La violencia armada comunitaria ha tenido un impacto devastador en la ciudad de Chicago, y ha dejado a muchas personas y comunidades luchando por afrontar el trauma y la pérdida que provocan estos hechos (Hendershot, 2022). La violencia armada comunitaria designa la violencia interpersonal con armas de fuego entrelazada con la violencia estructural. En este marco, la violencia interpersonal con armas de fuego se produce entre personas sin parentesco, se conozcan o no, mientras que la violencia estructural impide que la comunidad acceda a oportunidades significativas para satisfacer sus necesidades fundamentales de salud y seguridad (Buggs et al., 2023; Krug et al., 2002).

La violencia armada comunitaria es omnipresente y está desigualmente «concentrada en comunidades segregadas racial y económicamente», mayoritariamente negras, latinas y desinvertidas económicamente (Buggs et al., 2023, p. 2). Los medios de comunicación de todo el país están inundados de una narrativa única de la violencia en las comunidades de Chicago, que no honra la vida ni la humanidad ni de quienes han muerto a causa de la violencia armada comunitaria ni de quienes sobreviven al asesinato de sus pares y seres queridos. Como profesión comprometida con la defensa de la justicia social y racial en todos los niveles del sistema, el trabajo social está en una posición privilegiada para responder a la historia única (Adichie, 2009) de la violencia armada comunitaria y cuestionarla.

La autora principal es una trabajadora social clínica negra y directora ejecutiva de Chicago Survivors (2023). Creció en Chicago y es superviviente de la violencia armada comunitaria. La segunda autora es una mujer blanca criada en los suburbios del Medio Oeste que, durante buena parte de dos décadas, ha aprendido, ejercido, enseñado y supervisado el trabajo social en los diversos barrios de Chicago. A través de esta narrativa, compartimos cómo la autora principal ha visto que el Árbol de la Vida, un enfoque narrativo de trabajo grupal, libera la capacidad de las comunidades marginadas para re-historiar sus pérdidas y acceder a narrativas alternativas de sanación, esperanza y defensa de derechos. Con ello, instamos a la profesión del trabajo social a defender la justicia social y racial y ofrecemos un marco para trabajar con las personas supervivientes de la violencia armada comunitaria tomando el enfoque del Árbol de la Vida como punto de partida.

Comenzamos examinando el impacto de la violencia armada comunitaria a partir de la literatura de investigación y de la experiencia de la primera autora en Chicago Survivors. A continuación, situamos al trabajo social como agente de respuesta ante la violencia armada comunitaria y presentamos el Árbol de la Vida como un enfoque adecuado para profesionales que trabajan con personas supervivientes. Después, la autora principal comparte su reflexión sobre los cuatro primeros grupos del Árbol de la Vida facilitados por Chicago Survivors. Concluimos con las implicaciones para la práctica y la investigación futuras en trabajo social.

Examinar el impacto de la violencia armada comunitaria

Experiencias de las personas supervivientes

La investigación sobre el duelo por homicidio en Estados Unidos permite comprender las experiencias de las personas que han perdido a seres queridos a causa de la violencia armada comunitaria. Entre los hallazgos clave figuran vivir la pérdida como un trauma (Pabon & Basile, 2022), enfrentarse al estigma (Bailey et al., 2013), el aislamiento (Metzger et al., 2015), la soledad (Hava, 2023) y experimentar un cambio en la propia visión del mundo como consecuencia de la pérdida violenta (Englebrecht et al., 2016). El duelo por homicidio puede ser una experiencia profundamente traumática, con un impacto significativo en la salud mental y el bienestar. Las personas supervivientes corren un mayor riesgo de estrés postraumático y de duelo complicado (Aldrich & Kallivayalil, 2016; Sharpe, 2015).

La pérdida violenta como trauma

Gracias a los avances de la neurobiología, sabemos que el trauma tiene un impacto físico en el cerebro (Van der Kolk, 2015). Cuando se produce un trauma, como la exposición a una muerte violenta, se restringe la capacidad de la persona superviviente para acceder a las partes de su cerebro que permiten sentirse a salvo, regular las emociones y disponer de lenguaje para procesar la violencia (Van der Kolk, 2015). Para las personas participantes de Chicago Survivors, la sensación de no estar a salvo y de desconexión con el mundo que las rodea suele eclipsar su capacidad de conectar con narrativas alternativas y de considerar posibilidades presentes y futuras. Desde una perspectiva neurobiológica (Oberle et al., 2021), puede entenderse que la intervención del Árbol de la Vida intenta interrumpir la parte reactiva al trauma de la narrativa personal, ofreciendo un camino para explorar otras partes de la historia de las personas participantes, de modo que primero se sientan a salvo, en calma y reguladas. El equipo de trabajo social que facilita los grupos acompaña a las personas participantes mientras pasan de una narrativa única de violencia y pérdida a segundas historias de conexión, apoyo relacional y fortalezas individuales, y empiezan a vislumbrar posibles caminos hacia un futuro autónomo.

Trauma anticipatorio

Además de vivir el duelo por la pérdida de su ser querido, las personas supervivientes de la violencia comunitaria a menudo afrontan amenazas continuas a su propia seguridad, lo que crea una compleja red de trauma continuo y anticipatorio que elaborar (Armstrong & Carlson, 2019; Smith, 2015; Smith Lee et al., 2020). Armstrong y Carlson (2019) definen el trauma anticipatorio como prácticas y discursos basados en el miedo a acontecimientos futuros. Smith (2015) constató que «las muertes por homicidio de pares cercanos cristalizaron la letalidad de la violencia del barrio» (p. S486), lo que genera a la vez una sensación de vulnerabilidad personal ante la propia muerte violenta y una actitud de prepararse para nuevos encuentros con la pérdida traumática. La realidad del trauma continuo y anticipatorio queda ilustrada por una joven acompañada por Chicago Survivors que, mientras lloraba el asesinato de su hermano, era acosada con amenazas contra su propia seguridad. A diario se veía desbordada tanto por detonantes psicológicos como por amenazas físicas. Fue necesario combinar la defensa de sus derechos y la planificación de su seguridad con la terapia para ayudarla a recuperar la sensación de estar a salvo.

Estigma, aislamiento y soledad

El duelo y el trauma de la pérdida violenta pueden agravarse y convertirse en un duelo desautorizado cuando las personas supervivientes se enfrentan al estigma de la violencia armada y al juicio de personas ajenas por vivir en un barrio con violencia comunitaria persistente (Aldrich & Kallivayalil, 2016; Bailey et al., 2013; Hava, 2023). La definición de Doka (2008) del duelo desautorizado, es decir, un duelo que «no se reconoce abiertamente, no se valida socialmente ni se llora públicamente» (p. 223), ofrece un marco útil para comprender el duelo de perder a alguien a causa de la violencia armada comunitaria. Bailey et al. (2013) constataron que las madres negras se enfrentaban a la suposición de que sus hijos eran violentos y participaban en actividades delictivas. Independientemente de la verdad, esta estigmatización llevaba a las madres negras a sentir vergüenza y bochorno, sin poder vivir su duelo en público. Pabon y Basile (2022) consideraron el duelo desautorizado como una experiencia habitual de la juventud negra, percibida como «doliente profesional» (p. 75) que no necesitaría servicios por vivir en un barrio con altos índices de violencia. Es frente a esta presunción de resiliencia donde la autora principal ha visto a jóvenes rebelarse y clamar para que se les trate con compasión y comprensión. Quienes crecen en barrios asolados por la violencia no tienen más remedio que ser resilientes. No es una medalla de honor ni un logro que celebrar. Nace de las profundidades de la desesperación y del trauma. Para esta juventud, ser resiliente significa que se le recuerde la pérdida significativa, demasiado a menudo las pérdidas, que han sufrido.

El estigma de la violencia armada puede conducir al aislamiento y a la soledad, ya que las personas en duelo transitan narrativas personales de la pérdida que difieren notablemente de la narrativa pública de una violencia comunitaria sin sentido (Bailey et al., 2013; Hava, 2023). Algunas personas supervivientes deciden permanecer en sus hogares debido a profundos vínculos comunitarios positivos, a pesar de sufrir juicios y reproches por quedarse en un barrio con altos índices de violencia (Aldrich & Kallivayalil, 2016). Otras, muchas de las cuales han acudido a Chicago Survivors para solicitar una reubicación de emergencia, no desean otra cosa que marcharse, pero carecen de los recursos y del apoyo para mudarse. La pérdida violenta y repentina de un ser querido o de un par a causa de la violencia armada puede hacer añicos la visión del mundo, y cambiar para siempre la manera en que las personas supervivientes ven el mundo (Englebrecht et al., 2016; Sharpe, 2015).

Necesidades de las personas supervivientes

La investigación sobre el duelo por homicidio en Estados Unidos también permite comprender las necesidades de las personas que han perdido a seres queridos a causa de la violencia armada comunitaria. Tras un homicidio, las personas supervivientes tienen una mayor necesidad de construcción de sentido, de un tratamiento culturalmente apropiado y de apoyo social.

Construcción de sentido

La construcción de sentido se señala sistemáticamente como un elemento crucial del duelo por homicidio (Bailey et al., 2013; Johnson et al., 2022; Johnson & Zitzmann, 2021; Smith Lee et al., 2020; Sharpe, 2015; Zakarian et al., 2019). Las personas participantes de Chicago Survivors expresaban continuamente la necesidad de redefinir su propósito por encima del dolor del suceso. La construcción de sentido puede consistir en buscar respuestas (Sharpe, 2015), ser un proceso cognitivo-emocional influido por el racismo y el estigma (Bailey et al., 2013), una búsqueda espiritual (Johnson & Zitzmann, 2021; Smith Lee et al., 2020) y estar anclada en la acción para ayudar a otras personas (Johnson et al., 2022). Una madre, acompañada por la autora principal, creó la organización Where Do We Go From Here en su intento de dar sentido, mediante la acción, a una violencia sin sentido. La construcción de sentido es un proceso profundamente personal y, tras un homicidio, rara vez tiene que ver con cerrar o pasar página, sino más bien con perseverar y encontrar la manera de implicarse en el presente (Aldrich & Kallivayalil, 2016). Chicago Survivors ha comprobado que trabajar con las personas supervivientes para explorar nuevos propósitos más allá de sus dolorosas pérdidas es un componente fundamental de la construcción de sentido.

Tratamiento culturalmente apropiado

Un tratamiento culturalmente apropiado es esencial para las personas que han perdido a un ser querido a causa de la violencia armada comunitaria. Un enfoque de tratamiento culturalmente apropiado reconoce que la experiencia del duelo y del trauma está profundamente arraigada en contextos culturales y sociales, y que las maneras en que las personas afrontan estas experiencias pueden estar moldeadas por sus trayectorias culturales e históricas. La violencia armada comunitaria afecta de forma desproporcionada a comunidades marginadas y con escasos recursos «que han sido afectadas por el racismo estructural y la desigualdad, históricos y actuales, y sometidas a ellos» (Buggs et al., 2023, p. 2). En Chicago, apenas cinco de los 25 distritos policiales, todos ellos marginados y con escasos recursos, concentraron más del 40 por ciento de todos los homicidios en 2021 (Hendershot, 2022). Los enfoques de tratamiento deberían reflejar y honrar los factores culturales, sociales e históricos inherentes al duelo y al trauma causados por la violencia armada comunitaria (Johnson et al., 2022; Sharpe, 2015; Smith Lee et al., 2020). Un enfoque culturalmente apropiado de la violencia armada comunitaria actúa a la vez en el plano individual y en el estructural, en la intersección entre raza, estigma y violencia, rechazando «la idea de que una comunidad sea intrínseca o inevitablemente violenta y situando en cambio en el centro las numerosas fortalezas de la comunidad» (Buggs et al., 2023, p. 2)

Apoyo social

Dado el riesgo de aislamiento y soledad, el apoyo social es un elemento crucial en el duelo por homicidio (Aldrich & Kallivayalil, 2016). La investigación ha demostrado que el apoyo social puede desempeñar un papel clave en la promoción de la sanación y la resiliencia, además de tener implicaciones importantes para la salud mental a largo plazo (Hava, 2023; Metzger et al., 2015). Englebrecht et al. (2016) constataron que las relaciones se veían afectadas por el homicidio y que las personas supervivientes encontraban apoyo en otras personas con experiencias similares. Perder a un ser querido por homicidio puede ser un acontecimiento devastador y traumático. El apoyo social puede aportar consuelo, validación y conexión en este momento difícil, en particular entre personas capaces de comprender la devastación singular de una pérdida por homicidio. Consciente de la necesidad de apoyo social, Chicago Survivors creó el programa Community of Survivors, al que las familias afectadas por la violencia comunitaria tienen acceso de forma indefinida. Este programa ofrece un apoyo continuo entre pares que sigue evolucionando para responder a las necesidades de la comunidad.

La investigación sobre el duelo por homicidio y la violencia armada en Estados Unidos sugiere que responder a las necesidades de las personas supervivientes exige un enfoque integral y holístico que tenga en cuenta el impacto traumático del homicidio, la importancia del apoyo social y la necesidad de servicios culturalmente apropiados. Con una orientación basada en las fortalezas y en la persona en su entorno, y con la vocación de la justicia social y racial, el trabajo social está en condiciones de abordar el trauma individual y colectivo causado por la violencia armada comunitaria.

El trabajo social como respuesta a la violencia armada comunitaria

Profesionales del trabajo social pueden ofrecer un espacio compasivo y comprensivo para que las personas elaboren su duelo, atraviesen la agitación emocional y reconstruyan su vida tras la pérdida devastadora de seres queridos y de pares a causa de la violencia armada comunitaria. El trabajo social desempeña también un papel crucial al conectar a las personas supervivientes con recursos vitales y al colaborar con organizaciones locales, fuerzas del orden y profesionales de la salud mental para establecer intervenciones integrales y culturalmente sensibles que respondan a las necesidades singulares de las personas afectadas por la violencia armada. Además, el trabajo social puede comprometerse en acciones de incidencia dirigidas a abordar los problemas sistémicos que contribuyen a la violencia armada, abogar por cambios en las políticas públicas y fomentar la comunidad para atacar las causas profundas de la violencia. Por su compromiso con la justicia social y su capacidad de brindar un apoyo holístico, quienes ejercen el trabajo social constituyen un apoyo inestimable en el camino de sanación de quienes lloran la pérdida de seres queridos a causa de la violencia armada comunitaria.

Cuando una persona del trabajo social aparece en la vida de alguien que acaba de perder de forma repentina y violenta a un ser querido, llega a la escena entrando en sus momentos más vulnerables y desgarradores. En Chicago Survivors, se pide a profesionales del trabajo social y a equipos de intervención en crisis que permanezcan junto a las personas supervivientes, sean testigos de su dolor inimaginable y las guíen por los múltiples caminos de la sanación, que a menudo se viven como tediosos, injustos, implacables e impuestos. Como le dijo una madre a la autora principal: «Esto no me pertenece, yo no me apunté a este club». Las prácticas narrativas ofrecen un marco convincente y eficaz para que el trabajo social acompañe a las personas supervivientes de una pérdida violenta. Los enfoques narrativos brindan una manera de reconocer y respetar las historias singulares y las experiencias vividas de las personas supervivientes, favoreciendo así un enfoque de intervención más centrado en la persona y más empático (Yuen, 2007). Mediante la práctica narrativa, las personas usuarias recuperan la autoría de sus historias, lo que promueve un sentido de agencia y de autodeterminación frente a la adversidad (White & Epston, 1990). Además, las prácticas narrativas facilitan una comprensión más profunda de la compleja interacción entre los factores personales, culturales y sociales que configuran la vida de las personas (McTighe, 2018). Mediante la narración colaborativa, el trabajo social puede descubrir fortalezas, resiliencia y recursos inexplorados en las personas usuarias y en las comunidades, abriendo un camino hacia intervenciones más focalizadas y sostenibles (Yuen, 2007). En definitiva, la integración de las prácticas narrativas concuerda con los principios fundamentales del trabajo social, al promover la inclusión, la sensibilidad cultural y una perspectiva basada en las fortalezas, al tiempo que contribuye al objetivo general de empoderar a las personas para que reescriban y recuperen sus narrativas en la búsqueda de un cambio positivo.

Las personas adultas, jóvenes y familias afectadas por la violencia armada suelen permanecer en su comunidad mientras reciben servicios. Muchas intervenciones psicológicas presuponen que la persona superviviente se encuentra en un lugar seguro cuando comienza la terapia, lo que a menudo no es el caso de quienes están en riesgo de sufrir violencia comunitaria persistente y la viven. Se ha comprobado que las intervenciones grupales que crean espacios seguros para conversar sobre las narrativas personales y reconstruirlas, y que identifican herramientas personales y comunitarias de afrontamiento, favorecen la sanación del trauma pasado en medio de una violencia que continúa (Mpande et al., 2013). El marco del Árbol de la Vida es un enfoque prometedor para el trabajo social con personas supervivientes de la violencia armada comunitaria, porque comienza pidiendo a las personas participantes que creen un lugar seguro desde el cual puedan explorar su trauma, a pesar de los disturbios civiles persistentes en los barrios donde residen. Además, esta intervención de base narrativa aborda deliberadamente el trauma, mediante el apoyo social y de manera culturalmente apropiada, en consonancia con los principales hallazgos de la investigación sobre la respuesta al duelo por homicidio.

El enfoque del Árbol de la Vida

El enfoque del Árbol de la Vida utiliza la metáfora del árbol y del bosque para ayudar a las personas participantes a descentrar la historia del problema y a crear una contranarrativa que las muestre como algo más que sus penurias marcadas por el trauma, anclada en sus fortalezas, esperanzas y sueños. La figura 1 muestra una imagen del árbol de Chicago Survivors, que identifica los componentes que las personas participantes elaboran al crear su propio árbol.

Las personas supervivientes de una pérdida violenta corren un mayor riesgo de duelo complicado, que implica quedar en suspenso en la pérdida o a merced de ella, sin poder seguir adelante (Burke & Neimeyer, 2013). El enfoque del Árbol de la Vida empieza a responder a las necesidades sociales y emocionales de las personas participantes mediante enfoques holísticos e integradores que honran a la persona perdida y ayudan a cada participante a conectar con su ascendencia y sus identidades y a encontrar en ellas fortaleza, por medio de la expresión artística creativa y de técnicas inspiradas en la narrativa. Esta conexión con la propia ascendencia pone de relieve que el Árbol de la Vida es un enfoque culturalmente sintonizado, que anima a cada participante a celebrar su herencia y a encontrar en ella fortaleza.

El enfoque fue introducido por primera vez por Ncazelo Ncube en el África austral para acompañar a la infancia huérfana a causa del VIH/sida (Ncube, 2006). Ncube (2006) incorporó ideas de la terapia narrativa mediante consultas con el Dulwich Centre. La formación en el Narrative Therapy Centre enseña a profesionales del trabajo social a facilitar el tránsito de las personas participantes desde las historias del problema hacia las segundas historias de su vida, mediante el arte, la música, la poesía y el monólogo. Es posible desarrollar habilidades para reencuadrar una autopercepción negativa y técnicas creativas para aumentar la conexión interpersonal positiva y forjar un sentido de comunidad en la sanación del trauma de la pérdida violenta. En la sección siguiente, exploramos cómo el enfoque del Árbol de la Vida puede honrar las experiencias de las personas supervivientes de la violencia armada comunitaria y empezar a responder a sus necesidades.

La adecuación entre el Árbol de la Vida y la violencia armada comunitaria en Estados Unidos

Como muestra la literatura sobre el duelo por homicidio y la violencia armada, y como ha presenciado la autora principal, la pérdida violenta es un trauma acompañado a menudo de estigma, aislamiento, soledad y de una ruptura en la visión del mundo. Tras la devastación, las personas supervivientes necesitan apoyo social y servicios culturalmente apropiados mientras se esfuerzan por dar sentido a la pérdida.

Construcción de sentido

Aunque se desarrolló originalmente para trabajar con la infancia huérfana a causa del sida en el África austral y se adaptó después al trabajo con personas refugiadas, el Árbol de la Vida parece un enfoque prometedor para las personas supervivientes de la violencia armada comunitaria en Estados Unidos. En la base del enfoque del Árbol de la Vida está la comprensión de que las experiencias traumáticas pueden hacer añicos los supuestos de las personas sobre sí mismas, sobre otras personas y sobre el mundo, lo que provoca desorientación y pérdida de sentido. Mediante el Árbol de la Vida, se anima a las personas supervivientes a explorar sus narrativas personales y las historias que componen su identidad. Este proceso ayuda a las personas participantes a comprender el sentido que atribuyen a sus experiencias y a identificar sus fortalezas y recursos. A medida que construyen una segunda historia que honra la pérdida sin situarla en el centro y que se ancla en su identidad y en sus recursos culturales y espirituales, las personas participantes empiezan a recuperar una sensación de control y de agencia, al desarrollar su propio proceso de construcción de sentido, que alimenta un renovado sentido de propósito y de significado en la vida. Mediante este proceso, las personas pueden comprenderse mejor a sí mismas y comprender mejor sus experiencias, y avanzar hacia la sanación y el crecimiento. Un repaso de los componentes del enfoque del Árbol de la Vida muestra cómo responde a las necesidades y experiencias de las personas supervivientes de la violencia armada comunitaria.

Adecuación cultural

El enfoque reconoce que presenciar un homicidio o sobrevivir a la muerte de un ser querido a causa de la violencia armada es un acontecimiento traumático que puede tener efectos duraderos en las personas y sus familias. Al observar que volver a contar el relato de la muerte en busca de una catarsis para pasar página no solo no ayudaba, sino que retraumatizaba a la juventud y a sus personas cuidadoras, Ncube (2006) subrayó la importancia de crear un lugar seguro donde apoyarse antes de re-historiar una pérdida devastadora. En esta primera fase, se construye una base segura a medida que las personas participantes elaboran los elementos principales de su árbol (Hughes, 2014; Jacobs, 2018; Lock, 2016; Ncube, 2006). Dibujar las raíces del árbol implica conectar con la propia ascendencia y dibujar los propios orígenes, junto con las cosas y las personas importantes. El suelo representa el lugar donde viven ahora y lo que hacen a diario. El tronco es donde las personas participantes destacan sus habilidades y capacidades. Las ramas reflejan sus esperanzas, sueños y deseos, mientras que las hojas representan a las personas importantes para cada participante. Los frutos simbolizan los dones, tangibles e intangibles, que han recibido. Esta primera fase del trabajo grupal pone el acento en las fortalezas y en la comunidad positiva de cada participante. Partir de las fortalezas en lugar de la pérdida ayuda a descentrar la historia del problema y a recordar a las personas participantes que son mucho más que el trauma que han vivido.

La creación del árbol no solo establece un entorno seguro y de apoyo para que las personas supervivientes elaboren su trauma y se promueva la sanación, sino que también les permite apoyarse en sus propios recursos y experiencias culturales para afrontar su duelo y su trauma (Hughes, 2014). El Árbol de la Vida ofrece a los miembros de la comunidad la oportunidad de explorar su narrativa al margen de las normas sociales y de las estigmatizaciones ligadas a la muerte de sus seres queridos. Mediante el relato, la visualización y las actividades artísticas, el trabajo grupal del Árbol de la Vida anima a quienes facilitan a utilizar enfoques culturalmente pertinentes y adaptados a la edad para ayudar a las personas supervivientes a identificar y fortalecer sus recursos internos y externos. Las personas participantes crean su árbol con cualquier combinación de palabras, colores, formas, texturas e imágenes, lo que empodera a cada superviviente, que elige cómo compartir su árbol y permite que las demás personas sientan curiosidad por su narrativa. Se anima a las personas participantes a explorar sus creencias y prácticas culturales y espirituales a través de la creación de sus raíces y frutos, lo que puede aportar consuelo y sentido en tiempos difíciles (Hughes, 2014; Lock, 2016; Ncube, 2006).

Apoyo social

Como intervención grupal, el enfoque subraya la importancia del apoyo social y fomenta un sentido de comunidad que puede combatir el aislamiento y la soledad que a menudo sufren las personas supervivientes de la violencia armada comunitaria (Ibrahim & Allen, 2018). La autora principal ha visto este trabajo colectivo entre sistemas familiares como una libertad para conectar e identificar a su comunidad, a sus personas cuidadoras y a su «familia» elegida, como una manera reparadora de trabajar en conjunto mientras diseñan y definen su árbol singular. Es un viaje de exploración por su narrativa presente, su trasfondo histórico y sus aspiraciones futuras. Una vez construidos y diseñados los árboles, de las raíces a los frutos, la obra terminada se expone en un espacio compartido (Jacobs, 2018; Lock, 2016; Ncube, 2006). Las personas participantes cuentan la historia de su árbol y, al mismo tiempo, reflexionan y comentan los árboles de las demás, mostrando un bosque de conexión y comunidad. La autora principal ha presenciado una presencia de alegría y de atención deliberada que vibra en la sala cuando se comparten las historias de cada árbol y los miembros del grupo afirman y validan las narrativas ajenas. Las experiencias vividas que se comparten son diversas en su presentación física, pero, dispuestas y alineadas en conjunto, ofrecen la visión de una identidad comunitaria colectiva. En la figura 2, que muestra un bosque de árboles de personas adultas, adolescentes y menores, se ofrecen ejemplos de la diversidad de los árboles terminados.

Figura 2. Ejemplo de un bosque de árboles Figura no reproducida.

Tras haber construido una base segura, el grupo está preparado para hablar de sus pérdidas de maneras que no resulten retraumatizantes. En el enfoque del Árbol de la Vida, esta etapa se llama «Cuando llegan las tormentas» (Ncube, 2006). Las tormentas son una metáfora de los momentos difíciles y de los traumas que han vivido las personas participantes. La conversación sobre las tormentas es colectiva y anima a los miembros de la comunidad a compartir entre sí sus ideas y habilidades mientras hablan de cómo capear las tormentas (Lock, 2016). Hablar de las tormentas puede implicar reconocer el estigma que han sufrido las personas supervivientes debido a la percepción pública de la violencia armada y de la violencia comunitaria, así como identificar el cambio o la ruptura en la visión del mundo que experimentan muchas de ellas. Además, el enfoque del Árbol de la Vida abre un espacio para que las personas participantes reconozcan los problemas sociales y sistémicos que pueden contribuir a la violencia armada, como la pobreza, el racismo y la falta de acceso a recursos de salud mental. Las personas participantes pueden explorar estos problemas al definir sus tormentas y encontrar maneras de abordarlos, no solo en su vida personal, sino también en el plano comunitario y social. Considerar los problemas sociales y sistémicos en relación con las tormentas que afrontan puede ayudar a las personas supervivientes a reencuadrar sus experiencias y favorecer el crecimiento postraumático.

Al terminar el grupo y una vez elaboradas sus contranarrativas, las personas participantes y quienes facilitan comparten un momento de celebración que simboliza la progresión de las personas supervivientes y su capacidad de verse de otra manera en este mundo. Se entregan certificados como ofrenda de paso hacia su segunda historia. Los certificados recogen sus capacidades, esperanzas y sueños, y constituyen una prueba tangible del avance de cada persona y de la comunidad colectiva. Se ofrece a las personas participantes la posibilidad de dar su opinión y, en consonancia con la experiencia de la autora principal, quienes facilitan informan de que las personas participantes han valorado el grupo de forma abrumadoramente positiva (Dickson, 2009; Hughes, 2014; Ibrahim & Allen, 2018; Jacobs, 2018; Ncube, 2006). Al llegar al grupo, las personas participantes describen sentirse atascadas e incapaces de escapar del impacto negativo de lo que les recuerda su pérdida. El cambio de perspectiva sobre una violencia armada sin sentido, la disminución de la sensación de vivir sin sentido y la comunidad creada mediante el trabajo grupal del Árbol de la Vida abren una puerta a una esperanza y una sanación incipientes. El certificado recuerda lo que significa la vida, y lo que puede significar, más allá de la pérdida violenta.

Este enfoque del duelo por homicidio resulta especialmente útil para las personas participantes que viven en comunidades marcadas por la violencia, donde la sensación de control y de seguridad en el funcionamiento cotidiano puede ser limitada. A continuación se comparten las reflexiones de la autora principal, que facilitó los cuatro primeros grupos del Árbol de la Vida para personas supervivientes de la violencia armada comunitaria en Chicago. La necesidad y la disposición de los miembros de la comunidad a salir del aislamiento y a ir más allá de los rasgos reactivos al trauma asociados a quienes lloran las pérdidas atroces que han sufrido se manifiestan en su implicación en los primeros grupos y en sus continuas peticiones de organizar más grupos, lo que da fe de que el Árbol de la Vida es un enfoque adecuado para responder a la violencia armada comunitaria en Estados Unidos.

Reflexiones a partir de los cuatro primeros grupos

Para responder a la necesidad de la comunidad superviviente de reunirse y de buscar alternativas para afrontar el dolor de la pérdida violenta, se organizaron cuatro grupos para introducir la intervención del Árbol de la Vida en Chicago. Dos grupos se crearon para familias inscritas en el programa Community of Survivors, el grupo de apoyo entre pares de Chicago Survivors para familias que desean conectar con otras personas supervivientes de una pérdida violenta. El tiempo transcurrido desde el homicidio oscilaba entre 30 días y cinco años. La inscripción era voluntaria. Las personas participantes de Community of Survivors recibieron un folleto que describía el propósito del grupo e incluía una invitación a participar. Ambos grupos se llenaron rápidamente y eran diversos. Las edades iban desde menores de apenas tres años hasta una abuela de setenta y tantos. Había familias de una sola persona y otras de hasta seis, que se reunían cada semana para participar en la serie estructurada de sesiones y hablar de su experiencia, de sus identidades y de las historias de su herencia.

Se crearon otros dos grupos en institutos públicos de secundaria de Chicago para jóvenes con exposición directa a la pérdida por homicidio. El tiempo transcurrido desde la pérdida oscilaba entre 30 días y el caso de una estudiante de penúltimo curso cuyo padre o madre había sido asesinado cuando ella tenía tres años. El alumnado fue propuesto por el equipo de trabajo social de los centros, y tanto las familias como el propio alumnado dieron su consentimiento a la participación. Los cuatro grupos del Árbol de la Vida se facilitaron entre marzo y junio de 2022.

Prepararse ante los detonantes

Reconociendo los distintos momentos de la pérdida y las distintas trayectorias de duelo de las personas inscritas, personal clínico adicional de Chicago Survivors estuvo presente durante las sesiones de grupo para garantizar que el apoyo emocional necesario estuviera disponible de inmediato. En caso de que un miembro del grupo experimentara detonantes amplificados durante el trabajo grupal, ya fuera por las heridas recientes ligadas a partes de su historia o porque estuviera reviviendo acontecimientos aún no elaborados, el personal clínico estaba preparado para ofrecer apoyo adicional. Chicago Survivors puso el acento en garantizar la seguridad de las personas supervivientes en el espacio grupal, de modo que la activación sensorial pudiera reconocerse y sentirse sin retraumatizar a las personas participantes. Afortunadamente, nadie en ninguno de los grupos necesitó intervenciones adicionales mientras se desarrollaban.

Grupo Community of Survivors

Cuando la autora principal reflexiona sobre lo que presenció en los dos grupos organizados para los miembros de Community of Survivors, lo que destaca por encima de todo es el impacto de reunir a varias generaciones en un mismo grupo para elaborar juntas el trauma y la pérdida. Varias generaciones de una misma familia tuvieron la oportunidad de compartir cómo les había afectado la pérdida violenta desde una perspectiva adaptada a su edad y propia de la generación en la que nacieron. Este enfoque intergeneracional pareció especialmente poderoso para las familias atrapadas en los efectos despiadados de múltiples homicidios por arma de fuego a lo largo de varias generaciones.

Las brechas generacionales se salvaron cuando madres y abuelas contaron historias de oportunidad, prosperidad y comunidad en su decisión de mudarse a Chicago en los años cincuenta y sesenta. Sus hijas y nietas más jóvenes, que se preguntaban por qué vivían en comunidades asoladas por la violencia, recibieron como regalo relatos sobre su comunidad que empezaron a re-historiar la narrativa de su barrio como algo más que la violencia actual.

Al ofrecer un espacio seguro para la curiosidad y la exploración en este espacio intergeneracional, la autora principal fue testigo de cómo los miembros de las familias se apropiaban de sus historias, individual y colectivamente, mediante el diseño y la definición de cada parte de su árbol. Por ejemplo, en sus ramas, un hijo empezó a describir sus esperanzas y sueños y, como había perdido a su padre a causa de la violencia armada la primavera anterior, esas esperanzas y sueños empezaron a expresar cómo haría que su padre se sintiera orgulloso. Era el quinto en llevar su nombre y, en honor a ello, los sueños de su padre se convirtieron en sus sueños, y el legado de su nombre adquirió un nuevo significado. Su madre, que había perdido a su hermano por la violencia armada cuando era adolescente, escuchó su narrativa llena de esperanza y empezó a creer en la capacidad de su hijo para sanar y vivir lo que ella llamaba «la buena vida» después de semejante tragedia. Vio para él una sanación que nunca había tenido para sí misma. Como muestran estos ejemplos, una generación influyó en otra y la marcó, y así fue y vino entre ellas, a medida que lo que tenían en común —descargarse de sus experiencias de duelo y de pérdida mientras exploraban sus habilidades, sus dones y sus mentalidades creativas y se nutrían de ellos— abrió un camino hacia las contranarrativas.

Grupo de secundaria

Los dos grupos de secundaria se diferenciaban de los grupos de Community of Survivors en parte porque no había intercambios intergeneracionales. Cuando se abordaron las raíces de los árboles, muchas de las personas jóvenes expresaron un acceso limitado a las experiencias históricas y, al principio, no sabían bien por qué importaba. Algunas se sentían vulnerables al pedir esa información a sus mayores y se preguntaban si se vería como una falta de honra o de respeto hacia la familia. Otras no estaban al cuidado de su familia biológica y no sabían a quién preguntar. Esto supuso un aprendizaje para la serie de sesiones, al que la autora principal respondió explorando con la juventud el valor de la ascendencia. Una vez despertado su interés, hablaron de cómo dirigirse a sus mayores de manera respetuosa. Lo practicaron mediante conversaciones simuladas, y muchas de ellas encontraron alegría en descubrir y compartir la narrativa de las personas con las que tenían vínculos y de cómo se habían forjado esos vínculos.

Sin el componente intergeneracional, la homogeneidad del grupo de secundaria pareció conducir a una cohesión y un apoyo poderosos entre las personas participantes. Quizá lo más impactante de estos grupos fue ser testigo de cómo la juventud afrontaba la presencia de una violencia comunitaria persistente mientras intentaba sanar de la violencia armada pasada. La exposición a un homicidio era un requisito para la inscripción y, mientras se desarrollaban nuestros grupos, las personas participantes se vieron asediadas por tiroteos repentinos y confinamientos escolares debidos a la violencia, tanto en el centro como en el barrio circundante. Reconocer que la probabilidad de morir por disparo antes de graduarse en secundaria es estadísticamente mayor que la de morir en un accidente de tráfico puede agotar la capacidad de esperar y de aspirar a creencias positivas (National Safety Council, 2023). El alumnado no se dejó desanimar y, aunque rechazaba que se le llamara resiliente, son supervivientes. La autora principal vio formarse a lo largo de los años relaciones en las que se preguntaban por la seguridad de cada cual en casa, se apoyaban en nuevas pérdidas y se responsabilizaban mutuamente de graduarse o de ir a un nuevo centro.

Cuando llegaron al momento de la presentación, el orgullo y la alegría expresados fueron sagrados. Compartir esperanzas y sueños, dones y talentos, historia y familia puede parecer un mensaje corriente que explorar. Sin embargo, en la vida de quienes afrontan el impacto negativo, los prejuicios y los estereotipos que conlleva vivir en comunidades marcadas por la violencia, son ocasiones poco frecuentes que se apartan de la narrativa dominante. La juventud pudo presentar sus proyectos terminados y conectar con las pérdidas de cada cual, así como con la naturaleza del dolor causado por la violencia comunitaria, mientras construía su bosque de árboles. Escucharla afirmar y expresar gratitud por el arte de la expresión a través del apoyo visual de un árbol fue un momento trascendental. En esta etapa de cohesión del grupo, la autora principal se sintió más testigo que facilitadora. Podía ver cómo se abrían a experiencias que tantas veces habían evitado compartir, y el grupo respondía con apoyo, ayudándose mutuamente a reescribir la autoría de sus narrativas propias y colectivas. El final del programa fue acogido con peticiones de que Chicago Survivors volviera al año siguiente y de que se apoyara a la juventud para mejorar su capacidad de compartir sus historias de maneras más significativas.

Implicaciones para la práctica del trabajo social

Se anima a profesionales del trabajo social a incorporar el Árbol de la Vida en su práctica, recordando que es solo el comienzo del abordaje del trauma complejo causado por presenciar la violencia armada y por la pérdida por homicidio. Abre la puerta como punto de entrada (Dickson, 2009) a un trabajo terapéutico continuado, a medida que las personas supervivientes construyen su narrativa y re-historian sus experiencias. Por eso, el Árbol de la Vida encaja mejor dentro de una serie de intervenciones narrativas conscientes del trauma. Con este enfoque, la persona del trabajo social puede construir una relación de confianza con las personas usuarias mediante dinámicas centradas en la persona y delimitar espacios seguros de exploración de sus experiencias vitales, que incluyen su narrativa del trauma. La presión de sumergirse a fondo en la tragedia que reunió a las personas supervivientes no se presenta como primordial para su sanación, sino como un posible paso siguiente si la persona superviviente desea desarrollar esa parte de su historia de maneras que le importen y tengan sentido para ella. El trabajo del Árbol de la Vida reconoce dónde y cómo las experiencias traumáticas han afectado a una persona superviviente y a su comunidad, y respalda su autodeterminación para seguir adelante. No lo subrayaremos lo suficiente: el trabajo del Árbol de la Vida no es una panacea y no se espera que resuelva todos los síntomas de duelo y de trauma de las personas participantes. Es, sin embargo, un poderoso punto de partida, especialmente adecuado en comunidades que pueden mostrarse reacias a implicarse o que consideran inadecuados los enfoques psicoterapéuticos occidentales tradicionales.

Reconociendo el Árbol de la Vida como punto de entrada, profesionales del trabajo social pueden diseñar una serie de prácticas narrativas conscientes del trauma para las personas supervivientes de la violencia armada comunitaria. Por ejemplo, para el trabajo en los sistemas escolares, Chicago Survivors pondrá a prueba un continuo de apoyo que incluirá a una persona del trabajo social presente en el centro para la planificación semanal del tratamiento y la terapia. Tras completar el grupo del Árbol de la Vida, la juventud iniciará una serie de ocho a doce semanas titulada Power of Storytelling, desarrollada por la autora principal. Power of Storytelling utiliza un marco de base narrativa que acompaña a las personas participantes mientras siguen explorando caminos de posibilidades vinculados al crecimiento postraumático.

Caminar junto a las personas en duelo tras una pérdida violenta exige ser testigo de su dolor. Escuchar y acompañar a personas que han vivido un trauma puede ser a la vez gratificante y exigente, y puede afectar al bienestar emocional y psicológico de quien ejerce el trabajo social. El concepto de custodia del trauma (trauma stewardship), tal como lo presentaron van Dernoot Lipsky y Burk (2009), ofrece un marco para practicar el autocuidado necesario para mantenerse en este ámbito de trabajo. La custodia del trauma introduce el autocuidado en el cómo y el porqué de nuestro trabajo. Como profesionales del trabajo social, tenemos el honor de ofrecer un espacio seguro y de apoyo para que las personas compartan sus historias y avancen hacia la sanación. También tenemos la responsabilidad de asegurarnos de no contribuir a retraumatizar a las personas con enfoques que no solo son ineficaces, sino también dañinos (Garo & Lawson, 2019). Al atender a nuestras propias necesidades y concebir nuestro trabajo como custodia del trauma, estamos en mejores condiciones de acompañar el trauma de otras personas y de ser testigos de él, protegiéndonos a la vez del agotamiento y de la fatiga por compasión. Así, la custodia del trauma y el autocuidado son componentes esenciales del proceso de sanación, no solo para quienes han vivido un trauma, sino también para profesionales del trabajo social que se comprometen a acompañarles.

Para profesionales del trabajo social con interés en formarse en las prácticas narrativas en general y en el Árbol de la Vida en particular, las personas facilitadoras de los grupos de Chicago Survivors se formaron con The Narrative Therapy Centre (s. f.) de Ontario (Canadá) y ofrecen contactos con este centro. Para cursos más intensivos y programas de certificación, es posible explorar alianzas con la organización fundadora de las prácticas narrativas, el Dulwich Centre de Adelaida (Australia), que ofrece oportunidades de formación tanto virtuales como presenciales (Dulwich Centre Publications Pty Ltd & Dulwich Centre Foundation Inc., s. f.). Por último, hemos colaborado con Jill Friedman, del Evanston Family Therapy Center (s. f.), para recibir las Grief Specific Narrative Practice Tools.

Implicaciones para la investigación en trabajo social

Las oportunidades de investigación en torno al Árbol de la Vida abundan. En su revisión de la literatura existente, Stiles et al. (2021) no encontraron ningún estudio científicamente riguroso sobre el Árbol de la Vida y señalaron que todos los estudios previos tenían muestras insuficientes. Del mismo modo, Stubbs (2022), en su exploración de las experiencias de las personas facilitadoras del Árbol de la Vida, encontró solo 10 artículos empíricos, con muestras igualmente pequeñas, salvo un análisis temático con 93 participantes. Stiles et al. (2021) desarrollaron el Roots and Wings Questionnaire for Children and Youth junto con una propuesta para estudiar la eficacia del Árbol de la Vida en el trabajo con juventud refugiada en Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido y Sudáfrica. No se encontró ningún estudio empírico sobre el trabajo del Árbol de la Vida específicamente con personas supervivientes de la violencia armada en Estados Unidos. Para empezar a construir la base de investigación del Árbol de la Vida con personas supervivientes de la violencia armada comunitaria, la autoría propone una colaboración entre una universidad o un centro de investigación y Chicago Survivors para examinar la experiencia de las personas participantes en el enfoque del Árbol de la Vida y elaborar una agenda de investigación a partir de los temas surgidos de los comentarios clínicos recogidos en las cuatro primeras cohortes. Se anima a profesionales del trabajo social que utilizan o empiezan a utilizar el enfoque del Árbol de la Vida a emprender investigaciones basadas en la práctica que examinen el impacto de la intervención.

Conclusión

Al entrelazar la narrativa de la autora principal sobre su trabajo en Chicago Survivors con la investigación sobre la violencia armada, el duelo por homicidio y el enfoque del Árbol de la Vida, hemos intentado escribir una contranarrativa que honre la labor inimaginable de sobrevivir al asesinato de los propios pares y seres queridos en medio de la violencia comunitaria, y que muestre al trabajo social maneras de implicarse en esta labor. Los primeros grupos del Árbol de la Vida organizados en la comunidad superviviente nos han mostrado que, aunque es una puerta de entrada al trabajo sobre la narrativa del trauma, sobre todo en torno a experiencias difíciles como la violencia comunitaria, puede ser una metodología idónea para acceder a los sectores difíciles de la historia de las personas de una manera informada sobre el trauma. Ofrecer un espacio seguro, una comunicación compasiva y una respuesta culturalmente consciente mediante el marco del Árbol de la Vida permitió a los miembros de la comunidad vislumbrar los beneficios de una experiencia terapéutica y les dejó con ganas de más. Les tendió un puente hacia nuevas maneras de pertenecer y de imaginarse fuera de la historia única de la violencia comunitaria.

La juventud y las familias atendidas en los cuatro primeros grupos encontraron sentido en ver el árbol entero, aun advirtiendo las partes que les traían tristeza, separación o malestar. El poder de las experiencias compartidas, manifiesto en el bosque de árboles, por difíciles que fueran, unió a las personas a través de su dolor, su duelo y su voluntad de sanar. Fue transformador, relacional y terapéutico. Les invitamos a sumarse a nosotras para acoger el potencial del enfoque de trabajo grupal narrativo del Árbol de la Vida, para enriquecer nuestra práctica del trabajo social y empoderar a personas y comunidades hacia la sanación y el crecimiento colectivo.