La homeostasis designa la capacidad de un sistema para mantener su equilibrio interno a pesar de las perturbaciones externas.

Procedente de la biología, el concepto fue evocado primero por el fisiólogo francés Claude Bernard en el siglo xix, que hablaba de la «estabilidad del medio interior», y formalizado después por Walter B. Cannon en 1932, quien acuñó el término homeostasis. Etimológicamente, del griego hómoios (semejante) y stásis (posición estable): se trata, en efecto, de permanecer semejante en un mundo cambiante.

En concreto, un organismo homeotermo mantiene constante su temperatura corporal, y nuestro cuerpo regula permanentemente el nivel de azúcar en sangre. Esta estabilidad es posible gracias a bucles de retroalimentación negativa: como un termostato, un sensor detecta la variación de un parámetro y desencadena acciones correctoras para volver al valor de referencia.

En el enfoque sistémico, la homeostasis describe la tendencia de un grupo humano a preservar sus hábitos y su modo de funcionamiento. Cada familia, pareja, equipo o institución posee un equilibrio implícito hecho de reglas, roles y rutinas. En una familia, cada miembro puede ocupar un rol bien definido —quien media, quien se rebela, quien protege— e interactuar según reglas tácitas que mantienen la coherencia del grupo. Esta coherencia tranquiliza: ofrece a sus miembros una sensación de seguridad y de previsibilidad.

También en las organizaciones existe la homeostasis. Ante un cambio de procedimiento o la llegada de una nueva dirección, la empresa puede mostrar resistencias informales. El personal sigue aplicando en secreto las antiguas costumbres, o espera a que pase el temporal, hasta que la organización vuelve a su modo de funcionamiento familiar.

Lo mismo ocurre con un individuo: nuestros hábitos psicológicos, incluso los poco saludables, cumplen una función de equilibrio interno. Mantienen una zona de confort conocida. Por eso cambiar una conducta arraigada puede provocar un malestar difuso, como si algo anormal ocurriera en nuestro interior. El sistema que es nuestra mente busca volver a su punto de equilibrio conocido, a veces en detrimento de nuestro bienestar consciente. Así, podemos sabotear un proyecto que nos importa mucho, simplemente porque salir de nuestro marco habitual genera demasiada ansiedad.

La homeostasis constituye a la vez una aliada valiosa y una adversaria tenaz del cambio.

Permite la continuidad. Piense en un funambulista que ajusta sin cesar su centro de gravedad para mantenerse sobre el cable: cada microcorrección evita la caída.

Pero una familia que siempre se ha comunicado de manera evitativa —no hablar de los problemas— reaccionará con incomodidad si uno de sus miembros empieza a expresar con sinceridad sus emociones. De inmediato, otras personas minimizarán, recurrirán al humor o cambiarán de tema. Otras tantas reacciones destinadas a restablecer el clima inicial de evitación.

La homeostasis actúa, pues, como un freno al cambio en cuanto este se percibe como una amenaza para el equilibrio existente. Es paradójico: cada miembro del sistema puede decir que quiere que las cosas vayan mejor y, al mismo tiempo, contribuir involuntariamente a mantener la situación problemática, simplemente porque ese es el funcionamiento que conoce.

La terapia familiar identifica este fenómeno desde los trabajos de Don Jackson en 1957, que describía la homeostasis familiar como lo que explica la resistencia al cambio en las familias. Cuanto más amenazado se siente un sistema, más se aferra a lo que conoce: más vale malo conocido que bueno por conocer.

Ante la homeostasis de un sistema, el instinto podría ser querer romperla a toda costa. Si mantiene un problema, ¿por qué no sacudirla de frente? La experiencia muestra que un enfoque brusco corre el riesgo de reforzar el miedo y llevar al sistema a aferrarse todavía más a su antiguo modo de funcionamiento. Equivale a tirar demasiado fuerte de una goma elástica: le volverá de lleno a la cara.

Quien, desde la terapia, confrontara violentamente a una familia señalando todas sus disfunciones de entrada corre el riesgo de verla cerrarse e interrumpir la terapia, desbordada por la amenaza percibida.

El enfoque paradójico desactiva la lucha de poder con la homeostasis: en lugar de un pulso en el que nadie gana, se ofrece al sistema el permiso para permanecer estable, lo que puede llevarlo a modificar espontáneamente su funcionamiento.

El objetivo no es, evidentemente, dejar el sistema congelado en un statu quo problemático. Se trata de coconstruir un nuevo equilibrio más satisfactorio.