1 Introducción

En las últimas décadas, un creciente corpus de investigación internacional ha documentado las experiencias de menores de 18 años que asumen responsabilidades de cuidado de familiares enfermos o con discapacidad, a quienes suele denominarse «jóvenes cuidadores» (Becker 2000). En cuanto a su prevalencia, en China no existen estadísticas oficiales y este grupo sigue ausente tanto de los informes gubernamentales como de las grandes encuestas académicas. En cambio, los estudios de las sociedades industriales avanzadas estiman que entre el 2% y el 8% de niños, niñas y jóvenes asumen responsabilidades de cuidado regulares, con variaciones según los métodos de medición (Leu et al. 2019). Pese a su presencia en contextos diversos, incluidos países europeos como el Reino Unido, Noruega y Suecia, así como Estados Unidos, Canadá, Australia y Japón (Joseph et al. 2020). Sin embargo, en China los cuidados no remunerados que prestan niños y niñas siguen siendo en gran medida invisibles en las políticas, la investigación y el discurso público. Esta invisibilidad se debe no solo al carácter privado de estos cuidados, presentados normalmente como actos de amor y no como trabajo infantil (Akkan 2020), sino también a imaginarios dominantes de la infancia como un tiempo de inocencia, dependencia y pureza emocional (Becker 2007). Estos imaginarios sostienen un binarismo entre la criatura cuidada y la persona adulta que cuida, que deja poco espacio conceptual al trabajo y a la responsabilidad moral de la infancia (Gowen et al. 2022; Ruiz 2024). En consecuencia, la juventud cuidadora ocupa una posición paradójica: aunque sus prácticas cotidianas son esenciales para la supervivencia familiar, su trabajo y su voz siguen siendo marginales en la investigación y en el reconocimiento institucional (Rose and Cohen 2010; Schweiger 2025).

Aunque la atención académica hacia la juventud cuidadora ha crecido, buena parte de la literatura sigue centrándose en categorizar las tareas de cuidado y evaluar impactos medibles, como la interrupción de los estudios, el estrés emocional o el aislamiento social (Clay et al. 2016; Stamatopoulos 2018). Emociones como la culpa, el orgullo y el resentimiento se reconocen, pero a menudo se tratan como accesorias, sin apenas examinar sus dimensiones relacionales y socioculturales (Skovdal et al. 2009). Esta tendencia aplana la complejidad emocional del cuidado y relega el afecto, que es un componente central de las dinámicas morales y relacionales de los cuidados. Incluso cuando se enmarcan en conceptos como la parentificación o la inversión de roles (Earley and Cushway 2002), estas experiencias se plantean sobre todo en términos evolutivos o patológicos (Rose and Cohen 2010; Stamatopoulos 2018), y se pasa por alto cómo el trabajo emocional está moldeado por las relaciones de poder familiares, las expectativas culturales y las reglas normativas del sentimiento.

Este artículo aborda esa laguna ofreciendo una lectura sociológicamente fundamentada del trabajo emocional de la juventud cuidadora, que lo considera no solo una carga privada, sino una práctica moral moldeada por limitaciones estructurales y por reglas del sentimiento culturalmente arraigadas. En China, la investigación sobre los cuidados que prestan niños y niñas sigue siendo escasa. Sin embargo, los estudios sobre las relaciones familiares intergeneracionales han mostrado que las prácticas de cuidado están profundamente moldeadas por normas culturales muy arraigadas, entre ellas xiao (piedad filial), dongshi (ser sensato y considerado), chiku (soportar las penalidades)¹ y baoen (gratitud recíproca), que funcionan como poderosas «reglas del sentimiento» que rigen la vida intergeneracional (Gu 2022a; Murphy 2020). Se elogia como dongshi a niños y niñas que cuidan de personas mayores o de familiares enfermos, y sus actos se presentan como virtudes morales más que como respuestas a necesidades concretas (Gruijters 2017). Estas expectativas normalizan y moralizan el trabajo emocional, silencian las expresiones de dificultad y valorizan la responsabilidad. En familias en las que el apoyo adulto es inestable, estos ideales pueden ocultar los costes afectivos del cuidado (Rai 2024; Schweiger 2025) y contribuir a justificar la falta de protección social pública, desplazando las responsabilidades de cuidado de la provisión pública a las familias y, sobre todo, a niños y niñas (Schweiger 2025), lo que refuerza las desigualdades estructurales (Wollner 2019).

Siguiendo a Hochschild (2012), el trabajo emocional designa la gestión y la expresión de los sentimientos de manera acorde con normas socialmente prescritas, un concepto que la investigación feminista extendió después a los contextos íntimos y de cuidado. Sin embargo, pocos estudios han aplicado esta lente para examinar cómo los ideales culturalmente específicos de amor, deber y aguante moldean a la juventud cuidadora y cómo esta contribuye a ellos. En el contexto chino, el trabajo emocional de niños y niñas se idealiza a menudo como virtud innata o apego familiar, en lugar de reconocerse como una práctica situada, moldeada por entornos culturales, de género y de políticas públicas (Schweiger 2025). Este estudio se apoya en las aportaciones de Hochschild para sostener que la juventud cuidadora opera dentro de un marco emocional que exige no solo cuidar, sino representar con alegría el sacrificio, lo que hace del trabajo emocional a la vez un modo de cuidado y un proceso de formación del sujeto moral.

Para ello, este estudio recurre al trabajo emocional (Hochschild 2012) para examinar cómo niños y niñas en China afrontan el cuidado bajo la obligación moral y la contención emocional. En concreto, la pregunta de investigación es: ¿cómo se coconstruyen las experiencias, las representaciones y las negociaciones del trabajo emocional en las relaciones de cuidado en las que intervienen menores de 18 años (es decir, jóvenes cuidadores) en China, y cómo contribuyen los puntos de vista de las personas cuidadas y de otros miembros de la familia a comprender estas dinámicas moralmente cargadas? Las emociones no se tratan como estados psicológicos privados, sino como prácticas relacionales insertas en reglas del sentimiento culturalmente específicas, que sostienen la solidaridad intergeneracional en ausencia de apoyo institucional. Esta perspectiva va más allá de nociones como la inversión de roles y la parentificación (Earley and Cushway 2002), sitúa los cuidados que prestan niños y niñas en contextos sociales y políticos más amplios y reconoce el trabajo emocional como afrontamiento adaptativo y, a la vez, como proceso de formación del sujeto moral.

Al plantear el trabajo emocional como culturalmente significativo y estructuralmente decisivo, este estudio hace tres aportaciones. En primer lugar, extiende el concepto de trabajo emocional al terreno poco explorado de los cuidados intergeneracionales que prestan niños y niñas, mostrando cómo el trabajo afectivo está moldeado por la obligación moral, las asimetrías de poder y las reglas del sentimiento culturalmente arraigadas, y contribuyendo a la comprensión sociológica del cuidado, de la subjetividad moral y de la agencia infantil. En segundo lugar, a partir de 15 meses de trabajo de campo etnográfico con 30 familias de jóvenes cuidadores en China, ofrece un relato empíricamente rico de cómo el trabajo emocional es a la vez esperado y legitimado mediante expresiones culturales del deber filial y del aguante emocional. En tercer lugar, muestra cómo estos discursos afectivos y morales actúan como mecanismos de normalización que enmascaran las desigualdades estructurales y desplazan las responsabilidades de cuidado de la provisión pública a las familias y, sobre todo, a niños y niñas, despolitizando y privatizando así el cuidado. El artículo prosigue con una revisión de la literatura pertinente, una presentación de la metodología, la exposición de los resultados sobre tres patrones de práctica emocional y una discusión de las implicaciones teóricas para comprender los regímenes de cuidado moralizados. De este modo, el artículo contribuye también a los debates en curso en la economía política de los cuidados, que conciben el cuidado como práctica moral y, a la vez, como lugar de desigualdad (Petterson 2012; Tronto 2020).

2 Revisión de la literatura

2.1 Acercarse a la juventud cuidadora en la China contemporánea

Aunque la literatura existente en China no investiga explícitamente a la juventud cuidadora, la figura de niños y niñas que cuidan y contribuyen a la familia asumiendo diversas responsabilidades domésticas aparece en monografías (Murphy 2020), artículos de revista (Gruijters, 2017; Ye and Pan 2011) y una novela de no ficción (Huang 2020). Por ejemplo, Murphy (2020) subraya cómo niños y niñas que se quedan atrás² en China asumen con frecuencia funciones de cuidado de familiares enfermos o mayores, compaginando a menudo las tareas domésticas con las labores agrícolas. Del mismo modo, Gruijters (2017) señala que, en los hogares rurales multigeneracionales, nietos y nietas asumen a menudo el papel de cuidador principal cuando no hay cónyuge ni hijo o hija adultos disponibles, y cumplen estos deberes en el marco moral de la piedad filial.

Como se ha mencionado en la introducción, la piedad filial desempeña un papel fundamental en el sistema moral chino, en el que se espera de hijos e hijas un respeto, una obediencia y un cuidado inquebrantables hacia sus mayores (Murphy 2020). Pese al papel central de la piedad filial en la sociedad china contemporánea, su práctica ha evolucionado en respuesta a importantes transformaciones socioeconómicas y políticas. Desde el inicio de las reformas económicas orientadas al mercado en China a finales del siglo XX, las expectativas en torno a las obligaciones filiales han cambiado. El poder dentro de la familia, tradicionalmente en manos de las generaciones mayores, se ha desplazado gradualmente hacia generaciones más jóvenes, con más formación y en mejor posición económica (Yan 2016).

Este cambio ha dado lugar a un modelo familiar más centrado en hijos e hijas, que privilegia el apego emocional y el éxito académico frente a la tradicional preocupación por la seguridad económica (Goh and Kuczynski 2014). Sin embargo, el paso de una inversión económica a una inversión emocional no implica una disminución de las obligaciones filiales. Madres y padres siguen esperando que hijos e hijas les devuelvan los cuidados, no necesariamente mediante apoyo material, sino destacando en los estudios y cumpliendo las expectativas morales de la familia (Gu 2022a). Esta expectativa es especialmente marcada en el contexto de la migración, en el que madres y padres migrantes soportan penalidades (chiku) en aras del éxito escolar de sus hijos e hijas y presentan sus sacrificios como inversiones en el futuro de estos (Gu 2022a; Murphy 2020). Pese a estos cambios socioculturales, la piedad filial sigue siendo un aspecto esencial de las dinámicas familiares, sobre todo en las regiones rurales, donde los hijos e hijas (adultos) siguen soportando importantes responsabilidades de cuidado (Murphy 2020). Esto pone de relieve la resiliencia y la transformación de los valores culturales en las familias chinas contemporáneas.

Así, aunque la piedad filial y el chiku siguen siendo pilares culturales, generan un conjunto particular de expectativas y retos emocionales para niños y niñas. Por ejemplo, en el caso de la juventud cuidadora, estos valores pueden entrecruzarse y moldear sus experiencias de cuidado, obligándoles a desenvolverse en un trabajo emocional complejo que a menudo se pasa por alto o se infravalora. Comprender estas normas culturales es esencial para interpretar el trabajo emocional que vive la juventud cuidadora en China, que debe conciliar roles familiares, piedad filial, responsabilidades de cuidado, emociones e imperativos morales.

2.2 Marco teórico: el trabajo emocional

El trabajo emocional ofrece una lente potente para interrogar las dimensiones morales, culturales y estructurales de las experiencias de la juventud cuidadora en China. Teorizado originalmente por Hochschild (2012) en el estudio del trabajo de servicios mercantilizado, el concepto se ha extendido desde entonces a una amplia gama de contextos de cuidado e interpersonales, como la enfermería, la docencia, la orientación psicológica y el cuidado infantil (Boyer et al. 2013; Ruiz 2024). En esencia, el trabajo emocional designa la regulación de las propias emociones y la orquestación de las emociones ajenas de acuerdo con «reglas del sentimiento» socialmente arraigadas, que prescriben lo que es apropiado sentir y mostrar en un contexto dado. Más recientemente, la investigación ha puesto de relieve su importancia en las familias, donde el trabajo emocional sustenta la reproducción de las relaciones y de los órdenes morales (English and Brown 2023).

Pese a esta ampliación conceptual, la investigación que aplica el trabajo emocional al cuidado se ha centrado abrumadoramente en perspectivas adultas, en particular en las madres, el personal de cuidados remunerado y otros familiares adultos (English and Brown 2023; Fairchild and Mikuska 2021). Las contribuciones emocionales de niños y niñas, cuando se reconocen, suelen quedar subsumidas en las nociones de «ayuda» o de «amor» en lugar de analizarse como trabajo (Ruiz 2024). En el contexto chino, esta laguna es especialmente llamativa. Los estudios existentes muestran que niños y niñas apoyan con frecuencia a sus familiares mediante el trabajo doméstico o el rendimiento académico (Gu 2022a; Murphy 2020), pero rara vez abordan la gestión que hacen de los sentimientos —como ocultar el malestar, representar la gratitud o mantener la armonía familiar— como formas de trabajo analíticamente significativas. Estas prácticas emocionales están profundamente moldeadas por normas culturales como xiao (piedad filial), dongshi (ser sensato y considerado), chiku (soportar las penalidades) y baoen (gratitud recíproca). Estos valores crean una economía moral en la que la disposición de niños y niñas a absorber la tensión emocional se legitima como amor y deber (Gu 2022a; Murphy 2020), aunque este trabajo oculte la ausencia estructural de provisión de protección social (Schweiger 2025). Reconocer a niños y niñas como trabajo emocional no es, por tanto, solo un reencuadre analítico, sino también un paso para desestabilizar los binarismos arraigados entre personas adultas que cuidan e infancia cuidada.

Este estudio sitúa el trabajo emocional como marco analítico central porque capta la intersección de normas culturales, obligaciones morales y desigualdades estructurales que moldea las experiencias de la juventud cuidadora en China. Al conceptualizar los cuidados que prestan niños y niñas no solo como afecto espontáneo, sino como trabajo regido por reglas del sentimiento culturalmente específicas, este enfoque pone en primer plano la agencia relacional (Spyrou et al. 2019) mediante la cual niños y niñas negocian las asimetrías del cuidado. También pone de relieve cómo opera ideológicamente el afecto, legitimando la redistribución de las responsabilidades de cuidado del Estado a las familias y, dentro de las familias, hacia niños y niñas (Schweiger 2025). De este modo, el marco hace visibles las prácticas emocionales de la infancia como formas de trabajo con consecuencias, que sostienen y, en ocasiones, impugnan la economía moral del cuidado.

3 Metodología

Este artículo se basa en una investigación realizada en el marco de la tesis doctoral de la primera autora en la University of Oxford. El estudio comprendió 15 meses de trabajo de campo etnográfico realizado entre 2022 y 2024, que exploró las experiencias vividas de jóvenes que cuidan en China mediante entrevistas cualitativas en profundidad y observación participante. El trabajo de campo se llevó a cabo en dos emplazamientos contrastados de la provincia de Zhejiang: el distrito urbano de L y el condado rural de C, lo que permitió comparar entornos de cuidado socioeconómica y culturalmente diferentes.

3.1 Muestreo y reclutamiento

Se adoptó un muestreo intencional de máxima variación (Daniel 2012) para captar contextos de cuidado diversos. Podían participar las familias en las que al menos un hijo o hija cuidaba regularmente de un familiar con una enfermedad crónica, una discapacidad o un problema de salud mental. Se buscó la variación en cuanto a género, composición familiar, duración del cuidado y tipo de enfermedad. Las familias se reclutaron a través de oficinas de subdistrito, comités de aldea, profesionales del trabajo social y centros escolares, que identificaron a las familias adecuadas. Durante las visitas preliminares, la investigadora acompañó a estos profesionales para presentar el estudio y establecer una relación de confianza. De las 42 familias contactadas, 30 aceptaron participar. El reclutamiento se detuvo al alcanzarse la saturación temática, es decir, cuando los casos adicionales ya no aportaban nuevas perspectivas (Small 2009). Este proceso garantizó la representación de situaciones de cuidado tanto urbanas como rurales, equilibrando viabilidad y profundidad.

3.2 Participantes

En el estudio participaron 60 personas: 30 jóvenes que cuidan y un familiar de cada hogar, normalmente un progenitor, un abuelo o abuela o un hermano o hermana. Las y los jóvenes tenían entre 12 y 17 años y llevaban cuidando entre dos y 12 años. La muestra era equilibrada en cuanto al género: 15 chicas y 15 chicos. Todos estaban escolarizados durante el periodo del estudio: 13 en la primera etapa de secundaria y 17 en la segunda, de los cuales 15 en centros de formación profesional. La estructura de las familias variaba: 16 eran hogares con un solo hijo o hija, catorce con varios y quince monoparentales. Algunos jóvenes compartían las responsabilidades de cuidado con miembros de la familia extensa, lo que permitió ver cómo cambiaban las dinámicas de cuidado según la composición del hogar.

Las personas cuidadas presentaban una amplia gama de afecciones, como diabetes, insuficiencia renal, discapacidades, trastornos del habla y enfermedades mentales, a menudo concomitantes. Diecisiete familias se clasificaron como de bajos ingresos, seis como de ingresos marginalmente bajos y siete como económicamente limitadas, con una pobreza especialmente visible en las zonas rurales que dependían de la agricultura o del trabajo eventual. Solo ocho familias recibían apoyo de la familia extensa y una empleaba a una persona cuidadora a tiempo parcial. En conjunto, estos casos ilustran la precariedad económica y la interdependencia familiar que moldean los cuidados que prestan niños y niñas. En el anexo I se ofrecen más datos demográficos y contextuales sobre las personas participantes.

4 Recogida de datos

4.1 Entrevistas semiestructuradas

Se realizaron sesenta entrevistas semiestructuradas: una con cada joven que cuida y otra con el familiar correspondiente. Las entrevistas tuvieron lugar principalmente en los domicilios familiares, aunque en varios casos las personas participantes pidieron centros comunitarios u oficinas escolares para garantizar la privacidad. Cada entrevista duró entre 60 y ciento 20 minutos y se grabó en audio con consentimiento. Las entrevistas con jóvenes que cuidan exploraron las dimensiones emocionales, sociales y morales del cuidado: qué hacían, cómo se sentían y cómo interpretaban su papel. Las entrevistas con familiares examinaron las percepciones de las contribuciones de niños y niñas y las dinámicas relacionales dentro del hogar. Realizar las entrevistas por separado permitió a las personas participantes hablar libremente de temas delicados y contribuyó a atenuar los desequilibrios de poder entre la infancia y las personas adultas.

4.2 Observación participante

La observación participante complementó las entrevistas al captar las prácticas corporales de cuidado y los intercambios afectivos cotidianos. En el distrito de L se realizaron por familia dos visitas entre semana (de 7.00 a 21.00) y una en fin de semana, mientras que en el condado de C las visitas tuvieron lugar principalmente los fines de semana, porque muchos niños y niñas estaban internos en el centro escolar. Durante las vacaciones de verano de 2023, cuando estaban en casa a tiempo completo, las visitas rotatorias en ambos emplazamientos permitieron una observación longitudinal de los ritmos estacionales del cuidado.

Las observaciones se centraron en las rutinas diarias, las tareas domésticas, el apoyo emocional y los deberes escolares. Los cuidados personales directos (por ejemplo, el baño o la ayuda para ir al aseo) solo se observaron cuando las familias me invitaron explícitamente a estar presente; en esos casos se tuvo especial cuidado en garantizar la intimidad y la comodidad. También participé en tareas domésticas como cocinar, limpiar y ayudar con los recados. Aunque esta participación facilitó la relación de confianza y ofreció una perspectiva desde dentro, mantuve una actitud reflexiva sobre cómo mi implicación podía influir en las dinámicas familiares. Las notas de campo y los diarios reflexivos documentaron estas interacciones y mis esfuerzos por equilibrar participación y observación. Aunque las visitas eran largas, las familias las describieron en general como un apoyo más que como una intrusión, y valoraron la oportunidad de compartir sus experiencias en profundidad. Cuando surgió alguna preocupación por la intrusión, los arreglos se hablaron abiertamente y se ajustaron en consecuencia.

4.3 Análisis de los datos

El corpus incluía 60 transcripciones de entrevistas, notas de campo y diarios reflexivos. Todas las entrevistas se transcribieron literalmente en mandarín, y los dialectos locales se corrigieron manualmente para mayor precisión. El análisis siguió un enfoque temático que combinaba razonamiento inductivo y deductivo (Boyatzis 1998).

En primer lugar, las transcripciones se leyeron repetidamente para identificar emociones, prácticas y discursos morales recurrentes. Después se generaron códigos abiertos para captar patrones como «represión emocional», «reticencia y culpa» y «fuentes de orgullo». En segundo lugar, mediante la comparación constante dentro de cada caso y entre casos, estos códigos se condensaron en categorías más amplias. En tercer lugar, las categorías se sintetizaron en tres grandes temas —Emociones bajo tensión, Atrapados en el deber y Recompensas ambivalentes—, que estructuran la sección de resultados. Se utilizó NVivo 12 para la gestión de los datos, y unos memorandos reflexivos ayudaron a interrogar la evolución de la interpretación. La triangulación entre entrevistas, observaciones y diarios reforzó la credibilidad analítica, y el contraste entre los relatos de niños y niñas y los de las personas adultas iluminó las tensiones relacionales. Las citas se seleccionaron para ilustrar tanto casos típicos como divergentes, de modo que los resultados estuvieran fundamentados y fueran a la vez matizados.

4.4 Ética y reflexividad

Se obtuvo el consentimiento informado de todas las personas participantes, con la autorización de madres y padres en el caso de menores. Debido a sensibilidades locales, se prefirió el consentimiento oral a los formularios escritos; las declaraciones se grabaron en audio y se almacenaron de forma segura. La aprobación ética fue concedida por el Central University Research Ethics Committee de la University of Oxford (ref. R82187/RE001). Aunque China carecía de estructuras locales formales de revisión ética, se obtuvo autorización para realizar la investigación de las autoridades de distrito y de aldea, así como de los centros escolares participantes.

Se mantuvo la vigilancia ética durante todo el proceso de investigación. Se recordó a las familias que la participación era voluntaria, y las entrevistas u observaciones se interrumpían cada vez que surgía malestar. Todos los nombres utilizados son seudónimos. Los acontecimientos delicados, como los arrebatos emocionales, se trataron con cuidado y se garantizó la privacidad. Además, como joven mujer china han que habla mandarín con fluidez, la investigadora compartía una familiaridad cultural y lingüística que facilitó la confianza. Sin embargo, su posición de doctoranda de una institución británica de élite introdujo también elementos de distancia de clase e institucional. Se utilizaron diarios reflexivos para examinar cómo estas posiciones moldearon el reclutamiento, la interpretación y las interacciones con las familias, reconociendo que el conocimiento etnográfico se coproduce y no se extrae.

5 Resultados: jóvenes que cuidan como trabajo emocional del amor

Los resultados de este estudio muestran que niños y niñas asumían una compleja combinación de tareas de cuidado que las personas adultas chinas no suelen esperar de la infancia, como sugiere la literatura existente (Goh and Kuczynski 2014). En comparación con niños y niñas «no cuidadores» en China, que también pueden participar en cierta medida en las tareas domésticas y en el cuidado de hermanos y hermanas (Goh and Kuczynski 2014), los niños y niñas de este estudio asumían un abanico considerable de responsabilidades de cuidado y del hogar,³ cuidados personales e íntimos,⁴ entre otras, como mano de obra sustitutiva de los familiares adultos, lo que les llevaba a implicarse en un proceso de trabajo emocional (Hochschild 2012) y de parentificación (Earley and Cushway 2002).

Escuchando las voces de jóvenes que cuidan y de sus familias y observando las dinámicas de su vida familiar, en esta sección nos centramos específicamente en el paisaje emocional de la juventud cuidadora y en el trabajo emocional que vive. A continuación, exploramos las emociones de estos jóvenes en casa y cómo gestionan emociones contradictorias para cumplir con sus responsabilidades de cuidado y sus obligaciones filiales y mantener la armonía familiar. En conjunto, los resultados muestran que la juventud cuidadora realiza un trabajo emocional que consiste en soportar, gestionar y ocultar constantemente sentimientos como el weiqu,⁵ la frustración, la culpa y el afecto para responder a las expectativas sociales y morales. Su trabajo emocional implica no solo proteger a los demás, sino también desenvolverse en su propia identidad de niños o niñas y de personas cuidadoras.

5.1 Emociones bajo tensión: niños y niñas que negocian roles y responsabilidades

En este estudio, las responsabilidades de la juventud cuidadora iban a menudo más allá de las tareas físicas e incluían el cuidado emocional, como vigilar el estado emocional y mental de la persona cuidada, acompañarla y consolarla e intentar animarla, un trabajo que a menudo implicaba un considerable trabajo emocional. Esto era especialmente cierto en el caso de niños y niñas que, al tiempo que desempeñaban funciones de cuidado, debían gestionar sus propias emociones para responder a las expectativas familiares y sociales (Hochschild 2012). Por ejemplo, Qingyu, una cuidadora secundaria de 15 años que cuidaba desde hacía seis años de su padre, enfermo de glomerulonefritis crónica, describió cómo reprimía intencionadamente sus emociones para gestionar el cuidado con eficacia:

Simplemente intenté apagar mis emociones para poder hacer todo esto [los cuidados] de forma más organizada y no preocupar a los demás… Supongo que me he creado un nuevo personaje cuando estoy delante de mis padres. Porque no quiero que se preocupen por mí, y no quiero perder el tiempo dando explicaciones [sobre mis emociones].

La experiencia de Qingyu ilustra cómo la juventud cuidadora equilibra sus propias respuestas emocionales con las necesidades de los demás, dentro de las expectativas familiares y culturales (Hochschild 2012). Su madre, por su parte, señaló en voz baja durante la entrevista: «Nunca deja que la veamos disgustada [pausa], y eso me tranquiliza y me inquieta a la vez». Leídas en conjunto, estas perspectivas ponen de relieve que la represión de los sentimientos por parte de niños y niñas no era una mera autodisciplina, sino parte de un acuerdo familiar tácito en el que madres y padres encontraban tranquilidad en la compostura de sus hijos e hijas, al tiempo que intuían su coste.

Del mismo modo, muchos jóvenes que cuidan regulan sus emociones según «reglas del sentimiento» culturalmente arraigadas (Hochschild 2012) y a menudo dudan en hablar abiertamente de la enfermedad de un familiar por miedo a causar angustia. Aun así, buscan información en internet por iniciativa propia y aprenden de las experiencias de cuidado de otras personas, lo que refleja el deseo de prestar un cuidado informado y compasivo mientras gestionan sus propias emociones y sostienen el bienestar emocional de la familia. Por ejemplo, Chenxuan, una chica de 15 años del distrito de L que cuidaba de su abuelo, con uremia terminal, después de que su padre desapareciera, explicó:

En casa casi nunca hablamos claramente de la enfermedad ni de cosas relacionadas con el diagnóstico, así que cuando cuidaba de mi abuelo tenía que ocuparme a la vez de esa emoción de «evitación» [risas]… Normalmente, simplemente, simplemente le cuido en silencio sin decir mucho.

Su abuelo (la persona cuidada) comentó en el mismo sentido: «No le decimos demasiado a la niña. ¿Para qué asustarla? Ya es demasiado». Esta evitación mutua subraya cómo el propio silencio se convirtió en una forma de trabajo emocional compartido: niños, niñas y personas adultas mantenían conjuntamente un frágil equilibrio callando el malestar, aunque les pesara mucho.

Sin embargo, se producen estallidos emocionales cuando el trabajo emocional se vuelve abrumador. Yong, un cuidador principal de 17 años del condado de C, educado y callado, estaba a punto de terminar el bachillerato. A su padre le diagnosticaron sida hacía más de diez años, y después a su madre. En los últimos años, la salud de ambos se deterioró —su madre, la Sra. Mei, desarrolló un cáncer de cuello uterino en 2017 y un cáncer de tiroides en 2018—, lo que aumentó la carga de cuidados y la carga económica. La Sra. Mei expresaba con frecuencia sentimientos de weiqu, convencida de que su infección por el VIH se debía a la infidelidad de su marido, y a menudo dirigía su resentimiento hacia Yong. Durante las visitas, Yong rara vez compartía sus sentimientos personales: escuchaba en silencio y a veces la calmaba. A veces sus intentos de apaciguarla funcionaban; otras, no. En una ocasión le oí gritar: «¡Tu matrimonio es decisión tuya, mamá! Si no puedes soportar todo esto, ¿por qué no te divorcias de él? ¡Ya no puedo seguir haciendo el papel de tu marido!».

La frustración de Yong ilustra el coste emocional del cuidado, que va más allá del concepto habitual de parentificación (Earley and Cushway 2002). Como señala Chase (1999), p. x), «los niños parentificados son, de hecho, padres de sus padres y cumplen este papel a costa de sus propias necesidades y aspiraciones adecuadas a su desarrollo». Yong daba a entender que desempeñaba el papel de «un marido» para su madre enferma, lo que pone de relieve que el cuidado entre una persona adulta y un hijo o hija puede implicar otras formas de transposición de roles (Aldridge and Becker 2003). Este agotamiento y esta confusión de roles muestran la complejidad del cuidado cuando las responsabilidades se extienden más allá de los límites habituales entre progenitores e hijos, allí donde el trabajo emocional resulta a la vez moralmente imperioso y personalmente extenuante.

Significativamente, la propia Sra. Mei reflexionó sobre esta inversión de roles: «Me siento bastante incómoda; si tengo que decirlo claramente, le pido cosas propias de un marido. Pero no sé qué hacer. [silencio] No hay salida [para expresar mis sentimientos]». Este reconocimiento no borraba la carga de Yong, pero sí revelaba cómo madre e hijo luchaban ambos con la intimidad y las restricciones de su vínculo emocional. En una conversación privada, él confió:

Sé que no debería hablarle así, y seguro que le duele mucho. … Su matrimonio es decisión suya, pero ya sabes… Siento que ella [mamá] me está secuestrando moralmente, y quiere demasiado valor emocional… Estoy agotado… ¿Puedo irme y desaparecer? [pausa] La respuesta es que no puedo.

En este contexto, el agotamiento, la frustración y el sentimiento de weiqu de Yong chocaban con la culpa y el amor por su madre. Estas contradicciones muestran que la tensión emocional no la soportaba Yong en solitario, sino que se negociaba entre él y su madre, en un círculo en el que la dependencia y la culpa de ella intensificaban su sensación de estar atrapado. Pese a sentirse invisible y agotado, Yong sigue cuidando porque la relación es a la vez moralmente imperiosa y prácticamente ineludible.

Como le ocurrió a Yong, la dedicación de la juventud cuidadora a las prácticas de cuidado y al trabajo emocional les ha desbordado. Se observaron estallidos emocionales similares en muchas familias, entre ellas la de Yifan. Yifan, una chica de 16 años del condado de C, cuida de su padre, que padece trombocitopenia, insuficiencia hepática e insuficiencia renal crónica. Una vez le reprochó a su padre: «¿Crees que tengo que hacer yo todo esto [los cuidados]? ¿Por qué todo el mundo lo da por hecho?». Tras estas palabras, el padre de Yifan se quedó callado y salió de la habitación. Más tarde, sin embargo, admitió sentir vergüenza e impotencia, y comentó: «Ningún padre quiere ver así a su hija, pero nuestra familia, de verdad [pausa], no tenemos elección». Este momento plantea preguntas importantes sobre cómo perciben las personas cuidadas y otros familiares adultos las emociones de la juventud cuidadora. Los resultados de este estudio indican que, aunque los familiares no siempre expresen plenamente su comprensión, existe cierto grado de comprensión y empatía hacia las dificultades emocionales de estos jóvenes. Cuando niños y niñas expresan su malestar o su frustración, las personas cuidadas y los familiares adultos suelen sentir culpa o pena.

Por ejemplo, Chao, un chico de 16 años de un hogar monoparental, cuida de su madre, a quien diagnosticaron por primera vez un cáncer de mama en 2019. Aunque fue operada, el cáncer reapareció en 2023. La Sra. Wen, madre de Chao, reflexionaba sobre la agitación emocional de su hijo: «Sé que él [Chao] estaba aterrado y vivía con miedo cada día cuando enfermé por primera vez [el cáncer de mama], incluso después de que me lo extirparan». En este caso, el intercambio emocional mutuo entre Chao y su madre forma parte del complejo trabajo emocional que caracteriza las experiencias de la juventud cuidadora. Esta vigilancia y este cuidado emocionales mutuos reflejan los profundos lazos emocionales que sustentan el cuidado, que no es solo un acto de deber, sino una manera de negociar y afrontar la ansiedad, el miedo y el amor inherentes a la relación de cuidado.

5.2 Atrapados en el deber: culpa, reticencia y jinli⁶

Como sugiere la pregunta planteada por Yong más arriba, ¿puede la juventud cuidadora irse y desaparecer? Y ¿quieren estos jóvenes irse y desaparecer? En este estudio, la mayoría presentaba luchas internas y emociones contradictorias respecto de su papel de cuidado y de su relación con las personas cuidadas. Como ya se ha mencionado, implicarse en las prácticas de cuidado, incluido el trabajo emocional, se convirtió en una de las vías más accesibles para que niños y niñas, siendo menores, demostraran su amor y su piedad filial a las personas cuidadas y a otros familiares adultos, en línea con estudios existentes (Gu 2022a; Stamatopoulos 2018). La juventud cuidadora gestiona sus emociones realizando un trabajo emocional que consiste en regular y reprimir sus propios sentimientos para cumplir las expectativas que recaen sobre ella. Como dijo Xiyao, una joven cuidadora de 12 años que vivía en un hogar monoparental y cuidaba desde hacía ocho años de su madre, con una discapacidad congénita del habla:

Si me quejo a alguien de esto [los cuidados], me da miedo que la gente piense que soy alguien a quien «no le gusta» su madre discapacitada… Creo que es natural que yo la cuide si ella no puede hablar, ¿no? Si no soy yo, ¿quién más puede hacerlo?

Su abuela, sin embargo, ofrecía otro ángulo: «A veces me preocupa que se sienta atrapada, pero nunca se queja delante de su madre. Le digo que hasta los niños necesitan descansar». Leídas en conjunto, estas voces revelan cómo el sentimiento de deber ineludible de una niña se cruzaba con el reconocimiento de su carga por parte de una persona mayor. Esta interacción muestra que la reticencia, la culpa y la responsabilidad no las cargaban niños y niñas en solitario, sino que se inscribían en negociaciones familiares más amplias.

A menudo, tras los momentos de conflicto, la reticencia daba paso a la culpa. Solo un día después de discutir con su madre, Yong me dijo que lamentaba haber provocado el enfrentamiento. En sus palabras, perder los nervios había sido increíblemente inmaduro y no debería haber ocurrido. Yong se sumió en un profundo autorreproche y dijo: «Me arrepiento de haberme quejado tanto de mis padres. Siento que soy horrible [pausa], no sé cómo decirlo… Mi madre está muy, muy mal a veces, pero hace todo lo que puede por criarme».

Las luchas internas de la juventud cuidadora se intensificaban cuando dudaban de que sus cuidados fueran suficientes. Como las personas cuidadas eran seres queridos, niños y niñas intentaban dar lo mejor de sí. El término chino jinli, que significa poner todo el empeño posible, surgió como un tema clave al explorar lo que sentían respecto del cuidado. Por ejemplo, Xingxing, una cuidadora principal de 17 años del distrito de L, cuidaba desde los cinco años de su madre de acogida, que padecía epilepsia y un trastorno mental. A los ocho años perdió a su padre de acogida a causa de un cáncer. Pese a sus esfuerzos por compaginar el cuidado con los estudios, sus aficiones y otros aspectos de la vida, a veces se preguntaba si había hecho suficiente jinli:

Creo que sí [lo he hecho, jinli], pero, o sea, a veces era perezosa. A veces quería escapar [de los cuidados]. … Cuando mamá a veces gritaba por la noche, hacía como que no la oía… Bueno, no creo que tenga derecho a quejarme demasiado.

Que Xingxing fingiera no oír refleja algo más que evitación: revela la tensión entre sus límites emocionales y su deseo de ser una «buena» hija y una cuidadora «responsable». Su culpa por no estar siempre atenta muestra hasta qué punto el cuidado es emocionalmente contradictorio y absorbente. De hecho, no existe un criterio claro para determinar si un niño o una niña ha demostrado jinli en el cuidado, sobre todo en casos de enfermedad incurable, lo que hace aún más complejos sus sentimientos respecto del cuidado.

En el condado rural de C, el cuidado se extendía también al trabajo agrícola esencial para la supervivencia familiar, que a veces implicaba tareas inadecuadas y peligrosas para un niño o una niña. Xiang, un chico de 15 años, compaginaba la ilusión de empezar el bachillerato con la preocupación por la dependencia de sus abuelos respecto de él, tanto para el trabajo agrícola como para los cuidados. Su abuela explicó entre lágrimas:

Su abuelo ya no puede trabajar nada [suspiro]. Así que si él no pudiera ayudarme con el campo, yo soy demasiado mayor para hacer tanto [pausa], y toda nuestra familia se morirá de hambre [silencio]… No tenemos dinero, y me preocupa no poder pagarle la universidad. ¿Podría ayudarnos? [pausa] Por favor, ayúdenos…

Xiang se hizo eco de estas inquietudes y dijo:

El cuerpo de mi abuelo pesa mucho… la abuela no va a poder sostenerlo todos los días y hasta puede hacerse daño en las rodillas [suspiro]… Cada viernes, después de clase, vuelvo enseguida a casa y trabajo en el campo todo lo que puedo durante el fin de semana.

Este relato muestra que las responsabilidades de cuidado eran inseparables de la supervivencia del hogar. Aunque Xiang sentía orgullo e ilusión por sus estudios, también cargaba con la culpa de dejar atrás a sus abuelos. Para su abuela, el orgullo por los logros académicos de Xiang se entrelazaba con la culpa y la ansiedad de depender de él. Aquí, el deber se sentía mutuamente entre generaciones, lo que pone de relieve que la búsqueda del jinli se negociaba relacionalmente en un contexto de escasez y supervivencia.

En conjunto, las luchas con la culpa, la reticencia y la búsqueda del jinli muestran que el cuidado no era simplemente un deber práctico, sino una negociación relacional. El trabajo emocional implicaba ciclos de represión, autorreproche y consuelo, en los que niños y niñas temían no estar a la altura y las personas adultas oscilaban entre la gratitud y la culpa. Estas dinámicas revelan el cuidado como algo a la vez moralmente imperioso y emocionalmente absorbente, inserto en los vínculos estratificados de la vida familiar.

5.3 Recompensas ambivalentes: orgullo, reconocimiento y restricción

Aunque los apartados anteriores han puesto de relieve las tensiones y contradicciones del cuidado, las experiencias emocionales de la juventud cuidadora no eran únicamente negativas. El cuidado generaba también momentos de orgullo, crecimiento y reconocimiento. Muchos jóvenes contaron que sus responsabilidades les habían hecho crecer personalmente. Como señala Rai (2024), 141), algunos niños y niñas «ganan algo siendo cuidadores», lo que refleja las experiencias de las personas participantes en este estudio. Varios describieron sentirse más maduros, contribuir de manera significativa a su familia y estrechar los lazos con sus familiares. También expresaron orgullo por su labor de cuidado y la sensación de ser insustituibles, en línea con investigaciones anteriores que destacan el cuidado como fuente de orgullo, responsabilidad y conexión (Clay et al. 2016).

Por ejemplo, Liang, un chico de 16 años del distrito de L que cuidaba de su abuela y de su hermano pequeño tras la muerte de su padre y de su abuelo, describió cómo asumía casi todas las tareas físicamente exigentes o de reparación del hogar. Expresaba orgullo por cumplir responsabilidades de adulto:

No me daba cuenta, cuando papá estaba [silencio], de que había tantas cosas que revisar [pausa] y mantener con regularidad. Ahora lo hago yo [silencio] y hay momentos en que siento que soy el hombre, el cabeza de familia…

La juventud cuidadora suele obtener el reconocimiento de su familia y de la comunidad en general (por ejemplo, vecinos y vecinas, profesionales del trabajo social, profesorado) por ser considerada (dongshi), filial, madura o fuerte. La madre de Liang lo describía con orgullo como el único «hombre de la casa», filial desde la enfermedad de su padre y de su abuelo. Durante mis visitas, el vecindario elogiaba a Liang, como si encarnara la virtud tradicional según la cual «el hermano mayor es como un padre» (Liu 2023). Sin embargo, este mismo reconocimiento exigía trabajo emocional, pues se esperaba que Liang aceptara exteriormente el orgullo y la gratitud mientras se preguntaba por dentro si sería capaz de sostener estas responsabilidades. En conversaciones privadas, Liang dejó ver su lucha interior. Aunque se sentía orgulloso de ser el «hombre de la casa», se sentía constreñido por las responsabilidades de cuidado y perdía cada vez más el control sobre su propia vida y sus aspiraciones, y deseaba escapar. Dijo entre lágrimas: «Ya no quiero ser filial… Jiejie [hermana, refiriéndose a mí], ¿puedo ser egoísta y ya está? Pero hacer eso [ser egoísta y no ser filial] también es demasiado difícil».

Otros jóvenes que cuidan expresaron una reticencia similar cuando se les elogiaba por ser dongshi o por soportar las penalidades (chiku). Por ejemplo, Mengyuan, una niña de 17 años que se había quedado atrás⁷ y vivía con sus abuelos, cuidando de una abuela con varias enfermedades crónicas y de un abuelo con demencia y discapacidad física, dijo: «Cuando la gente dice que soy dongshi, parece que me han encerrado en el marco de “niña buena”. Me han dejado colgada ahí [en ese marco]». Su relato ilustra cómo etiquetas morales como dongshi o «niña buena» confieren reconocimiento e imponen restricciones a la vez, fijando a niños y niñas en guiones normativos que limitan la legitimidad de la ambivalencia o del rechazo.

En resumen, el cuidado expone a la juventud cuidadora a un recorrido emocionalmente ambivalente: el orgullo y la madurez coexisten con el agotamiento y la duda sobre sí. El reconocimiento y los elogios se convirtieron a su vez en lugares de trabajo emocional, ya que niños y niñas aprendían a aceptarlos o a representarlos de cara al exterior mientras negociaban la ambivalencia en privado. Esta ambivalencia no es accidental, sino que se produce en la intersección de las expectativas culturales de piedad filial y de la ausencia estructural de apoyo de protección social. Juntas, estas fuerzas generan una economía moral en la que el trabajo emocional de la infancia es a la vez legitimado y exigido, y hacen del cuidado una experiencia profundamente contradictoria.

6 Discusión

Este estudio revela una paradoja en el corazón de la vida cotidiana de la juventud cuidadora: su trabajo emocional se celebra como signo de virtud, a menudo a través de las nociones de dongshi (ser sensato y considerado) y de piedad filial, pero surge precisamente de la ausencia estructural de protección social pública y contribuye a sostenerla. En China, donde el cuidado de familiares dependientes está culturalmente legitimado pero apenas cuenta con el apoyo de las instituciones formales (Gu 2022b), niños y niñas asumen responsabilidades de cuidado que se moralizan como actos de amor y de deber. Como comentó una participante, Xiyao, «Si no soy yo, ¿quién más puede hacerlo?», un sentimiento que afirma la solidaridad familiar a la vez que oculta las desigualdades estructurales que hacen necesario ese trabajo (Schweiger 2025; Wollner 2019). Esta paradoja invita a repensar el trabajo emocional en contextos en los que la moralización del cuidado enmascara la retirada del Estado de la provisión de protección social.

6.1 La interiorización moral

Los resultados indican que la juventud cuidadora en China absorbe reglas del sentimiento culturalmente específicas (Hochschild 2012) que le exigen reprimir la frustración, ocultar el resentimiento y mostrar gratitud para preservar la armonía familiar. Estas reglas se basan en normas sociales de chiku (soportar las penalidades) y de sacrificio de sí, y a menudo se expresan a través del weiqu, una emoción con fuerte resonancia cultural que mezcla agravio, tristeza y contención moral (Zou et al. 2020). El caso de Yong, que escuchaba en silencio los largos relatos de su madre sobre la traición conyugal antes de estallar finalmente diciendo que «ya no podía hacer el papel de su marido», ilustra cómo el weiqu es a la vez una carga y una insignia de valía. Al soportar estos sentimientos sin quejarse, la juventud cuidadora afirma su posición moral dentro de la familia, incluso cuando las exigencias superan con creces lo que corresponde a su etapa de desarrollo. Este patrón remite a la noción de cuidado altruista de Pettersen (2012), en la que las dimensiones éticas y políticas del cuidado quedan ocultas al presentarlo como entrega desinteresada. A través de esta interiorización, el trabajo emocional se inserta en una economía moral en la que los costes del cuidado permanecen dentro de los hogares y recaen sobre todo en niños y niñas, en lugar de redistribuirse mediante una provisión colectiva. Como observa Oydgard (2017) en el contexto de los cuidados informales, los discursos normativos del deber crean una sensación de inevitabilidad que empuja a las personas a intervenir allí donde fallan los sistemas formales.

Cabe señalar que, aunque este artículo se ha centrado principalmente en el trabajo emocional de niños y niñas, los resultados revelan también la naturaleza relacional y recíproca del trabajo emocional dentro de las familias. Madres y padres no eran receptores pasivos de cuidados, sino que también realizaban un trabajo emocional para proteger y tranquilizar a sus hijos e hijas, ocultando a menudo su propio malestar o su culpa para mantener la estabilidad. Como se ve en las reflexiones de las madres, la Sra. Mei y la Sra. Wen, las personas adultas gestionaban activamente sus emociones para reducir la carga emocional de sus hijos, incluso bajo las limitaciones de la enfermedad y la pobreza. Estas negociaciones afectivas mutuas sugieren que el trabajo emocional circula dentro de las familias en lugar de residir en un único actor, lo que pone de relieve la necesidad de que la investigación futura examine, desde las perspectivas de los distintos miembros de la familia, cómo el trabajo emocional intergeneracional reproduce y, en ocasiones, mitiga las desigualdades estructurales en el ámbito del cuidado.

En China, esta sensación de inevitabilidad se ve amplificada por discursos públicos que idealizan a niños y niñas que cuidan como dongshi (sensatos y considerados) y abnegados, convirtiendo actos como las reparaciones de electrodomésticos que Liang hacía para su abuela en ejemplos morales de responsabilidad filial. Esta idealización se refleja vívidamente en los medios de comunicación chinos dominantes. Reportajes como «Una niña de ocho años cuida de su madre paralizada durante 14 años sin separarse de ella» (People’s Daily Online 2014) y «Un niño de diez años de Nanchong carga solo con el hogar y estudia mientras cuida de su padre paralizado» (People’s Daily Online 2014) presentan los cuidados que prestan niños y niñas como actos de entrega heroica y no como respuestas a un abandono estructural. Estos relatos describen a la infancia cuidadora como dongshi, abnegada y xiao (filial), y transforman el aguante emocional en una virtud pública celebrada. Al glorificar la perseverancia y la fortaleza moral, estos discursos ocultan los costes materiales y emocionales del cuidado y reproducen la creencia de que las dificultades familiares deben resolverse mediante la moralidad individual y la fortaleza afectiva y no mediante un apoyo colectivo o institucional. En este sentido, el discurso público funciona como un amplificador afectivo: convierte las luchas privadas de niños y niñas en historias de triunfo moral, al tiempo que despolitiza las condiciones estructurales que hacen necesarios sus cuidados en primer lugar. Aunque estos relatos puedan fomentar el orgullo y reforzar los lazos familiares, también atan a niños y niñas a un régimen emocional en el que negarse expone a la condena moral y provoca vergüenza o culpa.

6.2 Teoría del trabajo emocional: de la carga privada a la práctica política

Este estudio extiende el concepto de trabajo emocional de Hochschild (2012) más allá de sus aplicaciones consolidadas en el empleo remunerado y en el cuidado prestado por personas adultas, en sintonía con un creciente corpus de investigación sobre las formas no mercantiles de trabajo emocional en las familias y las comunidades (por ejemplo, English and Brown 2023; Ruiz 2024). Si bien esta literatura ha aclarado cómo el trabajo afectivo sostiene las relaciones interpersonales y de parentesco, el trabajo emocional de niños y niñas, en particular en contextos de ausencia de protección social, sigue estando poco explorado. En el contexto aquí examinado, la «organización» no es un lugar de trabajo, sino la familia, y el contrato implícito es moral y no económico. El trabajo emocional queda así privatizado, realizado para sostener las relaciones de parentesco ante la falta de una provisión pública adecuada. La cuidadosa modulación del tono de Yong al hablar con su madre y la decisión de Liang de guardarse las quejas mientras reparaba objetos de la casa ilustran cómo estas prácticas afectivas se despliegan como procesos de reproducción social a escala micro. Son las maneras cotidianas en que la vida familiar y el orden social más amplio se reproducen a través del cuidado y del trabajo emocional, lo que vincula la gestión de las emociones con la falta de protección social pública a escala macro.

Este reencuadre revela también la naturaleza de doble filo del trabajo emocional, a la vez agencia y restricción. Los jóvenes que cuidan solían desplegar una habilidad táctica: aplazaban las peticiones hasta que mejoraba el humor de la persona cuidada o recurrían al humor para disipar la tensión familiar. Sin embargo, esta agencia estaba limitada por jerarquías de género y de generación, así como por el imperativo cultural de la piedad filial. La decisión de Xingxing de ignorar los arrebatos nocturnos de su madre de acogida, pese a sentirse culpable después, ejemplifica lo que Rai (2024) llama «construcción de la vida bajo restricción»: actuar dentro de los límites que fija la desigualdad estructural, y no más allá de ellos. Las mismas habilidades que sostenían las relaciones del hogar ahondaban también el enredo de niños y niñas en arreglos de cuidado que no podían rechazar, lo que ilustra la interacción paradójica entre empoderamiento y atrapamiento.

6.3 Perspectivas comparativas e implicaciones teóricas

Situar estos resultados en la literatura internacional sobre la juventud cuidadora revela a la vez patrones compartidos y dinámicas propias de cada contexto. En entornos que van del Reino Unido al África subsahariana, los cuidados que prestan niños y niñas surgen con frecuencia a la sombra de una provisión pública insuficiente, con responsabilidades que recaen de manera desproporcionada sobre ellos (Skovdal et al. 2009). Sin embargo, el trabajo emocional de la juventud cuidadora china se despliega dentro de un orden moral y afectivo particular. En contextos del Norte global como Estados Unidos, Europa y Australia (Bjorgvinsdottir and Halldorsdottir 2014; Kavanaugh et al. 2016; Smyth et al. 2011), el trabajo emocional suele plantearse como una carga psicológica o una cuestión de protección social, y se subraya la necesidad de reconocimiento y apoyo institucionales. En cambio, en China, expresiones morales como xiao, chiku, dongshi y weiqu reformulan esfuerzos afectivos similares como signos de virtud y madurez más que de tensión. Estas normas culturales funden contención emocional, aguante y gratitud en un ideal normativo que reduce el espacio para hablar del cuidado en términos de equidad, redistribución o derechos, y hace que negarse o criticar resulte socialmente arriesgado.

Esta diferencia pone de relieve que, si bien el reparto del trabajo de cuidados entre personas adultas e infancia no es exclusivo de China, la gramática moral con la que se organiza ese trabajo difiere profundamente. El caso chino muestra cómo el trabajo emocional puede ser a la vez universal y culturalmente particular: una respuesta humana compartida a las demandas de cuidado, pero estructurada por reglas del sentimiento y dispositivos de protección social propios de cada lugar. En contextos en los que el apoyo del Estado es limitado y las normas culturales legitiman el aguante, el trabajo emocional de niños y niñas no solo sostiene la vida familiar, sino que sustituye al cuidado institucional y convierte el afecto privado en una forma invisible de reproducción social.

Enmarcar el trabajo emocional en la economía política de los cuidados prolonga los debates sociológicos en curso que conciben el cuidado como práctica moral y, a la vez, como lugar de desigualdad (Pettersen 2012; Tronto 2020). En la China posterior a las reformas, el repliegue de la protección social pública ha convertido a las familias en «proveedoras invisibles de bienestar». En este dispositivo, el trabajo emocional de la infancia funciona como una subvención no reconocida al sistema de protección social. La asunción por parte de Liang de los deberes de «hombre de la casa», como reparar electrodomésticos y mantener la estabilidad del hogar, ejemplifica cómo este trabajo absorbe los costes del cuidado sin reconocimiento ni compensación. Esto cuestiona las representaciones sentimentales del cuidado como algo puramente voluntario y revela, en cambio, su imbricación con las desigualdades estructurales y la desatención de las políticas públicas.

Estas aportaciones invitan también a reconsiderar los límites normativos de la infancia. Los imaginarios dominantes presentan la infancia como una etapa protegida, amortiguada por el cuidado adulto (Becker 2000; Rose and Cohen 2010). Sin embargo, las realidades vividas por la juventud cuidadora en China y en muchas partes del Sur global, como Kenia (por ejemplo, Skovdal et al. 2009), revelan la infancia como un espacio en el que el amor, la obligación y el aguante coexisten con una exposición sostenida al daño estructural. La descripción que hace Mengyuan de sí misma dentro del marco de la «niña buena» ilustra cómo los ideales culturales pueden afirmar el valor de niños y niñas y, a la vez, restringir su autonomía emocional. Reconocer estas tensiones contribuye a una sociología de la infancia más inclusiva, atenta a las normas afectivas que median las experiencias de cuidado de la infancia en contextos culturales e institucionales diversos.

7 Conclusión

Este estudio hace avanzar la investigación de dos maneras interrelacionadas. En primer lugar, contribuye a la investigación sobre la juventud cuidadora aportando uno de los pocos relatos en profundidad procedentes de China, donde los cuidados que presta la infancia se han pasado por alto en gran medida tanto en el discurso político como en el académico. Al poner en primer plano cómo normas culturales como la piedad filial, el dongshi y el chiku moldean las prácticas afectivas de niños y niñas, el estudio sitúa a la juventud cuidadora china dentro de la literatura internacional más amplia y cuestiona las concepciones de la infancia, el cuidado y la vulnerabilidad centradas en el Norte global. En segundo lugar, extiende la teoría del trabajo emocional al cuidado no mercantilizado prestado por niños y niñas, integrando las experiencias afectivas en el análisis y mostrando cómo el trabajo emocional opera como una práctica política que sostiene y, en ocasiones, impugna la desigualdad estructural.

La investigación futura podría emprender comparaciones transculturales para examinar cómo las normas afectivas moldean las experiencias de la juventud cuidadora en distintos contextos. Al poner en primer plano la gestión cotidiana de emociones como el weiqu y la búsqueda del jinli, este estudio muestra cómo el trabajo emocional de niños y niñas se organiza dentro de los hogares como una forma de trabajo privada e intrincada. De este modo, hace visible la naturaleza privatizada y compleja del trabajo emocional de la infancia cuidadora, a menudo oculta por discursos públicos y culturales idealizados sobre la infancia y el cuidado en China. Reconocer estas dinámicas reformula el cuidado como una práctica a la vez moral y política, y subraya la necesidad de intervenciones públicas que reconozcan y apoyen a niños y niñas, en lugar de apoyarse en su trabajo invisible como amortiguador del recorte de la protección social.

Anexo I