1. Einleitung

Elterliche mentale Repräsentationen spielen eine grundlegende Rolle für Art und Qualität der Eltern-Kind-Beziehung [1]. Seit Bowlby das Konzept der inneren Arbeitsmodelle eingeführt hat [2], wird zunehmend untersucht, wie Eltern ihre Kinder mental repräsentieren [3]. Die Schwangerschaft und allgemein die Perinatalzeit sind bedeutsame Phasen, in denen Eltern beginnen, diese Repräsentationen des Kindes zu bilden und weiterzuentwickeln; damit setzt ein psychischer Prozess ein, der die Individuation des Kindes und seinen Übergang von einer inneren, vorgestellten zu einer realen, äußeren Präsenz erleichtert [4]. Die Perinatalzeit bezeichnet ein kritisches Entwicklungsfenster, das von der Schwangerschaft bis zum ersten Jahr nach der Geburt reicht und für Eltern wie Säuglinge von tiefgreifenden biopsychosozialen Veränderungen geprägt ist: Die elterliche Identität entsteht, erste Fürsorgemuster bilden sich heraus, und die grundlegenden Eltern-Kind-Bindungen werden geknüpft [3,4,5].

Dieser Prozess entspricht Sterns [5] Unterscheidung zwischen zwei parallelen Welten: der objektiven Realität des Kindes und dem subjektiven Bereich der elterlichen mentalen Repräsentationen. Letzterer umfasst nicht nur reale Interaktionen, sondern auch – und vielleicht vor allem – die Fantasien, Hoffnungen, Ängste, Erinnerungen und Projektionen der Eltern in Bezug auf die Zukunft ihres Kindes. Die Forschung hat Inhalt und Struktur dieser Repräsentationen untersucht und ihre Bedeutung für das Verständnis dessen hervorgehoben, wie frühe Fürsorgeerfahrungen und pränatale Wahrnehmungen künftige Beziehungsdynamiken prägen [1]. Die Befundlage stützt die Annahme, dass solche Repräsentationen sowohl die Qualität der Eltern-Säugling-Beziehung als auch die kindliche Entwicklung beeinflussen [6].

Ein zentraler Bestandteil bei der Entwicklung dieser Repräsentationen ist die reflexive Funktion, definiert als die Fähigkeit, das eigene Verhalten und die eigenen mentalen Zustände sowie die anderer zu verstehen [7]. Die reflexive Funktion ermöglicht den Zugang zu emotionalen Erinnerungen an die eigene Bindungs- und Affektgeschichte und an eigene Beziehungserfahrungen, um aus diesen Erfahrungen zu schöpfen und dem Kind eine sichere Beziehungsbasis zu bieten. Da Bindungserfahrungen eng mit der Affektregulation verknüpft sind, muss jeder Ansatz, der Bindungssicherheit und ihre transgenerationale Weitergabe verstehen will, die affektive Mentalisierung als Fähigkeit einbeziehen, über Emotionen und ihren Zusammenhang mit Verhalten nachzudenken [8].

Die reflexive Funktion unterstützt also nicht nur Affektregulation und sichere Bindung, sondern trägt auch unmittelbar zur Bildung und Organisation elterlicher mentaler Repräsentationen bei. Dank der Fähigkeit zu mentalisieren können Eltern ihr eigenes Verhalten und das ihres Kindes im Hinblick auf zugrunde liegende Gedanken und Gefühle deuten und so das innere Bild, das sie vom Kind haben, bereichern und strukturieren. Diese reflexive Haltung ermöglicht eine differenziertere, flexiblere und emotional besser abgestimmte Repräsentation, die für eine feinfühlige Fürsorge entscheidend ist. In diesem Sinne ist die reflexive Funktion zugleich Grundlage und dynamischer Regulator elterlicher Repräsentationen, was ihre entwicklungsbezogene Bedeutung ab der Pränatalzeit unterstreicht [1,9].

Zu den am häufigsten untersuchten Aspekten elterlicher Repräsentationen gehören die Erwartungen an die eigene neue Identität als Mutter oder Vater, die Wahrnehmung des ungeborenen Kindes, erwartete Veränderungen des Lebensstils und emotionale Reaktionen auf die künftige Eltern-Kind-Beziehung. Diese Repräsentationen umfassen häufig vorgestellte elterliche Eigenschaften (der eigenen Person und des Partners oder der Partnerin) sowie auf das Kind projizierte Merkmale – körperliche wie psychische –, insbesondere nach bedeutsamen pränatalen Erfahrungen wie dem Spüren der Kindsbewegungen oder Ultraschalluntersuchungen [4].

Die meisten Studien zu elterlichen mentalen Repräsentationen haben sich vorwiegend auf Mütter konzentriert, während väterlichen Repräsentationen weit weniger Aufmerksamkeit gewidmet wurde. Und das, obwohl es wichtig ist, Gemeinsamkeiten und Unterschiede mütterlicher und väterlicher Einstellungen und Verhaltensweisen sowie ihren jeweiligen Einfluss auf die kindliche Entwicklung zu erkennen [10]. Die Vaterschaftsforschung betont häufig das väterliche Wohlbefinden, die Bindung und die Qualität der Vater-Kind-Interaktionen [11,12,13,14,15,16,17,18,19,20]. In jüngerer Zeit haben sich Studien auch mit der pränatalen Bindung, der psychischen Anpassung beim Übergang zur Vaterschaft sowie mit väterlichen Erwartungen und Repräsentationen befasst [21,22,23].

Bei der Untersuchung elterlicher Beziehungen und der Eltern-Kind-Beziehung ist es unerlässlich zu berücksichtigen, wie der Übergang zur Elternschaft die individuelle und dyadische Identität, das Stressniveau und die psychische Anpassung beeinflusst [24]. Im Zentrum dieses Prozesses stehen die Entwicklung der elterlichen Identität, die emotionale Beteiligung an der Schwangerschaft und die sich entwickelnde Beziehung zum ungeborenen Kind. Ebenso wichtig sind die Fähigkeit des Elternteils, sich das Kind vorzustellen, die Qualität der Paardynamik und die Fähigkeit, die inneren Zustände des Kindes zu mentalisieren – was sich in emotionaler Verfügbarkeit, Feinfühligkeit und Responsivität gegenüber vorgestellten Bedürfnissen und Gefühlen ausdrückt [25,26].

Im Laufe der Zeit haben sich die theoretischen Modelle elterlicher Repräsentationen parallel zu den sich wandelnden Vorstellungen von Mutterschaft und Vaterschaft weiterentwickelt. Diese Modelle lieferten auch eine mögliche Kategorisierung der wichtigsten elterlichen mentalen Repräsentationen nach ihrer Kohärenz, ihrem emotionalen Ton und ihrer narrativen Struktur. Ausgewogene/integrierte Repräsentationen zeichnen sich durch Kohärenz, emotionale Offenheit und eine Sicht auf das Kind als eigenständiges Individuum mit Stärken und Verletzlichkeiten, mit eigenem Temperament und eigenen Verhaltensweisen aus. Eltern mit integrierter Repräsentation zeigen Empathie und realistische Erwartungen und können sowohl über positive als auch über negative Aspekte der Beziehung reflektieren [1,4,6].

Auf der negativen Seite der elterlichen Repräsentation, die als nicht ausgewogene Repräsentation bezeichnet werden kann [22], finden sich verzerrte Repräsentationen, die durch Verwirrung und Rigidität oder durch übermäßige Idealisierung gekennzeichnet sind und widersprüchliche Aussagen oder unrealistische Erwartungen enthalten können. Daneben stehen distanzierte Repräsentationen, die im Ausdruck und emotional flach sind, eine oberflächliche Beschreibung bieten und wenig Details enthalten; sie sind häufig von emotionaler Distanz oder von einer Verharmlosung der Bedeutung der Eltern-Kind-Bindung geprägt. Wie die Übersichtsarbeit von Vreeswijk [6] berichtet, sind diese Typologien klinisch relevant, da sie nachweislich unterschiedliche Muster frühen Fürsorgeverhaltens und kindlicher Bindung vorhersagen.

Trotz einer wachsenden Zahl empirischer Studien fehlt jedoch noch eine umfassende Synthese, die die Befunde zu mütterlichen wie väterlichen Repräsentationen integriert. Das Verständnis elterlicher mentaler Repräsentationen ist nicht nur für die Entwicklungsforschung wesentlich, sondern hat auch praktische Bedeutung für die Früherkennung von Schwierigkeiten in der Elternschaft und für die Gestaltung gezielter Interventionen, die elterliche Feinfühligkeit und Mentalisierung stärken und so sichere Bindung und emotionales Wohlbefinden von Kindern fördern [27]. Die vorliegende systematische Übersicht will diese Lücke schließen, indem sie die Beschaffenheit mütterlicher wie väterlicher mentaler Repräsentationen in der Perinatalzeit untersucht, wobei sowohl Studien zur pränatalen Phase (von der Empfängnis bis zur Geburt) als auch zur postnatalen Phase (bis 12 Monate nach der Geburt) einbezogen werden, mit besonderem Augenmerk auf die reflexive Funktion, und indem sie die Variablen beschreibt, die von diesen Repräsentationen beeinflusst werden. Dieser Ansatz erlaubt es, Kontinuität und Wandel elterlicher mentaler Repräsentationen entlang eines Entwicklungskontinuums zu erfassen, das für das Verständnis früher Beziehungsgesundheit wesentlich ist.

2. Material und Methoden

2.1. Suchstrategien

Diese systematische Übersicht wurde gemäß den Leitlinien Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses (PRISMA) für Metaanalysen durchgeführt [28]. Die Recherche erfolgte in den Datenbanken Scopus, PsycArticles und PsycInfo mit Suchbegriffen zu Elternschaft sowie zu mütterlichen und väterlichen mentalen Repräsentationen. Die konkreten Suchstrings und Datenbanken sind in Tabelle 1 aufgeführt. Gesucht wurden alle bis zum 15. Mai 2025 in begutachteten Zeitschriften veröffentlichten Originalarbeiten, ohne zeitliche Filterung. Die Datenbankrecherche und die Speicherung der Treffer für die systematische Übersicht erfolgten zwischen dem 14. und dem 15. Mai 2025.

2.2. Eignungskriterien

Die in diese systematische Übersicht einbezogenen Studien untersuchten die mentalen Repräsentationen von Eltern. Spezifische Einschlusskriterien waren (a) Studien mit leiblichen Eltern; (b) Studien, in denen Interviews während der Schwangerschaft und/oder (c) in der Zeit nach der Geburt durchgeführt wurden; und (d) Studien, die Instrumente verwendeten, die eigens für die Erfassung elterlicher mentaler Repräsentationen entwickelt und/oder validiert wurden, sowohl in ihrer ausgewogenen und integrierten als auch in ihrer nicht ausgewogenen (d. h. armen, verzerrten und distanzierten) Ausprägung. Um ein angemessenes Maß an Kontrolle zu gewährleisten und die Heterogenität zu verringern, wurden Studien ausgeschlossen, die (a) nicht leibliche Eltern (z. B. Adoptiveltern) oder Eltern nach (b) medizinisch assistierter Reproduktion oder In-vitro-Fertilisation einbezogen; (c) sich auf Hochrisikofamilien konzentrierten (d. h. bei Sucht oder einer körperlichen bzw. psychischen Diagnose bei einem Elternteil oder beim Säugling); oder (d) jugendliche Eltern einbezogen. Schließlich wurden (e) Übersichtsarbeiten, theoretische Beiträge und Kongress-Abstracts ausgeschlossen, ebenso (f) Studien, die in anderen Sprachen als Englisch oder Italienisch veröffentlicht wurden.

2.3. Datenerhebung

Datenauswahl und anschließende Extraktion erfolgten, indem Studien anhand eines Screenings von Titeln und Abstracts identifiziert wurden. Aus den ausgewählten Artikeln wurden Informationen zu den Teilnehmenden (Geschlecht, Alter, Stichprobengröße), zum Erhebungszeitraum (Schwangerschaftsmonat, Zeit nach der Geburt), zu den Instrumenten zur Erfassung elterlicher mentaler Repräsentationen, zu den untersuchten Dimensionen, zu den berücksichtigten psychologischen Variablen und schließlich zu den wichtigsten Befunden extrahiert.

2.4. Methoden der Qualitätsbewertung

Die Qualität jeder in der letzten Phase der systematischen Übersicht berücksichtigten Arbeit wurde geprüft. Diese Bewertung erfolgte anhand einer Adaptation des Higgins-Instruments zum Verzerrungsrisiko [29,30], das darauf ausgelegt ist, Verzerrungen in folgenden Bereichen zu erfassen: (I) Stichprobenverzerrung: die Einbeziehung kleiner, unausgewogener oder unvollständiger Datensätze, oft aus nicht repräsentativen Populationen (z. B. bestimmte kulturelle, ethnische oder klinische Gruppen), was die Übertragbarkeit der Befunde auf die Allgemeinbevölkerung einschränkt; (II) Methodenverzerrung: Die häufige Verwendung nicht standardisierter, nicht validierter oder Ad-hoc-Instrumente – etwa selbst entwickelter Fragebögen oder unzureichend beschriebener Interviews – lässt Zweifel an der Reliabilität und Replizierbarkeit der Befunde aufkommen; (III) Ergebnisverzerrung: unklare Ergebnisse oder im Ergebnisteil nicht klar erläuterte Daten, qualitative Analysen oder fehlende Angabe der Effektstärke; (IV) Diskussionsverzerrung: eine nur minimale Auseinandersetzung mit dem Hauptgegenstand der Studie, was ihren interpretativen Gesamtwert schwächt.

Jeder Bereich wurde nach folgendem Code bewertet: kein oder geringes Risiko = 0; mittleres Risiko = 1; hohes Risiko = 2. Zwei unabhängige Gutachterinnen (F.F., L.D.P.) bewerteten jeden Volltext gemäß den in Tabelle 2 angegebenen Hinweisen. Unstimmigkeiten wurden unter Vermittlung einer dritten Supervisorin (R.T.) ausgeräumt. Die Gesamtqualität der Übersicht unter Berücksichtigung des Anteils der Studien mit geringem, mittlerem oder hohem Verzerrungsrisiko wurde in einer grafischen Zusammenfassung dargestellt (Abbildung 1).

3. Ergebnisse

3.1. Auswahl und Einschluss der Studien

Die Flussdiagramme geben den Such- und Einschlussprozess der Treffer wieder. Nach der ersten Screening-Phase kamen 86 Artikel für die Volltextprüfung infrage. Am Ende des Prozesses wurden 58 Artikel ausgeschlossen (Einzelheiten siehe Abbildung 1); in die endgültige Stichprobe dieser systematischen Arbeit wurden 28 Studien aufgenommen.

3.2. Qualitätsbewertung

Die qualitative Analyse zur Bestimmung des Verzerrungsrisikos jeder Studie in den Bereichen (i) Stichprobe, (ii) Methodik, (iii) Ergebnisse und (iv) Diskussion ergab, dass 96% der Studien ein geringes Fehlerrisiko aufwiesen, während 3% (1/28) ein mittleres Fehlerrisiko aufwiesen; dies spricht insgesamt für eine gute Qualität der einbezogenen Studien, von denen keine ein hohes Fehlerrisiko zeigte. Die Analyse der Bereiche ergab, dass das mittlere Verzerrungsrisiko vor allem auf Probleme in den Bereichen Stichprobe und Methodik zurückging. Viele Forschungsteams legten die Einschlusskriterien für die Teilnehmenden nicht hinreichend dar (z. B. [31]), andere bezogen kleine oder heterogene Stichproben ein (z. B. [4]) oder beschrieben die Merkmale der Teilnehmenden nicht ausdrücklich (z. B. [32]).

3.3. Merkmale der einbezogenen Studien

Die Gesamtstichprobe der Übersicht umfasste etwa 8848 Elternteile, bei Stichprobengrößen zwischen 23 [4] und 1646 [31]. Der Großteil der Studien konzentrierte sich auf Mütter (66.54%), Studien ausschließlich mit Vätern machten 17.38% aus, und Elternpaare wurden in 16.07% der Studien einbezogen. Das Alter der Eltern reichte von 16 [33] bis 50 Jahren [34], wobei nicht alle Studien diese Angabe klar berichteten (Einzelheiten siehe Tabelle 2 und Tabelle 3).

Insgesamt verwendeten 19 der 28 Studien strukturierte und halbstrukturierte Interviews [4,22,23,32,34,35,36,37,38,39,40,41,42,43,44,45]. Insbesondere setzten 16 Studien [4,22,23,32,34,35,36,37,38,39,41,43,44,45,46,47] validierte Instrumente ein, etwa das Working Model of the Child Interview (WMCI) [48], das Interview of Maternal Representations during Pregnancy [Intervista sulle rappresentazioni materne in gravidanza (IRMAG)] [4], das Clinical Interview for Parents During Pregnancy [Colloquio per Genitori in Gravidanza (CGG)] [49,50], das Interview on Maternal Representations [51] und das Interview of Paternal Representations during Pregnancy [Intervista sulle rappresentazioni paterne in gravidanza] [36]. Delmore-Ko und Mitarbeitende [40], Ilicali & Fisek [42] sowie Madsen und Mitarbeitende [52] verwendeten hingegen Ad-hoc-Instrumente (d. h. The Prenatal Interview, Maternal Representations Interview und Father Attachment Interview).

Neun Studien [31,33,53,54,55,56,57,58,59] verwendeten ausschließlich Selbstberichtsinstrumente, und zwar den What Being a Parent of a New Baby is Like-Revised (WPL-R) [60], den Subjective Family Picture Test, The Pie [61], den Infant Characteristics Questionnaire (ICQ) [62], den Childbearing Attitudes Questionnaire [63], den Maternal Self-Definition Questionnaire (MSDQ) [64], die Representations of Unborn Baby (RUB-M) und den Child Concept Questionnaire [65]. Coleman und Mitarbeitende [33] (1999) setzten ebenfalls ein Ad-hoc-Instrument ein, die Prenatal Maternal Expectations Scale (PMES), während Gress-Smith et al. [54] und Pajulo et al. [56] ausschließlich eigens entwickelte Selbstberichtsinstrumente verwendeten, nämlich die Prenatal Experiences Scale for Mexican Americans (PESMA), eine adaptierte Version der PMES, und den Prenatal Parental Reflective Functioning Questionnaire (PRF-Q).

Generell untersuchten alle in die systematische Übersicht einbezogenen Studien die mütterlichen und väterlichen mentalen Repräsentationen vor der Geburt, entweder längsschnittlich [23,31,33,34,35,39,40,41,45,46,47,52,53,57,58,59], um Veränderungen über die Zeit zu erfassen (z. B. vor und nach der Geburt), oder ausschließlich mit Blick auf die Repräsentationen in der pränatalen Phase [4,22,32,36,37,42,43,44,54,55,56].

Mehrere Studien untersuchten Merkmale mütterlicher wie väterlicher mentaler Repräsentationen, während andere deren Zusammenhang mit weiteren Konstrukten betrachteten. Die folgenden Abschnitte vertiefen die wichtigsten Ergebnisse der Studien.

3.3.1. Elterliche mentale Repräsentationen

Während der Schwangerschaft entwickeln Mütter und Väter mentale Repräsentationen von sich selbst und ihrem ungeborenen Kind, die für Bindung und Fürsorge wesentlich sind [4]. Diese Repräsentationen entwickeln sich im Verlauf der Schwangerschaft und erreichen um den siebten Monat ihre größte Komplexität [43]. In diesem Stadium haben die meisten Mütter eine ausgeprägte mütterliche Identität, auch wenn die Integration von Selbst als Frau und Selbst als Mutter noch im Gange ist. Auch Väter entwickeln Repräsentationsmodelle, die teilweise durch soziale Referenzierung geprägt sind, d. h. durch das Ausmaß, in dem ihre elterliche Identität von den Erwartungen anderer beeinflusst wird [36].

Soziale Referenzierung korreliert sowohl bei Müttern als auch bei Vätern negativ mit Flexibilität und emotionaler Beteiligung [4,36]. Konkret korreliert soziale Referenzierung bei Müttern negativ mit der Offenheit für Veränderung, was darauf hindeutet, dass sozial verankerte Repräsentationen tendenziell weniger flexibel und anpassungsfähig sind [4]. Ebenso hängt soziale Referenzierung bei Vätern umgekehrt mit dem Reichtum der Wahrnehmung, der emotionalen Beteiligung, der Offenheit für Veränderung und dem Auftauchen von Fantasien zusammen [36].

Bei Müttern spiegeln die Repräsentationen des ungeborenen Kindes häufig die Eigenschaften des Partners wider, während sich die Repräsentationen des Kindes nach der Geburt eher am Selbstbild der Mutter ausrichten [4,42]. Mit der Zeit differenzieren sich die Repräsentationen von Selbst, Kind und Partner, was die Prozesse der Identitätsbildung und Individuation widerspiegelt [45]. Für die frühe Zeit nach der Geburt berichten Studien eine allmähliche Zunahme des mütterlichen Selbstvertrauens, der Suche nach Informationen über das Kind und der Identifikation mit der Schwangerschaft. Diese Tendenzen legen nahe, dass die Schwangerschaft ein wachsendes Gefühl von Unabhängigkeit, Verkörperung und vorweggenommener Erfüllung in der Mutterschaft unterstützt [58]. Gleichzeitig wurden Rückgänge bei mütterlichen Sorgen, sexuellem Interesse und negativen Gefühlen im Zusammenhang mit der Säuglingspflege beobachtet – etwa Unbehagen beim Stillen in der Öffentlichkeit oder Gereiztheit über die mit der Kindererziehung verbundene Unordnung [58].

Bei Vätern korrelieren die Selbstrepräsentationen über mehrere Dimensionen hinweg stark mit den Repräsentationen des Kindes [36]. Väter mit integrierten Repräsentationen haben somit ein mentales Bild des Kindes, das reicher, emotional beteiligter, flexibler, kohärenter und von Fantasie durchdrungen ist. Wie bei den mütterlichen Tendenzen waren integrierte/ausgewogene Repräsentationen am häufigsten, während eingeschränkte/desinvestierte und nicht integrierte/ambivalente Typen seltener vorkamen [36,37].

Mütterliche Repräsentationen scheinen über die Zeit weitgehend stabil zu bleiben, insbesondere bei Müttern mit ausgewogenen Repräsentationen [47]. Bei Vätern zeigt sich ein ähnliches Muster: Väter mit nicht ausgewogenen Repräsentationen neigen nach der Geburt zu stärkeren Veränderungen, während ausgewogene Repräsentationen stabiler bleiben [22].

3.3.2. Elterliche mentale Repräsentationen und reflexive Funktion

Die elterliche reflexive Funktion (PRF) steht in engem Zusammenhang mit der Qualität der Repräsentationen. Eine niedrige pränatale PRF ist mit distanzierten Repräsentationen verbunden, während eine hohe postnatale PRF ausgewogene Repräsentationen vorhersagt [32,35,44,56]. Allerdings zeigen sich Inkonsistenzen zwischen den Studien: Manche Personen weisen eine hohe PRF bei gleichzeitig verzerrten Repräsentationen auf [35].

Mütter zeigen durchgängig eine höhere reflexive Funktion als Väter in den Bereichen, die das Kind, die Paarbeziehung und die eigenen Eltern betreffen [44]. Väter reflektieren tendenziell weniger über mentale Zustände und deren Bedeutung für das Verhalten. Beide Elternteile zeigen eine größere Reflexionsfähigkeit, wenn sie über das Kind sprechen, als wenn es um ihre Vergangenheit oder ihre Partnerin bzw. ihren Partner geht.

Erstgebärende Mütter übertreffen erfahrene Mütter und Väter darin, mentale Zustände zu berücksichtigen und deren Veränderlichkeit anzuerkennen, wobei sich beim Erkennen der Opazität mentaler Zustände kein Geschlechtsunterschied zeigt [56]. Schließlich hängt die väterliche reflexive Funktion mit dem Fürsorgestil zusammen: Eine niedrige PRF ist mit instrumenteller oder distanzierter Beteiligung verbunden, während eine mittlere bis hohe PRF eine expressive und emotional engagierte Elternschaft vorhersagt [32].

3.3.3. Elterliche mentale Repräsentationen und Risikofaktoren

Vier Studien haben elterliche mentale Repräsentationen in Risiko- und Nicht-Risiko-Stichproben untersucht [31,34,37,55]. Ammaniti und Mitarbeitende [37] stellten fest, dass Mütter mit Risiko – Depression, niedrigem sozioökonomischem Status, Misshandlung und geringer Unterstützung ausgesetzt – seltener integrierte/ausgewogene Repräsentationen entwickelten und in Dimensionen wie Kohärenz und Offenheit für Veränderung niedrigere Werte erzielten. Pajulo et al. [55] berichteten ebenfalls, dass Mütter mit Risiko in verschiedenen Bereichen weniger funktionale Repräsentationen aufwiesen, insbesondere in Bezug auf den Partner, was auf Beziehungsschwierigkeiten hinweist. Rusanen et al. [31] hoben hervor, dass unterstützende Beziehungen positivere pränatale Erwartungen förderten, während depressive Symptome – als stärkster Risikofaktor identifiziert – mit negativeren Repräsentationen der Fürsorge verbunden waren. Interessanterweise gingen auch eine höhere Bildung der Mutter und ein jüngeres Alter mit negativeren oder inkonsistenten Erwartungen einher. Vreeswijk und Mitarbeitende [34] fanden, dass ausgewogene Repräsentationen bei Müttern nach der Geburt häufiger waren, während Väter nach der Geburt vermehrt verzerrte Repräsentationen zeigten. Mütterliche Repräsentationen reagierten empfindlicher auf pränatale Risiken, und Familien, in denen beide Elternteile ausgewogene Repräsentationen hatten, wiesen insgesamt weniger Risikofaktoren auf [22,23,34].

3.3.4. Elterliche Repräsentationen und kindliche Bindung

Drei Studien untersuchten den Zusammenhang zwischen elterlichen Repräsentationen und späterer kindlicher Bindung mithilfe der Fremden Situation (Strange Situation Procedure, SSP; [66]) [39,41,46]. Benoit et al. [39] stellten mit dem Working Model of the Child Interview (WMCI; [48]) fest, dass ausgewogene Repräsentationen während der Schwangerschaft stark mit sicherer Bindung im Alter von 11 Monaten zusammenhingen. Diese prädiktive Kontinuität zeigte sich für die ausgewogene und die verzerrte Kategorie, nicht jedoch für die distanzierte. Huth-Bocks et al. [41] bestätigten diesen Zusammenhang und zeigten, dass mütterliche Repräsentationen stärker von pränatalen Risikofaktoren – etwa demografischen Risiken und häuslicher Gewalt – beeinflusst wurden als vom Bindungsergebnis selbst. Mütterliche Selbstrepräsentationen waren eng mit den Repräsentationen des Kindes verknüpft, und eine geringere pränatale soziale Unterstützung ging mit weniger ausgewogenen mütterlichen Repräsentationen einher. Eine größere pränatale Unterstützung sagte dagegen eine postnatale Unterstützung vorher, die mit sichererer Bindung verbunden war. Ebenso hingen ausgewogene Repräsentationen durchgängig mit sicherer Bindung im Alter von einem Jahr zusammen. Tambelli et al. [46] untersuchten mithilfe der Interviews IRMAG und IRPAG [4,36], wie mütterliche und väterliche pränatale Repräsentationen die emotionale Verfügbarkeit und die Bindung beeinflussen. Bei Müttern hatten die pränatalen Repräsentationen einen direkten prädiktiven Effekt sowohl auf die Bindung als auch auf die emotionale Verfügbarkeit, während die emotionale Verfügbarkeit allein den Bindungsstil nicht direkt beeinflusste. Bei Vätern hingegen sagten die pränatalen Repräsentationen die emotionale Verfügbarkeit vorher, die ihrerseits die Bindung des Säuglings beeinflusste. Allerdings sagten weder die väterlichen Repräsentationen noch die emotionale Verfügbarkeit die Bindungsklassifikation direkt vorher, was auf unterschiedliche Wege mütterlicher und väterlicher Beiträge zur frühen Bindungsentwicklung hinweist.

3.3.5. Elterliche mentale Repräsentationen und postnatale Erfahrung

Fünf Studien untersuchten, wie die pränatalen mentalen Repräsentationen von Eltern mit ihrer psychischen Anpassung nach der Geburt und ihrem Erleben der Elternschaft zusammenhängen [40,53,54,57,59].

Delmore-Ko et al. [40] identifizierten in ihrer Längsschnittuntersuchung unterschiedliche elterliche Haltungen – Begeisterung, Angst, Bewältigung, Unsicherheit und Sozialisation –, wobei Mütter im Allgemeinen über mehr Stress und Depression berichteten und Väter in den Monaten nach der Geburt einen stärkeren Rückgang der Partnerschaftszufriedenheit erlebten, bezogen auf die Qualität der Beziehung zur Partnerin, obwohl diese Unzufriedenheit auch von den Müttern berichtet wurde. Beide Elternteile rechneten trotz einiger positiver Erwartungen mit Schwierigkeiten. Flykt et al. [53] fanden, dass hohe pränatale Erwartungen an emotionale Nähe und Autonomie einen geringeren elterlichen Stress nach der Geburt vorhersagten, wobei einige moderate Erwartungen das Stressniveau bei Müttern und Vätern unterschiedlich beeinflussten. Die Erwartungen der Mütter an ihre eigene Beziehung zum Kind verbesserten sich nach der Geburt, während ihre Sicht auf die Beteiligung des Partners sich verschlechterte. Gress-Smith et al. [54] zeigten, dass familiäre und väterliche Unterstützung sowie die Erfüllung in der Mutterrolle mit weniger depressiven Symptomen verbunden waren, insbesondere bei jüngeren, verheirateten und höher gebildeten Müttern. Das väterliche Wohlbefinden hing nicht eindeutig mit den pränatalen Repräsentationen des Kindes zusammen. Pearce und Ayers [57] und andere bestätigten, dass sowohl pränatale Erwartungen als auch postnatale Einschätzungen die Mutter-Kind-Bindung beeinflussen, wobei postnatale Wahrnehmungen den stärkeren Einfluss haben. Negative pränatale Erwartungen erhöhten das Risiko einer schwächeren Bindung. Thun-Hohenstein und Mitarbeitende [59] fanden keine direkten pränatalen Prädiktoren mütterlicher Kompetenz, wobei die Erwünschtheit des Kindes mit einer besseren Mutter-Kind-Interaktion zusammenhing. Die mütterliche Kompetenz war bei jüngeren, höher gebildeten Müttern und bei Müttern von Jungen höher.

4. Diskussion

Diese systematische Übersicht hat den aktuellen Wissensstand zu elterlichen mentalen Repräsentationen in der Perinatalzeit und zu ihrem Einfluss auf die Eltern-Säugling-Interaktion und eine positive kindliche Entwicklung zusammengefasst. Die qualitative Synthese lieferte wichtige Erkenntnisse über ihre Struktur, ihre Determinanten und ihre Implikationen für die frühe Beziehungsentwicklung. Insgesamt scheint die elterliche mentale Repräsentation durch ein komplexes Zusammenspiel individueller, relationaler und kontextueller Faktoren geprägt zu sein, mit wichtigen Implikationen für die kindliche Entwicklung und die klinische Praxis. Zudem zeichnen sich bedeutsame Themen für künftige Forschung und Interventionsprogramme ab.

Ein erstes deutlich hervortretendes Ergebnis ist die Heterogenität der Methoden zur Erkundung der Repräsentationen, die die Ergebnisse beeinflussen kann und zu inkonsistenten Befunden führt. Diese mangelnde Einheitlichkeit reicht von divergierenden Konstrukten (z. B. repräsentationale Ausgewogenheit, Kohärenz, emotionaler Ton) bis zur Verwendung unterschiedlicher Instrumente (z. B. IRMAG/IRPAG, WMCI, PAI, PDI-R2), was die Vergleichbarkeit der Studien verringert. Während einige Studien ein Überwiegen integrierter oder ausgewogener väterlicher Repräsentationen hervorhoben [36,37], fanden andere eine höhere Prävalenz distanzierter Repräsentationen [22,23]. Diese Diskrepanzen könnten jedoch kulturelle Unterschiede widerspiegeln und unterstreichen die Notwendigkeit, landesspezifische Erziehungsnormen und -werte zu berücksichtigen und genauer zu untersuchen, wie die elterliche reflexive Funktion von Müttern und Vätern die Repräsentation des Kindes und künftige Eltern-Säugling-Beziehungen beeinflussen kann. In dieser Arbeit zeigte sich, dass die elterlichen mentalen Repräsentationen zwar auf gemeinsame und allgemeine Dimensionen zuliefen – bezogen auf das Nachdenken über die (künftige oder aktuelle) Erfahrung der Eltern und über die körperlichen, psychischen und lebensstilbezogenen Merkmale ihres (künftigen) Kindes –, dass sich jedoch kein einheitlicher Ansatz ergab. Wie einige Fachleute vorgeschlagen haben, kann die Bandbreite repräsentationaler Qualitäten je nach Kodiersystem in Tiefe, Kohärenz und affektivem Ton variieren. In dieser systematischen Übersicht wird der Bedarf an einem einheitlichen theoretischen Rahmen deutlich, insbesondere um belastbare Evidenz für die klinische Anwendbarkeit zu liefern [67,68].

Interessanterweise traten in den Studien zahlreiche Risiko- und Schutzfaktoren zutage, die die Entwicklung pränataler mentaler Repräsentationen, die künftige Eltern-Kind-Beziehung und das kindliche Wohlbefinden im Sinne einer gesunden Entwicklung beeinflussen. Zu den Risikofaktoren gehören depressive Symptome, geringe Bildung und niedriger sozioökonomischer Status, psychiatrische Erkrankungen in der Familie, erhebliche belastende Lebensereignisse (z. B. Verluste und Trennungen) und fehlende soziale Unterstützung. Personen mit solchen Risikofaktoren in ihrer medizinischen oder psychosozialen Vorgeschichte haben oft Schwierigkeiten, pränatale Repräsentationen des Kindes zu entwickeln, was sich auf die Qualität der künftigen dyadischen Beziehung auswirkt [31,34,37,41,55]. So äußerten in der Studie von Rusanen et al. [31] Mütter mit erheblichen psychosozialen Risiken eher verzerrte pränatale Repräsentationen, gekennzeichnet durch Angst, emotionale Entkoppelung und Idealisierung. Ebenso fanden Ammaniti et al. [37], dass fehlende emotionale Unterstützung und unverarbeitete Verluste in der Familiengeschichte mit distanzierten elterlichen Erzählungen verbunden waren, vor allem bei Vätern. Längsschnittliche Befunde legen nahe, dass in diesem Risikorahmen größere Schwierigkeiten beim Aufbau einer sicheren Eltern-Säugling-Bindung berichtet werden [26,69].

Andererseits wurden Schutzfaktoren beschrieben, die zu einer ausgewogeneren und reflektierteren mentalen Repräsentation beitragen, etwa positive Beziehungen, z. B. ein positives familiäres Umfeld, unterstützende Freundschaften und eine stabile Paarbeziehung. Diese Befunde unterstreichen, wie entscheidend eine umfassende Unterstützung vor und nach der Geburt ist, zumal der Zusammenhang zwischen ausgewogenen elterlichen Repräsentationen und sicherer Bindung des Säuglings gut belegt ist [39,41,46]. Zu bedenken ist, dass elterliche mentale Repräsentationen nicht statisch, sondern dynamisch sind und sich im Laufe der Zeit verändern können, insbesondere wenn Eltern unmittelbare Fürsorgeerfahrungen machen; dieser Aspekt sollte bei weiteren Analysen der Schutz- und Risikofaktoren berücksichtigt werden. Tatsächlich können sich Repräsentationen in Reaktion auf postnatale Erfahrungen weiterentwickeln, etwa durch die täglichen Interaktionen mit dem Säugling, die Dynamik der Koelternschaft und die wahrgenommene elterliche Kompetenz. Die Aufmerksamkeit für Risiko- wie Schutzfaktoren – als Aspekte, die aus biopsychosozialer Sicht die Gesundheit von Eltern und Kind betreffen – wird auch durch Befunde zu den neurobiologischen und psychophysiologischen Korrelaten elterlicher Repräsentationen gestützt; sie deuten darauf hin, dass diese inneren Modelle mit der Fähigkeit zur Emotionsregulation und mit fürsorgebezogener Hirnaktivität verknüpft sind. Eltern mit kohärenteren und emotional reicheren Repräsentationen zeigen bei der Interaktion mit ihrem Säugling möglicherweise eine stärkere Aktivierung von Hirnregionen, die an Empathie und emotionaler Abstimmung beteiligt sind [70]. Säuglinge, die von einer reichen und anregenden Umgebung geschützt werden, können daher gut gedeihen und ihre Entwicklungsschritte erreichen.

Darüber hinaus unterstreicht die durch empirische Befunde allgemein gestützte Flexibilität der Repräsentationen die Bedeutung längsschnittlicher Begleitung und kontextsensibler Interventionen, die in der frühen Phase der Elternschaft adaptivere Repräsentationsstile fördern sollen [26]. Angesichts der festgestellten Zusammenhänge zwischen nicht ausgewogenen Repräsentationen und verschiedenen psychosozialen Risikofaktoren sollten Präventions- und Frühinterventionsstrategien in der Pränatalzeit Vorrang erhalten. Die Ergebnisse dieser systematischen Zusammenschau legen nahe, Gültigkeit und Anwendbarkeit von Programmen (z. B. Videofeedback-Interventionen oder mentalisierungsbasierte Ansätze) zu prüfen, die reflektiertere, integrierte Repräsentationen des Säuglings entwickeln sollen. Solche Interventionen könnten für Risikopopulationen hilfreich sein, etwa für Menschen mit Traumageschichte, geringer sozialer Unterstützung oder erhöhter psychischer Belastung. Die Entwicklung und Validierung von Instrumenten, die Veränderungen elterlicher Repräsentationen über die Zeit erfassen, ist wesentlich, um die Wirksamkeit von Interventionen zu überprüfen und die Unterstützung zu individualisieren [67].

Ein weiterer interessanter Schwerpunkt dieser systematischen Übersicht ist die Rolle der reflexiven Funktion (RF) für die mentale Repräsentation. Höhere RF-Werte gehen mit ausgewogeneren mentalen Repräsentationen einher. Die noch wenigen Studien zu Vätern bestätigten, dass eine mittlere bis hohe RF mit besserer Vorbereitung auf Geburt und frühe Elternschaft, stärkerer emotionaler Beteiligung und einer stärkeren Identifikation als aktiver Teil der Koelternschaft korreliert [32,35]. Mütter zeigen im Allgemeinen eine höhere RF als Väter [56], wobei die Gründe für diesen Geschlechtsunterschied wegen der begrenzten Forschung unklar bleiben. Während der Zusammenhang zwischen RF und elterlichen Repräsentationen durch die Studien im Allgemeinen bestätigt wird [32,35], sind die Gründe dafür, dass Mütter typischerweise eine höhere RF aufweisen als Väter, noch wenig verstanden [56]. Eine naheliegende Erklärung könnte in der nach wie vor tief verwurzelten kulturellen Voreingenommenheit hinsichtlich der Geschlechterrollen in der Elternschaft liegen. Väter können auf strukturelle und emotionale Hindernisse stoßen, sich voll in die Koelternschaft einzubringen, insbesondere in Kontexten, in denen die mütterliche Fürsorge das normative Ideal bleibt; dies könnte die väterliche RF beeinträchtigen und die mentalen Repräsentationen von Kind und Elternschaft prägen. Folglich können Diskrepanzen zwischen mütterlichen und väterlichen Repräsentationen die Qualität der Koelternschaft beeinträchtigen und damit das emotionale Klima des Kindes beeinflussen und auf unvorhersehbare Weise auf das Familiensystem einwirken [71]. Es braucht Studien, die untersuchen, ob dieser Geschlechterunterschied auf biologische, psychologische oder soziokulturelle Faktoren oder auf Unterschiede in der Fürsorgeerfahrung und den gesellschaftlichen Erwartungen zurückgeht. Zudem könnten Längsschnittstudien klären, wie sich die RF im Laufe der Zeit entwickelt und mit Kontextfaktoren wie Stress, Unterstützung und psychischer Gesundheit der Eltern interagiert. Ein Verständnis dieser Entwicklungsverläufe würde es ermöglichen, gefährdete Eltern genauer zu identifizieren und die Gestaltung passgenauer Interventionen zur Stärkung der RF in der Perinatalzeit zu informieren [67]. Die Ausweitung der RF-Forschung auf vielfältige Populationen, insbesondere unter Einbeziehung beider Elternteile und kulturell unterschiedlicher Stichproben, wäre wesentlich, um die Komplexität heutiger Elternschaft zu erfassen und sichere frühe Beziehungen in unterschiedlichsten familiären Kontexten zu fördern.

Limitationen

Obwohl diese Übersicht aufschlussreiche Erkenntnisse zu elterlichen mentalen Repräsentationen liefert, weist sie mehrere Limitationen auf. Erstens erschwert die Heterogenität der einbezogenen Studien – insbesondere hinsichtlich Erhebungsinstrumenten und Konstrukten – Vergleich und Synthese. Die verschiedenen Instrumente (z. B. WMCI, IRMAG/IRPAG, PAI, PDI-R2) unterscheiden sich in Fokus, Aufbau und theoretischer Fundierung, was die Möglichkeit einheitlicher Schlussfolgerungen über elterliche Repräsentationen einschränkt. Zweitens konzentrieren sich die meisten Studien überwiegend auf Mütter, während väterliche Repräsentationen wenig untersucht oder mit nicht standardisierten Instrumenten erfasst werden. Dadurch entsteht ein Gender-Bias, der ein umfassendes Verständnis dessen erschwert, wie beide Elternteile zur frühen Beziehungsentwicklung beitragen. Drittens sind viele Studien querschnittlich angelegt und verfügen über keine längsschnittliche Nachbeobachtung, sodass sich die Entwicklungsverläufe der Repräsentationen und ihr sich wandelnder Einfluss auf die Eltern-Kind-Interaktionen nicht beurteilen lassen. Viertens sind mehrere der einbezogenen Studien älteren Datums und spiegeln oft soziokulturelle Kontexte wider, die sich deutlich von heutigen Familienstrukturen und Erziehungsnormen unterscheiden können. Dieser zeitliche Abstand begrenzt die Übertragbarkeit der Befunde auf die vielfältigen Elternschaftskonstellationen von heute. Schließlich verfolgen nur wenige Studien eine dyadische oder systemische Perspektive, die die Wechselwirkungen zwischen den Partnern und ihre gemeinsamen mentalen Repräsentationen erfassen könnte – trotz zunehmender Belege für die Bedeutung der Dynamik der Koelternschaft.

5. Schlussfolgerungen

Angesichts der gesichteten Befunde erweisen sich elterliche mentale Repräsentationen – bei allen spezifischen Merkmalen und Unterschieden zwischen Mutter und Vater – als dynamisches und vielschichtiges Konstrukt, das von individuellen, relationalen und kontextuellen Faktoren geprägt ist. Die Beständigkeit der Zusammenhänge zwischen ausgewogenen Repräsentationen und elterlicher Feinfühligkeit, Bindungssicherheit und psychischem Wohlbefinden unterstreicht ihre zentrale Rolle in der frühen Beziehungsentwicklung. Zudem bestätigt sich, dass die mit diesen Repräsentationen verbundene positive Elternschaft die allgemeine Gesundheit des Kindes über die gesamte Lebensspanne beeinflusst, von der körperlichen bis zur psychischen [72]. Das Forschungsfeld würde jedoch von einer klareren Konzeptualisierung dessen profitieren, was die verschiedenen Ausprägungen von Repräsentationen ausmacht und wie sich dieses Konstrukt über die Zeit entwickelt. Künftige Studien sollten längsschnittliche, dyadische und interdisziplinäre Ansätze verfolgen, die neurobiologische, kognitiv-affektive und kontextuelle Variablen integrieren. Darüber hinaus bieten theoretische Rahmen wie die Bindungstheorie [2], der mentalisierungsbasierte Ansatz [1,67] und Modelle der Koelternschaft [73] wertvolle Perspektiven, um die Komplexität des Übergangs zur Elternschaft zu erfassen; deshalb sollten sich weitere Studien nach wie vor auf diese klassischen Modelle stützen, um neue und innovative Perspektiven zu entwickeln. Schließlich sollte die Forschung frühe präventive und wiederherstellende Interventionen informieren – insbesondere solche, die die reflexive Funktion stärken und vulnerable Eltern unterstützen –, um so nicht nur das individuelle Wohlbefinden, sondern auch gesündere Familiensysteme zu fördern (z. B. [74]). Klinisch unterstreichen die Ergebnisse dieser Studie, wie wichtig es ist, elterliche mentale Repräsentationen in der Perinatalzeit zu erfassen, um frühe Beziehungsrisiken zu erkennen und passgenaue Interventionen zu steuern. Der Zusammenhang zwischen nicht ausgewogenen Repräsentationen und psychosozialen Risikofaktoren zeigt den Bedarf an präventiven Programmen – etwa Training der reflexiven Funktion oder Videofeedback-Interventionen –, besonders in vulnerablen Populationen.