L’omeostasi designa la capacità di un sistema di mantenere il proprio equilibrio interno nonostante le perturbazioni esterne.

Proveniente dalla biologia, il concetto fu evocato per primo dal fisiologo francese Claude Bernard nel xix secolo, che parlava della «stabilità dell’ambiente interno», e fu poi formalizzato da Walter B. Cannon nel 1932, che coniò il termine homeostasis. Etimologicamente, dal greco hómoios (simile) e stásis (posizione stabile): si tratta proprio di restare simili in un mondo che cambia.

In concreto, un organismo omeotermo mantiene costante la propria temperatura corporea, e il nostro corpo regola in permanenza il livello di zucchero nel sangue. Questa stabilità è resa possibile da circuiti di retroazione negativa: come un termostato, un sensore rileva la variazione di un parametro e attiva azioni correttive per tornare al valore di riferimento.

In ambito sistemico, l’omeostasi descrive la tendenza di un gruppo umano a preservare le proprie abitudini e il proprio modo di funzionare. Ogni famiglia, coppia, équipe o istituzione possiede un equilibrio implicito fatto di regole, ruoli e routine. In una famiglia, ciascun membro può occupare un ruolo ben definito — chi media, chi si ribella, chi protegge — e interagire secondo regole tacite che mantengono la coerenza del gruppo. Questa coerenza rassicura: offre ai suoi membri un senso di sicurezza e di prevedibilità.

Anche nelle organizzazioni esiste l’omeostasi. Di fronte a un cambiamento di procedura o all’arrivo di una nuova direzione, l’azienda può mostrare resistenze informali. Il personale continua ad applicare in segreto le vecchie abitudini, o aspetta che passi, finché l’organizzazione non torna al suo modo di funzionare familiare.

Lo stesso vale per l’individuo: le nostre abitudini psicologiche, anche quelle poco sane, hanno una funzione di equilibrio interno. Mantengono una zona di comfort conosciuta. Per questo cambiare un comportamento radicato può provocare un malessere diffuso, come se dentro di noi accadesse qualcosa di anomalo. Il sistema che è la nostra mente cerca di tornare al suo punto di equilibrio conosciuto, talvolta a scapito del nostro benessere consapevole. Così possiamo sabotare un progetto che ci sta a cuore, semplicemente perché uscire dal nostro quadro abituale genera troppa ansia.

L’omeostasi è al tempo stesso un’alleata preziosa e un’avversaria tenace del cambiamento.

Permette la continuità. Pensi a un funambolo che aggiusta senza sosta il proprio baricentro per restare sul filo: ogni microcorrezione evita la caduta.

Ma una famiglia che ha sempre comunicato in modo evitante — non parlare dei problemi — reagirà con disagio se un suo membro comincia a esprimere onestamente le proprie emozioni. Subito altre persone minimizzeranno, faranno dell’ironia o cambieranno argomento. Altrettante reazioni volte a ristabilire il clima iniziale di evitamento.

L’omeostasi agisce quindi come un freno al cambiamento non appena questo viene percepito come una minaccia per l’equilibrio esistente. È paradossale: ogni membro del sistema può dire di volere che le cose vadano meglio e, al tempo stesso, contribuire involontariamente a mantenere la situazione problematica, semplicemente perché è il funzionamento che conosce.

Questo fenomeno è stato individuato dalla terapia familiare fin dai lavori di Don Jackson del 1957, che descriveva l’omeostasi familiare come ciò che spiega la resistenza al cambiamento nelle famiglie. Più un sistema si sente minacciato, più si aggrappa a ciò che conosce: chi lascia la strada vecchia per la nuova sa quel che lascia, ma non sa quel che trova.

Di fronte all’omeostasi di un sistema, l’istinto potrebbe essere quello di volerla spezzare a ogni costo. Se mantiene un problema, perché non scuoterla frontalmente? L’esperienza mostra che un approccio brusco rischia di rafforzare la paura, portando il sistema a irrigidirsi ancora di più sul suo vecchio modo di funzionare. È come tirare troppo forte un elastico: Le tornerà dritto in faccia.

Chi, in terapia, affrontasse violentemente una famiglia indicandone fin da subito tutte le disfunzioni rischierebbe di vederla chiudersi e interrompere la terapia, sopraffatta dalla minaccia percepita.

L’approccio paradossale sventa la lotta di potere con l’omeostasi: invece di un braccio di ferro in cui nessuno vince, si offre al sistema il permesso di restare stabile, il che può portarlo a modificare spontaneamente il proprio funzionamento.

L’obiettivo non è, ovviamente, lasciare il sistema congelato in uno status quo problematico. Si tratta di co-costruire un nuovo equilibrio più soddisfacente.