Introduction

La protection et le bien-être des enfants constituent une question complexe et un défi politique, institutionnel et sociétal majeur (Canavan et al., 2022). La complexité tient à la multiplicité des facteurs qui mettent les enfants en danger ; aux difficultés de la collaboration entre professions, souvent issues de disciplines différentes ; à l’incertitude du travail ; à la multiplicité des tâches à accomplir ; au manque de personnel ainsi qu’au manque de connaissances, d’expérience et de temps des équipes (Hood, 2014 ; Jansen, 2018). Fish et Hardy (2015) reconnaissent dans la protection de l’enfance une complexité, une volatilité et une imprévisibilité qui ne peuvent être éradiquées. La croyance erronée qu’elles peuvent l’être a conduit à une pratique défensive, à une culture du blâme, à l’aversion au risque, à une forte insistance sur les procédures et l’enregistrement, et à une prise de décision centralisée de type commandement et contrôle (Munro, 2010). Selon Weberg (2012), les approches linéaires de standardisation et de contrôle empêchent les organisations d’évoluer à la vitesse nécessaire pour rester pertinentes, atténuer le risque et les techniques défensives, et gérer la complexité, y compris l’impact psychologique du travail sur les personnes et les services.

Dans des situations de complexité accrue des tâches ou de la clinique, lorsqu’on ne sait pas au mieux comment évaluer le risque présent et futur ni comment faire face à la situation, la théorie de la complexité peut offrir une meilleure compréhension des processus à l’œuvre dans le CPW et de meilleurs résultats et performances cliniques (Stevens et Cox, 2008). Le défi principal consiste à gérer une réalité émergente en agissant et en naviguant dans les interactions entre les agents, les organisations et leurs écosystèmes, dans un environnement en changement constant (Rhodes et al., 2010).

Dans cet article, nous proposons un cadre de pratique pour une application possible de la théorie de la complexité au travail de protection et de bien-être de l’enfance (CPW). La première section examine pourquoi il peut être utile de s’intéresser à la théorie de la complexité. Nous y examinons les fondements définitionnels de la théorie de la complexité et faisons la synthèse de la littérature sous la forme d’un cadre permettant d’interroger des cas et des systèmes CPW complexes. Nous explorons ensuite son application à une étude de cas fictionnalisée, pour voir comment ce cadre pourrait éclairer les équipes de terrain sur les dynamiques de la complexité, ce qui pourrait aider à soutenir la pratique en temps réel et, rétrospectivement, lors des revues de cas et de système. Ce faisant, nous réfléchissons aux difficultés d’application de la pensée complexe et à la manière de les atténuer.

Théorie de la complexité et pratique du CPW

Pour établir une base définitionnelle de la théorie de la complexité, nous avons mené une recherche documentaire au moyen de la bibliothèque de notre institution, couvrant toutes les bases de données pertinentes en sciences sociales et dans les domaines connexes, dont par exemple Scopus, Social Science Citation Index, PsycINFO, CINAHL, Pubmed, ERIC, JSTOR et Google Scholar. Divers termes de recherche ont été utilisés, par exemple : complexity theory + child protection + application ; complexity theory + social care + application. Cette recherche a produit au total 958 publications. Les publications qui ne discutaient pas d’une base définitionnelle claire de la théorie de la complexité ont été exclues. Au total, cinquante-six articles de revues, treize ouvrages ou chapitres d’ouvrages, deux ensembles de communications de colloque, quarante-quatre études de cas dans le domaine de la santé et quatre études de cas en protection de l’enfance recourant à la théorie de la complexité ont été examinés. Notre analyse a comporté deux grandes étapes. D’abord, nous avons repéré les concepts clés de la théorie de la complexité tels qu’ils apparaissaient dans la littérature, dont l’auto-organisation, l’adaptation, la rétroaction, les interactions non linéaires, l’agentivité, le paysage adaptatif (fitness landscape), l’émergence, la dépendance au chemin et la bifurcation. Ce sont les concepts qui revenaient de façon constante dans les différentes synthèses et définitions de la littérature. Ensuite, nous avons repéré les concepts offrant le plus d’utilité et d’applicabilité potentielles pour comprendre la complexité dans un contexte propre au CPW. Notre point de départ pour les repérer a été les articles portant spécifiquement sur le CPW (par exemple Stevens et Hassett, 2007 ; Hood, 2014 ; Kettle, 2017 ; Colvin et Miller, 2020). Mais notre expérience conjuguée du CPW a aussi servi d’appui, l’une issue de la direction d’un service, l’autre de l’enseignement et de la recherche. Cette partie de l’analyse a consisté à rédiger et à discuter des scénarios pour tester la valeur des concepts dans la compréhension de la complexité d’un cas de protection de l’enfance. Conformément à l’intention de l’article, un filtre essentiel était la facilité de compréhension au niveau de la pratique. Ce travail a ainsi conduit à des concepts de la théorie de la complexité qui, selon nous, permettent de caractériser le déroulement dynamique d’un cas de protection de l’enfance : auto-organisation/émergence ; dépendance au chemin et bifurcation (Stevens et Cox, 2008 ; Hood, 2018). Nous avons ensuite élaboré un cadre d’évaluation de la pratique, présenté en détail plus loin dans la section consacrée à l’étude de cas.

Il n’existe pas une théorie unique de la complexité ou des sciences de la complexité, mais de multiples conceptualisations qui partagent certains concepts et outils. Pinheiro et Young (2017, p. 121) considèrent qu’un système est « complexe » lorsqu’« il ne peut être entièrement décrit à partir de ses composants individuels, en raison de la nature non linéaire des interactions entre eux ». Dans les systèmes complexes, les éléments sont dynamiques et coévolutifs, caractérisés par l’auto-organisation, l’émergence et l’adaptation (Mitleton-Kelly, 2003). Boulton et al. (2015, p. 29) décrivent la théorie de la complexité comme l’interconnexion et l’interaction d’acteurs, d’actions et d’un environnement qui « alimentent l’innovation, l’évolution et l’apprentissage ». Les interactions créent de la contingence et de l’incertitude quant à ce que sera l’avenir, et produisent plus que la somme des parties, par l’auto-organisation et l’évolution vers l’ordre (Anderson, 1999). Les organisations centrées sur la complexité favorisent la communication et l’échange d’informations entre agents, ce qui génère de nouveaux comportements dans les systèmes considérés comme un tout (Horvat et Filipovic, 2018). Morçöl (2012) estime que la théorie de la complexité descend de la théorie des systèmes et qu’elle y ajoute de nouvelles méthodes d’investigation des systèmes. Rhodes et al. (2010) plaident pour une analyse systémique des systèmes complexes comme préalable à l’analyse de leurs dynamiques. Mitleton-Kelly (2003) voit la théorie de la complexité comme un enrichissement et un prolongement de la théorie des systèmes, qui en formule des caractéristiques dynamiques supplémentaires et met l’accent sur leur interrelation et leur interdépendance.

Un message constant de la littérature est la nécessité de davantage d’études sur l’application des concepts de la théorie de la complexité, en particulier dans le contexte dynamique et évolutif des systèmes et des cas de protection de l’enfance, afin de saisir pleinement l’intérêt de la complexité pour essayer de gérer le risque, la volatilité et les relations dans les systèmes CPW (Hood, 2014). Trois concepts dynamiques se sont dégagés de la littérature comme constamment pertinents pour le CPW : l’auto-organisation/émergence, la dépendance au chemin et la bifurcation. Nous les examinons tour à tour.

Auto-organisation/émergence

L’auto-organisation/émergence désigne la situation où l’interaction itérative entre tous les agents des systèmes concernés fait apparaître de nouvelles structures, de nouveaux comportements et/ou de nouveaux arrangements, ou bien une instabilité accrue. Elle renvoie à la façon dont les systèmes tiennent ensemble grâce aux composants et aux relations qui existent en leur sein, plutôt que par un ordre imposé par une force extérieure (Cilliers, 2005). Les éléments clés de l’auto-organisation/émergence comprennent l’élan spontané à créer de l’ordre à partir de la lisière du chaos, ou zone d’adaptabilité créatrice (Kaufmann, 2017). L’accent est mis sur l’auto-organisation, de bas en haut, en un tout complexe. L’émergence est le processus qui crée un ordre nouveau, irréversible et imprévisible. Les nouvelles structures, idées, relations, pratiques et/ou formes organisationnelles entrent dans l’histoire des individus et des institutions et influent à leur tour sur l’évolution de ces entités. L’adaptation est présentée comme une conséquence de cette contrainte à s’auto-organiser. La propension des organisations et des systèmes à s’auto-organiser et à s’adapter est accrue par des facteurs comme la variété et la réactivité. Glor (2007) souligne que plus la variété des agents, des réseaux et des environnements externes des systèmes est grande, plus leurs interactions et leur disposition à apprendre et à mettre en œuvre de nouvelles idées sont fortes, plus la propension à l’adaptation est grande. La réactivité est définie comme la sensibilité et l’ouverture au changement ; elle est maximale aux points de bifurcation du système, examinés plus en détail ci-dessous.

Il importe de comprendre l’auto-organisation, l’émergence et l’adaptation dans un contexte CPW, où les approches « technico-rationnelles », fondées sur une hypothèse de causalité linéaire et de réductionnisme ainsi que sur des procédures et des lignes directrices de pratique détaillées, tendent à imprégner la pratique. Or, comme l’affirme Hood (2018, p. 12), cela ignore que « de multiples éléments interagissent et se combinent pour produire des événements de système qui ne pouvaient pas nécessairement être prévus ». Les systèmes et les interactions humaines complexes changent et s’adaptent de façon imprévisible en réponse aux processus et aux situations d’interaction et de transaction (Stacey, 2004). Des configurations ou des comportements différents émergent et agissent comme des attracteurs, vers lesquels tend à évoluer un système dynamique. Ces attracteurs peuvent influer sur les résultats.

Il n’existe pas, dans les systèmes CPW, d’évaluations du risque, de stratégies ou de prévisions infaillibles. Protéger les enfants exige de comprendre des processus d’interaction complexes à l’intérieur des limites de l’instabilité. La réponse clinique normative au risque consiste principalement en évaluations qualitatives et en quelques évaluations quantitatives du risque destinées à prédire la probabilité et la gravité (Hood, 2014). Ces approches supposent une démarche linéaire de réduction de l’incertitude. Elles sont devenues de plus en plus prescriptives à mesure que l’exigence de redevabilité a été mise en avant. Elles conçoivent le risque comme un problème qui peut être repéré et géré par une activité technique rationnelle (Hood, 2014). L’aide sociale devient « moins une affaire de “bonne décision” que de décision défendable » (Pollack, 2010, p. 12). Stevens et Hassett (2007) et Richardson (2014) ont plaidé pour une évaluation du risque envisagée à travers le prisme de la complexité, centrée sur les processus et les systèmes plutôt que sur les procédures et les tâches, exigeant l’attention aux détails, le repérage des frontières, des comportements et des résultats interconnectés, et une compréhension non linéaire des situations pour favoriser la souplesse et une véritable résolution de problèmes. Pour permettre l’auto-organisation et l’émergence au service de la recherche de solutions, Beresford (1991), par exemple, évoque un jugement professionnel appliqué aux questions de risque complexes, visant une sorte de « certitude pratique » tout en laissant place au « choix et à l’action » à l’intérieur des limites de l’instabilité. Taylor (2017) souligne également le rôle du jugement professionnel pour garantir des décisions éclairées par les données probantes dans la pratique du travail social.

Dépendance au chemin

Garud et al. (2010) et Vergne et Durand (2010) définissent la dépendance au chemin comme la situation où des agents ou des acteurs se trouvent « verrouillés » (locked in), par des mécanismes autorenforçants, dans des trajectoires dont l’évolution est déterminée par des contingences (des événements fortuits). L’une des dimensions clés de la dépendance au chemin est qu’« une fois verrouillés, les acteurs ne peuvent en sortir que si surviennent des chocs exogènes (externes) » (Oakden et al., 2021). La capacité à faire certaines choses et pas d’autres dépend de l’histoire des systèmes, de leurs points de départ et de leurs boucles de rétroaction. Citant Sydow et al. (2009), Jorg et al. (2020) avancent que la dépendance au chemin comporte trois phases distinctes. La phase I, la préformation, se caractérise par des choix qui mettent en mouvement des processus autorenforçants. Dans la phase II, la formation, la dynamique déclenchée par le choix initial rend de plus en plus difficile un retour en arrière ; par exemple, l’augmentation d’une variable donnée par rétroaction positive entraîne son augmentation ultérieure. Pierson (2000, p. 252) affirme que « la probabilité de nouveaux pas sur le même chemin augmente à chaque avancée sur ce chemin ». Une solution organisationnelle dominante, un « chemin », un « attracteur » émerge, ce qui rend plus avantageux pour d’autres personnes d’adopter et de suivre cette institution. De fait, il peut devenir difficile pour les agents de se détacher du chemin tracé à mesure que les alternatives se raréfient. Dans la phase III, le verrouillage, la configuration dominante prend un caractère quasi déterministe et peut se trouver entièrement liée à un chemin donné. Dans le management des systèmes complexes, l’intérêt de la dépendance au chemin porte sur sa contribution au changement plutôt qu’à la continuité.

Il importe de comprendre la dépendance au chemin dans le contexte des systèmes CPW, car les équipes de terrain et l’encadrement doivent être capables de reconnaître les points de départ et les choix historiques qui peuvent influer sur leur prise de décision dans ces systèmes, et d’y réfléchir. Les points de départ institutionnels peuvent influencer, négativement ou positivement, les capacités futures de réponse des équipes et des institutions ; par exemple, la façon dont les organisations dotent en ressources et équilibrent les besoins de prévention, d’intervention précoce, de protection et d’intervention judiciaire (McGregor et Devaney, 2020) peut influencer les comportements de pratique. De même, au niveau du cas, les équipes de terrain et l’encadrement doivent avoir conscience de la dépendance au chemin pour pouvoir reconnaître les histoires de système et les boucles de rétroaction qui influencent leur prise de décision et leur attachement à certaines lignes de conduite.

La dépendance au chemin peut conduire au verrouillage dans certains chemins ou certaines activités, ce qui peut produire de l’inertie, mais l’agentivité humaine, interne ou externe, peut encore remettre en question et faire évoluer les solutions organisationnelles dominantes. Pour maintenir et créer de la souplesse dans le système, Schoon (2013) recommande que les équipes de terrain et l’encadrement adoptent des formes polycentriques de gouvernance organisationnelle qui favorisent la diversité institutionnelle et l’échange d’idées et de connaissances, construisent la confiance et le capital social par des interactions répétées, apprennent par l’expérimentation et tirent parti d’approches de la pratique à plusieurs niveaux.

Bifurcation

Dawkins et Barker (2020) définissent la bifurcation comme la situation où un système traversant des turbulences ou de l’instabilité (la lisière du chaos) oscille entre deux points d’équilibre ou plus. Le comportement du système devient de plus en plus erratique à mesure qu’il s’éloigne de l’équilibre, jusqu’à ce qu’il atteigne le seuil de stabilité, marqué par un point de bifurcation. Les bifurcations se signalent par des transitions, des sauts ou des changements importants, des points de bascule et des changements par paliers, des événements de brisure de symétrie, un incrémentalisme dynamique (Rhodes et al., 2010). L’une des dimensions clés de la bifurcation est que les systèmes complexes se réorganisent pour traiter de nouvelles informations qui leur permettraient de survivre dans un environnement aux turbulences croissantes. Des attracteurs (configurations ou comportements) émergent comme source d’ordre vers laquelle un système bifurqué évolue avec le temps, comme des moments de choix dans l’évolution d’un cas ou d’un système. Un nouvel équilibre apparaît lorsque le système s’aligne sur des attracteurs et se réorganise de lui-même. L’ordre émerge autour de la nouvelle structure.

Une autre dimension de l’autoréorganisation par bifurcation tient à ce que, les systèmes se maintenant en permanence à la lisière du chaos, de très petits changements et de très petites actions dans un système peuvent se reproduire et avoir, de façon complexe, des effets massifs sur l’ensemble du système, bien au-delà de la norme attendue. C’est ce qu’on appelle l’« effet papillon », qui désigne un cas où « de petites actions peuvent se démultiplier de nombreuses fois pour créer de grands effets » (Overman, 1996, p. 81).

Comprendre la bifurcation est important pour les équipes de terrain et l’encadrement, car de nombreuses conditions, dans les cas et les systèmes CPW, les mettent à l’épreuve. Des facteurs comme des domaines de travail techniquement délicats et/ou des écarts entre la performance des services et les attentes des parties prenantes peuvent déclencher une instabilité du cas ou du système. La brisure de symétrie se produit lorsqu’un mode de fonctionnement antérieur cède rapidement et brutalement la place à un autre. Elle se marque par une discontinuité et par des changements dans la configuration, la structure ou la tonalité dominantes de l’activité et du discours. Les attracteurs jouent aussi un rôle dans le soutien à l’auto-organisation et à la stabilité. Selon Dawkins et Barker (2020), dans la discontinuité qui signale une bifurcation, les équipes de terrain et l’encadrement doivent envisager différentes options pour faire face aux turbulences et aux conditions sensibles, en plus d’un examen approfondi de la pratique actuelle ou à sa place. Huneault et Otomo (2022) préconisent à ces moments un modèle de partenariat, qui aide les agents concernés à être adaptatifs et résilients plutôt que rigides. L’effet des actions menées à ces moments peut être difficile à déterminer, mais elles peuvent contribuer à l’émergence d’attracteurs qui modifient la réponse apportée à un problème. Cependant, si les organisations et les parties prenantes attachées à la pratique actuelle exercent une contre-pression suffisante, les problèmes peuvent revenir à une source d’ordre antérieure ou stagner, pendant une durée indéfinie, dans un état bifurqué de turbulence et d’instabilité.

Appliquer la théorie de la complexité : une étude de cas irlandaise (fictionnalisée)

Pour explorer comment une compréhension des dynamiques de la complexité peut aider les équipes de terrain et l’encadrement à répondre efficacement à des situations complexes de protection de l’enfance, nous avons créé une étude de cas fictionnalisée, fondée sur l’analyse thématique documentaire de cinq revues de cas publiées dans le contexte irlandais [rapports du National Review Panel de Tusla (2019-2020) : Ava (2020) ; Declan (2020) ; Mary (2020) ; Simon (2019) ; et David (2019)]. Nous avons interrogé l’étude de cas à partir d’un ensemble de questions sur les dynamiques complexes, tirées de la littérature. Ces questions ne figurent pas dans cet article, mais un exemplaire peut être obtenu sur demande auprès de l’équipe de recherche.

La méthodologie de l’étude de cas est utilisée parce que sa force « réside dans sa capacité à explorer les processus sociaux à mesure qu’ils se déroulent dans les organisations » (Hartley, 1994, p. 212). Notre approche générale de la recherche par étude de cas suit Ragin (2015, p. 187) et l’importance qu’il accorde au choix d’un petit nombre de cas en raison de leur portée théorique ou empirique. Si nous reconnaissons et relevons la sous-déclaration du très grand nombre d’interventions de travail social réussies en protection de l’enfance, et leur intérêt pour produire des apprentissages pour la théorie et la pratique, notre attention porte sur des cas de défaillance du système, là encore une stratégie courante dans la recherche par étude de cas. Les cas sont ainsi souvent choisis en raison de leur caractère extrême (parce qu’ils illustrent par exemple un très haut niveau de réussite ou d’échec) ou de leur caractère typique ou ordinaire (Ragin, 2015, p. 187).

Le recours à des études de cas et à des vignettes fictionnalisées caractérise de nombreuses disciplines [par exemple l’évaluation et la planification de programmes (Walker et al., 2008) ; les partenariats entre universités et entreprises (Edmunds et Boettcher, 2021) ; la géographie culturelle (Rabbioso et Vanolo, 2017) et la thérapie sexuelle et relationnelle (Riggs et Bartholomaeus, 2018)]. Le choix de créer une étude de cas fictionnalisée a été motivé avant tout par des considérations éthiques. Plutôt que d’utiliser un seul cas réel déjà dans le domaine public et riche en données qui aurait servi le propos éclairant de cet article, nous avons estimé qu’il était éthiquement plus solide de créer une étude de cas reflétant un amalgame des expériences réelles de cinq cas. Notre intention, dans cette étude de cas, est de rendre compte de la causalité complexe qui caractérise souvent les cas de protection de l’enfance et leur gestion. Nous exposons ce qui s’est passé dans l’étude de cas et comment la pratique aurait pu changer si les caractéristiques dynamiques de la complexité (auto-organisation/émergence/adaptation, dépendance au chemin et bifurcation) avaient été appliquées à la gestion du cas dans ce scénario.

Le cas : Cata

En Irlande, le service CPW est assuré par Tusla, l’Agence pour l’enfance et la famille (Child and Family Agency), qui comprend les services de lutte contre les violences domestiques, sexuelles et fondées sur le genre et les services de soutien à la scolarité. Tusla emploie du personnel de travail social (Social Workers), d’aide sociale (Social Care Workers), de soutien aux familles (Family Support Workers) et de soutien à la scolarité. Le Health Service Executive (HSE) irlandais assure séparément un ensemble de soins primaires et de services thérapeutiques pour les enfants et les familles, dont la psychologie, la pédopsychiatrie, l’orthophonie et les services hospitaliers spécialisés. Tusla et le HSE financent un ensemble d’organisations bénévoles, communautaires et privées qui assurent des services de soutien à la parentalité, de soutien aux familles et de prise en charge des enfants placés. Le cas de Cata décrit ici s’inscrit dans ce contexte.

L’étude de cas de Cata

Cata (14 ans), enfant unique, vivait avec sa mère, Mary, qui avait des problèmes de toxicomanie et de santé mentale. Mary a fait une surdose et a été prise en charge par l’hôpital et par les services de santé mentale et d’addictologie pour adultes (HSE). À ce moment-là, Cata a été signalée au service de travail social de Tusla, spécialisé dans la protection de l’enfance et la suppléance familiale. Le père, John, n’était pas présent dans la vie de Cata. À l’époque, Cata avait été exclue de l’école, présentait des troubles du comportement et attendait une évaluation par les services de santé mentale de l’enfant et de l’adolescent (CAMHS) (HSE). Le cas a été classé « bien-être » (welfare) par les équipes de travail social chargées du dossier. Une évaluation initiale a été recommandée par la personne chargée du suivi, mais n’a pas été réalisée. Le dossier de Cata a été clos. Le Tusla Education Support Service (TESS), qui vise à soutenir et à surveiller l’assiduité scolaire en Irlande, est intervenu à la suite d’un signalement de l’école de Cata et a mis en place un enseignement à domicile. Il n’y avait aucun lien entre le service de travail social et le TESS. Un an plus tard, Mary est morte d’une surdose. La famille a de nouveau signalé Cata au service de travail social. À ce stade, Cata avait des problèmes de consommation de substances et de comportement. Comme Cata fréquentait un service Youthreach (service d’accompagnement des jeunes en Irlande) et que son dossier aurait été placé sur une longue liste d’attente, les équipes de travail social concernées ont décidé de clore le dossier, au motif que Cata bénéficiait déjà de soutiens. Le service de travail social n’a eu aucun contact avec Cata, ni avec le service Youthreach ou les services de soutien aux familles. Le service Youthreach avait fait part de ses doutes quant à sa capacité à répondre aux besoins de Cata. Cata vivait tantôt chez une tante, tantôt chez des camarades. Un service de soutien familial devait être mis en place. Cata est morte des suites d’une agression trois semaines après la mort de sa mère.

L’analyse du cas de Cata

L’équipe de recherche va centrer l’analyse de l’étude de cas fictionnalisée sur le prisme de la complexité, pour explorer comment les dynamiques d’auto-organisation/émergence/adaptation, de dépendance au chemin et de bifurcation ont influé, et auraient pu influer, sur la pratique dans ce cas. Nous examinerons aussi ce qui rend difficile, pour les équipes de terrain, de créer les conditions d’une attention aux caractéristiques dynamiques de la complexité et de la mettre en œuvre, et ce qui pourrait aider à soutenir la pratique.

Auto-organisation/émergence/adaptation dans le cas de Cata

La caractéristique dynamique d’auto-organisation/émergence/adaptation se produit en conséquence des configurations d’engagement entre les agents clés d’un système. Il est évident que les interactions, dans ce cas, étaient marquées par la linéarité : on note un manque d’échange d’informations et d’interconnexion entre l’enfant et sa famille et les agents clés du système, en réponse aux deux signalements au service de travail social. Les équipes de travail social n’ont contacté ni l’enfant ni le ou les parents en réponse à l’un ou l’autre signalement. La décision de ne pas mener les évaluations initiales a eu pour effet que les personnels clés, en interne et à l’extérieur, ne se sont pas réunis pour examiner les besoins de Cata de manière globale. Il en a résulté un manque de diversité cognitive, de variété et de réactivité mobilisées pour faire face à la complexité croissante des besoins de Cata à des moments critiques. Hood (2014) évoque une approche, adoptée par les équipes de terrain, qui considère que des besoins complexes peuvent trouver réponse dans des catégories distinctes de services. Dans ce contexte, le travail intégré consiste surtout, pour les agents, à coordonner des réponses de services individuelles. C’est ce qui s’est produit dans le cas de Cata ; or il aurait été plus utile d’y entretenir un récit commun entre organismes et entre secteurs, pour favoriser l’apprentissage, l’expérimentation distribuée, l’auto-organisation et l’adaptation en réponse aux besoins globaux de Cata. Faute d’interconnexion et de processus d’interaction, les services n’ont pas collaboré pour soutenir Cata et sa mère.

Une réponse plus intégrée, transactionnelle et non linéaire aurait impliqué de recourir à des processus de travail plus explicites, par exemple l’évaluation initiale ou des approches de réseau, pour renforcer l’échange d’informations et de connaissances et encourager une pratique plus collaborative (Storch, 2002). La théorie de la complexité poserait que des configurations d’interaction dynamiques, une attention portée à la construction de sens et un dialogue constructif, en interne et à l’extérieur, contribueraient à la production d’idées et à l’auto-organisation, permettant à de nouvelles solutions d’émerger. Si les équipes de terrain, dans le cas de Cata, avaient adopté dès le départ une approche plus dynamique pour comprendre et favoriser l’interconnexion des agents et l’échange d’informations, en réunissant tous les services impliqués auprès de Cata et de sa famille, cela aurait pu modifier leurs configurations d’organisation interne et collaborative et leur adaptation face à ce cas complexe. Mettre l’accent sur une pratique participative entre équipes, enfants et familles aurait accru les interactions et l’échange d’informations aux moments de changement décisifs dans la vie de Cata.

Mais pourquoi était-il difficile, dans ce cas, de mettre en œuvre une pensée non linéaire en interne et à l’extérieur, et comment y remédier ? Pour le comprendre, il importe d’examiner comment les organisations d’aide sociale interagissent, créent, transfèrent et synthétisent des connaissances, en leur sein et entre elles. Les principaux organismes impliqués dans ce cas étaient Tusla, l’Agence pour l’enfance et la famille, le HSE, des organisations bénévoles ou communautaires, comme Youthreach, et des dispositifs de soutien scolaire. On peut supposer que ce cas a pu poser au service de travail social des difficultés pour gérer la complexité supplémentaire liée au fait qu’une partie des services avait son origine et était assurée hors de l’environnement de Tusla. On constatait aussi un manque manifeste de lien entre les services internes, qui avaient pour habitude de répondre chacun de leur côté aux besoins de Cata. Une mesure pratique pour aider à examiner où se situait la complexité aurait pu consister, pour le service de travail social, à cartographier le réseau des agents concernés, en interne et à l’extérieur, ainsi que Cata et sa famille, en faisant apparaître leurs interconnexions et leurs différences (Hood, 2018) et les points où les services devaient accroître leurs interactions, leur auto-organisation et leur adaptabilité (Colvin et Miller, 2020). La théorie bioécologique de Bronfenbrenner et Morris (2006), qui met l’accent sur les milieux, les relations, les caractéristiques personnelles et les processus proximaux, est pertinente ici, tout comme pourrait l’être la cartographie de la complexité verticale, horizontale, géographique et environnementale (Anderson, 1999). Les systèmes opérationnels de l’aide sociale doivent disposer d’un éventail suffisant de réponses intégrées pour faire face à la complexité (Hood, 2018). Ils doivent pouvoir adapter de manière créative leurs structures, leurs routines et leurs processus internes, et s’attacher à établir des alliances ou des partenariats pour améliorer leur capacité de réponse (Schneider et al., 2017). Des processus de travail standardisés dans l’aide sociale et des réseaux formels et informels peuvent agir comme des mécanismes stabilisateurs pour la circulation et l’échange d’informations, en interne et à l’extérieur. Le manque d’interactions, dans ce cas, a nui à la détermination de qui était le plus à même de prendre soin de cette jeune fille. Une orientation plus collaborative aurait permis d’explorer collectivement les limites de l’instabilité, l’espace des possibles ou la zone d’adaptabilité créatrice, ce qui aurait pu conduire à de meilleurs résultats.

La dépendance au chemin dans le cas de Cata

Dans le cas de Cata, le point de départ ou le chemin suivi lors du premier signalement au service de travail social de Tusla a consisté, à l’analyse rétrospective, à classer ce cas dans la catégorie « bien-être ». Les décisions qui ont suivi (ne pas mener les évaluations initiales) ont été présentées comme possiblement liées aux ressources, mais elles ont pu résulter de réponses historiques propres au secteur et d’un verrouillage dans la manière de gérer les cas classés « bien-être », c’est-à-dire dans les décisions de seuil d’intervention. Malgré des signes d’escalade de la complexité entre le premier et le second signalement, la réponse du secteur est restée tout aussi faible dans les deux cas. Les équipes de travail social de Tusla ont suivi le même chemin lors des deux signalements. Elles n’ont pas rencontré l’enfant et n’ont pas mené d’évaluation initiale, ce qu’aurait pourtant exigé la pratique de travail standardisée. Ce manque de pratique centrée sur l’enfant a nui au travail intégré, à l’échange d’informations et à la construction collective du sens dans ce cas.

À tout le moins, si les équipes de travail social de Tusla avaient emprunté le chemin de leurs processus de travail standardisés, par exemple en menant à bien l’évaluation initiale, cela aurait pu agir comme un mécanisme stabilisateur et comme un attracteur réunissant les agents pour collaborer face à la complexité de ce cas. Il est possible que la réponse historique des services de travail social aux cas « bien-être » ait enfermé les équipes dans une réactivité linéaire et limité leur capacité à examiner de manière ouverte les risques, les dangers et le devenir possible de Cata. Si les équipes de travail social avaient interrogé, au moment des premiers signalements, ce qui guidait les décisions clés, à travers le prisme de la complexité qu’est la dépendance au chemin, par exemple en examinant l’histoire du cas et du système, les points de départ, les points de renforcement et de remise en question, cela aurait pu permettre à de nouveaux chemins et à des réflexions collaboratives d’émerger.

Il importe d’examiner ce qui rend difficile la mise en œuvre d’une approche par la dépendance au chemin dans la gestion des cas et des systèmes, et ce qui pourrait soutenir la pratique. Une difficulté majeure de cette approche consiste à repérer les conditions historiques et initiales et les événements contingents (ou fortuits) qui influencent le chemin emprunté, les mécanismes qui diminuent l’attrait relatif des alternatives et les chocs exogènes susceptibles d’affranchir le système de son histoire (Vergne et Durand, 2010). Par exemple, peut-être les ressources limitées, dans le cas de Cata, ont-elles suffi à empêcher que d’autres chemins soient suivis. Peut-être la complexité, déjà relevée, de la réponse apportée à ce cas dans l’environnement extérieur a-t-elle désorienté la complexité de la réponse interne de l’organisme. Les agents concernés doivent être en mesure, avec le soutien nécessaire et la volonté de le faire, de s’engager de façon proactive dans des discussions et des débats sur leur histoire et sur la manière dont elle peut peser sur leur état présent et leur performance future. Mobiliser une agentivité active, entre secteurs, dans la construction du chemin est essentiel, tout en continuant de travailler avec les contingences propres aux cas et aux systèmes complexes.

Cette analyse fait ressortir la nécessité, pour les équipes de terrain, d’inscrire leur pratique dans une conscience aiguë des facteurs dynamiques susceptibles de contribuer à leur prise de décision et à leur verrouillage dans certains chemins ou certaines façons de travailler et de répondre. Comme le souligne Richardson (2014), il importe de cartographier, dans les cas complexes, les variables importantes, les données historiques, les dynamiques anticipées et les dynamiques souhaitées. Une compréhension de la dépendance au chemin et de la façon dont elle peut influencer l’action aurait pu encourager une attention plus profonde à la pratique réflexive et à la supervision, comme moyen de questionner l’enlisement et de favoriser l’ouverture dans la gestion des cas et des systèmes complexes (Ruch, 2007).

La bifurcation dans le cas de Cata

Dans le cas de Cata, des points de bascule ou de bifurcation importants ont été manqués, comme la prise en compte de l’effet des problèmes de santé de la mère, puis de sa mort, sur le bien-être de Cata. Condorelli (2016) souligne l’importance de connaître et de reconnaître les points critiques où un cas bascule dans une situation chaotique, pour comprendre ce qui se joue dans la discontinuité. On avait le sentiment, dans le cas de Cata, que le service de travail social ne repérait ni les déclencheurs ni les conséquences des points de bascule atteints, et ne réagissait pas autrement ou avec plus de souplesse aux moments décisifs de changement et de transition dans la famille. Cata semblait flotter dans un espace ambigu entre les services. La tentative de suicide de la mère de Cata, puis sa mort un an plus tard, étaient toutes deux des situations à haut risque, capables de déstabiliser l’équilibre de la vie de n’importe quel enfant. Hood (2014) discute de la dichotomie entre la volatilité, associée à un risque élevé, et la dérive. Dans le cas fictionnalisé de Cata, les équipes de terrain ont persisté à répondre au déséquilibre par des réponses de services individualisées et déconnectées. Si les équipes de travail social avaient envisagé la situation de Cata à travers le prisme de la complexité, avec un cadre de référence tourné vers la compréhension de l’incertitude, des turbulences, du déséquilibre et de l’effet des rétroactions, positives comme négatives, sur la vie d’un enfant, cela aurait pu favoriser davantage de créativité et une gestion du risque plus ciblée dans leur réponse à Cata (Hood, 2014).

Il faut examiner ce qui rend difficile une attention à la bifurcation et ce qui pourrait soutenir la pratique. Laming (2003, para. 17.106) faisait remarquer dans le rapport sur Victoria Climbié que « les cas de protection de l’enfance ne se présentent pas toujours étiquetés comme tels ». Les organisations de protection de l’enfance peuvent s’appuyer de façon excessive sur des seuils (assortis de quelques repères cliniques) pour repérer les niveaux de risque dans les situations des enfants et des familles, en particulier pour les cas « bien-être ». Cette approche a été critiquée (Klein, 2008, 2011) parce qu’elle détourne l’attention du rôle des processus de pensée professionnelle dans les décisions relatives à la négligence ou au bien-être. Porter un jugement sur les points de bascule, dans le travail de protection de l’enfance, est complexe pour les équipes de terrain. Kettle (2017) a constaté que les équipes de terrain s’inquiètent rarement de la réponse à apporter à des incidents préoccupants isolés, perçus comme circonscrits et donc relativement faciles à comprendre, et c’est ainsi que le cas de Cata a été traité. C’est lorsque les inquiétudes s’accumulent que les jugements et la prise de décision se compliquent. Les difficultés à reconnaître un point de bascule en protection de l’enfance tiennent à la complexité qui apparaît lorsque les inquiétudes commencent à s’accumuler. Les points de bascule repérés à l’extérieur et signalés au service de travail social peuvent aussi arriver chargés d’une anxiété que le service porte ensuite, ce qui peut également peser sur la prise de décision.

Parmi ce qui pourrait soutenir la pratique, il y a le fait d’éviter le syndrome du « on recommence à zéro » à chaque nouveau signalement, et de veiller au contraire à ce que la complexité d’un cas soit analysée dans sa temporalité et sa chronologie, en s’appuyant sur la supervision et la pratique réflexive (Kettle, 2017). Cela supposerait d’intensifier l’examen et la recherche d’éléments probants, et/ou de chercher à associer d’autres services, ou encore de recourir à des instances formelles de décision, par exemple les conférences de cas en protection de l’enfance, pour aider à rassembler les informations et les personnes qui interviennent auprès de la famille aux moments décisifs de changement et de transition. Travailler avec le déséquilibre exige une attention aux données historiques et prédictives. Cela implique de tenir bon, dans des circonstances volatiles, pour élaborer des réponses rationnelles et appropriées à des situations complexes dans la vie des enfants et des familles. Dawkins et Barker (2020) décrivent l’importance de construire des configurations, d’explorer ou d’anticiper l’évolution des problèmes et de se centrer sur la construction de sens. Dans la gestion des cas complexes de protection de l’enfance, il y a un équilibre à trouver entre la recherche de preuves décisives et l’action en réponse aux points de bifurcation clés (Skotte, 2018).

Limites méthodologiques

Une limite méthodologique de cet article tient à ce que l’analyse présentée repose sur une étude de cas fictionnalisée. Une prochaine étape, pour une véritable mise à l’épreuve de ce cadre d’évaluation de la pratique fondé sur la théorie de la complexité, serait de l’étudier en contexte réel, par exemple au moyen d’une recherche-action (Seymour et Davies, 2002). Ce n’est qu’alors qu’il serait possible de déterminer réellement son applicabilité, son opérationnalité et son utilité face à la complexité inhérente au travail de protection de l’enfance.

Conclusion

Cet article vise à examiner pourquoi et comment adopter un prisme de la complexité et appliquer des concepts de la complexité au travail de protection de l’enfance, à la fois rétrospectivement et dans la pratique. Adopter un prisme de la complexité dans le travail de protection de l’enfance, au moyen des trois concepts d’auto-organisation/émergence/adaptation, de dépendance au chemin et de bifurcation, peut aider les équipes de terrain et l’encadrement à adopter une approche sociotechnique globale de la pratique de protection de l’enfance (Munro, 2010). Cette approche aide les équipes, en mobilisant leur expertise humaine, à interpréter et à analyser de façon critique des informations qualitatives, plutôt qu’à s’en remettre aux seuls processus de travail standardisés et aux seuils. Elle leur permet de répondre et d’agir avec souplesse et adaptabilité face aux situations volatiles, aux conséquences inattendues et aux états de « crise » qui accompagnent souvent les risques encourus par les enfants. Les équipes CPW sont confrontées à la gestion de la volatilité et de l’imprévisibilité. La dichotomie de ce travail se situe entre le besoin d’établir la stabilité et celui d’établir le contrôle. Une gestion du risque à travers le prisme de la complexité peut aider les équipes à travailler pleinement la complexité du risque dans la situation et à clarifier des responsabilités dispersées, ce qui peut contribuer à alléger la pression sur le personnel.

Les difficultés que rencontrent les équipes de terrain pour adopter une approche centrée sur la complexité sont accrues dans des systèmes opérationnels linéaires, bureaucratiques et réfractaires au risque, davantage préoccupés d’objectifs, de normes, de cahiers des charges et de routinisation des rôles. Cela contraste avec des approches plus attachées à situer le travail de protection de l’enfance dans un cadre écologique et interprétatif plus large, qui met l’accent sur les relations, en interne et à l’extérieur, et sur le soutien aux familles. Même si adopter un prisme de la complexité dans le travail CPW peut être difficile, il est possible, avec le prisme proposé dans cet article, que les équipes de terrain et l’encadrement envisagent de manière plus ouverte le risque, la volatilité et les relations dans le travail de protection de l’enfance, dans la pratique comme lors des revues de cas. Jansen (2018) souligne combien il importe que les équipes de terrain et l’encadrement se préparent à travailler avec l’imprévisible. Une compréhension de la théorie de la complexité n’éliminera pas l’incertitude ni le sentiment de ne pas savoir, mais avoir conscience de la complexité et savoir comment la penser peut rendre les situations moins écrasantes.

Au niveau du cas, une approche centrée sur la complexité permet aux équipes de terrain de réfléchir d’abord au système dont elles font partie, et de repérer les personnes, les équipes et les réseaux clés avec lesquels elles doivent interagir, ainsi que la manière de le faire. Une approche centrée sur la complexité soutient une pratique intégrée de soutien protecteur et de protection soutenante, inscrite dans un cadre bioécologique qui met l’accent sur le travail en réseau formel et informel entre les microsystèmes et mésosystèmes et les exosystèmes et macrosystèmes (McGregor et Devaney, 2020). Au niveau du système, une approche centrée sur la complexité renforce l’importance d’approches interactionnelles, transactionnelles et collaboratives du travail CPW. La théorie de la complexité permet aux organisations de mettre fortement l’accent sur le travail en réseau, ce qui ouvre la voie à une prise de décision distribuée et à la réunion des conditions permettant à l’organisation de s’adapter rapidement et efficacement aux pressions internes et externes, ce qui favorise le changement et l’innovation (Weberg, 2012 ; Klijn, 2008).