Introduzione

I processi relazionali di attaccamento sono diventati parte integrante della comprensione della salute mentale infantile, perché la salute mentale dei bambini piccoli e ogni intervento successivo risentono delle loro relazioni, in particolare con i genitori. «Difficoltà di attaccamento» è spesso usato come termine ombrello per indicare difficoltà relazionali significative collocate lungo un continuum tra i modelli di attaccamento insicuro dell’infanzia (comuni, non diagnostici e specifici della relazione) e i disturbi dell’attaccamento (rari, diagnosticabili e pervasivi in tutte le relazioni) (National Institute of Care and Excellence, 2015). Il personale sanitario dei servizi clinici di salute mentale infantile può usare questo termine per descrivere come le difficoltà significative del bambino o della bambina si siano sviluppate o vengano mantenute, sulla base della valutazione professionale e della formulazione psicologica della famiglia, in particolare quando i problemi presentati sono associati alla relazione genitore-figlio senza configurare un disturbo dell’attaccamento diagnosticabile.

Per quanto ci è noto, non esistono studi precedenti sull’esperienza vissuta dai genitori biologici di un bambino o di una bambina ritenuti avere difficoltà di attaccamento, né sulla prospettiva del personale sanitario riguardo a questa esperienza genitoriale. Ricevere l’informazione clinica che il proprio figlio ha «difficoltà legate all’attaccamento» può essere fortemente perturbante per i genitori, poiché si ritiene che le difficoltà di attaccamento dipendano in larga misura da come le figure di accudimento rispondono al bambino (Bowlby, 1969; 1988; Koehn & Kerns, 2018). Comprendere questa esperienza è clinicamente utile, poiché è probabile che influenzi il successivo coinvolgimento dei genitori con l’informazione e con il lavoro di intervento e, di conseguenza, gli esiti per il bambino o la bambina. Inoltre, crescere un figlio con difficoltà di attaccamento è molto impegnativo, e i genitori possono accogliere con favore il riconoscimento clinico e una nuova comprensione del problema, in modo simile al sollievo riferito dai genitori di bambini con disturbi del neurosviluppo appena diagnosticati (Braiden et al., 2010; Smith-Young et al., 2020).

La scarsa ricerca sull’esperienza dei genitori di fronte alle difficoltà di attaccamento dei figli si è concentrata sui bambini adottati. Questi studi riportavano che il comportamento dirompente legato all’attaccamento destabilizzava la fiducia dei genitori nelle proprie capacità genitoriali (Follan & McNamara, 2014) e provocava una raffica di sentimenti negativi, tra cui il sentirsi giudicati, senza sostegno e impreparati (Beek, 1999), oltre a tensioni relazionali nella famiglia allargata (Baumgart, 2020). Anche gli studi sulle reazioni dei genitori alla diagnosi di un disturbo infantile, come l’autismo o una malattia cronica, riportano comunemente forti reazioni emotive, tra cui incredulità, senso di colpa e senso di responsabilità (Ashtiani et al., 2014; Fletcher, 2016; Smith-Young et al., 2020). Pur persistendo le difficoltà, i genitori descrivono in seguito una crescita psicologica e un cambiamento di prospettiva (Waizbard-Bartov et al., 2019).

Con l’intento di sviluppare una comprensione condivisa, questo studio qualitativo ha esplorato le prospettive di genitori e personale sanitario del Regno Unito per comprendere (a) l’esperienza dei genitori biologici dopo che una figura professionale aveva comunicato loro che il figlio o la figlia di 3–16 anni aveva difficoltà legate all’attaccamento, (b) come hanno dato senso a questa informazione e (c) quali fattori hanno influito sul loro coinvolgimento con il supporto.

Metodo

Disegno

Lo studio ha utilizzato la grounded theory costruttivista (Charmaz, 2014) per comprendere l’esperienza dei genitori a partire da interviste telefoniche semi-strutturate. Trattandosi di un tema poco teorizzato, la metodologia della grounded theory è stata impiegata per favorire lo sviluppo di una teoria sull’esperienza genitoriale «radicata» nei dati. Durante la fase di progettazione sono state consultate persone esperte per esperienza. Sono state ottenute le approvazioni etiche e le altre autorizzazioni necessarie (rif.: 20/NW/0019).

Persone partecipanti

Tra luglio 2020 e febbraio 2021 i genitori sono stati reclutati tramite annunci sui social media e il personale sanitario tramite i National Health Service Trusts partecipanti dell’Inghilterra nord-occidentale. Potevano partecipare: (1) genitori anglofoni di età >18 anni a cui un Child and Adolescent Mental Health Service (CAMHS, servizio di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza) o un servizio professionale affine (sanitario o educativo) aveva comunicato negli ultimi 3 anni che il figlio o la figlia biologici (di 3–16 anni) avevano difficoltà legate all’attaccamento, o che avevano ricevuto una formulazione legata all’attaccamento (d’ora in poi entrambe saranno indicate come «formulazione» legata all’attaccamento); (2) figure professionali sanitarie pienamente qualificate che avessero comunicato almeno una formulazione legata all’attaccamento a un genitore biologico e avessero almeno 4 mesi di esperienza lavorativa in un CAMHS. Erano esclusi i genitori con difficoltà significative di salute mentale o il cui figlio fosse stato allontanato dalla loro custodia.

Interviste

Sulla base di una revisione della letteratura è stata elaborata una traccia tematica iniziale per le interviste, poi sperimentata e perfezionata. Le prime persone partecipanti sono state reclutate, intervistate e analizzate a turno, coerentemente con la metodologia della grounded theory. L’analisi ha orientato esplicitamente la direzione delle interviste successive, rafforzando una costruzione teorica basata direttamente sull’esperienza riferita (Dey, 1999). Man mano che emergevano categorie salienti, sono state reclutate altre persone partecipanti secondo un campionamento teorico (Glaser & Strauss, 1967), fino al raggiungimento della sufficienza teorica (cioè dati soddisfacenti per sviluppare le categorie in una teoria integrativa).

Le interviste ai genitori hanno esplorato la loro comprensione della formulazione e il modo in cui hanno dato senso a questa informazione, mentre le interviste al personale sanitario hanno esplorato la loro esperienza nel comunicare tali formulazioni (le tracce sono riportate nell’appendice A e nell’appendice B).

Analisi dei dati

La grounded theory implica un processo di raccolta e analisi dei dati basato sul confronto costante di tutte le parti dei dati tra loro, al fine di sviluppare una teoria fondata direttamente sull’esperienza riferita dalle persone partecipanti (Strauss & Corbin, 1997). La grounded theory è stata quindi scelta perché il nostro interesse principale era sviluppare una comprensione (o teoria) condivisa e derivata tanto dai genitori quanto dal personale sanitario. L’analisi dei dati iniziali ha orientato esplicitamente la direzione dei dati raccolti in seguito, consentendo di esplorare i concetti più in profondità e di rafforzare la costruzione della teoria (Dey, 1999). L’uso di questo metodo comparativo costante ha permesso di verificare i dati all’interno delle singole interviste e tra interviste diverse, e di esaminare somiglianze e differenze affinché codici, categorie e concetti fossero coerenti e rappresentativi dei dati. Come principio guida della raccolta dei dati è stata adottata la sufficienza teorica (Dey, 1999) anziché la saturazione teorica (Charmaz, 2014): l’obiettivo era raccogliere dati soddisfacenti per sviluppare le categorie in una teoria integrativa.

La lettura ripetuta delle trascrizioni e l’ascolto quotidiano delle interviste per sette giorni hanno permesso alla ricercatrice principale (CC) di immergersi nei dati per favorirne la comprensione teorica (Corbin & Strauss, 2008). Dopo una codifica riga per riga (attribuzione a ciascun segmento di dati di un codice conciso che ne cogliesse il significato) e una codifica focalizzata (raggruppamento di codici simili in categorie accuratamente definite), le categorie sono state organizzate in temi generali. La verifica dei dati all’interno delle singole interviste e tra interviste diverse ha garantito che codici, categorie e concetti fossero coerenti e rappresentativi dei dati (metodo comparativo costante). È seguita la codifica teorica, che è consistita nell’individuare i concetti centrali che collegavano i codici e le categorie emersi durante la codifica iniziale e quella focalizzata. I codici sono stati affinati collegandoli tra loro e alla letteratura esistente, finché la teoria ha cominciato a delinearsi (Charmaz, 2004). Lungo tutto il processo, la stesura di memo e l’elaborazione di diagrammi hanno registrato possibili connessioni e intuizioni per facilitare lo sviluppo della teoria (Kennedy-Lewis, 2014). I controlli di qualità hanno incluso la doppia codifica indipendente della prima metà di quattro trascrizioni (le discrepanze sono state discusse e risolte) e la condivisione della teoria sviluppata con tre persone partecipanti per verificare che rispecchiasse la loro esperienza.

Rigore e credibilità

Sono state utilizzate domande aperte per ridurre al minimo l’influenza di chi conduceva l’intervista e mantenere la neutralità (Glaser & Strauss, 1967). I riscontri verbali non approvavano, disapprovavano né confermavano le prospettive espresse. La ricercatrice principale (madre e insieme professionista sanitaria con esperienza clinica in un CAMHS, un vivo interesse e una certa formazione sulla teoria e sui concetti dell’attaccamento) aveva un’esperienza limitata nella comunicazione di formulazioni legate all’attaccamento, il che ha permesso di condurre l’analisi da una posizione non esperta. Per affrontare eventuali problemi di soggettività e garantire il rigore del processo di analisi, i concetti emergenti sono stati discussi regolarmente all’interno del gruppo di ricerca ed è stato tenuto un diario per favorire la riflessione.

Per garantire la credibilità, la prima metà di quattro trascrizioni è stata codificata due volte da persone diverse in modo indipendente. Le eventuali discrepanze sono state discusse e risolte. La teoria sviluppata è stata presentata visivamente e condivisa con tre persone partecipanti per verificare se rispecchiasse la loro esperienza, il che ha conferito ulteriore credibilità e validità allo studio e alla teoria che ne è derivata.

Risultati

Delle 23 persone valutate per l’idoneità, 6 genitori non erano idonei (non genitori biologici: n = 3; non informati di difficoltà di attaccamento del figlio o della figlia: n = 3) e 1 persona si è ritirata prima dell’intervista per motivi personali. Il campione finale era composto da 10 genitori e sei figure professionali sanitarie (vedi tabella 1). Tutti i genitori hanno parlato di un solo figlio, tranne una persona che ha parlato di due dei propri figli. Un genitore era stato indirizzato specificamente per la «diagnosi» e il trattamento di difficoltà di attaccamento, mentre le altre persone avevano ricevuto una formulazione clinica dopo un periodo di valutazione per difficoltà di salute mentale o comportamentali. Nessuna delle persone partecipanti, genitori o personale sanitario, era coinvolta nei servizi di tutela dei minori o nei servizi sociali. I genitori partecipanti hanno riferito che le difficoltà legate all’attaccamento dei figli si manifestavano soprattutto come difficoltà estreme di regolazione emotiva, forte angoscia nella separazione dalla figura di accudimento principale e difficoltà a fidarsi degli altri.

La durata delle interviste registrate variava da 34 a 99 minuti. Sono state trascritte sedici ore, 43 minuti e 40 secondi di registrazioni audio.

Il modello generale

Il modello schematico della figura 1 presenta quattro temi sovraordinati con i relativi sottotemi e le relazioni tra di essi emerse nei racconti. La grounded theory descrive il percorso compiuto dai genitori dalla vergogna alla consapevolezza dopo essere stati informati delle difficoltà legate all’attaccamento del figlio o della figlia (per una rappresentazione dello sviluppo completo della grounded theory, vedi l’appendice C). La consapevolezza dei genitori si riferisce qui all’accettazione e a una comprensione contestualizzata dell’attaccamento del bambino o della bambina e del proprio ruolo di genitore. Benché le persone partecipanti descrivessero la propria esperienza come un percorso, questo non è sempre stato lineare ed è stato fortemente segnato dalla vergogna, concetto centrale dei racconti. I genitori che mostravano un grado di consapevolezza più elevato sembravano provare meno vergogna.

Dalla sensazione di aver fallito come genitori, il percorso verso la consapevolezza dipendeva dal modo in cui davano senso all’informazione e si coinvolgevano nel supporto, con fattori facilitanti e ostacoli a ogni tappa. Per esempio, nel dare senso all’informazione, il percorso verso la consapevolezza dei genitori che cercavano una diagnosi diversa si interrompeva, perché questi passavano a un percorso di comprensione e di elaborazione di senso di un’altra diagnosi. Al punto d’arrivo del modello, i genitori dimostravano una capacità di riflettere e di mentalizzare sui problemi del bambino o della bambina. Molti genitori riconoscevano le difficoltà di attaccamento come parte di un quadro più ampio di difficoltà correlate, ma il loro senso di vergogna non si risolveva del tutto.

Di seguito si riassumono i temi sovraordinati e i sottotemi (vedi tabella 2 per altre citazioni esemplificative).

Tema sovraordinato 1: Fallire come genitore

Tutti i genitori hanno provato un senso di fallimento dopo aver saputo che il figlio o la figlia aveva difficoltà legate all’attaccamento. Hanno vissuto autocolpevolizzazione e senso di colpa, hanno avvertito lo stigma e si sono preoccupati per il futuro del bambino o della bambina.

Sottotema 1.1: Senso di colpa e autocolpevolizzazione

I genitori hanno interiorizzato molto senso di colpa e messo in discussione le proprie capacità genitoriali: «ho fatto qualcosa di sbagliato, dove ho sbagliato nel crescerlo?» (parent3:75–77). Alcuni genitori hanno usato metafore sensoriali per esprimere l’impatto fisiologico immediato della comunicazione delle difficoltà legate all’attaccamento del figlio: «un colpo viscerale al corpo» (parent5:131), «un calcio nello stomaco» (parent4:221);«Ricordo che mi sentivo come sott’acqua, come se non sentissi nemmeno l’aria intorno a me, i suoni sembravano lontanissimi e mi sentivo come se galleggiassi. Erano tantissime sensazioni strane» (parent5:282–284). Questi forti sentimenti negativi hanno portato a ritiro, bassa autostima e umore depresso, pensieri intrusivi, aumento di peso e autolesionismo.

Sottotema 1.2: Stigma

Le difficoltà di attaccamento sono state descritte come stigmatizzanti, perché il concetto non è normalizzato nella società. Il personale sanitario ha spiegato che l’attaccamento è ampiamente considerato «sinonimo di abuso» (HCP1:245) ed è fortemente associato al trauma. Dal canto loro, i genitori hanno raccontato di sentirsi stigmatizzati perché la mancanza di occasioni per parlare di attaccamento contribuisce a una scarsa consapevolezza sociale, che a sua volta rafforza l’assenza di un confronto più ampio. Questo lascia i genitori isolati ed estraniati dalla propria famiglia e dalle persone vicine.

Sottotema 1.3: Preoccupazione per il futuro del bambino o della bambina

Le persone partecipanti hanno spiegato che, universalmente, i genitori nutrono aspettative sul futuro dei figli. Quando hanno saputo che il figlio o la figlia aveva difficoltà legate all’attaccamento, i genitori hanno temuto che il suo futuro si presentasse complicato, perché alcuni percepivano l’etichetta di attaccamento come permanente. Si sono sentiti senza speranza e hanno creduto di essere la causa del futuro perduto del figlio.

Tema sovraordinato 2: Il processo di dare senso

I genitori erano intrinsecamente motivati a impegnarsi nel processo di dare senso alla formulazione di attaccamento del figlio, per trovarvi comprensibilità e significato, a causa della loro forte reazione emotiva e della mancanza iniziale di comprensione dell’attaccamento. Questo processo comportava il valutare in che modo le difficoltà di attaccamento spiegassero il comportamento del figlio, considerandone le prime esperienze relazionali.

Sottotema 2.1: Fattori facilitanti del processo di dare senso

Le persone partecipanti hanno parlato della ricerca attiva di informazioni da parte dei genitori per accrescere comprensione, speranza e connessione. I genitori hanno raccontato di aver comprato libri, letto letteratura, frequentato formazioni sull’attaccamento, preso contatto con organismi professionali, intrapreso una terapia o un counselling e aderito a gruppi di sostegno locali o a comunità online dedicate alle difficoltà e ai disturbi dell’attaccamento. Queste ultime erano particolarmente utili per ottenere consigli rapidi da persone che avevano vissuto situazioni simili e per sentirsi meno soli. Le ricerche online potevano aiutare a capire meglio, anche se il personale sanitario ha aggiunto che ciò valeva se i genitori avevano una certa attitudine psicologica, che permettesse loro di distinguere meglio le informazioni pertinenti.

Anche le caratteristiche positive del personale sanitario e la sua comunicazione facilitavano la costruzione di senso. I genitori apprezzavano figure professionali gentili, vicine, capaci di ascoltare e non giudicanti. Questo li aiutava a sentirsi al sicuro, e le informazioni ricevute venivano percepite come affidabili. Per i genitori era importante ricevere una formulazione di attaccamento contestualizzata, in modo tempestivo, non giudicante e sensibile. Il personale sanitario ha raccontato che i genitori trovavano utile un lavoro collaborativo per «creare collegamenti strada facendo» (HCP1:181), la condivisione di ciò che si intende per attaccamento, la contestualizzazione dell’ipotesi e l’insistenza sul fatto che il genitore «aveva fatto abbastanza». Una simile comunicazione convalidava e normalizzava l’esperienza dei genitori e li aiutava a «mentalizzare» (HCP4:121), mettendoli in una posizione migliore per costruire significati più accurati della formulazione e dell’attaccamento.

Sottotema 2.2: Ostacoli nel processo di dare senso

Il personale sanitario ha descritto un forte evitamento o una negazione, da parte dei genitori, delle difficoltà di attaccamento del figlio. L’informazione era troppo difficile da accettare per i forti sentimenti di colpevolizzazione a essa associati, e ha portato alcuni a cercare una diagnosi del neurosviluppo (soprattutto disturbi dello spettro autistico o disturbo da deficit di attenzione/iperattività). Il personale sanitario interpretava questa reazione come un modo per ridurre il senso di responsabilità personale dei genitori di fronte alla possibilità di dover affrontare e mettere in relazione i propri modelli e le proprie storie di attaccamento. Dal punto di vista professionale, una formulazione di attaccamento può essere facilmente respinta dai genitori se hanno bisogno di difendersi dai propri eventi di vita avversi significativi e dal loro possibile impatto sulla vita del figlio.

Le informazioni online che descrivevano l’impatto di una difficoltà o di un disturbo dell’attaccamento apparivano «allarmanti» (HCP6:317 & HCP3:118) ai genitori, suscitando vergogna e preoccupazione. Il personale sanitario percepiva che, di conseguenza, i genitori traevano le proprie conclusioni e formulavano le proprie ipotesi sulla situazione, negando o respingendo le informazioni se si sentivano criticati o angosciati. Tali difese erano invece del tutto assenti dai racconti dei genitori. Questi riferivano la confusione generata dai numerosi termini, diagnosi e tipi di attaccamento incontrati nelle ricerche online, che spesso sollevavano più domande che spiegazioni. Alcuni genitori ricordavano di aver ricevuto poche spiegazioni o prove al momento della formulazione legata all’attaccamento, il che li aveva lasciati disorientati e pieni di vergogna. Tuttavia, il personale sanitario descriveva costantemente servizi sottofinanziati, con risorse insufficienti e privi di un approccio coerente tra servizi per ricevere o gestire gli invii o i casi legati all’attaccamento. Le figure professionali hanno riferito di provare ansia riguardo agli interventi disponibili per queste famiglie, limitati nel tempo e privi della profondità necessaria per produrre un cambiamento reale, il che può influire sulla qualità della formulazione che fornivano.

Tema sovraordinato 3: Una chiamata all’azione

I genitori hanno avuto accesso a diversi servizi: cinque hanno partecipato a interventi legati all’attaccamento, quattro a interventi sulla genitorialità, quattro hanno ottenuto un supporto psicologico individuale per il figlio tramite il servizio locale di salute mentale infantile, e tre hanno intrapreso una psicoterapia o un counselling (a proprie spese) a causa della vergogna provata.

Sottotema 3.1: Fattori facilitanti dell’accesso al supporto o all’intervento e del coinvolgimento

Le persone partecipanti hanno spiegato che i genitori cercavano un supporto per comprendere meglio il figlio, per «raggiungerlo» (parent5:414) e migliorarne le prospettive. Questo coinvolgimento positivo e motivato sviluppava la loro comprensione del figlio e di sé. I genitori hanno spiegato anche che il senso di comunità e di esperienza condivisa nei gruppi di sostegno aiutava a normalizzare l’esperienza genitoriale, facendoli sentire meno soli, riconosciuti e meno stigmatizzati. Il supporto di gruppo, in particolare, permetteva ai genitori di interagire e di entrare in connessione con altre persone, sviluppando la propria comprensione e la capacità di riflettere su di sé e sul figlio alla luce delle storie altrui, e riduceva il senso di autocolpevolizzazione e di vergogna.

Sottotema 3.2: Ostacoli all’accesso al supporto o all’intervento e al coinvolgimento

I genitori hanno sottolineato che, in generale, i servizi clinici non offrivano alcuna presa in carico successiva alla comunicazione delle difficoltà di attaccamento del figlio, lasciando i genitori con la sensazione di essere respinti o abbandonati dal servizio che avrebbe dovuto aiutarli: «ci è sembrato che la nostra situazione non contasse nulla» (parent8:329). I resoconti del personale sanitario confermano i racconti dei genitori: spesso venivano informati delle difficoltà di attaccamento del figlio con uno scarso supporto successivo, cosa che il personale attribuiva alla mancanza di interventi basati sulle evidenze per le famiglie biologiche e al sottofinanziamento dei servizi.

Quando veniva proposto un intervento, il personale sanitario descriveva i genitori «sulla difensiva» come meno propensi a coinvolgersi, perché non vedevano la necessità di un lavoro di intervento e non avevano interpretato i problemi come legati all’attaccamento. Gli interventi proposti venivano percepiti come probabilmente troppo impegnativi sul piano psicologico se i genitori stavano attraversando proprie difficoltà di salute mentale, oppure richiedevano risorse di cui i genitori non disponevano (per esempio tempo, mezzi di trasporto, denaro e qualcuno che si occupasse dei figli). Per questo il personale sanitario non considerava prioritario il supporto legato all’attaccamento. Alcuni genitori hanno riferito che partecipare all’intervento proposto era stato angosciante, in particolare quelli il cui figlio aveva ricevuto un intervento psicologico. Alcuni hanno smesso di partecipare perché non riuscivano a tollerare i sentimenti spiacevoli che suscitava. Le esperienze emotive di questi genitori (tabella 2) li hanno portati a credere di non fare la cosa giusta né per sé né per il figlio.

Tema sovraordinato 4: La consapevolezza dell’attaccamento del bambino o della bambina e delle difficoltà correlate

Tutti i genitori mostrano consapevolezza e comprensione delle difficoltà del figlio: si esprimevano in modo coerente ed empatico, segno di una capacità di mentalizzare sui problemi del bambino o della bambina, anche se per la maggior parte quei problemi implicavano spiegazioni alternative o aggiuntive. Inoltre, i genitori faticavano ad accettare di aver «fatto del loro meglio» nella loro situazione per quanto riguarda l’attaccamento del figlio nei loro confronti.

Sottotema 4.1: Difendere mio figlio (e altri genitori)

Alcuni genitori hanno raccontato di difendere il figlio cercando di ottenere aiuto dalle scuole e da enti indipendenti, oppure attraverso campagne di sensibilizzazione e lavoro nella comunità. Alcuni si erano spinti oltre, difendendo altre famiglie in situazioni simili. Sebbene questo impegno fosse descritto come faticoso e comportasse grandi sacrifici personali, economici, per la perdita o la riduzione del lavoro, e di tempo, la loro motivazione nasceva dal desiderio del meglio per il figlio, dalla volontà di accrescere la consapevolezza e la comprensione pubbliche delle difficoltà di attaccamento e dal bisogno di sentirsi meno persi in un sistema che li aveva fatti sentire ignorati e abbandonati (sensazione che per molti persisteva). Questo impegno dava ai genitori più fiducia nel futuro del figlio, grazie a un supporto adeguato messo in atto.

Sottotema 4.2: Cercare un ulteriore parere professionale

Mentre il personale sanitario partecipante riteneva che i genitori cercassero una diagnosi alternativa per un atteggiamento difensivo verso la formulazione di attaccamento, otto genitori hanno raccontato che il loro istinto suggeriva che qualcos’altro, o qualcosa di più, potesse spiegare il quadro del figlio. Questo istinto veniva rafforzato dalla famiglia o da altre figure professionali, il che li motivava ulteriormente a continuare a insistere per ottenere una diagnosi aggiuntiva o alternativa. I genitori hanno riferito di volere che le loro sensazioni viscerali venissero riconosciute, come emerge dal racconto di una madre che ha ottenuto per il figlio una diagnosi aggiuntiva di ADHD (tabella 2). Va considerato qui che, secondo alcune risposte delle persone partecipanti, la comunicazione delle formulazioni di attaccamento forniva informazioni limitate e seguiva un approccio disomogeneo, il che potrebbe aver influito sulla decisione di un genitore di cercare un ulteriore parere professionale.

Discussione

Come primo studio che esplora l’esperienza dei genitori dopo aver ricevuto una «formulazione» clinica secondo cui il loro figlio (biologico) aveva difficoltà legate all’attaccamento, i risultati portano alla luce il percorso dei genitori dalla vergogna alla consapevolezza. La profonda angoscia dei genitori, che attraversava al centro tutti i racconti, si dissolveva con il crescere della loro consapevolezza, in linea con le ricerche secondo cui livelli più elevati di autocompassione aiutano a ridurre l’angoscia e l’evitamento legati alla vergogna (Farr et al., 2021). Tuttavia, il senso di fallimento come genitori persisteva; non è chiaro se una risoluzione sia possibile nell’arco temporale di questo studio. L’«etichetta» di attaccamento persiste come «etichetta su di sé».

La vergogna generata dalla «formulazione» legata all’attaccamento è stata un’esperienza interpersonale dolorosa. Elison et al. (2006) descrivono quattro strategie difensive usate per gestire la vergogna: evitamento, ritiro, autoaggressione e aggressione, le prime tre delle quali sono emerse nei racconti. Le conseguenze sul benessere mentale e fisico dei genitori, tra cui autolesionismo e aumento di peso, possono essere viste come il risultato di modi disadattivi di gestire l’angoscia genitoriale. Sebbene le reazioni di questi genitori presentino tratti comuni con quelle dei genitori informati di una nuova diagnosi per il figlio (per esempio sentirsi colpevolizzati e senso di colpa; Smith-Young et al., 2020), la natura molto «personale» dell’informazione, unita al fatto che non si tratta di una diagnosi «netta», accresce il senso di minaccia e di confusione. Le reazioni viscerali, sensoriali e fisiologiche riferite dai genitori sono coerenti con le risposte psicobiologiche di vergogna (Dickerson et al., 2004). Soprattutto, l’«etichetta» di difficoltà legate all’attaccamento non offriva alcun sollievo, chiarezza o altra dimensione positiva, ma era carica di associazioni negative: sentirsi colpevolizzati e/o accusati, confusione, stigma e isolamento.

Data la natura relazionale della questione (cioè la comunicazione tra personale sanitario e genitori a proposito di una relazione genitore-figlio), il percorso dei genitori può essere modificato se il personale sanitario comprende meglio la risposta genitoriale e vi presta maggiore sensibilità. Uno studio futuro potrebbe esplorare come le figure professionali stabiliscano che le difficoltà legate all’attaccamento sono la spiegazione migliore del problema presentato da un bambino o da una bambina, e se e come specifici modelli, formazioni, supervisioni o contesti di servizio orientino le loro decisioni.

Inoltre, il personale sanitario considerava un ostacolo fondamentale alla costruzione di senso l’elevato atteggiamento difensivo dei genitori. Le difese di evitamento e di soppressione sono comuni negli stili di attaccamento adulto insicuro (Fraley & Shaver, 1997). Tuttavia, è importante considerare anche una spiegazione transazionale: lo stile di attaccamento personale della figura professionale e i sentimenti negativi suscitati dall’atteggiamento difensivo che percepisce nel genitore potrebbero incidere su quanto le sue informazioni e il suo servizio vengano percepiti come utili e affidabili (per esempio Bucci et al., 2016). I genitori attribuivano grande valore alle caratteristiche professionali che favoriscono la fiducia, il che aiutava a dare senso. Ciò è simile al ruolo della figura terapeutica come base sicura che consente di esplorare in sicurezza questioni più profonde, sottolineato nella psicoterapia basata sull’attaccamento (Farber et al., 1995).

È interessante notare che, quando i genitori descrivevano il proprio coinvolgimento attivo con servizi e interventi, i racconti su ostacoli e fattori facilitanti erano impregnati di un linguaggio relazionale, forse segno del riconoscimento della situazione da parte dei genitori e della loro motivazione a riparare. Tra i fattori facilitanti figuravano il desiderio di «raggiungere» il figlio e un senso di «connessione» nato dall’incontro con altre persone in una situazione simile, mentre un ostacolo rilevante era il sentirsi «respinti» e «abbandonati» dai servizi sanitari. Dal punto di vista professionale, gli interventi disponibili erano talvolta percepiti come troppo impegnativi per le capacità psicologiche dei genitori, per molteplici ragioni (atteggiamento difensivo, disagio durante la partecipazione, mancanza di adeguatezza o di priorità per il genitore). Molti genitori percepivano inoltre gli interventi proposti come angoscianti, impegnativi o superflui, il che rappresentava un serio ostacolo al coinvolgimento, in linea con la ricerca sugli interventi di sostegno alla genitorialità (Axford et al., 2012; Hackworth et al., 2018).

L’ultima tappa del percorso descrive la consapevolezza ormai matura dei genitori riguardo alle difficoltà di attaccamento del figlio e alle difficoltà correlate. L’assunzione di un ruolo di difesa è descritta anche negli studi sui genitori di bambini con altri disturbi (Smith-Young et al., 2020). Tuttavia, la maggior parte dei genitori ha riferito che, guidata dall’istinto, ha anche cercato pareri professionali aggiuntivi o alternativi. Se il personale sanitario di questo studio poteva vederlo come un atteggiamento «difensivo», la ricerca di diagnosi aggiuntive può essere del tutto appropriata, data l’elevata co-occorrenza con altri disturbi che possono essere difficili da distinguere (Hudson et al., 2017).

Limiti

Il campione, composto prevalentemente da donne bianche britanniche, riflette probabilmente l’esperienza di questo gruppo demografico. I genitori hanno partecipato su base volontaria, perciò potrebbero aver già elaborato la propria esperienza, essersi rivolti a supporti adeguati e/o essere stati particolarmente motivati a partecipare per esprimere la propria insoddisfazione verso i servizi. Il personale sanitario è stato intervistato sulla sua esperienza generale nella comunicazione di formulazioni legate all’attaccamento, e i casi percepiti come «difficili» possono essere più facili da ricordare degli altri. Sono state raccolte (intenzionalmente) poche informazioni sugli altri problemi del bambino o della bambina e sulla storia familiare, che avrebbero aiutato a contestualizzare le risposte dei genitori (per esempio la ricerca di pareri professionali alternativi). Infine, non è stato possibile raccogliere informazioni sull’accuratezza della formulazione professionale, sui modelli di attaccamento a cui faceva riferimento, sulla qualità con cui era stata comunicata ai genitori né sull’accuratezza con cui i genitori avevano elaborato l’informazione.

Raccomandazioni cliniche

I nostri risultati suggeriscono la necessità di un approccio informato dall’attaccamento per preparare genitori e personale sanitario, anticipando le sfide per entrambe le parti, spesso in un contesto di risorse insufficienti. I genitori possono essere più ricettivi quando il personale sanitario si impegna a normalizzare le loro reazioni emotive di fronte a informazioni «difficili da sentire» e adotta una posizione esplorativa e di sostegno. I racconti del personale sanitario nel nostro studio si concentravano sulle strategie difensive percepite nei genitori, senza riflettere sulla possibile attivazione delle proprie difese. Tuttavia, l’attivazione del sistema di attaccamento può innescare processi difensivi a livello intra- e interpersonale, tra cui transfert e controtransfert (McCluskey and O’Toole, 2019). Una comunicazione sensibile di una formulazione dettagliata e contestualizzata, che normalizzi i processi di attaccamento all’interno di una cornice sistemica, è essenziale per ottimizzare la ricettività dei genitori, alleviando la vergogna e l’autocolpevolizzazione eventualmente provate. L’elaborazione condivisa con l’utenza di opuscoli informativi e altre risorse sulle difficoltà di attaccamento può aiutare a ridurre lo stigma e a portare chiarezza alle famiglie. Il modello di grounded theory presentato in questo articolo potrebbe anche essere usato per aiutare a normalizzare l’esperienza dei genitori lungo un percorso comune.

Date le difficoltà legate agli interventi appropriati, sia dal punto di vista dei genitori sia da quello del personale sanitario, è probabile che servano prima un lavoro psicoterapeutico individuale mirato e un sostegno al genitore, per lavorare sull’autocompassione e sulla sua salute mentale, prima che questi genitori siano psicologicamente in grado di impegnarsi a considerare i problemi relazionali del figlio. La terapia focalizzata sulla compassione è stata sviluppata espressamente per sostenere persone con una vergogna accentuata e storie di trauma. Inoltre, gli interventi dovrebbero prevedere una componente solida e di alta qualità di sostegno tra pari, che aiuterebbe a normalizzare l’esperienza e a ridurre il senso di vergogna e di stigma provato dai genitori.

Conclusione

La scarsità di risorse e la mancanza di interventi appropriati basati sull’attaccamento e sulla famiglia incidono fortemente sulle famiglie in cui sono state individuate difficoltà legate all’attaccamento; eppure rafforzare l’attaccamento e la sensibilità genitoriale resta un meccanismo chiave per ottimizzare gli esiti evolutivi e di salute del bambino o della bambina (Bachmann et al., 2022). Ciò vale sia che le difficoltà legate all’attaccamento siano considerate primarie, sia che siano considerate secondarie ad altri disturbi del neurosviluppo o di salute mentale (per esempio Hudson et al., 2017; Kissgen et al., 2009). I nostri risultati mettono in luce come i genitori possano essere accompagnati meglio verso uno spazio di consapevolezza e di comprensione. Il modello proposto offre un percorso comune, fondato empiricamente e in cui è facile riconoscersi, per aiutare a normalizzare e convalidare l’esperienza dei genitori. Lo studio ha inoltre portato alla luce conoscenze preziose per tutte le persone responsabili di informare e migliorare la cura delle persone assistite, comprese quelle che influenzano le politiche pubbliche, gli investimenti nei servizi, la promozione della salute mentale, lo sviluppo del personale, la supervisione e l’erogazione dei servizi. La ricerca futura potrebbe concentrarsi sulla riduzione degli ostacoli individuati (e sul potenziamento dei fattori facilitanti) per favorire esiti più positivi per il bambino o la bambina. L’autocolpevolizzazione e la vergogna che i genitori provano quando ricevono una formulazione o una spiegazione di difficoltà legate all’attaccamento sono evitabili, se il personale sanitario sa accompagnarli in questo processo con sensibilità e competenza.