Introduzione

La depressione è frequente in adolescenza: il 34% delle persone tra gli 11 e i 19 anni riferisce sintomi, tra cui sentimenti di impotenza, tristezza, disperazione e irritabilità [1]. Durante la pandemia di COVID-19 è stato osservato a livello mondiale un aumento dei sintomi depressivi nelle persone adolescenti, e cresce la preoccupazione che i tassi post-pandemici restino elevati, con conseguenze a lungo termine [2–4]. Nonostante l’elevata prevalenza, i sintomi della depressione adolescenziale spesso non vengono diagnosticati né trattati, il che può comportare un rischio maggiore di depressione e ansia successive in età adulta [5]. Anche quando le persone adolescenti riconoscono di essere alle prese con sintomi depressivi, esistono ostacoli all’accesso a un sostegno tempestivo ed efficace, tra cui lo stigma, la distanza e i vincoli di tempo [6, 7]. Chi accede ai Child and Adolescent Mental Health Services (CAMHS) si trova spesso ad affrontare lunghi tempi di attesa per mancanza di capacità, oppure vedersi rifiutare la presa in carico [8], il che significa che solo le persone adolescenti con sintomi gravi possono soddisfare i criteri per accedere all’aiuto [9]. Esiste quindi un divario significativo tra bisogni e accesso per quanto riguarda l’aiuto precoce per i sintomi depressivi in adolescenza, il che rende necessarie vie di sostegno alternative, anche da parte delle persone più presenti nella vita quotidiana delle persone adolescenti, come i genitori e le altre figure di accudimento [10, 11].

I genitori e le figure di accudimento (d’ora in poi, nel loro insieme, «genitori») sono spesso coloro che avviano la ricerca di aiuto per la depressione adolescenziale. I genitori possono aiutare riconoscendo i primi sintomi, rivolgendosi a un sostegno professionale o sostenendo l’adolescente perché lo faccia in prima persona. Gli studi hanno mostrato che, quando i genitori non riconoscono i sintomi, è meno probabile che l’adolescente riceva sostegno dai servizi di salute mentale [12, 13]. Anche il personale delle cure primarie concorda sul fatto che i genitori svolgono un ruolo cruciale nell’accesso dell’adolescente al trattamento dei sintomi depressivi e nella sua aderenza a esso [14]. Un’indagine condotta nelle scuole su 23.927 adolescenti tra gli 11 e i 18 anni in Inghilterra ha rilevato che le reti di sostegno informali sono le più ricercate, sia nel campione complessivo sia tra le persone adolescenti con sintomi elevati di depressione e ansia (rispettivamente 23,1% e 36,2%). Il 14% del campione complessivo e il 21,0% di chi presentava sintomi elevati ha riferito di rivolgersi ai genitori per ricevere sostegno, il che mostra che i genitori sono una fonte di sostegno frequentemente ricercata dalle persone adolescenti [15]. Sebbene il loro ruolo nella ricerca di aiuto per le persone adolescenti sia stato accertato, una revisione sistematica ha rilevato che i genitori riferiscono ostacoli nell’accesso a un sostegno professionale per l’adolescente [16]. Tra questi figuravano problemi sistemici e strutturali, le opinioni e gli atteggiamenti dei genitori verso i servizi e i trattamenti, le loro conoscenze e la loro comprensione dei problemi di salute mentale e del percorso di ricerca di aiuto, nonché le circostanze familiari [16].

Il coinvolgimento dei genitori nel riconoscere la depressione nella prole, e poi nel cercare aiuto, ha fondamenti teorici nei modelli della ricerca di aiuto, come quello di Rickwood e Thomas [17]. Il modello afferma che il riconoscimento del problema è un precursore fondamentale del processo di ricerca di aiuto, il che potrebbe spiegare perché la mancanza di consapevolezza dei genitori possa ritardare la ricerca di aiuto in adolescenza. Oltre a facilitare la ricerca di aiuto, i genitori potrebbero anche sostenere direttamente l’adolescente nell’affrontare i sintomi depressivi. I dati di un’indagine nazionale che ha coinvolto 982 genitori di giovani in Australia hanno mostrato che i genitori desiderano farlo, ma non sempre dispongono delle conoscenze e delle risorse necessarie [18]. In effetti, una revisione sistematica di studi qualitativi e quantitativi sull’alfabetizzazione in salute mentale dei genitori di adolescenti ha rilevato che le conoscenze dei genitori sono limitate [19]. Livelli più elevati di alfabetizzazione in salute mentale sono stati riscontrati nei genitori che avevano già avuto esperienza nel sostenere una figlia o un figlio con un problema di salute mentale, ed erano presenti anche variazioni nelle conoscenze sulla salute mentale tra culture diverse [19]. È quindi evidente che molti genitori vivono incertezze su quando e come cercare sostegno, in particolare quando affrontano tali difficoltà per la prima volta. Al tempo stesso, non esistono attualmente indicazioni strutturate su come i genitori debbano essere coinvolti nel trattamento della depressione adolescenziale [6].

Nonostante le evidenze sul ruolo chiave dei genitori nella ricerca di aiuto per la depressione adolescenziale, si sa poco della loro esperienza vissuta e dei loro bisogni di sostegno. Sebbene siano stati condotti singoli studi qualitativi sull’argomento per esplorare le esperienze, gli atteggiamenti e le convinzioni dei genitori, questi non sono ancora stati sintetizzati, il che rende difficile formulare raccomandazioni per rispondere ai bisogni e alle preoccupazioni dei genitori. Una meta-sintesi di studi qualitativi potrebbe rispondere a questa difficoltà offrendo una visione d’insieme dell’esperienza vissuta dei genitori attraverso gli studi, il che potrebbe ampliare la nostra comprensione della depressione adolescenziale attraverso lo sguardo dei genitori. Raccogliere le evidenze qualitative sulle esperienze dei genitori integrerebbe inoltre le meta-sintesi disponibili sull’esperienza vissuta della depressione da parte delle persone adolescenti [20, 21], elemento cruciale per completare il quadro dell’esperienza vissuta non solo delle persone adolescenti stesse, ma anche di chi è coinvolto nella loro vita quotidiana e nella ricerca di sostegno. Lo scopo di questa revisione sistematica è quindi sintetizzare gli studi qualitativi esistenti per esplorare le esperienze dei genitori di adolescenti che lottano contro la depressione.

Metodi

Il protocollo della revisione sistematica è stato preregistrato su PROSPERO (numero di registrazione: CRD42024527144). La revisione ha seguito le linee guida Enhancing transparency in reporting the synthesis of qualitative research (ENTREQ) [22] ed è riportata in conformità con le linee guida Preferred Reporting Items for Systematic reviews and Meta-Analyses (PRISMA) [23].

Criteri di inclusione

I criteri di inclusione sono stati elaborati per selezionare studi contenenti dati qualitativi approfonditi sulle esperienze dei genitori in relazione ai sintomi depressivi dell’adolescente, come mostrato nella Tabella 1. Le persone adolescenti con sintomi depressivi potevano essere identificate in base alla propria autovalutazione, alla segnalazione di genitori e/o insegnanti o a una diagnosi professionale/clinica. Questa definizione ampia di depressione è stata scelta per includere un’ampia gamma di studi e per cogliere le esperienze di genitori di adolescenti che possono trovarsi in fasi diverse della depressione.

Strategia di ricerca

La strategia di ricerca è stata pianificata in anticipo con lo strumento SPIDER [24] per individuare termini di ricerca relativi a genitori/figure di accudimento, adolescenti, depressione e studi qualitativi, come mostrato nella Tabella 2. Le strategie di ricerca complete per ciascuna banca dati sono disponibili nell’Additional File 3. La strategia è stata perfezionata con la consulenza di una figura bibliotecaria specializzata, dopodiché, nell’aprile 2024, sono state interrogate cinque banche dati: MEDLINE, Web of Science Core Collection, PsycINFO, CINAHL ed EMBASE. Queste banche dati sono state scelte perché contengono letteratura sottoposta a revisione tra pari in ambito di salute mentale, psicologia e scienze sociali e comportamentali. È stata utilizzata una combinazione di parole chiave e termini MeSH. Non sono stati applicati limiti di data, trattandosi della prima revisione sull’argomento. Sono stati inclusi solo studi sottoposti a revisione tra pari e le bibliografie degli articoli inclusi a testo completo sono state esaminate manualmente alla ricerca di articoli pertinenti.

Selezione degli studi

Le ricerche originali sono state effettuate nell’aprile 2024 e sono state aggiornate nel maggio 2025 con le stesse banche dati e gli stessi termini di ricerca, per includere eventuali pubblicazioni successive alle ricerche iniziali. I risultati delle ricerche nelle banche dati sono stati importati in Covidence, dove sono stati rimossi i duplicati. Nella fase iniziale di screening, i titoli e gli abstract degli articoli sono stati esaminati alla luce dei criteri di eleggibilità. Successivamente è stato effettuato lo screening dei testi completi per gli articoli che soddisfacevano i criteri di eleggibilità nella fase iniziale e per quelli la cui eleggibilità era incerta. Titoli e abstract sono stati vagliati da diverse coppie di revisione formate da membri del gruppo di ricerca e da una persona apprendista di ricerca formata, iscritta a psicologia, con un accordo medio del 90%. Nella ricerca aggiornata, NK ha esaminato tutti gli abstract e i titoli, il 30% dei quali è stato vagliato in doppio da NH-S con un accordo del 95%. Tutti i testi completi sono stati esaminati da NK e il 30% è stato vagliato in doppio con un accordo medio dell’80%; NH-S ha vagliato in doppio il 30% dei testi completi della ricerca aggiornata con un accordo del 100%. Gli eventuali disaccordi sono stati discussi tra le persone coinvolte facendo riferimento al protocollo della revisione e, in assenza di accordo, è stata consultata ML.

Valutazione della qualità

Per valutare la qualità metodologica di ciascuno studio incluso è stato utilizzato lo strumento del Critical Appraisal Skills Programme [25] per gli studi qualitativi. Questo strumento è stato scelto perché è di facile uso ed è il quadro strutturato più comunemente impiegato per valutare in modo specifico gli studi qualitativi [26]. Per gli studi a metodi misti sono stati valutati solo i risultati qualitativi. Ogni criterio della checklist di 10 voci è stato valutato come «sì», «no» o «non so» per stabilire se ciascuno studio incluso presentasse una chiara formulazione degli obiettivi; utilizzasse una metodologia appropriata; avesse un disegno di ricerca e una strategia di reclutamento appropriati; prendesse in considerazione la raccolta dei dati, le relazioni di ricerca e le questioni etiche; analizzasse i dati con rigore; esponesse chiaramente i risultati; e apportasse un valore aggiunto alla letteratura più ampia. Tutti gli studi sono stati valutati da NK, con un ulteriore 30% valutato in parallelo da HB con un accordo dell’80% nelle ricerche iniziali, e un 30% valutato in parallelo da NH-S con un accordo del 90% nella ricerca aggiornata. In caso di «non so» o di disaccordo, è stata consultata ML per giungere a una decisione. Gli studi di qualità metodologica inferiore non sono stati esclusi, trattandosi della prima revisione in questo ambito, ma i loro limiti sono stati presi in considerazione nell’interpretazione dei risultati.

Estrazione dei dati e meta-sintesi

Il metodo di analisi dei dati è stato una meta-sintesi secondo le fasi descritte da Lachal et al. [27] e le indicazioni di Thomas e Harden [28]. Dopo l’estrazione dei dati e la valutazione della qualità, le fasi analitiche hanno previsto la lettura e rilettura di ciascuno studio, la codifica riga per riga delle sezioni dei risultati qualitativi degli studi, comprese le citazioni dirette delle persone partecipanti, e della presentazione dei risultati da parte di chi aveva firmato gli studi. Questi elementi sono stati raggruppati e classificati in temi trasversali agli studi, dopodiché sono stati elaborati meta-temi analitici. Il gruppo di ricerca ha adottato una posizione ontologica ed epistemologica realista critica e contestualista. L’approccio realista critico sostiene che la realtà è fallibile e che quindi non è possibile ottenere dalle persone partecipanti un’unica realtà oggettiva [29]. Integrarlo con una posizione contestualista significa riconoscere che la conoscenza della realtà delle persone partecipanti è il risultato dei contesti unici in cui si trovano [29].

Il processo di estrazione dei dati e di meta-sintesi è stato guidato da NK, con il 30% dei dati estratto anche da una persona apprendista iscritta al corso di laurea in psicologia. I disaccordi sull’estrazione sono stati discussi e risolti con il gruppo di ricerca. Per prima cosa è stato creato in Excel un foglio di estrazione dei dati secondo le indicazioni di Lachal et al. [27]. I dati inclusi erano: chi firma lo studio, paese, contesto dello studio e modalità di reclutamento, popolazione e campione, compresa la fascia d’età delle persone adolescenti e dei genitori quando disponibile, metodo di raccolta dei dati qualitativi e approccio all’analisi dei dati.

Dopo una fase di familiarizzazione con i dati attraverso la lettura e la rilettura degli articoli eleggibili, sono stati selezionati da ciascun articolo i risultati pertinenti, compresi i risultati dei dati primari e le citazioni dirette. Negli studi che includevano anche partecipanti diversi dai genitori, sono stati codificati solo i risultati esplicitamente collegati ai genitori. Le sezioni pertinenti sono state poi importate nel software NVivo 14 [30], dove è stata effettuata la codifica riga per riga di ciascuno studio. I codici sono stati quindi raggruppati e classificati in temi e sottotemi descrittivi sulla base della somiglianza di significato, con un approccio induttivo guidato dai dati, data la natura esplorativa della domanda di ricerca (Additional File 4). La fase finale è consistita nell’elaborazione, insieme al gruppo dello studio, di meta-temi analitici volti a creare un livello di interpretazione più elevato, che sintetizzasse le relazioni e i concetti trasversali tra i temi descrittivi dei diversi studi.

Coinvolgimento del pubblico e dei pazienti

Un membro del Parent Advisory Group del gruppo di ricerca è stato consultato su due temi durante il processo di meta-sintesi, per raccoglierne il contributo sull’interpretazione dei risultati relativi al riconoscimento dei sintomi da parte dei genitori e ai cambiamenti dell’intera famiglia legati alla depressione adolescenziale.

Riflessività

La riflessività, ossia il processo con cui il gruppo di ricerca riflette attivamente su come le proprie esperienze, i propri pregiudizi e le proprie opinioni possano influire sull’interpretazione dei risultati, è stata una componente centrale di questa meta-sintesi ed è stata esercitata soprattutto attraverso discussioni di gruppo riflessive e il diario di riflessività della prima autrice. In quanto gruppo di ricerca composto da persone a inizio carriera (NK, NH-S, HB, GP), a metà carriera (JL, VW) e di lunga esperienza (SR, ML) che lavorano nel campo della depressione adolescenziale, abbiamo affrontato questa revisione sistematica con atteggiamenti, conoscenze ed esperienze pregresse in questo ambito, che hanno orientato il focus della revisione. Inoltre, alcune persone del gruppo esercitano la psicologia clinica (VW, SR, ML) e hanno un’esperienza attuale o passata di lavoro clinico con genitori e adolescenti con depressione. Queste persone hanno prestato attenzione a come le loro esperienze cliniche potessero generare aspettative nei confronti dei dati estratti e un’attenzione privilegiata per i temi che riguardano difficoltà osservate nella pratica, come la ricerca di un sostegno tempestivo. Inoltre, alcune persone del gruppo sono genitori (JL, VW, SR, ML) mentre altre non lo sono (NK, NH-S, HB, GP), il che ha comportato gradi diversi di immedesimazione nei dati, che potrebbero averne influenzato il focus. Infine, NK sta svolgendo un dottorato per sviluppare un intervento online per genitori di adolescenti con umore depresso, che sarà basato su questi risultati; per questo ha riflettuto attentamente su come tale obiettivo finale potesse influenzare la sua interpretazione dei dati.

Risultati

Selezione e caratteristiche degli studi

Le ricerche originali hanno prodotto 3.521 articoli, a cui se ne sono aggiunti 1.046 individuati nelle ricerche aggiornate. Dopo la rimozione dei duplicati, sono stati vagliati per l’eleggibilità i titoli e gli abstract di un totale di 2.931 articoli unici. Nella fase successiva sono stati esaminati 152 testi completi e 25 soddisfacevano i criteri di eleggibilità per essere inclusi nella revisione (si veda la Fig. 1).

Le caratteristiche degli studi inclusi sono presentate nella Tabella 3. Nei 25 studi eleggibili sono stati inclusi in totale 523 genitori di adolescenti. La numerosità dei campioni variava da cinque a 60. Solo sette studi riportavano il genere dei genitori e, in sei di essi, le madri costituivano la maggior parte del campione di genitori. Il 40% degli studi (n = 10) è stato condotto in Europa, di cui sette nel Regno Unito, sette in Asia, tre in America del Sud, tre in America del Nord e due in Africa. L’età dei genitori era riportata in nove studi e variava da 27 a 64 anni; l’età della prole era riportata in tutti gli studi e variava da sei a 19 anni. La maggior parte degli studi (n = 18) ha reclutato genitori di adolescenti che ricevevano un sostegno professionale per la salute mentale in strutture ospedaliere o ambulatoriali. La maggioranza adottava un disegno qualitativo (n = 22), mentre tre utilizzavano un approccio a metodi misti. Gli studi hanno raccolto i dati prevalentemente con interviste semistrutturate (n = 23), mentre due studi hanno utilizzato discussioni in focus group. L’approccio analitico più comune era l’analisi tematica (n = 18). Quattordici studi includevano campioni composti solo da genitori; gli altri 11 esploravano anche le esperienze di adolescenti, insegnanti, responsabili politici o personale sanitario. Tre studi esploravano le esperienze dei genitori relative ad altre condizioni di salute mentale oltre alla depressione: uno l’ADHD e uno l’autismo, oltre alla depressione, e uno la depressione in adolescenti con HIV.

Valutazione della qualità

I punteggi di qualità di ciascuno studio sono presentati nella Tabella 4. La maggior parte degli studi (n = 23) soddisfaceva i criteri per sette o più voci dello strumento CASP di 10 voci, mentre i due studi restanti soddisfacevano i criteri rispettivamente per sole due [35] e quattro voci [53]; la maggior parte degli studi è stata quindi giudicata di elevata qualità metodologica. Tra i problemi comuni agli studi figuravano la mancanza di chiarezza o di dettagli sulla riflessività di chi conduceva la ricerca, chiaramente esplicitata solo in due studi [45, 46]; quattro studi non fornivano dettagli sulle considerazioni etiche dello studio [31, 35, 42, 49]; tre studi non giustificavano la scelta del disegno di ricerca [37, 38, 40] e due non esplicitavano chiaramente il valore della ricerca e le implicazioni dei propri risultati [33, 35].

Risultati della meta-sintesi

Durante l’analisi sono stati generati sei temi trasversali che, nel loro insieme, descrivono le esperienze, le opinioni e le percezioni dei genitori nelle diverse fasi dei sintomi depressivi della prole, compresi il riconoscimento iniziale dei sintomi, ciò che vivevano sul piano emotivo, il modo in cui la depressione ha inciso sulla famiglia e ciò che pensavano del sostegno ricevuto (Fig. 2). Ciascun tema (e i relativi sottotemi) sarà descritto ricorrendo a citazioni tratte dai singoli articoli, per mettere in luce l’esperienza vissuta dei genitori.

Tema 1: incertezza nel riconoscere i sintomi della depressione

Il primo tema descrive le difficoltà che i genitori incontrano nel capire se o quando una persona adolescente presenta sintomi depressivi. Sono stati generati due sottotemi: la mancata consapevolezza della gravità dei sintomi e l’accorgersi, in seguito, che il comportamento dell’adolescente era cambiato.

Mancata consapevolezza della gravità dei sintomi

Molti genitori inizialmente non si erano resi conto che l’adolescente stava lottando con sintomi depressivi. Per alcuni la consapevolezza è arrivata solo quando i sintomi si sono aggravati e la scuola o il personale sanitario ha espresso preoccupazione. Una madre ha descritto il netto contrasto tra il non sospettare che qualcosa non andasse e il sentirsi dire all’improvviso che la figlia soffriva gravemente di umore depresso e si faceva del male:

«Si è rivolta a una persona a scuola, e quella persona mi ha contattata e mi ha detto che era andata da lei, che era infelice e che si faceva del male … Non pensavo che ci fosse qualcosa che non andasse.» ( [47], p. 622)

In altri casi l’adolescente ha rivelato all’improvviso le proprie difficoltà, quando i sintomi si sono aggravati.

«Quindi rientro a casa, vado a trovarlo in camera sua e lui era lì seduto a piangere a dirotto perché si sente un fallito, dice che non vale niente, e che non gli sembra che valga la pena di vivere.» ( [47], p.622)

In tre studi, i genitori hanno riferito di non aver ritenuto insolito il comportamento dell’adolescente, dato che un certo calo dell’umore è comune in adolescenza, finché non si sono accorti di sintomi più gravi [31, 45, 47]. Ciò indica che, pur riconoscendo che in questi anni ci si può aspettare un certo grado di infelicità, i genitori trovavano difficile distinguere tra i cambiamenti d’umore legati all’adolescenza e i sintomi depressivi: «… non so se è una cosa da adolescenti o una cosa da depressione» ( [47], p.623).

Quando si rendevano conto che l’umore depresso dell’adolescente usciva dai normali sbalzi d’umore dell’adolescenza, i genitori vivevano la scoperta come uno shock; ciò era particolarmente sconvolgente nei casi in cui la consapevolezza arrivava insieme a comportamenti ad alto rischio come l’autolesionismo [40, 47]. Un genitore ha illustrato quanto quel periodo fosse stato doloroso.

«A dire il vero, nessuno di noi si è accorto di niente, è successo tutto molto in fretta, in una settimana la nostra vita è stata stravolta. Lui [l’adolescente] ha chiesto di essere ricoverato, ha detto che aveva paura perché aveva già tentato di uccidersi. È stata la cosa peggiore che abbia mai sentito» ( [40], p.4) .

Accorgersi dei cambiamenti nel comportamento dell’adolescente

I genitori notavano costantemente un cambiamento nel comportamento dell’adolescente, anche se non sempre riuscivano a individuare di quale cambiamento si trattasse o che cosa lo avesse provocato: «Non è proprio da lei. È come avere un’estranea in casa» ( [47], p. 621). Un padre ha ricordato di essersi chiesto «che cosa non andasse» dopo aver notato che il figlio aveva cominciato a irritarsi visibilmente più spesso ( [49], p. 126), il che illustra la lotta interiore vissuta da alcuni genitori nel capire che cosa potesse aver portato al cambiamento del comportamento abituale dell’adolescente.

Genitori del Regno Unito hanno descritto un netto contrasto tra com’era la prole in passato e com’è nel presente, illustrando quanto il cambiamento fosse drastico, con descrizioni del passato come «una gioia assoluta» e «un animale sociale», e «orribile, creatura orribile» per il presente ( [31], p.1623). Altri hanno fatto paragoni tra il «prima» e il «dopo», riferendosi a una chiara differenza nel comportamento dell’adolescente dopo l’esordio della depressione [47].

In sei studi i genitori hanno descritto di essersi accorti del ritiro dell’adolescente dalla famiglia o dalle situazioni sociali: alcuni hanno raccontato che passava sempre più tempo in solitudine nella propria camera [32] e che non trascorreva più tempo con la famiglia: «Si è chiusa, in sé stessa, e non la vedevamo più. Passava il tempo a letto.» ( [45], p.1422). Alcuni genitori potrebbero aver percepito il ritiro e la mancanza di energia dell’adolescente come «pigrizia», come ha descritto un genitore di una persona adolescente con HIV in Tanzania ( [39], p.16).

Diversi genitori hanno spiegato come il ritiro dell’adolescente avesse anche portato all’isolamento dalle amicizie o reso difficile mantenere le amicizie e le relazioni con i pari, e alcuni hanno sottolineato che prima della depressione non era così [39, 45, 50]. Un genitore ha spiegato come questo cambiamento fosse avvenuto all’improvviso e avesse avuto conseguenze drastiche sulla vita sociale dell’adolescente:

«Ha cominciato a isolarsi socialmente, era una ragazzina che si faceva facilmente degli amici, tutti la adoravano. All’improvviso si è isolata fino a non avere più amici» ( [40], p. 4).

I racconti dei genitori che osservavano i cambiamenti di comportamento dell’adolescente erano quindi accompagnati da un senso di impotenza e di confusione, senza che necessariamente sapessero che cosa li avesse provocati.

Tema 2: comprendere le cause della depressione adolescenziale

Questo tema esplora il modo in cui i genitori cercavano spiegazioni sulla causa della depressione dell’adolescente. Mentre alcuni si concentravano su sé stessi e sulla propria responsabilità di genitori, altri guardavano a fattori esterni, meno sotto il loro controllo. Dagli studi sono stati generati due sottotemi.

Cause interne: senso di colpa, vergogna e autocolpevolizzazione

In particolare in due degli studi condotti nel Regno Unito [31, 47], i genitori hanno espresso un forte senso di vergogna e di colpa per il ruolo che ritenevano di aver avuto nello sviluppo della depressione della prole. Nello specifico, i genitori hanno espresso preoccupazioni riguardo al proprio stile genitoriale e al modo in cui questo poteva aver influito sulla salute mentale dell’adolescente.

I genitori sembravano pensare che l’adolescente avesse sviluppato la depressione a causa di qualcosa che avevano sbagliato come genitori, o di non essere stati presenti nei momenti di bisogno [32, 37, 38, 47, 52]. Ciò emergeva da ricordi specifici di comportamenti verso l’adolescente di cui ora i genitori si sentivano in colpa, come «urlare per la frustrazione» ( [47], p.622), l’aver ostacolato involontariamente l’autonomia dell’adolescente [37], la mancanza di disciplina nell’educazione [52] o il litigare con l’adolescente per la sua testardaggine [32]. Un genitore ha espresso il rimpianto di non aver ascoltato l’adolescente,«.ce l’hai con te stesso perché ti dici, non lo stavamo ascoltando. Doveva aver cercato di dirci qualcosa. Ci è sfuggito questo, e ci è sfuggito quello» ( [38], p. 2326), e un altro ha attribuito il peggioramento dei sintomi dell’adolescente alla propria «ignoranza e paura» ( [53], p. 8).

Un’altra fonte di senso di colpa è stata espressa in un articolo con un campione composto solo da madri [31]. Queste madri parlavano del sentirsi personalmente responsabili della felicità della prole, e perfino del fatto che la loro situazione sentimentale o l’essere madri single «avesse rovinato la vita della figlia o del figlio» ( [31], p. 1620). Chi ha firmato questo studio ha sottolineato che l’autocolpevolizzazione per la depressione dell’adolescente emergeva in ogni intervista, «Credo che da mamma ti senti automaticamente in colpa per tutto, e così è stato per me.» ( [31], p. 1620), il che suggerisce che le madri sentissero come inevitabile colpevolizzarsi per la depressione dell’adolescente.

Alcuni genitori che si sentivano personalmente responsabili hanno tratto conforto dalla psicoeducazione ricevuta sul fatto che la depressione può essere il risultato di una combinazione di fattori genetici e ambientali [38]. Questa conoscenza li ha aiutati a comprendere che potevano esserci stati fattori al di fuori del loro controllo all’origine della depressione dell’adolescente.

Cause esterne: pressioni e pubertà

Tra i genitori di cinque paesi, la depressione adolescenziale è stata attribuita a cause esterne, con collegamenti espliciti tra fattori ambientali, come il bullismo, le relazioni con i pari o le difficoltà scolastiche, e la depressione dell’adolescente [33, 40, 42, 51]. Alcune di queste cause esterne erano più o meno sotto il controllo dei genitori. Per esempio, un genitore ha raccontato di aver cambiato scuola alla figlia per cercare di fermare il bullismo:

«Mi ha detto che la prendono di mira, i suoi compagni di classe, a scuola e che questo le ha causato problemi, come sprofondare sempre di più nella depressione. Quindi, l’ho tolta da quella scuola; non mi piace per niente» ( [32], p.6).

Sebbene la pubertà sia una causa interna per l’adolescente, per i genitori è esterna, ed è un fattore che i genitori possono sentire come del tutto fuori dal proprio controllo. In sei studi è stato affrontato il tema della depressione in relazione ai cambiamenti che si verificano tipicamente durante la pubertà, ma da diverse prospettive. Alcuni genitori pensavano che i sintomi dell’adolescente fossero legati a uno «squilibrio chimico» o a cambiamenti ormonali ( [31], p. 1621) dovuti all’età, «…prima di tutto penso alla sua età, agli sbalzi ormonali e a cose del genere» ( [51], p. 487). Alcuni si chiedevano se i sintomi depressivi fossero una versione più estrema dei tipici sbalzi d’umore che l’adolescenza porta con sé [47], mentre altri si interrogavano [31] o si rassicuravano dicendosi che si trattava di una fase «normale» che «passerà» ( [45], p.1422; [49]); analogamente, un genitore in Nepal ha espresso la convinzione che la depressione in adolescenza sia tipica di questa fase della vita e non qualcosa di cui avere paura [43].

Tema 3: la depressione adolescenziale può provocare una turbolenza emotiva nei genitori

I genitori hanno descritto una serie di emozioni vissute nelle diverse fasi della depressione dell’adolescente. La più rilevante era la paura che l’adolescente si facesse del male, anche se era presente anche la preoccupazione per le conseguenze a breve e a lungo termine della depressione. Questo aspetto è esplorato in due sottotemi.

Autolesionismo e suicidalità sono fonte di angoscia per i genitori

Le cause di preoccupazione più spesso espresse dai genitori erano l’autolesionismo e l’ideazione o i vissuti suicidari. Ciò è emerso in sei studi in cui i genitori descrivevano la paura e l’angoscia per la possibilità o il rischio che l’adolescente si facesse del male o avesse pensieri suicidari. Alcuni hanno raccontato come la preoccupazione incidesse sulla loro vita quotidiana, costringendoli a «stare sul filo del rasoio» controllando di continuo il telefono al lavoro, non riuscendo a dormire, svegliandosi con il pensiero della sicurezza della prole ( [31], p. 1621). In due studi, il gruppo di ricerca ha riferito che durante le interviste i genitori erano visibilmente angosciati, in lacrime, e faticavano a parlare di questa paura [31, 47]. Allo stesso modo, Zhang et al. [52] hanno descritto che la maggior parte delle figure di accudimento del loro studio temeva che l’adolescente avesse ideazioni suicidarie. Era quindi evidente che la paura dei genitori per l’autolesionismo aveva un profondo impatto negativo sul loro benessere.

Sebbene non fosse sempre chiaro se i genitori si riferissero alla paura dell’autolesionismo in adolescenti che non l’avevano mai messo in atto o in adolescenti che l’avevano già fatto, in quattro studi i genitori si riferivano direttamente alla paura di una ricaduta [40, 49, 52]. Un genitore in Francia ha descritto la gravità ulteriore delle difficoltà della figlia dopo l’autolesionismo:

«È in quel momento che ti rendi conto che è in pericolo, che avrebbe potuto morire. Lì, devi guardare in faccia la realtà» ( [45], p.1422).

Una madre del Regno Unito ha espresso chiaramente la propria angoscia al pensiero che la figlia si facesse del male:

«Il pensiero della mia bellissima bambina che si segna il corpo in quel modo mi angoscia più di qualsiasi altra cosa, davvero. Non riesco nemmeno a esprimere a parole quanto ne fossi angosciata» ( [47], p.622).

Analogamente, una madre sudafricana ha descritto l’incredulità provata quando ha scoperto che la figlia aveva tentato il suicidio, esprimendo la propria preoccupazione per il fatto che ciò non sarebbe dovuto accadere mentre era in cura:

«Me ne sono resa conto solo quando ha fatto il primo tentativo di suicidio, questa volta quando è andata a un consulto psicologico, ha raccontato durante il consulto come aveva tentato di uccidersi e io ero così scioccata, e se si fosse uccisa, la cura non funziona?» ( [32], p.4).

Queste citazioni illustrano la gravità dell’angoscia vissuta dai genitori di fronte all’autolesionismo dell’adolescente. Alcuni genitori si sono anche trovati di fronte alla prospettiva dello scenario peggiore, l’autolesionismo o il tentativo di suicidio dell’adolescente, e hanno chiaramente preso la questione con la massima serietà, sottolineando al tempo stesso l’impatto negativo sul proprio benessere.

Strazio e preoccupazione per il presente e il futuro

Oltre alla paura dell’autolesionismo, i genitori hanno espresso una serie di altre emozioni legate al fatto che l’adolescente lottava contro la depressione. Alcune erano collegate al dispiegarsi dei sintomi dell’adolescente, vissuto come «straziante» ( [31], p. 1623). In questo studio, chi ha condotto la ricerca ha osservato che la maggior parte del campione di madri esprimeva o mostrava segni di angoscia. Analogamente, un padre ha descritto in modo vivido quanto fosse doloroso vedere la figlia affrontare un ricovero a causa della depressione:

«Poi l’abbiamo portata in ospedale, l’abbiamo ricoverata per la prima volta e quel ricovero mi ha spezzato l’anima, perché vedersi portare via la figlia in quelle circostanze» ( [49], p. 128)

Era presente anche l’espressione di una preoccupazione per il futuro dell’adolescente. Una madre del Regno Unito ha spiegato di essere preoccupata non solo per il calo di motivazione scolastica della figlia, ma anche per il modo in cui questo avrebbe potuto protrarsi nell’età adulta e incidere sulla sua futura carriera [31]. I genitori di due studi cinesi avevano preoccupazioni simili a lungo termine per l’adolescente:

«Mi preoccupa la sua malattia (della figlia malata), se alla fine non guarisce. Mi preoccupo per la sua vita, per lo studio, e poi per il suo futuro nella società.» ( [52], p. 1324)

«Adesso ho solo paura che questa sua malattia continui a ripresentarsi e gli resti addosso per tutta la vita.» ( [54], p. 3).

In questi studi i genitori si riferivano alla depressione come a una malattia medica, il che mette in luce un’intensa preoccupazione per un problema permanente o incurabile destinato a protrarsi nel futuro dell’adolescente.

Tema 4: la depressione adolescenziale coinvolge l’intera famiglia

Questo tema coglie gli effetti della depressione adolescenziale sull’intera famiglia attraverso due sottotemi: i cambiamenti nel modo di fare i genitori per evitare di peggiorare i sintomi e i cambiamenti nelle dinamiche familiari quotidiane per adattarsi all’adolescente.

Cambiamenti nel modo di fare i genitori

I genitori hanno riferito gli adattamenti apportati al proprio stile genitoriale in risposta ai sintomi depressivi della prole, anche se in modi contrastanti. Come descritto nel Tema 2, alcuni genitori ritenevano che il proprio modo di fare i genitori fosse legato all’esordio della depressione dell’adolescente, per cui questi cambiamenti potrebbero aver rappresentato un tentativo di porvi rimedio. Alcuni hanno descritto di aver attenuato la severità di un tempo e di aver ritenuto importante essere più gentili con l’adolescente, pur mantenendo alcuni limiti:

«Cerco di mantenere i limiti con ragionevole fermezza, cerco di essere un po’ più indulgente, un po’ più gentile. Quindi continuo a provare e riprovare cercando di fare la cosa giusta, qualunque essa sia» ( [47], p. 623).

Altri sentivano che il proprio modo di fare i genitori era duro o trascurava le difficoltà emotive dell’adolescente, ma non sapevano quali altri modi adottare per comunicare:

«Non so come aiutarla con le sue emozioni. Siccome comunicare non è il mio forte, di solito quando ci provo finisco per peggiorare le cose» [55].

Per timore di peggiorare il benessere dell’adolescente, quindi, alcuni genitori possono faticare a introdurre cambiamenti nel proprio modo di educare e di comunicare, pur sentendosi bloccati e impotenti nella dinamica attuale con la figlia o il figlio.

Analogamente, emergeva anche la fatica di trovare un equilibrio tra il mantenimento delle regole e una maggiore dolcezza, cambiamento introdotto nel proprio modo di fare i genitori in risposta alle difficoltà di salute mentale dell’adolescente. In diversi articoli i genitori hanno usato l’espressione «camminare sulle uova» o, in uno, «muoversi in punta di piedi» intorno alla prole per descrivere questa difficoltà e illustrare quanto si sentissero incerti sulle possibili risposte e reazioni dell’adolescente al loro comportamento educativo [35, 47]. In alcuni casi i genitori riducevano al minimo le istruzioni date all’adolescente:

«Abbiamo cambiato alcune interazioni, o il modo in cui le parliamo… non le diciamo più tante cose come facevamo prima… Per esempio, riguardo, soprattutto riguardo alla lettura. Vai a studiare e fai quello, non lo facciamo. Non le piace l’approccio diretto. Anche se le chiedi il voto, non le piace.» ( [35], p. 22).

Al contrario, alcuni imponevano regole più severe per timore che l’adolescente si facesse del male se usciva senza accompagnamento [54]. Nei diversi approcci adottati per cambiare il proprio modo di fare i genitori, questi trasmettevano l’enorme impegno profuso per assicurarsi di non provocare un peggioramento dei sintomi o di non sopraffare l’adolescente.

Cambiamenti nelle dinamiche familiari

I genitori hanno riferito che la depressione dell’adolescente incideva sulle dinamiche dell’intera famiglia. Ciò era particolarmente evidente per la riduzione delle attività e del tempo che l’adolescente trascorreva con la famiglia rispetto al passato [31]. Alcuni genitori hanno reagito adattando i programmi e le routine familiari per aiutare l’adolescente con depressione:

«Dobbiamo un po’ organizzare le cose in modo diverso perché non resti solo … a volte è così triste che non voglio che abbia l’impressione che ce ne andiamo e lo abbandoniamo» ( [47], p. 625).

Alcuni genitori hanno espresso quanto fosse stato «logorante» e «sfiancante, mentalmente e fisicamente» offrire un impegno genitoriale supplementare all’adolescente con depressione. Hanno indicato che ciò aveva inciso sulla loro capacità di esserci come genitori, in alcuni casi verso gli altri figli, e nelle attività quotidiane come il lavoro, il che lascia intendere un certo grado di burnout genitoriale e bassi livelli di energia [47, 53, 54]. Ciò trovava eco in un altro studio, in cui chi firmava l’articolo attribuiva la riduzione della normale vita familiare alla «resistenza emotiva esaurita» dei genitori, oltre che alla mancanza di energia e di tempo mentre si occupavano dell’adolescente ( [52], p. 1324).

Al contrario, altri genitori hanno espresso che sostenere l’adolescente aveva portato cambiamenti positivi all’interno della famiglia. Tra questi figuravano un miglioramento delle proprie competenze genitoriali e della propria resilienza [54], una maggiore vicinanza familiare [40], o una «calma temporanea» nella famiglia ( [37], p. 6). Alcuni hanno descritto cambiamenti positivi nel proprio matrimonio [40, 54], mettendo da parte i problemi per concentrarsi sull’aiuto all’adolescente:

«Ho sempre avuto qualche disaccordo con mio marito. Però, questa volta la mia bambina è malata. È anche un buon momento per parlare con mio marito.» ( [52], 2020, p. 1324).

Un padre di solito meno presente in casa ha descritto come si sia coinvolto di più nella vita familiare e sia diventato più flessibile nella vita quotidiana da quando la figlia aveva cominciato a manifestare sintomi depressivi:

«Per questo non la lascio, per questo la sostengo. I miei orari di lavoro sono cambiati, non ho un orario fisso, la mia famiglia è più coinvolta, sto con i miei figli.» ( [49], p.129).

Per quanto i cambiamenti nelle dinamiche familiari fossero evidenti, quindi, i genitori potevano viverli in modo negativo – sentendosi incapaci di esserci come genitori come di consueto e introducendo in casa aggiustamenti accurati per ridurre al minimo il disagio dell’adolescente – oppure in modo positivo, quando sostenere una persona adolescente con depressione avvicinava i membri della famiglia in uno sforzo comune per offrire cure supplementari a un familiare.

Tema 5: le esperienze dei genitori nella ricerca di aiuto

Questo tema coglie la varietà delle esperienze dei genitori nella ricerca di aiuto per l’adolescente. Se spesso erano i genitori ad avviare il processo, la soddisfazione per il sostegno ricevuto variava dal sentirsi incompresi dal personale sanitario a opinioni positive sulla terapia dell’adolescente. Infine, i genitori hanno anche individuato i propri bisogni di ricevere sostegno.

I genitori avviano il processo di ricerca di aiuto

In sette studi i genitori hanno riferito di aver preso l’iniziativa di cercare aiuto per l’adolescente. Per esempio, genitori del Regno Unito hanno descritto di aver cercato risorse professionali e online per comprendere meglio i sintomi e le difficoltà dell’adolescente, così da offrire un sostegno migliore [47]. Alcuni genitori hanno cercato l’aiuto di una figura professionale della salute mentale che facesse da mediatrice tra loro e l’adolescente, per favorire una migliore comunicazione [45].

Analogamente, alcuni genitori hanno raccontato di aver proposto all’adolescente un sostegno esterno, nella speranza che si sentisse in grado di aprirsi di più con qualcuno al di fuori della famiglia. Ciò comportava, per i genitori, il trovare un equilibrio tra l’essere di sostegno e disponibili a parlare con l’adolescente e il non essere invadenti, lasciando all’adolescente spazio e autonomia nel percorso terapeutico. Per esempio, diversi genitori hanno detto che non avrebbero chiesto attivamente all’adolescente di che cosa parlasse in terapia [44], ma che avrebbero accolto volentieri le informazioni che avesse voluto condividere sulle sedute:

«[Ho cercato] di lasciargli molto spazio per sé, sa, di sostenerlo… So che si sente molto a disagio a parlarmi dei suoi problemi, quindi gli dico che va bene se non me lo dici, ma devi parlarne con qualcuno, chiunque sia la persona di cui senti di poterti fidare…» ( [35], p. 21)

Oltre a rivolgersi alle figure professionali della salute mentale, alcuni genitori, quando non sapevano come aiutare, si sono rivolti alla scuola dell’adolescente, spiegando che la ricerca di aiuto presso il personale scolastico era stata uno sforzo condiviso [41, 54]:

«…così io e mio marito siamo andati a scuola e abbiamo detto “guardate, abbiamo bisogno di aiuto, che cosa facciamo”, ovviamente non sapevamo, io non saprei come affrontare una cosa del genere e in pratica loro ci hanno aiutati e noi abbiamo aiutato loro, se capisce cosa intendo, quindi abbiamo lavorato insieme» ( [41], p. 902).

Mentre alcuni genitori cercavano un sostegno formale rivolgendosi a figure professionali per conto dell’adolescente, altri ricorrevano a vie informali, come incoraggiare l’adolescente a cambiare stile di vita in modi che potessero avere un effetto positivo sull’umore. In particolare, genitori latinoamericani negli Stati Uniti hanno raccontato di aver proposto attività fisica come lo sport, o di aver preso l’iniziativa di fare passeggiate con l’adolescente, per favorirne il benessere:

«…la porto con me a fare una passeggiata… non prendiamo l’autobus, camminiamo così si rilassa. E le dico, “andiamo!” E lei, ma quando comincio a vedere che si calma» ( [33], p. 8).

Mancanza di sostegno professionale

I genitori sentivano che la figlia o il figlio non era compreso dalle figure professionali della salute mentale, e alcuni esprimevano la preoccupazione che in questi contesti non venisse trattato bene:

«Proprio non capisco come lavoravano, perché penso che fossero contro di lei, come se non la trattassero bene; erano irrispettosi, perché io raccontavo loro che cosa stava succedendo ma non mi ascoltavano… non ascoltavano quello che dicevo loro sulla situazione di mia figlia.» ( [32] p. 4).

Ciò era accompagnato da un senso di frustrazione, perché il genitore si sentiva escluso dal processo, pur ritenendo di avere sull’adolescente conoscenze importanti che sarebbe stato utile integrare nel trattamento.

Emergeva la sensazione che le aspettative dei genitori sulla terapia dell’adolescente non fossero state soddisfatte, o che la terapia non fosse stata utile:

«L’ho portata da una terapeuta e io, abbiamo un po’ cambiato più volte perché non avevo proprio l’impressione che ne ricavasse quello di cui aveva bisogno. Tipo, io sono per gli strumenti, voglio strumenti, non voglio che mia figlia vada lì a sedersi e a parlare solo dei suoi sentimenti…» ( [33], p. 8).

In due studi, genitori del Regno Unito sembravano scoraggiati dal personale sanitario, compreso il medico di medicina generale (GP), che non ascoltava le loro preoccupazioni [47] né si sforzava di comprendere le implicazioni quotidiane della depressione adolescenziale: «Sì, conoscono la versione da manuale, ma non capiscono davvero cosa voglia dire viverla, che è tutta un’altra cosa» ( [31], p. 1623).

Esperienze positive con la terapia

Contrariamente alla frustrazione e alle esperienze negative descritte sopra, altri genitori si sono sentiti ben sostenuti, in particolare dal personale sanitario. Hanno riferito di aver notato progressi grazie alla terapia [32] e che la terapia aveva «restituito loro la figlia o il figlio», insieme a un forte senso di sollievo ora che il «sé di prima» stava riemergendo, «Partecipa alle conversazioni….e…chiacchiera tutto il tempo…non se ne sta più lassù a tenere il broncio.» ( [44], p. 1024).

Mentre i genitori del Regno Unito incontravano ostacoli nell’accesso al sostegno tramite il proprio medico di medicina generale, nella comunità latinoamericana degli Stati Uniti la pediatria veniva descritta come un elemento facilitatore nell’invio dell’adolescente verso un ulteriore sostegno [33].

I genitori che avevano avuto esperienze positive con il sostegno ricevuto continuavano a fare confronti tra il «prima» e l’«adesso», come evidenziato nel Tema 1, alludendo alla percezione di un cambiamento che la depressione aveva provocato ma che la terapia stava migliorando. Alcuni erano soddisfatti degli strumenti e delle conoscenze che l’adolescente aveva acquisito nella terapia cognitivo-comportamentale:

«Adesso sa prendere decisioni… prima erano gli altri a prenderle per lui… con la terapia ha imparato i modi di pensare alle cose». ( [44], p. 1024).

I genitori ritenevano che il successo della terapia dipendesse in larga misura dalla singola figura terapeutica e dalla sua relazione terapeutica con l’adolescente. Riconoscevano che la qualità della relazione tra adolescente e terapeuta potesse basarsi su una comunicazione aperta che l’adolescente potrebbe non sentirsi a proprio agio ad avere con un familiare.

«È sempre difficile quando si tratta della famiglia… non vuoi ferirli… mentre quando parli in terapia… puoi dire esattamente quello che hai in mente.» ( [44], p. 1025).

I bisogni di sostegno dei genitori stessi

I genitori hanno espresso il bisogno di ricevere sostegno per il proprio benessere, comprese la mancanza di energia e il burnout descritti nel Tema 2, per il proprio stile genitoriale e per i modi di sostenere l’adolescente a casa [33, 44, 47]. Emergeva il desiderio di una maggiore psicoeducazione sui sintomi depressivi, sia online sia attraverso incontri in presenza con il personale sanitario [33, 54], e la curiosità riguardo alle cause e ai sintomi della depressione [37]. I genitori hanno anche espresso interesse per modi e strategie per sostenere il percorso di guarigione dell’adolescente al di fuori della terapia [33, 39, 44, 47), nonché per modi di esercitare il ruolo genitoriale e far rispettare le regole mentre l’adolescente era in fase di guarigione [47].

Chi esprimeva un senso di smarrimento e di solitudine ha spiegato che sarebbe stato utile sapere che anche altre persone vivevano questa difficoltà [47] e che sarebbe stato rassicurante ascoltare altri genitori che avevano attraversato un’esperienza simile:

«Mi piacerebbe parlare con altre mamme che hanno avuto figli con la depressione e che ne sono già uscite o stanno molto meglio rispetto a quando si sono trovate in questa situazione» ( [46], p. 8)

Inoltre emergeva il desiderio che il personale sanitario mettesse a disposizione risorse rivolte ai genitori, e alcuni genitori affermavano che non bastava che fosse solo l’adolescente a ricevere sostegno [31, 47]. Un genitore ha proposto un esempio concreto di come potrebbe essere:

«Che ci fossero corsi per genitori. Corsi in cui possano insegnare loro le fasi della vita dei bambini, come a volte i bambini possano essere tristi, arrabbiati, e tutte le cose che cambiano in loro.» ( [33], p.9).

Tema 6: stigma e giudizio altrui

Lo stigma e il giudizio altrui sono stati descritti direttamente dai genitori nella maggior parte degli studi e in tutte le culture.

I genitori temevano che una diagnosi per l’adolescente potesse comportare uno stigma, e indicavano di non sentirsi a proprio agio con l’«etichetta» di un problema di salute mentale associata a lungo termine alla prole: «Non vorrei nemmeno che le venisse diagnosticato qualcosa a lungo termine, bipolare o roba del genere.» ( [31], p. 1621). Nella comunità latinoamericana degli Stati Uniti, i genitori temevano seriamente che il giudizio del personale sanitario sul loro modo di fare i genitori li portasse a perdere i diritti genitoriali, il che costituiva anche un ostacolo alla ricerca di un trattamento [33].

Alcuni temevano che altre persone, tra cui insegnanti e altri genitori, li giudicassero per il loro modo di fare i genitori e attribuissero a questo i sintomi depressivi dell’adolescente. Per esempio, due genitori in Irlanda percepivano che altri adulti attribuissero la depressione dell’adolescente al fatto che i genitori «viziassero» l’adolescente e lo «coccolassero come un bebè», e che facessero commenti intolleranti come «Gesù, non so come fai a vivere con una persona così», riferendosi all’adolescente con depressione ( [38], p. 2325). Queste opinioni contribuivano a far sentire i genitori responsabili delle difficoltà della prole [38]. I genitori hanno anche raccontato che i giudizi di altri adulti a volte prendevano di mira l’adolescente in prima persona, per esempio attribuendo la depressione alla pigrizia o ai vizi [33, 38].

I genitori in Perù [49], in Cina [54] e quelli della comunità latinoamericana degli Stati Uniti hanno parlato del dover nascondere la depressione dell’adolescente: «E poi, i latinos nascondono se hai un figlio con una qualsiasi condizione; cerchi sempre di nasconderlo.» [33, p. 7). Questi racconti mettono in luce la varietà delle credenze culturali sulla salute mentale adolescenziale nei diversi paesi e il modo in cui inducono i genitori a comportarsi diversamente per evitare il giudizio. I genitori latinoamericani hanno parlato esplicitamente dello stigma legato alla salute mentale nella loro comunità. Sembravano consapevoli del fatto che le persone del loro stesso ambiente non prendevano sul serio la depressione adolescenziale, attribuendola spesso a comportamenti come la «pigrizia» o al fatto che l’adolescente «fa il matto per non aiutare in casa» ( [33], p. 6).Era diffusa la convinzione che «almeno la metà» delle persone della loro comunità ritenesse che far vedere la propria prole in ambito psicologico o psichiatrico significasse che era «matto» ( [33], p. 7). I genitori di questo studio pensavano anche che queste opinioni fossero radicate nella cultura latina e tramandate dalle generazioni precedenti. Non era chiaro se questi genitori prendessero le distanze dallo stigma della loro comunità, ritenendolo dannoso, o se fossero comunque presenti, al tempo stesso, elementi di autostigma.

In un altro studio, i genitori riflettevano sulle proprie idee preconcette riguardo ai sintomi dell’adolescente e su come queste fossero cambiate; per esempio, un genitore in Cina ha descritto come una figura terapeutica avesse aiutato questo genitore ad accettare la depressione dell’adolescente invece di considerarla «patologica» o anormale ( [37], p. 5). Ciò potrebbe indicare che, anche quando nella comunità è presente lo stigma legato alla salute mentale, nel momento in cui un genitore vive un’esperienza personale come il sostenere l’adolescente con depressione, lo stigma diventa presente o si riduce grazie a informazioni adeguate.

Discussione

Sintesi dei risultati

Questa revisione sistematica di 25 studi qualitativi, con 523 persone partecipanti, ha sintetizzato le esperienze dei genitori della depressione adolescenziale in 13 paesi. Sono stati generati sei temi. Essi descrivono le difficoltà iniziali dei genitori nell’individuare e nell’accettare i cambiamenti prodotti dalla depressione nell’adolescente, e il prezzo emotivo che questo ha comportato per i genitori, in particolare l’angoscia legata all’autolesionismo dell’adolescente. L’intera famiglia ne è stata coinvolta, compresi i cambiamenti nelle dinamiche familiari per adattarsi all’adolescente con depressione, e i genitori hanno descritto di essere diventati più indulgenti nel loro modo di fare i genitori per evitare di peggiorare i sintomi. Le esperienze con il sostegno professionale sono state varie: alcuni hanno notato cambiamenti positivi nell’adolescente dopo la terapia, altri hanno percepito una mancanza di comprensione da parte del personale sanitario. Infine, i genitori hanno parlato della loro paura dello stigma, o delle loro esperienze di stigma, da parte del personale sanitario e di altri genitori, che per alcuni ha rappresentato un ostacolo all’accesso al sostegno.

Il riconoscimento del problema è una parte fondamentale del processo di ricerca di aiuto nel modello di Rickwood e Thomas [17] e, negli articoli inclusi nella nostra revisione, i racconti dei genitori hanno messo in luce difficoltà nel riconoscere i sintomi della depressione adolescenziale. In particolare, i racconti sulle fasi iniziali della depressione della prole erano eterogenei: alcuni genitori non avevano riconosciuto i sintomi finché non si erano aggravati, altri si erano accorti che l’adolescente non era più come sempre. Ciò potrebbe spiegare perché l’accesso al trattamento per le persone adolescenti subisca ritardi quando i genitori non riconoscono i sintomi [12, 13]. Questa esperienza vissuta concorda anche con i risultati sulla limitata alfabetizzazione in salute mentale dei genitori [19], e mostra, attraverso testimonianze dirette, che i genitori hanno bisogno di una maggiore psicoeducazione sui primi sintomi in adolescenza. Distinguere tra i consueti cambiamenti del comportamento e dell’umore in adolescenza e i sintomi depressivi rappresentava un’ulteriore difficoltà nel riconoscimento dei sintomi, prevedibile data la sovrapposizione tra l’età di esordio della depressione e i cambiamenti fisiologici legati all’avanzare della pubertà [56].

Negli studi sintetizzati, una volta riconosciuto il problema, i genitori cercavano spiegazioni e cause della depressione della prole. Mentre alcuni sentivano una responsabilità personale legata al proprio stile genitoriale, accompagnata da sentimenti di colpa e di rimpianto, altri attribuivano maggiore importanza a fattori sociali o biologici al di fuori del loro controllo, come il bullismo e i cambiamenti ormonali. I racconti dei genitori che si colpevolizzano e attribuiscono la depressione dell’adolescente alle proprie mancanze come genitori concordano con precedenti risultati quantitativi, secondo cui il 60% di un campione di genitori di adolescenti indicava una responsabilità parziale o totale per il problema di salute mentale della prole [57]. In linea con i risultati di questa revisione, le convinzioni causali delle persone adolescenti sulla propria depressione spaziano da fattori psicosociali, come il bullismo e le relazioni con i pari, a fattori biologici, come quelli genetici e i cambiamenti ormonali [20, 58]. Mentre i genitori di questa revisione tendevano a riferire un’autocolpevolizzazione legata al proprio modo di fare i genitori o alla propria salute mentale, le persone adolescenti che esprimono autocolpevolizzazione sono quelle che attribuiscono la propria depressione a fattori biologici. Benché fattori simili emergano sia tra le persone adolescenti sia tra i genitori, sono necessarie ulteriori ricerche per capire come si sovrappongano e come, e se, genitori e adolescenti ne parlino tra loro.

Il benessere dei genitori stessi era intaccato dalle difficoltà dell’adolescente. Emergeva un senso di tristezza e di shock nel rendersi conto che l’adolescente aveva sintomi depressivi e nel notare il suo modo di comportarsi nel presente rispetto al passato. La prospettiva che l’adolescente si facesse del male, o ricadesse se lo aveva già fatto in passato, aveva un ulteriore impatto emotivo negativo sui genitori, documentato anche in una meta-sintesi dedicata specificamente alle esperienze dei genitori di fronte all’autolesionismo di bambini e adolescenti [59]. Va notato che non emergeva alcuna causa trasversale di angoscia dei genitori legata ad altre caratteristiche della depressione adolescenziale, il che mette in luce l’impatto emotivo negativo che l’autolesionismo, in particolare, può avere sui genitori. Al di là delle conseguenze su loro stessi, i genitori hanno raccontato come la depressione dell’adolescente abbia coinvolto l’intera famiglia.

Nel loro insieme, i temi tre e quattro possono essere interpretati alla luce della teoria dei sistemi familiari, secondo cui le famiglie possono essere comprese come un’unità coesa i cui membri esercitano un’influenza reciproca, e talvolta non intenzionale, gli uni sugli altri [60]. La teoria si concentra in particolare sulle dinamiche complesse che portano a conseguenze emotive e comportamentali all’interno delle famiglie. Se la depressione adolescenziale può incidere negativamente sui genitori attraverso l’angoscia emotiva e gli sforzi supplementari per adattare il proprio modo di fare i genitori, i genitori a loro volta possono andare incontro al burnout, con una conseguente riduzione del coinvolgimento e del calore genitoriale; entrambi questi fattori sono associati a un aumento dei sintomi depressivi in adolescenza e a una riduzione dei comportamenti di ricerca di aiuto da parte dei genitori [61]. Sebbene la maggior parte delle ricerche si sia finora concentrata sugli effetti di un funzionamento familiare e di stili genitoriali negativi sulla depressione adolescenziale [62], alcune ricerche longitudinali basate sulla teoria dei sistemi familiari mostrano che tra questi elementi potrebbe esservi una relazione reciproca [63], che questa meta-sintesi può corroborare dalla prospettiva dell’esperienza vissuta dei genitori.

Dagli studi sintetizzati è emerso chiaramente che i genitori avviavano il processo di ricerca di aiuto ed erano spinti ad aiutare l’adolescente, il che concorda con quanto si sa del ruolo chiave dei genitori nell’accesso al sostegno o nell’offrirlo direttamente alla prole [64]. Questi risultati approfondiscono tali conoscenze con la prospettiva dell’esperienza vissuta, mostrando che i genitori cercano attivamente diversi modi di sostenere l’adolescente, anche online e in presenza tramite il personale sanitario ed educativo. Tuttavia, le esperienze con il sostegno professionale variavano. Alcuni si sono sentiti incompresi e non ascoltati dal proprio medico di medicina generale, il che rispecchia le opinioni di alcune persone adolescenti che si sono sentite «deluse» dai CAMHS [21]. Altri genitori hanno notato un cambiamento positivo e il ritorno dell’adolescente a com’era prima grazie alla terapia, il che concorda con i risultati quantitativi su una soddisfazione relativamente elevata dei genitori nei confronti dei CAMHS per i problemi di salute mentale in generale [64].

Infine, genitori di diversi paesi hanno parlato della loro paura, o delle loro esperienze dirette, dello stigma verso i problemi di salute mentale in adolescenza. Si andava dalla preoccupazione che una diagnosi portasse a uno stigma a lungo termine da parte del personale sanitario, all’essere giudicati e incolpati da altri genitori per la depressione dell’adolescente. Questi risultati possono essere spiegati nel contesto dello stigma per associazione, che si riferisce a un senso di vergogna, colpa e giudizio rivolto ai familiari di chi soffre di problemi di salute mentale [65]. Oltre allo stigma percepito da parte di altre persone, le evidenze quantitative mostrano che il 20% dei genitori può sperimentare uno stigma interiorizzato [57], detto anche autostigma, per cui i genitori si attribuiscono stereotipi negativi e provano paura e vergogna nel timore di subire discriminazioni per i problemi di salute mentale propri o dell’adolescente. Nei genitori, ciò è correlato all’intenzione di nascondere ad altre persone i problemi di salute mentale della prole, cosa che l’adolescente può facilmente notare e che contribuisce così al suo stesso stigma interiorizzato [57]. Anche le esperienze vissute di depressione delle persone adolescenti descrivono l’autostigma, come la convinzione che la depressione «non sia una forma accettabile di problema di salute mentale» [21]. Questo tipo di stigma nelle persone adolescenti potrebbe contribuire all’occultamento dei sintomi, il che a sua volta rende più difficile per i genitori identificare i sintomi e avviare la ricerca di aiuto, anche quando hanno un’alfabetizzazione in salute mentale più elevata. L’influenza dello stigma interiorizzato e percepito, sia tra i genitori sia tra le persone adolescenti, nonché il modo in cui questi interagiscono, è quindi probabilmente complessa. I presenti risultati sottolineano la necessità, già accertata, di interventi mirati alla riduzione dello stigma legato alla salute mentale in adolescenza, che è un ostacolo noto all’accesso al trattamento [16].

Punti di forza e limiti

Punti di forza e limiti della presente revisione

Per quanto noto al gruppo di ricerca, si tratta della prima revisione sistematica a sintetizzare le evidenze qualitative sulle esperienze dei genitori della depressione adolescenziale. Tra i punti di forza della revisione figurano l’uso di una metodologia consolidata e di un approccio di ricerca sistematico riportati secondo le linee guida ENTREQ [22] (Additional File 2) e PRISMA [23] (Additional File 1), e la preregistrazione del protocollo della revisione per aumentarne la trasparenza. Il gruppo di ricerca ha praticato la riflessività lungo tutto il processo di meta-sintesi, per essere consapevole di come le proprie esperienze, i propri valori e le proprie convinzioni potessero influenzare i risultati. È stato consultato un genitore con funzione consultiva per garantire che i risultati fossero appropriati e rispecchiassero le esperienze dei genitori di adolescenti. La ricerca bibliografica ha prodotto studi provenienti da Europa, America del Nord e del Sud, Asia e Africa, cogliendo così le esperienze dei genitori al di là del contesto occidentale; tuttavia, nonostante la varietà dei paesi inclusi, il contesto culturale e le sfumature dei singoli contesti potrebbero essersi persi nel processo di sintesi.

Sono stati inclusi studi in cui la depressione era il focus principale, o in cui la depressione era studiata in relazione a condizioni di salute mentale, del neurosviluppo e fisiche in comorbilità, con l’obiettivo di dare voce ai genitori che possono trovarsi a sostenere adolescenti con molteplici problemi di salute. Se ciò favorisce la validità rispetto alla realtà, in cui la maggior parte delle persone adolescenti con depressione presenta anche altre comorbilità [66], non ci è possibile distinguere, nei racconti dei genitori, quali componenti fossero specifiche delle difficoltà legate alla depressione. I nostri risultati indicano che i genitori che sostengono una persona adolescente con un problema di salute fisica (HIV; [39]) oltre alla depressione possono affrontare difficoltà particolari, e servono ulteriori approfondimenti su queste esperienze per comprendere i bisogni specifici di questi genitori e di queste famiglie.

Tra gli ulteriori limiti di questa revisione figura l’esclusione della letteratura grigia, il che significa che studi qualitativi su scala più ridotta, come le tesi, non sono rappresentati. Ciò limita l’esaustività della revisione e implica un potenziale bias di pubblicazione. L’inclusione dei soli studi in inglese, italiano e spagnolo e il doppio screening di solo il 30% degli articoli per ragioni pratiche costituiscono ulteriori limiti, anche se l’affidabilità tra valutatori era elevata. Questi limiti fanno sì che alcuni studi che avrebbero dovuto essere inclusi (per esempio in altre lingue) possano essere sfuggiti.

Due studi [33, 42] includevano genitori con prole di età inferiore ai 10 anni. Questi studi sono stati comunque inclusi nella revisione perché l’età media della prole rientrava nella fascia d’età specificata nei criteri di inclusione e perché potevano offrire indicazioni pertinenti sul fenomeno studiato. Sebbene una possibilità sarebbe stata analizzare solo le citazioni dei genitori con prole nella fascia d’età specificata, questo dato non era riportato e non è stato ritenuto praticabile richiedere i dati grezzi a chi aveva firmato gli studi. I risultati dello studio vanno quindi interpretati tenendo conto di questo aspetto. Infine, questi risultati vanno interpretati alla luce della dichiarazione di riflessività.

Punti di forza e limiti degli studi inclusi

Gli studi inclusi erano generalmente di buona qualità; tuttavia, la maggior parte non forniva informazioni sulla riflessività, il che limita la comprensione di come atteggiamenti, presupposti e percorsi di chi ha condotto la ricerca possano aver influenzato la generazione e l’interpretazione dei temi negli studi. La maggior parte degli studi ha incluso genitori di adolescenti tramite i servizi di salute mentale, il che garantisce coerenza nella comprensione delle esperienze di genitori di adolescenti i cui sintomi richiedono un sostegno professionale. Ciò significa però anche che i nostri risultati potrebbero non cogliere le esperienze dei genitori che non cercano sostegno, che si trovano nelle prime fasi della ricerca di sostegno o la cui prole presenta i primi sintomi di depressione.

Implicazioni cliniche

La Tabella 5 presenta le principali implicazioni cliniche dei meta-temi e dei sottotemi individuati. È necessaria una maggiore psicoeducazione sulle cause della depressione adolescenziale e su come sostenere l’adolescente in aggiunta all’aiuto professionale. Esistono programmi online rivolti ai genitori [67] e forme di coinvolgimento negli interventi per la depressione condotti da figure terapeutiche [68], nonché guide per genitori basate sulla CBT su come sostenere una persona adolescente con depressione [69]. Potrebbe comunque essere necessario sviluppare approcci che li rendano più scalabili, per raggiungere su più ampia scala i genitori che hanno espresso il bisogno di essere aiutati a sostenere l’adolescente. Nonostante i genitori mostrino iniziativa nel trovare vie di sostegno, le meta-sintesi sull’esperienza delle persone adolescenti mostrano che esse percepiscono una mancanza di sostegno e di coinvolgimento da parte dei genitori [20, 21], il che suggerisce che tra loro possa esserci una barriera comunicativa, o che gli approcci adottati dai genitori per sostenere l’adolescente non rispondano direttamente ai suoi bisogni. Potrebbero quindi essere utili una psicoeducazione sulla comunicazione tra genitori e adolescenti o un sostegno del personale sanitario alle famiglie per migliorare questo aspetto.

I temi 3 e 4 suggeriscono che un approccio di sostegno rivolto all’intera famiglia potrebbe essere utile, dato che gli effetti della depressione adolescenziale si estendono alla famiglia allargata e al di là della principale figura di accudimento. Questa offerta di sostegno rafforzata potrebbe comportare una migliore comunicazione e condivisione delle informazioni tra le diverse figure professionali che sostengono separatamente i membri della famiglia, offrendo una presa in carico congiunta migliore. Alcune associazioni benefiche per la salute mentale offrono informazioni calibrate sui diversi membri della famiglia, riconoscendo l’impatto della salute mentale adolescenziale sull’intera famiglia. I servizi di salute mentale potrebbero trarre vantaggio dall’adottare un approccio simile per offrire sostegno alle famiglie.

Poiché nel Tema 5 i genitori riferiscono di essersi sentiti incompresi o poco sostenuti dal medico di medicina generale e dalle figure terapeutiche, è importante che il personale sanitario sia informato sull’importanza di coinvolgere i genitori, sul loro ruolo nel sostenere l’adolescente con depressione e sulle difficoltà che incontrano nel farlo.

Questi risultati mettono in luce, dalla prospettiva dell’esperienza vissuta, che il ritardo dei genitori nella ricerca di aiuto per l’adolescente può derivare dalla fase di riconoscimento dei sintomi, e in particolare dalla difficoltà di distinguere tra i cambiamenti tipici dell’adolescenza e i sintomi depressivi.

Implicazioni per la ricerca

I futuri studi qualitativi dovrebbero seguire linee guida appropriate per la presentazione dei risultati, come quelle delineate nell’analisi tematica riflessiva di Braun e Clarke [70, 71], e in particolare dovrebbero fornire elementi di contesto sulla riflessività e sul posizionamento di chi conduce la ricerca nell’interpretazione dei dati qualitativi, per comprendere meglio come il loro percorso e i loro presupposti teorici abbiano plasmato la generazione dei temi.

Tutti gli studi che riportavano il genere dei genitori erano composti prevalentemente da madri, a eccezione di uno studio con un campione di soli padri [49]. I padri sono costantemente sottorappresentati nella ricerca sulla salute mentale in adolescenza [72]. Considerato anche che i padri sono spesso inconsapevoli del proprio ruolo nella gestione dei sintomi depressivi della prole [73], è fondamentale che un numero maggiore di studi esplori le esperienze dei padri della depressione adolescenziale, così da poter definire i bisogni di sostegno dei padri e migliorare la psicoeducazione per questo gruppo. Al di là dei padri, includere altre figure di accudimento che possono assumere un ruolo genitoriale, come i genitori adottivi, i nonni o le famiglie affidatarie, permetterebbe anche di comprendere meglio l’esperienza di chi non è genitore biologico e può quindi affrontare difficoltà particolari nel sostenere una persona adolescente con depressione.

Gli studi della nostra meta-sintesi includevano prevalentemente campioni di genitori che avevano già accompagnato l’adolescente nell’accesso ai servizi di salute mentale; i futuri studi dovrebbero quindi cercare di comprendere le opinioni dei genitori che possono incontrare maggiori ostacoli nell’accesso al sostegno, così da capire come li vivono.

Conclusione

In conclusione, questa meta-sintesi qualitativa è la prima a riunire molteplici racconti delle esperienze dei genitori della depressione della figlia o del figlio adolescente. Questi temi colgono la natura multiforme del percorso dei genitori nel sostenere una persona adolescente con depressione. I genitori vivono incertezze fin dalle prime fasi del riconoscimento dei sintomi e della comprensione delle cause, fino agli effetti negativi sul proprio benessere dovuti alla paura e alla preoccupazione per la salute mentale dell’adolescente. Questi risultati sottolineano l’importanza di comprendere i bisogni e le esperienze vissute dei genitori, che potrebbero orientare una serie di possibili vie per sostenere le persone adolescenti attraverso i loro genitori, oltre che il benessere dei genitori stessi.

Abbreviazioni

• ADHD: disturbo da deficit di attenzione/iperattività
• CAMHS: Child and Adolescent Mental Health Services (servizi di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza)
• CASP: Critical Appraisal Skills Programme
• CBT: terapia cognitivo-comportamentale
• ENTREQ: Enhancing transparency in reporting the synthesis of qualitative research
• GP: General Practitioner (medico di medicina generale)
• MDD: disturbo depressivo maggiore (DDM)
• PRISMA: Preferred Reporting Items for Systematic reviews and Meta-Analyses