Introduzione

Comprendere il funzionamento relazionale e il modo in cui può essere migliorato, attraverso la prevenzione, la formazione o interventi/programmi psicoterapeutici, è un obiettivo di ricerca di grande valore [1–4]. Ciò è particolarmente importante dato che un funzionamento relazionale sano e felice è un forte predittore della salute psicologica e fisica e di un migliore funzionamento sociale e lavorativo [5, 6]. Tra le variabili e le teorie sviluppate per comprendere il funzionamento relazionale, la differenziazione del sé (DoS), costrutto cardine della teoria dei sistemi familiari di Bowen (BFST), ha ricevuto un sostegno empirico crescente [7, 8]. La differenziazione può essere concettualizzata in due modi: (a) come la consapevolezza, da parte di un individuo, delle differenze tra elaborazione emotiva e intellettuale, e (b) come la capacità di una diade di mantenere un sano equilibrio tra connessione e separatezza. Dato il suo legame con la capacità degli individui di autoregolarsi nel contesto delle loro relazioni significative, essa è particolarmente rilevante per la terapia di coppia e per i programmi di psicoeducazione relazionale [2, 9].

Nonostante la crescente attenzione della ricerca verso la DoS, questo corpus di studi in espansione presenta diversi limiti chiave, ai quali il presente studio risponde direttamente. In primo luogo, la maggior parte degli studi sulla DoS (una variabile relazionale) ha mantenuto una prospettiva individuale o ha utilizzato un modello di interdipendenza attore-partner (APIM) [3, 10–12]. L’approccio APIM è, tra gli altri, uno dei modi possibili per analizzare statisticamente la relazione in quanto sistema [13]. Nel presente studio abbiamo creato una variabile di realtà condivisa della DoS. La prospettiva della realtà condivisa è un altro modo di trattare statisticamente la complessità dei dati provenienti da più membri di un sistema, consentendo di combinare i punteggi individuali per creare un senso di significato condiviso [13]. Abbiamo scelto un approccio analitico ispirato al metodo della realtà condivisa di Busby et al. Abbiamo ipotizzato che la combinazione delle percezioni individuali autoriferite della DoS di ciascun membro della diade restituisse un’idea del clima emotivo del sistema di coppia. Ciò è in linea con la teoria di Bowen secondo cui la famiglia funziona come un’unità emotiva [9, 14]. L’uso di un approccio di path analysis ci ha permesso di esaminare in che modo un unico predittore (i punteggi combinati di DoS) influenzasse simultaneamente più variabili relazionali. Ciò ha fornito un quadro più chiaro dell’influenza che il clima emotivo della relazione di coppia esercitava su queste variabili relazionali. In secondo luogo, pochissimi studi hanno esaminato la DoS in relazione a variabili relazionali chiave (per esempio attaccamento ansioso, attaccamento evitante). Infine, relativamente pochi studi sulla DoS includono l’esame di dati longitudinali [10].

Per rispondere a questi limiti, il presente studio esamina la DoS (al tempo 1) nel tempo insieme ad altri esiti relazionali (al tempo 2), tra cui la qualità e la stabilità della relazione e l’attaccamento ansioso ed evitante. Per approfondire il contesto in cui si collocano la DoS e gli esiti di coppia, abbiamo controllato l’effetto degli eventi di vita stressanti. Inoltre, abbiamo esplorato queste relazioni utilizzando un campione culturalmente diversificato di coppie provenienti da due paesi (Spagna e Stati Uniti), con dati longitudinali e diadici (forniti da entrambi i membri della coppia). Sebbene la teoria di Bowen sostenga che la DoS sia universale e valga quindi per tutte le culture [14], alcune ricerche suggeriscono che essa sia modulata dal background culturale [8]. Considerare i fattori culturali e di genere aiuterà quindi la ricerca a sviluppare programmi di prevenzione e/o di terapia di coppia personalizzati.

Rassegna della letteratura

Differenziazione e attaccamento nel funzionamento relazionale

Concettualizzazioni della differenziazione e dell’attaccamento

La teoria dei sistemi familiari di Bowen (BFST) offre una comprensione del modo in cui le prime relazioni familiari plasmano lo sviluppo dei legami di coppia in età adulta [7]. Bowen osservò che, in situazioni di stress, gli individui con un’elevata DoS riuscivano meglio a bilanciare, come individui, il sistema del pensiero e quello del sentimento [13], e, come individui e come coppie, i bisogni di autonomia e di intimità. Al contrario, gli individui con bassi livelli di DoS tendevano maggiormente a mostrare comportamenti governati prevalentemente da risposte emotive automatiche, come l’isolamento emotivo, l’inondazione emotiva o la labilità [15].

Analogamente, l’attaccamento ci aiuta a comprendere le nostre risposte nelle relazioni intime sulla base di due dimensioni: ansia ed evitamento [16]. L’attaccamento evitante è legato alla disattivazione delle strategie di attaccamento e di regolazione emotiva (per esempio la soppressione di pensieri ed emozioni legati all’attaccamento). L’attaccamento ansioso è legato all’iperattivazione delle strategie di attaccamento e di regolazione emotiva (per esempio tentativi insistenti di ottenere cura, sostegno e amore dal partner). La sicurezza dell’attaccamento, caratterizzata dall’agio nella vicinanza e dalla fiducia nella disponibilità, nella responsività e nel sostegno del partner, è associata a bassi livelli di ansia e di evitamento.

Relazione tra differenziazione e attaccamento

La ricerca ha proposto modi in cui la BFST e l’attaccamento potrebbero spiegare in modo complementare l’intimità e la vicinanza nella coppia e in altre relazioni interpersonali [7, 17, 18]. Più precisamente, gli individui con bassa DoS ricorrono spesso a due strategie comuni per regolare l’ansia: il taglio emotivo e la reattività emotiva, che corrispondono rispettivamente a risposte evitanti e ansiose, teoricamente associate agli stili di attaccamento insicuro. Le persone evitanti, sotto stress, tendono a sopprimere i legami e i bisogni emotivi e a evitare la vicinanza, comportamenti affini al taglio emotivo. Le persone ansiose sono preoccupate dall’abbandono, esigono una risposta di sostegno e di cura quando si sentono minacciate o in difficoltà e protestano contro una percepita indisponibilità o mancanza di responsività, un comportamento simile, ma distinto, alla reattività emotiva [19]. La ricerca sulle coppie sostiene una connessione empirica tra regolazione affettiva disfunzionale e comportamenti di attaccamento ansioso ed evitante [17, 20–22]. Più precisamente, tre studi hanno riportato un’associazione tra taglio emotivo e tendenze evitanti, e tra reattività emotiva e tendenze ansiose [17, 18, 21].

Sebbene l’interesse per il legame tra differenziazione e attaccamento nella terapia di coppia continui a crescere [7], persiste una scarsità di ricerca empirica incentrata sulle variabili relazionali nelle coppie. Sulla base di questa rassegna della letteratura disponibile, solo tre studi incentrati sulle relazioni di coppia hanno messo in relazione DoS e attaccamento [17, 22, 23]. Questi studi hanno rilevato che sia le variabili di differenziazione sia quelle di attaccamento sono rilevanti per gli esiti relazionali (per esempio l’adattamento diadico). In primo luogo, Dell’Isola et al. hanno valutato l’attaccamento ansioso in un campione di studentesse e studenti universitari nordamericani e hanno rilevato che livelli più bassi di DoS producevano livelli più elevati di attaccamento ansioso sette settimane dopo [23]. In secondo luogo, Timm e Keiley hanno rilevato [22], in un campione di 205 persone adulte sposate residenti nel Midwest degli Stati Uniti, che una maggiore differenziazione era associata in modo significativo (positivo) all’attaccamento sicuro, e il loro modello suggeriva che l’attaccamento potesse avere un impatto diretto sull’adattamento relazionale. Hanno inoltre rilevato che la DoS aveva un impatto positivo sull’adattamento relazionale, ma questo effetto era indiretto e mediato dalla comunicazione sessuale. In terzo luogo, Lampis e Cataudella hanno condotto uno studio con 350 persone adulte italiane impegnate in una relazione sentimentale [17]. Anche i loro risultati mostravano che una DoS più elevata era associata a un attaccamento più sicuro. Tuttavia, non includevano misure di adattamento o di soddisfazione relazionale.

In sintesi, la ricerca esistente sostiene l’ipotesi che DoS e attaccamento siano costrutti potenzialmente interconnessi, con intrecci complessi che richiedono ulteriori ricerche. Tuttavia, gli studi citati condividono un limite comune: non hanno studiato entrambi i partner [17, 22, 23], il che limita una comprensione più chiara di come i due costrutti operino all’interno delle coppie e di come gli interventi potrebbero interrompere schemi relazionali disfunzionali. Come chiaro punto di forza, abbiamo progettato il nostro studio per esplorare sia la DoS sia le variabili di attaccamento con un campione composto da entrambi i partner di ciascuna coppia.

Differenziazione del sé ed esiti relazionali: colmare le lacune

L’impatto positivo di livelli più elevati di differenziazione sulla qualità della relazione è sostenuto da diversi studi empirici degli ultimi due decenni [8, 24]. La ricerca empirica convalida l’ipotesi di Bowen secondo cui gli individui che riferiscono livelli più elevati di DoS hanno una migliore qualità della relazione, perché possono vivere l’intimità emotiva senza rinunciare al proprio senso di autonomia.

Differenziazione del sé e stabilità della relazione

La maggior parte degli studi precedenti che hanno verificato in che modo la DoS influenzi il funzionamento relazionale si è concentrata sull’adattamento diadico o sulla soddisfazione relazionale. Nel nostro studio ci siamo basati su questi lavori, cercando di replicarne i risultati esaminando la relazione tra DoS e qualità della relazione [25]. Allo stesso tempo, ci siamo concentrati sull’estensione di questo esame a interazioni potenzialmente concomitanti, analizzando la stabilità della relazione. Mentre alcuni gruppi di ricerca hanno concettualizzato (e valutato) la stabilità della relazione come una componente della qualità della relazione [11], altre prove convincenti suggeriscono che la stabilità di una relazione e la soddisfazione al suo interno rappresentino due costrutti distinti [26, 27]. Più precisamente, una persona può rimanere in una relazione (stabilità) senza trovarvi soddisfazione e, d’altra parte, la soddisfazione può essere relativamente alta mentre la persona resta aperta a trovare un partner «migliore». La stabilità della relazione, valutata direttamente, ha ricevuto poca attenzione in rapporto alla DoS, con un’eccezione. Cabrera García et al. [28], con un campione colombiano, hanno rilevato che la DoS non era significativamente correlata alla stabilità della relazione.

Differenziazione del sé e dati longitudinali

Il numero limitato di studi che utilizzano dati longitudinali rappresenta un’altra lacuna rilevante nella letteratura sulla DoS e sulle variabili relazionali. A nostra conoscenza, solo due studi hanno analizzato la DoS e gli esiti relazionali con dati longitudinali, entrambi con coppie statunitensi. In primo luogo, Bartle-Haring et al. hanno rilevato che la DoS mediava la relazione tra depressione e soddisfazione relazionale in 412 coppie nordamericane [10]. In secondo luogo, Dell’Isola et al. hanno rilevato che la differenziazione non prediceva in modo significativo, né direttamente né indirettamente, la soddisfazione relazionale in 162 studentesse e studenti universitari statunitensi impegnati in una relazione sentimentale [23].

Differenziazione del sé e stress

La scarsità di dati longitudinali raccolti da entrambi i partner ha comportato un altro limite significativo. Tra gli studi che esplorano l’associazione tra differenziazione e funzionamento relazionale, la maggior parte non ha controllato lo stress, che abbiamo definito come un evento di portata tale da poter provocare ansia e cambiamento in un sistema familiare. Non abbiamo trovato alcuno studio empirico che abbia esaminato l’impatto della differenziazione sul funzionamento relazionale (per esempio adattamento relazionale, qualità della relazione, stabilità della relazione ecc.) controllando gli effetti degli eventi stressanti. Lo stress, e in particolare gli eventi di vita stressanti, è una variabile chiave della teoria di Bowen: Kerr e Bowen sostengono che «le persone in qualsiasi punto della scala (della differenziazione), se sottoposte a uno stress sufficiente, possono sviluppare sintomi fisici, emotivi o sociali» [29, p.97]. Ciò implica che una coppia con livelli più bassi di differenziazione potrebbe mostrare un alto grado di adattamento relazionale in circostanze di basso stress. Inoltre, Bowen sosteneva che la coppia funziona come un sistema emotivo, per cui è necessario controllare gli eventi di vita stressanti vissuti da ciascun partner.

La ricerca precedente sulle coppie mostra la rilevanza dello stress per il funzionamento relazionale [5, 6, 30, 31]. Le coppie possono affrontare numerosi eventi e situazioni stressanti nel corso della vita. La capacità di far fronte allo stress e di adattarsi in modo sano è fondamentale per mantenere la soddisfazione relazionale [1]. Inoltre, gli eventi di vita stressanti e il loro accumulo aumentano il grado di pressione sulle coppie e la difficoltà nell’affrontare altri fattori di stress [32]. Secondo Bowen, la DoS è il fattore chiave per affrontare lo stress e ridurre il disagio relazionale, minimizzandone l’impatto negativo sull’individuo e sulla relazione. Considerando che i modelli dello stress di coppia sottolineano la capacità della diade di far fronte allo stress [1], esplorare la relazione tra la DoS congiunta della coppia e gli esiti relazionali, controllando gli eventi di vita stressanti, ci aiuterà a comprendere il ruolo che la DoS svolge nel funzionamento relazionale.

Il presente studio: punti di forza, obiettivo e domande di ricerca

Questo studio è il primo, a nostra conoscenza, a (a) utilizzare un approccio longitudinale interculturale (ossia campioni provenienti dalla Spagna e dagli Stati Uniti), (b) valutare sia le variabili di differenziazione sia quelle di attaccamento in un campione spagnolo di coppie e (c) utilizzare un quadro di «realtà condivisa», con la variabile DoS, per verificare le ipotesi in esame.

La teoria di Bowen e gli studi precedenti suggeriscono che esistano schemi simili tra culture e generi [8]; tuttavia, la ricerca precedente indica anche l’esistenza di alcune differenze culturali e di genere nella relazione tra DoS ed esiti relazionali, per esempio nella rilevanza del taglio emotivo [22, 33, 34]. Questo studio contribuisce a comprendere l’impatto della DoS sul funzionamento relazionale negli ambiti dell’attaccamento e della qualità e stabilità della relazione. Contribuisce inoltre al progresso degli studi sulla DoS, poiché abbiamo considerato l’influenza delle variabili di livello individuale sulle variabili di livello di coppia da una prospettiva nuova nella letteratura sulla DoS. Utilizzando un approccio di realtà condivisa ed esplorando le nostre domande di ricerca in due culture diverse, abbiamo esaminato la realtà della coppia come unità emotiva, così come postulato da Bowen [14]. A tal fine, in accordo con la teoria di Bowen [14], abbiamo considerato la DoS come una variabile di realtà condivisa.

L’obiettivo di questo studio era quindi chiarire la relazione tra la DoS e i seguenti costrutti: attaccamento, qualità della relazione e stabilità della relazione, utilizzando un approccio longitudinale di realtà condivisa sensibile alla cultura. Abbiamo inoltre controllato gli eventi di vita stressanti ed esplorato le differenze di genere. Abbiamo poi esaminato la stabilità della DoS, un’ipotesi che ha ricevuto un sostegno empirico longitudinale eterogeneo [26]. Nello specifico, abbiamo cercato di rispondere alle seguenti domande di ricerca:

• D1. La differenziazione cambia nel tempo per le donne e gli uomini di ciascun campione?
• D2. Livelli più elevati di DoS sono associati, trasversalmente e longitudinalmente, a migliori esiti relazionali (minore ansia ed evitamento nell’attaccamento, maggiore qualità e stabilità della relazione)?
• D3. Esistono differenze, rispetto alle due domande precedenti, tra coppie spagnole e statunitensi?

Metodi

Campione e procedura

Nel presente studio è stato utilizzato un campione di 958 persone (n = 137 coppie dalla Spagna e n = 342 coppie dagli Stati Uniti). Il campione era composto da coppie eterosessuali non cliniche, il che ha prodotto numeri equilibrati per genere, tra mariti e mogli, in entrambi i campioni. Tutte le coppie statunitensi hanno dichiarato di avere figli (perché uno dei criteri di selezione del campione del progetto di ricerca originario era avere un figlio o una figlia di età compresa tra 11 e 14 anni nel 2005), e anche la maggior parte delle coppie spagnole ha dichiarato di avere figli (70,1%).

Le 274 persone spagnole di questo campione avevano un’età media di 43,19 anni (SD = 8.73; intervallo = da 24 a 64) e la loro situazione relazionale attuale era per l’85% il matrimonio e per il 15% la convivenza (ossia vivere insieme senza essere sposati; si veda S1 Table per i dati sociodemografici). Quanto al livello di istruzione più alto conseguito, il 57% delle persone partecipanti ha dichiarato studi universitari, il 14% una formazione post-laurea, il 17% la scuola secondaria o alcuni anni di università e il 12% l’istruzione primaria di base. La maggior parte aveva un lavoro (76,3%), il 12% era senza lavoro e le restanti persone hanno indicato altre situazioni (per esempio pensione, lavoro domestico ecc.). La durata media delle relazioni di coppia era di 20,18 anni (SD = 11.14; intervallo = da 26 mesi a 46 anni). L’origine etnica e razziale non è stata rilevata per il campione spagnolo, secondo una prassi tipica della ricerca psicologica europea e in conformità con i protocolli del comitato etico locale (IRB).

Le 684 persone partecipanti statunitensi del campione avevano un’età media di 43,95 anni (SD = 5.63; intervallo = da 26 a 62) e la loro situazione relazionale attuale era per il 99% il matrimonio e per l’1% la convivenza. Quanto al livello di istruzione più alto conseguito, il 47% ha dichiarato di aver completato studi universitari, il 26% una formazione post-laurea, il 26% la scuola secondaria o alcuni anni di università e l’1% l’istruzione primaria di base. La maggioranza aveva un lavoro (81%), il 14% ha dichiarato di occuparsi «a tempo pieno della casa» e le restanti persone hanno indicato altre situazioni (per esempio pensione, disoccupazione ecc.). La durata media della relazione era di 17,98 anni (SD = 4.79; intervallo = da 2 a 35 anni). L’origine etnica e razziale del campione è stata riportata come segue: 82,4% caucasica, 5,1% afroamericana, 4,4% ispanica, 3,5% asiatica, 0,8% nativa americana e 3,8% autoclassificata come «altro».

Le persone partecipanti a questo studio provenivano da campioni non clinici di ciascun paese, ognuno dei quali ha ricevuto l’approvazione del comitato etico dell’istituzione di ciascun responsabile scientifico. I dati statunitensi provenivano dal Flourishing Families Project (FFP), un progetto di ricerca longitudinale sui processi familiari. La prima ondata di dati spagnoli proveniva da una tesi di dottorato sulla DoS in un campione comunitario spagnolo. Nello studio spagnolo, i criteri di inclusione erano identificarsi come spagnolo o spagnola e avere almeno 18 anni, senza alcun criterio specifico sulla situazione familiare o sull’avere un partner. Un’ondata successiva di dati è stata raccolta tenendo specificamente conto delle misure utilizzate dal FFP, per poter condurre questo studio interculturale.

In entrambi i paesi, una parte delle persone partecipanti è stata reclutata tramite campionamento di convenienza, con invii postali, elenchi telefonici locali e volantini locali; tuttavia, la maggior parte del campione statunitense è stata reclutata attraverso una banca dati nazionale di indagini telefoniche acquistata (Polk Directories/InfoUSA). Le famiglie individuate con la Polk Directory sono state selezionate casualmente da sezioni di censimento mirate che rispecchiavano la stratificazione socioeconomica e razziale riportata dai distretti scolastici locali. I dati spagnoli inclusi in questo studio sono stati raccolti nel 2011 (tempo 1) e nel 2018 (tempo 2), quelli statunitensi nel 2007 (tempo 1) e nel 2011 (tempo 2). Le persone partecipanti sono state informate del carattere volontario dello studio, della riservatezza delle informazioni fornite e della possibilità di ritirarsi in qualsiasi momento.

Misure

Le persone partecipanti hanno compilato tutte le misure nella loro lingua madre. Dove indicato di seguito, è stata utilizzata una specifica versione spagnola della misura. Gli item relativi alla stabilità della relazione, alla qualità della relazione e agli eventi di vita sono stati tratti dalla batteria di valutazione RELATE [35].

Differenziazione del sé

Il livello di DoS delle coppie spagnole è stato misurato con lo Spanish-Differentiation of Self Inventory (S-DSI) [36], composto da 26 item e due sottoscale: taglio emotivo (13 item) e reattività emotiva (13 item). Le coppie statunitensi hanno riferito la propria DoS attraverso due sottoscale del Differentiation of Self Inventory (DSI) [37]: reattività emotiva (11 item) e taglio emotivo (12 item). Le persone partecipanti hanno risposto su una scala a 6 punti da 1 (Per niente vero per me) a 6 (Molto vero per me). Punteggi più alti indicavano livelli più elevati di DoS e livelli più bassi di taglio emotivo e di reattività emotiva. Nel presente studio abbiamo ottenuto un’affidabilità di coerenza interna da adeguata ad alta per entrambi i campioni e i generi (si veda la Tabella 3).

Sulla base del metodo della realtà condivisa proposto da Busby et al. [13], abbiamo creato un punteggio combinato di DoS per la coppia. In primo luogo, abbiamo calcolato per ogni persona un punteggio individuale di DoS sommando i suoi punteggi di taglio emotivo e di reattività emotiva. In secondo luogo, i punteggi di DoS dei due partner sono stati sommati per formare un punteggio combinato di DoS che rappresentasse una realtà condivisa del livello di differenziazione della coppia.

Attaccamento

Otto item del Revised Experiences in Close Relationships Questionnaire (ECR) [38] sono stati utilizzati per misurare i livelli di attaccamento ansioso (quattro item: «Ho paura di perdere l’amore del mio partner»; «Mi preoccupo spesso che il mio partner non voglia restare con me»; «Mi preoccupo spesso che il mio partner non mi ami davvero»; «Vorrei spesso che i sentimenti del mio partner per me fossero forti quanto i miei per lui o per lei») e i livelli di attaccamento evitante (quattro item: «Preferisco non mostrare al mio partner ciò che provo nel profondo»; «Mi sento a mio agio nel condividere i miei pensieri e sentimenti privati con il mio partner»; «Trovo difficile permettermi di dipendere dal mio partner»; «Mi sento molto a mio agio nella vicinanza con il mio partner»). Le versioni spagnole di questi item sono state tratte da una versione validata dell’ECR [39]. Alle persone partecipanti è stato chiesto di valutare questi item su una scala Likert a 7 punti da 1 (fortemente in disaccordo) a 7 (fortemente d’accordo), dove punteggi più alti indicavano livelli più elevati di evitamento o di attaccamento ansioso. L’affidabilità (alfa di Cronbach) per questo campione (si veda la Tabella 3) era da adeguata ad alta.

Stabilità della relazione

Per valutare la stabilità della relazione è stata utilizzata una misura a tre item della batteria di valutazione RELATE [40]: «Quanto spesso ha pensato che la sua relazione (o il suo matrimonio) potesse essere in difficoltà?»; «Quanto spesso lei e il suo partner avete discusso di porre fine alla vostra relazione (o al vostro matrimonio)?»; e «Quanto spesso vi siete lasciati o separati per poi tornare insieme?». Questa misura utilizzava una scala Likert a 5 punti da 1 (mai) a 5 (molto spesso). Abbiamo invertito il segno dei punteggi in modo che punteggi più alti rappresentassero una maggiore stabilità della relazione. I coefficienti alfa di Cronbach per entrambi i campioni e per uomini e donne erano da adeguati ad alti (si veda la Tabella 3).

Qualità della relazione

La qualità della relazione è stata valutata con una versione modificata a 4 item del Quality Marriage Index [25]: «Abbiamo una buona relazione»; «La nostra relazione è solida»; «La relazione con il mio partner mi rende felice»; e «Mi sento davvero parte di una squadra con il mio partner». Abbiamo eliminato l’item «La relazione con il mio partner è molto stabile» per la sua somiglianza con gli item sulla stabilità della relazione. Per valutare gli item è stata proposta alle persone partecipanti una scala Likert a 6 punti da 1 (completamente in disaccordo) a 6 (completamente d’accordo), dove punteggi più alti indicavano una maggiore qualità percepita della relazione. L’affidabilità (coefficiente alfa di Cronbach; si veda la Tabella 3) era da buona ad alta per ciascun campione e per entrambi i generi.

Eventi di vita stressanti

Per valutare gli eventi di vita stressanti sono stati utilizzati dieci item di Johnson [41]. Gli item erano i seguenti: la morte di un figlio o di una figlia, il dover assistere una persona cara con disabilità, un trasloco, una malattia o un infortunio grave in famiglia, una nascita in famiglia, la morte del partner, la morte di una persona amica cara, la morte di un genitore, la perdita del lavoro o l’essere vittima di un reato. Per questo studio abbiamo calcolato un punteggio sommando il numero degli eventi precedenti che ciascuna persona partecipante dichiarava di aver vissuto nell’ultimo anno. I punteggi possibili andavano da 0 a 10, dove 10 indicava il livello più alto possibile di eventi di vita stressanti. Abbiamo incluso gli eventi di vita stressanti al tempo 2 come variabile di controllo nei nostri modelli, il che ci ha permesso di esaminare la relazione tra le variabili chiave tenendo conto anche della somma degli eventi di vita stressanti fino al tempo 2.

Piano di analisi dei dati

Abbiamo trattato i dati mancanti (Spagna = 0,04%; USA = 0,50%) con l’imputazione multipla mediante analisi bayesiana in Mplus 8.0. [42] L’asimmetria (Spagna: da -0.66 a 1.46; USA: da -1.02 a 1.56) e la curtosi (Spagna: da -1.11 a 2.26; USA: da -0.75 a 3.83) non erano problematiche [indice di asimmetria < |3.0|; indice di curtosi < |10.0|] [43].

Sul piano concettuale, abbiamo considerato le nostre diadi distinguibili e abbiamo condotto un test omnibus di distinguibilità per determinare se medie, varianze e covarianze differissero tra donne e uomini [44, 45]. Abbiamo imposto vincoli di uguaglianza alle medie e alle varianze di uomini e donne e abbiamo ottenuto un chi quadrato che consentiva di rifiutare l’ipotesi: χ² (186) = 4897.52, p < .001. Per assicurarci che il cattivo adattamento dei dati al modello non dipendesse dai vincoli di uguaglianza, li abbiamo rimossi sistematicamente. Senza vincoli su medie, varianze e covarianze, abbiamo ottenuto rispettivamente i seguenti chi quadrato significativi: χ² (220) = 9298.25, p < .001; χ² (247) = 20844.23, p < .001; χ² (254) = 9298.25, p < .001. Questi risultati sostengono la nostra concettualizzazione della distinguibilità tra donne e uomini.

I modelli trasversali e longitudinali di questo studio sono stati valutati mediante analisi multigruppo con stima di massima verosimiglianza in Mplus versione 8.0 [42]. La Fig 1 illustra il modello concettuale dell’analisi longitudinale. Un approccio di path analysis ci ha permesso di esaminare in che modo la DoS combinata delle coppie influenzasse simultaneamente le variabili relazionali chiave, sul piano trasversale e longitudinale. La concettualizzazione trasversale era la stessa; tuttavia, abbiamo utilizzato le variabili di realtà condivisa della DoS e di età al tempo 2. Ciò ha consentito la stima simultanea dei modelli analitici per i campioni spagnolo e statunitense. Per determinare se esistessero differenze significative tra coppie spagnole e statunitensi per ciascuno degli effetti, abbiamo utilizzato il comando «model constraint» di Mplus per sottrarre gli effetti stimati delle coppie spagnole da quelli delle coppie statunitensi (ossia le differenze di pendenza), e abbiamo utilizzato test di significatività (valori p) e intervalli di confidenza al 95% con 10.000 ricampionamenti bootstrap.

Abbiamo creato una variabile di realtà condivisa per la DoS per rappresentare il sistema emotivo di coppia postulato da Bowen [14]. A tal fine, abbiamo sommato i punteggi di DoS di uomini e donne al tempo 1 e poi quelli al tempo 2, sia per le coppie spagnole sia per quelle statunitensi. In uno studio su diversi metodi di costruzione dei punteggi di realtà condivisa, Busby et al. hanno stabilito che la combinazione dei punteggi forniva la rappresentazione più accurata di una realtà di coppia condivisa [13]. Questo metodo ha guidato la nostra costruzione di una variabile di realtà condivisa della DoS per le coppie spagnole e statunitensi.

Per l’analisi trasversale, controllando gli eventi di vita stressanti e l’età, abbiamo regredito le variabili di qualità della relazione, attaccamento e stabilità della relazione al tempo 2 sulla variabile di DoS combinata al tempo 2. Per l’analisi longitudinale, abbiamo regredito qualità della relazione, attaccamento e stabilità della relazione al tempo 2 sulla variabile di DoS combinata al tempo 1, controllando gli eventi di vita stressanti e l’età. Inoltre, per isolare l’effetto della DoS combinata al tempo 1 sulle variabili relazionali chiave, abbiamo controllato la DoS combinata al tempo 2.

Risultati

La Tabella 1 mostra le correlazioni bivariate tra le sottoscale della DoS, reattività emotiva e taglio emotivo, e la Tabella 2 mostra le correlazioni bivariate tra le variabili dello studio, comprese le covariate età e stress. Al tempo 1, le sottoscale della DoS taglio emotivo e reattività emotiva erano correlate in modo significativo sia per le coppie spagnole sia per quelle statunitensi, e al tempo 2 per le coppie statunitensi. Al tempo 1, le correlazioni tra i membri delle coppie nei campioni statunitense e spagnolo erano statisticamente significative (r compresi tra .14 e .53). Al tempo 2, le correlazioni tra i membri delle coppie nei campioni statunitense e spagnolo erano più basse e statisticamente significative solo per le coppie statunitensi.

La Tabella 3 riporta le statistiche descrittive e i confronti delle medie tra i campioni per donne e uomini in Spagna e negli Stati Uniti, da cui emergono diverse differenze. Le donne spagnole hanno riferito una qualità della relazione significativamente più bassa, un attaccamento più ansioso ed evitante e più eventi di vita stressanti rispetto alle loro omologhe statunitensi. Analogamente, gli uomini spagnoli hanno riferito una DoS significativamente maggiore, una qualità della relazione più bassa e un attaccamento più evitante rispetto agli uomini statunitensi. Le coppie spagnole avevano punteggi di differenziazione combinata significativamente più bassi rispetto alle coppie statunitensi in entrambi i tempi di misurazione.

Abbiamo inoltre esaminato se donne e uomini avessero registrato cambiamenti nella DoS mediante test t per campioni appaiati, stabilendo la significatività sulla base dei valori p e di un intervallo di confidenza al 95% che non includesse lo zero. Le valutazioni della differenziazione delle donne spagnole (t[136] = -3.20, p = .002, 95%CI = [-0.333, -0.079]) e degli uomini spagnoli (t[136] = -2.74, p = .007, 95%CI = [-0.298, -0.048]) sono cambiate in modo positivo e significativo. Anche le donne (t[341] = -5.56, p < .001, 95%CI = [-0.208, -0.099]) e gli uomini statunitensi (t[341] = -6.69, p < .001, 95%CI = [-0.256, -0.140]) hanno registrato cambiamenti significativi e positivi nella differenziazione. In altre parole, in media, donne e uomini spagnoli e statunitensi hanno riferito un aumento della differenziazione nel tempo.

Il modello trasversale di path analysis si adattava bene ai dati, χ² (36) = 55.755, p = .018, CFI = 0.99, TLI = 0.970, RMSEA = 0.048, SRMR = 0.045.034. Abbiamo esaminato se la DoS combinata al tempo 2 predicesse gli esiti al tempo 2, controllando gli eventi di vita stressanti e l’età. Nei campioni spagnolo e statunitense abbiamo riscontrato associazioni concomitanti (tempo 2) simili tra la differenziazione combinata e le variabili relazionali di donne e uomini (si veda la Tabella 4). Nello specifico, per entrambi i generi e i paesi, la differenziazione combinata era associata in modo significativo e positivo alla qualità e alla stabilità della relazione e in modo negativo all’attaccamento ansioso ed evitante. Confrontando queste associazioni tra culture al tempo 2, non è emersa alcuna differenza significativa tra donne o uomini spagnoli e statunitensi.

Anche il modello longitudinale di path analysis si adattava bene ai dati, χ² (40) = 66.928, p = .044, CFI = 0.994, TLI = 0.976, RMSEA = 0.040, SRMR = 0.028. Abbiamo verificato se la DoS condivisa al tempo 1 predicesse gli esiti al tempo 2, controllando gli eventi di vita stressanti, l’età e la DoS combinata al tempo 2 (si veda la Tabella 5). Nelle coppie spagnole, la differenziazione combinata prediceva positivamente la qualità della relazione di donne e uomini e negativamente il loro attaccamento ansioso. Nelle coppie statunitensi, la differenziazione combinata prediceva positivamente la qualità e la stabilità della relazione di donne e uomini e negativamente l’attaccamento ansioso ed evitante. Sono emerse differenze tra donne spagnole e statunitensi, ma non tra uomini. Le donne in Spagna e negli Stati Uniti differivano in modo significativo quanto agli effetti della differenziazione combinata al tempo 1 sulla stabilità della relazione e sull’attaccamento evitante al tempo 2.

Discussione

In questo studio abbiamo cercato di rispondere a domande importanti sull’impatto della differenziazione sulle variabili della relazione di coppia, tenendo conto della possibilità di differenze di genere e culturali e controllando l’età e gli eventi di vita stressanti. Forse il contributo più prezioso di questo progetto è la conferma della rilevanza della DoS per il funzionamento relazionale in due culture diverse e con dati longitudinali, che dimostra come la DoS possa avere benefici a lungo termine per le relazioni di coppia. Nello specifico, i risultati del nostro studio suggeriscono che un livello più elevato di DoS nella coppia predice una percezione di maggiore qualità della relazione in donne e uomini (sia nel modello trasversale sia in quello longitudinale) e una riduzione dei livelli di attaccamento ansioso, nonché un effetto positivo sulla percezione della stabilità della relazione (sia trasversalmente sia longitudinalmente per donne e uomini statunitensi, e solo trasversalmente per donne e uomini spagnoli). Nel modello longitudinale emergono alcune differenze significative di genere per l’attaccamento evitante e la stabilità.

Cambiamenti della DoS nel tempo

Riguardo alla prima domanda di ricerca, questo studio mostra che donne e uomini di entrambi i gruppi culturali hanno registrato un aumento della DoS nel tempo. La variabilità della DoS all’interno di una persona può forse essere compresa meglio alla luce della concettualizzazione boweniana di pseudo-sé e sé solido [14]. Lo pseudo-sé è caratterizzato da maggiore reattività emotiva e instabilità, ed è più incline a subire l’influenza dei fattori di stress e a cambiare in base al contesto percepito. Si ritiene che gli individui con livelli più bassi di differenziazione funzionino più spesso sulla base dello pseudo-sé. Al contrario, il sé solido è caratterizzato da convinzioni più coerenti e da maggiore stabilità nel tempo, e si postula che gli individui con livelli più elevati di DoS operino a partire dal sé solido [14, 29]. Handley et al. hanno riscontrato nel loro campione una maggiore stabilità (un minore cambiamento) della DoS nel tempo [26], mentre il presente studio ha rilevato un aumento significativo della DoS nel tempo sia negli uomini sia nelle donne e in entrambe le culture. In particolare, Handley et al. hanno utilizzato intervalli annuali nella valutazione dei cambiamenti della DoS [26], mentre il presente studio prevedeva un intervallo molto più lungo tra i due tempi di misurazione (quattro anni nel campione statunitense, sette anni in quello spagnolo). È possibile che, nel presente campione, il tempo più lungo tra le valutazioni della DoS sia stato un fattore importante nella formazione di un sé più solido, in particolare in un periodo di eventi stressanti. Inoltre, come osservato da Handley et al. [26], non è certo se ciò rifletta un cambiamento dello pseudo-sé o un cambiamento del sé solido. In altre parole, poiché nei nostri campioni la DoS è aumentata in modo significativo su periodi così lunghi, ipotizziamo che il sé solido possa cambiare nel tempo.

I risultati di questo studio mostrano anche che la correlazione tra i punteggi di DoS al tempo 1 e al tempo 2 è molto più forte nel campione statunitense che in quello spagnolo (si vedano le Tabelle 1 e 2). Ciò potrebbe dipendere dalla maggiore dimensione del campione statunitense (342 coppie) rispetto a quello spagnolo (137 coppie), che consente un approccio analitico più sensibile, ma non siamo riusciti a individuare una spiegazione teorica del perché una cultura dovrebbe mostrare una stabilità della DoS maggiore o minore di un’altra. I due campioni erano simili per età (Spagna M_age = 43.19; USA M_age = 43.95), il che esclude la possibilità di una maggiore suscettibilità al cambiamento di un campione più giovane i cui livelli di DoS non si sarebbero ancora consolidati.

Associazioni trasversali e longitudinali tra DoS e variabili di esito

La nostra seconda domanda di ricerca esaminava se esistessero associazioni trasversali e longitudinali tra la DoS e le diverse variabili di esito.

Modello trasversale

La DoS era associata in modo significativo alle variabili di esito all’interno di ciascuna ondata. È risultata associata negativamente all’attaccamento ansioso ed evitante nelle donne e negli uomini di entrambi i gruppi culturali. Questi risultati coincidono con altri studi che mostrano come una DoS più elevata sia inversamente correlata all’attaccamento ansioso ed evitante [21, 22], e sono coerenti con la nostra ipotesi di studio, con la teoria BFST e con i risultati empirici precedenti. Da una prospettiva dell’attaccamento [19], gli individui che sanno regolare in modo più efficace le proprie emozioni ed evitare l’inondazione emotiva hanno meno probabilità di percepire minacce ai propri legami di attaccamento significativi e mostrano quindi un attaccamento più sicuro nelle loro relazioni.

In linea con la letteratura precedente [12, 24, 34, 36, 46], la DoS era associata positivamente alla qualità della relazione sia per le donne e gli uomini spagnoli sia per quelli statunitensi. Inoltre, la DoS era associata in modo significativo a una migliore percezione della stabilità della relazione in tutti i gruppi (generi e culture).

Secondo la teoria dei sistemi familiari, la DoS potrebbe essere centrale per la reciprocità e l’intimità a lungo termine nelle relazioni di coppia sentimentali [14]. La DoS è legata alla capacità di mantenere strategie flessibili di autoregolazione interpersonale e intrapersonale, anche sotto stress, conservando un legame con le persone significative (in particolare con il partner e con altri familiari stretti), e questa capacità è connessa ai modelli e alle esperienze della famiglia d’origine [9, 14, 37]. Questi risultati sostengono l’idea di Bowen secondo cui i livelli di DoS nel sistema di coppia svolgono un ruolo significativo nel funzionamento della relazione di coppia.

Modello longitudinale

La domanda di ricerca centrale e il contributo più prezioso alla letteratura risiedono nell’impatto longitudinale della differenziazione di coppia combinata sulle variabili di esito. Una recente scoping review condotta da Calatrava et al. [46] ha sottolineato la necessità di un maggior numero di studi longitudinali nel campo della DoS. Nello specifico, tra i 56 studi empirici esaminati che verificavano il potenziale effetto positivo di livelli più elevati di DoS sulla relazione di coppia, solo due presentavano dati longitudinali con un campione di oltre 300 persone partecipanti [10, 31, 47]. Questo è il primo studio in cui è stato condotto un confronto tra due culture diverse, con un campione vicino alle 1.000 persone partecipanti (N = 958). Inoltre, a nostra conoscenza, è il primo studio ad analizzare gli effetti longitudinali della DoS sull’attaccamento ansioso ed evitante.

I nostri risultati indicano che livelli più elevati di differenziazione in una coppia implicano una maggiore percezione della qualità della relazione e un minore attaccamento ansioso in entrambi i generi e i paesi. In altre parole, la DoS ha un certo impatto a lungo termine su diversi aspetti della relazione di coppia e dell’attaccamento. Sebbene esista un ampio corpus di letteratura sugli effetti interculturali della DoS sulla qualità della relazione, gli studi longitudinali restano scarsi [46]. I nostri risultati longitudinali sono coerenti con la maggior parte degli studi precedenti in cui era stata riscontrata questa relazione positiva.

Inoltre, le analisi longitudinali ci offrono altri risultati che variano a seconda della cultura. Nello specifico, nelle persone partecipanti statunitensi ma non in quelle spagnole, livelli più elevati di differenziazione erano associati a livelli più bassi di attaccamento evitante e a una maggiore percezione della stabilità della relazione.

A cominciare dagli esiti relativi all’attaccamento, livelli più elevati di differenziazione predicevano un minore attaccamento evitante nelle donne e negli uomini statunitensi, ma non nelle donne e negli uomini spagnoli.

Questa differenza nei risultati tra i campioni spagnolo e statunitense potrebbe dipendere, forse, dalla minore dimensione del gruppo spagnolo. Studi futuri con campioni più ampi potrebbero cercare di replicare questo risultato. Tuttavia, nonostante le dimensioni ridotte del campione spagnolo, la relazione tra DoS e attaccamento ansioso è robusta. Potrebbe cioè esserci una ragione per cui l’impatto dei livelli di differenziazione sull’attaccamento è risultato maggiore nella dimensione ansiosa che in quella evitante. Questo risultato è coerente con alcuni studi precedenti condotti con persone partecipanti italiane e statunitensi [17, 18], nei quali era stato utilizzato lo stesso strumento di misura dell’attaccamento del presente studio. Nei nostri risultati abbiamo osservato una di due cose: (a) l’associazione tra attaccamento ansioso e differenziazione resta significativa quando quella con l’attaccamento evitante cessa di esserlo, oppure (b) gli indici statistici di questa associazione sono più alti quando colleghiamo la differenziazione all’attaccamento ansioso che quando la colleghiamo all’attaccamento evitante. Questa tendenza è presente in generale anche nel presente studio, sia nelle analisi trasversali sia in quelle longitudinali. Con l’eccezione delle donne statunitensi, la relazione tra differenziazione e attaccamento ansioso presenta legami più robusti di quella con l’attaccamento evitante.

I dati forniti dagli studi precedenti ci hanno portato a considerare che la differenza riscontrata potrebbe non essere in realtà la manifestazione di una differenza culturale tra Stati Uniti e Spagna nel modo in cui il livello di differenziazione incide sull’attaccamento evitante, ma piuttosto riguardare, in modo più universale, la relazione tra attaccamento evitante e livello di differenziazione. Come suggerito da Lampis e Cataudella [17], è possibile che alcune componenti della differenziazione, come una minore capacità di assumere una posizione dell’io nelle relazioni e maggiori difficoltà a mantenere la vicinanza emotiva in caso di disaccordo o sotto stress, siano più strettamente legate all’evitamento nell’attaccamento. Forse questa relazione tra differenziazione ed evitamento nell’attaccamento è ulteriormente ridotta nelle culture collettiviste in cui la vicinanza ha un’importanza culturale ancora maggiore, come la Spagna e l’Italia. Gli studi futuri dovrebbero continuare a esplorare le sottoscale della differenziazione in relazione ai diversi stili di attaccamento, per comprendere meglio in che modo la differenziazione favorisca un attaccamento adulto sano e sicuro.

Infine, quanto agli effetti longitudinali della DoS sulla stabilità della relazione, livelli più elevati di differenziazione di coppia combinata erano associati a una maggiore stabilità delle relazioni per uomini e donne statunitensi, con una minore probabilità di rotture nel tempo. Questi risultati non sono stati riscontrati negli uomini e nelle donne spagnoli. Esistono diverse spiegazioni possibili. In primo luogo, va notato che il campione spagnolo è più piccolo di quello statunitense. Ciò è rilevante perché anche i tassi di divorzio sono più alti in Spagna che negli Stati Uniti (rispettivamente 61% contro 53%) [48]. Inoltre, i tassi di divorzio delle coppie spagnole sono più alti quando i membri della coppia hanno tra i 40 e i 50 anni, e l’età media del campione spagnolo di questo studio è di 43 anni [48]. Nel loro insieme, queste statistiche indicano che la stabilità della relazione potrebbe essere complessivamente più bassa nel campione spagnolo rispetto a quello statunitense. In secondo luogo, anche l’intervallo tra T1 e T2 è diverso nei due campioni: il follow-up spagnolo è in media di tre anni più lungo (quasi il doppio del follow-up del campione statunitense). Seguire le coppie per un periodo più lungo potrebbe anche lasciare più spazio all’instabilità della relazione; lo segnaliamo come un potenziale fattore di confusione e un limite del presente studio. Una seconda ragione possibile potrebbe riguardare le differenze tra i campioni nella percentuale di persone partecipanti sposate e non sposate (ma impegnate in una relazione di coppia) (si veda S1 Table). Il campione statunitense presenta una percentuale più bassa (circa 1%) di coppie non sposate rispetto al campione spagnolo (circa 14%). Ciò potrebbe causare differenze nella percezione della stabilità della relazione tra i campioni dei due paesi.

Il fatto che la differenziazione di coppia combinata non sia associata all’attaccamento evitante e alla stabilità della relazione nelle coppie spagnole potrebbe essere ulteriormente spiegato da differenze culturali. La Spagna è un paese con una cultura collettivista e familista più marcata rispetto agli Stati Uniti [49]. Sebbene le ragioni profonde di queste differenze non siano chiare, forse l’influenza specifica della DoS è meno netta tra i membri di una cultura più collettivista, caratterizzata da maggiore connessione e interdipendenza [50, 51].

Differenze negli effetti della DoS sulle variabili di esito tra i gruppi

In risposta alla terza e ultima domanda di ricerca, va notato che la maggior parte dei risultati era simile tra uomini e donne spagnoli e statunitensi; tuttavia, sono emerse alcune differenze evidenti. Nel presente studio abbiamo riscontrato schemi simili tra uomini spagnoli e statunitensi; abbiamo però rilevato una differenza significativa tra donne spagnole e statunitensi riguardo agli effetti della differenziazione combinata al tempo 1 sull’attaccamento evitante al tempo 2 (si veda la Tabella 5). L’altra differenza significativa tra questi due gruppi di donne è emersa nell’effetto longitudinale della differenziazione sulla stabilità della relazione. In entrambi i casi, le donne statunitensi erano più sensibili agli effetti positivi della differenziazione sull’attaccamento e sugli esiti relazionali rispetto alle donne spagnole.

Il fatto che una DoS più elevata al tempo 1 non fosse associata a un minore attaccamento evitante al tempo 2 nelle donne potrebbe essere spiegato da un’interazione incrociata tra sesso/genere e cultura. Nella cultura spagnola, le donne hanno conquistato uno spazio di potere e di autonomia più di recente rispetto alle donne statunitensi, e forse ciò accentua una tendenza all’indipendenza dal partner. I campioni del presente studio sono composti da donne di mezza età (i nostri campioni di entrambi i paesi hanno un’età media di 43 anni), con livelli di soddisfazione nella relazione di coppia più bassi tra le donne spagnole. Ciò potrebbe derivare dall’evoluzione della cultura e dei ruoli di genere in Spagna, per cui le donne spagnole cercano di preservare una posizione autonoma rispetto ai loro partner, mentre, nell’ultimo decennio, gli uomini spagnoli hanno cercato una maggiore connessione con le loro partner.

Quanto alla stabilità, come già accennato, la Spagna potrebbe rappresentare un contesto culturale in cui le coppie hanno una consapevolezza accentuata del divorzio. La ricerca ha messo in luce due aspetti importanti che influenzano il divorzio. In primo luogo, sono più spesso le donne ad avviare il divorzio [52]. In secondo luogo, il contributo economico di uomini e donne nel matrimonio ha un impatto rilevante sulla soddisfazione e sul divorzio, poiché la dipendenza economica dell’uno o dell’altro partner potrebbe ridurre l’ideazione di divorzio [53, 54]. Inoltre, nel presente studio, il 14% (circa) delle coppie spagnole non ha un riconoscimento legale della propria relazione e il 16,8% delle donne spagnole ha dichiarato di occuparsi della casa, contro il 26% delle donne statunitensi (si veda S1 Table). Forse queste due variabili creano una differenza nella percezione della relazione di coppia, alla quale le donne potrebbero essere particolarmente sensibili.

Limiti

Questo studio non è privo di limiti, pur offrendo un contributo significativo alla letteratura nel distinguere gli effetti della DoS sugli esiti della relazione di coppia e nell’esplorare le differenze tra coppie spagnole e statunitensi. In primo luogo, esiste una differenza nel periodo (anni) in cui i dati sono stati raccolti nei due campioni, insieme a differenze nell’intervallo tra le ondate (campione spagnolo = 7 anni, campione statunitense = 4 anni). Sul piano psicometrico, esistevano lievi differenze tra lo S-DSI (26 item) e il DSI (23 item), utilizzati per misurare la DoS in ciascun gruppo. Ciò ha escluso la possibilità di effettuare un’analisi di confronto tra gruppi che verificasse modelli vincolati e non vincolati per individuare differenze a livello di misura [54]. Sebbene questo studio includesse una componente longitudinale, in entrambi i campioni erano disponibili solo due tempi di misurazione, il che rende difficile predire gli esiti con un’analisi delle curve di crescita (che richiede tre o più tempi di misurazione). Studi con più tempi di misurazione sarebbero preziosi, perché permetterebbero di comprendere meglio cambiamenti più complessi della DoS e degli esiti relazionali nel tempo (per esempio aumenti e diminuzioni o cambiamenti curvilinei della qualità della relazione). È importante anche notare che tutte le persone partecipanti sono state reclutate nell’ambito di uno studio su relazioni non cliniche e (presumibilmente) più sane, un probabile bias per alcuni risultati (per esempio, in un campione di coppie cliniche sarebbero probabili maggiori variabilità nei punteggi di DoS e di esito).

Infine, tutte le variabili del nostro studio erano autoriferite, il che comporta un possibile bias legato ai limiti del metodo unico. In particolare, abbiamo utilizzato un metodo di realtà condivisa ispirato a quello di Busby et al., ma non disponevamo delle valutazioni della donna sulla DoS del partner, né viceversa [13]. Le valutazioni della DoS fornite dalla persona stessa e da altri potrebbero contribuire a chiarire ulteriormente una realtà condivisa del sistema emotivo della coppia, così come postulato da Bowen. La nostra analisi è un passo in questa direzione. La ricerca potrà utilizzare altri metodi per analizzare i dati diadici, tra cui l’approccio APIM, che offre un metodo per tenere conto dell’interdipendenza dei dati diadici. Inoltre, sebbene al tempo 2 le correlazioni per le coppie spagnole fossero basse, abbiamo ipotizzato che visioni divergenti della propria DoS possano comunque combinarsi per creare una realtà condivisa all’interno della relazione.

Ricerca futura e implicazioni terapeutiche

Direzioni di ricerca

Questo studio è in linea con i risultati precedenti che indicano la rilevanza della DoS per il funzionamento relazionale [12, 24, 34, 46] e apporta il contributo più solido finora a conferma di questa relazione positiva tra differenziazione e una maggiore qualità della relazione. Sebbene gli studi precedenti, che utilizzano quasi esclusivamente dati trasversali e trascurano i dati diadici, indichino in genere che la DoS influisce sul funzionamento relazionale indipendentemente dalla cultura, il nostro studio contribuisce con un campione più ampio e risultati coerenti tra dati trasversali e longitudinali, coppie spagnole e statunitensi, uomini e donne.

Gli studi futuri dovrebbero proseguire in questa direzione, prestando particolare attenzione al meccanismo alla base della relazione confermata tra DoS e funzionamento relazionale e considerando due punti chiave: la necessità di disegni longitudinali e la misurazione della DoS. Riguardo al primo punto, mentre esistono decine di studi trasversali su DoS e funzionamento relazionale, gli studi longitudinali restano scarsi. A nostra conoscenza, solo due campioni contengono dati longitudinali, uno statunitense e l’altro spagnolo. Entrambi sono stati utilizzati nel presente studio. Ciò limita le interpretazioni possibili, poiché non esistono altri dati longitudinali di confronto. I dati longitudinali sulla DoS provenienti dagli Stati Uniti derivano dal Flourishing Families Project (FFP), già utilizzato in tre studi pubblicati precedenti e pertinenti [10, 26, 31]. Ciò sottolinea chiaramente la necessità di sviluppare nuovi progetti su DoS e funzionamento relazionale con disegni longitudinali.

Riguardo al secondo punto, i risultati ottenuti in questo studio sono condizionati da una misura autoriferita della DoS. Alcuni gruppi di ricerca, esperti sia di DoS sia di funzionamento relazionale [55, 56], hanno sollevato la necessità di far progredire lo studio dei processi relazionali non solo verso disegni longitudinali, ma anche verso l’uso di misure più complesse e complete, come la combinazione di misure psicofisiologiche della differenziazione, interviste semistrutturate o elementi osservativi standardizzati per valutare l’adattamento relazionale. Sebbene Bowen sostenesse che i membri di una coppia hanno livelli di DoS simili, questa resta una questione empirica che richiede ulteriori indagini. Gli studi futuri potrebbero verificare direttamente l’ipotesi della realtà condivisa della differenziazione di coppia e il modo migliore per ottenere un tale punteggio. Questo studio rappresenta un passo avanti nella comprensione e nella formulazione di ipotesi su una realtà condivisa della differenziazione nella coppia e sul suo potere predittivo per il funzionamento relazionale. Gli studi futuri dovrebbero inoltre concentrarsi sullo sviluppo di nuove misure della DoS non autoriferite, che integrino il metodo del questionario autoriferito.

Implicazioni cliniche

Alla luce dei risultati empirici di questo studio, abbiamo individuato importanti implicazioni terapeutiche per chi pratica la terapia di coppia. Abbiamo riscontrato numerose associazioni significative tra la DoS e variabili rilevanti per il funzionamento relazionale nelle due culture, per uomini e donne. Considerando che Bowen affermava già che i livelli di differenziazione possono essere modificati attraverso la psicoterapia [14], proponiamo che l’intervento clinico possa migliorare i livelli di differenziazione e, con essi, l’adattamento relazionale. Gli interventi terapeutici volti a promuovere la DoS, ossia a rafforzare la capacità della coppia di autoregolarsi e di bilanciare connessione e separatezza, accresceranno la sua soddisfazione relazionale. I nostri risultati indicano inoltre che le tecniche psicoterapeutiche che promuovono un livello più elevato di DoS possono ridurre gli schemi di attaccamento ansioso e migliorare la capacità della coppia di ridurre il ricorso a comportamenti di iperattivazione volti a costringere il partner a dare più sostegno e attenzione di fronte ai conflitti relazionali.

Esortiamo quindi chi lavora con le coppie in ambito clinico e psicoterapeutico a considerare la rilevanza della DoS e della teoria dei sistemi familiari di Bowen per il proprio quadro teorico, e a rafforzare le proprie valutazioni e i propri interventi clinici.

In conclusione, il nostro lavoro è, a nostra conoscenza, il primo studio longitudinale che include dati diadici provenienti da due paesi. I risultati chiariscono meglio in che modo la differenziazione del sé sia legata a importanti variabili relazionali in due culture e nel tempo. Prevediamo che chi fa ricerca sulle relazioni e sugli interventi trarrà beneficio dall’integrare questi risultati nei propri studi e nella propria pratica.