulteriormente nella famiglia e incide negativamente sulla maturazione adattiva della generazione più giovane. Una prova che questi effetti negativi si stanno producendo si trova nel rapporto, piuttosto sorprendente, secondo cui nel 2009 il 75 per cento delle persone statunitensi tra i 17 e i 24 anni non soddisfaceva i requisiti per arruolarsi nelle forze armate degli Stati Uniti. In altre parole, 26 milioni di giovani statunitensi non risultavano idonei al servizio militare a causa di un’istruzione insufficiente, di precedenti penali, del sovrappeso, dell’obesità e di problemi di salute fisica e mentale [25].

La conoscenza dei principi di funzionamento del sistema emotivo familiare offre all’essere umano opzioni per tracciare una rotta attraverso un’ansia cronica crescente, generata da sistemi naturali sempre più minacciati e minacciosi. Fornisce principi di funzionamento orientati alla gestione di sé in relazione agli altri e all’uso della conoscenza dei sistemi emotivi per guidare il comportamento verso il bene comune. Sono i principi di funzionamento orientati alla differenziazione del sé nel sistema emotivo, ben noti a chi pratica la clinica secondo la teoria di Bowen. Mirano ad aumentare i livelli di funzionamento delle persone e dei sistemi più ampi di cui fanno parte, e a contrastare l’impatto emotivamente regressivo dell’ansia cronica sulle relazioni e sul funzionamento individuale nella famiglia e nella società.

Comprendere le persone e i loro gruppi come sistemi emotivi, nei quali la costante reiterazione del funzionamento emotivo individuale incide sul gruppo, che a sua volta incide sull’individuo, fornisce all’essere umano una base per cambiare il futuro. Secondo la teoria, un cambiamento sociale su scala più ampia sarebbe possibile se un numero sufficiente di leader chiave si impegnasse a lavorare sulla propria differenziazione del sé come modo per influenzare i sistemi più ampi di cui fa parte. La sfida consiste nell’uscire dagli schemi di comportamento automatici ed emotivamente reattivi, nonostante l’ansia cronica che li alimenta, per approdare a un pensiero e ad azioni fondati su principi responsabili a lungo termine. È anche questo ciò che intendiamo per pensiero sistemico e ciò che riteniamo costituisca il potenziale del pensiero sistemico per la condizione umana.