Introduzione

Dal 2008 il numero di minori collocati fuori famiglia e in carico alle autorità locali (children looked after, CLA) in Inghilterra è aumentato vertiginosamente, raggiungendo il record di 83.760 nel 2023 (Department for Education 2024). Al tempo stesso si sono ampliate le disuguaglianze tra le autorità locali più e meno svantaggiate, e le aree più povere hanno registrato un aumento sproporzionato dei collocamenti fuori famiglia (Bennett et al. 2020). Fattori socioeconomici, tra cui l’aumento della povertà infantile e le politiche di austerità che lasciano i servizi per l’infanzia privi di risorse adeguate, potrebbero accentuare queste disuguaglianze. Come sottolineano anche Bywaters et al. (2016), l’interazione tra strutture razziali ed economiche è cruciale per comprendere e affrontare le disparità.

Per gran parte dell’infanzia in carico, il collocamento fuori famiglia può essere un evento traumatico e stressante (Broadhurst e Mason 2020; Humphreys 2019; Lamponen, Pösö e Burns 2019), che provoca sofferenza emotiva, senso di colpa, attaccamento perturbato e ansia, spesso aggravati dalle circostanze della separazione (Baugerud e Melinder 2012). Ciò significa che chi accompagna l’infanzia al momento dell’ingresso nel sistema di tutela deve affrontare una duplice sfida. Oltre a proteggere l’infanzia dal rischio di danno o di abuso, deve adottare misure per attenuare la possibilità di un ulteriore trauma causato dalla separazione.

Le attuali linee guida statutarie sulla tutela dell’infanzia (HM Government 2023) illustrano i poteri degli enti in materia di allontanamento e prescrivono un approccio multi-agenzia centrato sull’infanzia. Tuttavia, mancano indicazioni pratiche su come attuare le separazioni, affrontare il trauma e offrire piani di sicurezza o sostegno dopo la separazione. Le linee guida offrono scarso supporto alle figure professionali coinvolte in quello che è probabilmente l’intervento obbligatorio di tutela più complesso sul piano emotivo e più gravido di conseguenze. Queste lacune evidenziano la necessità di indicazioni specifiche su come sostenere sia il personale sia l’infanzia durante la transizione.

Il progetto «Child Coming into Our Care» (CCIOC) mira a colmare queste lacune mettendo al centro l’esperienza vissuta della separazione da parte di ogni minore e sviluppando linee guida di pratica informata sul trauma per le figure professionali. Il finanziamento di un programma di Teaching Partnership ha sostenuto questo progetto di ricerca, che esplora l’integrazione delle linee guida CCIOC nelle riunioni di pianificazione multi-agenzia. L’approccio CCIOC è specificamente concepito per attenuare il trauma immediato vissuto dall’infanzia al momento della separazione dalla famiglia. Lo scopo principale di una riunione CCIOC è sostenere e pianificare questa transizione in modo al tempo stesso efficace e informato sul trauma, riconoscendo che la separazione iniziale è spesso la fase emotivamente più intensa e meno sostenuta del percorso di tutela. Pur riconoscendo che il trauma può persistere ben oltre questa fase iniziale, il quadro mira a ridurre la sofferenza fin dall’inizio attraverso una pianificazione attenta e compassionevole. Sebbene gli esiti a lungo termine non siano l’oggetto diretto di questo studio, si prevede che interventi precoci informati sul trauma come CCIOC possano contribuire positivamente all’esperienza a più lungo termine dell’infanzia rispetto alla tutela e alla separazione.

In questo articolo intendiamo offrire una panoramica delle prospettive professionali su come le linee guida CCIOC abbiano funzionato nella pratica, concentrandoci sul loro potenziale per migliorare gli esiti per l’infanzia.

Il progetto e l’approccio CCIOC

Il progetto CCIOC è nato da una preoccupazione condivisa da due assistenti sociali: le misure adottate dalle figure professionali per proteggere l’infanzia dalla sofferenza emotiva durante il passaggio sotto la tutela dell’autorità locale tendevano a basarsi sul giudizio personale piuttosto che su protocolli consolidati. La successiva ricerca bibliografica ha confermato l’assenza di linee guida nazionali sull’esperienza vissuta dall’infanzia durante la separazione dalla famiglia. Come mostrano ricerche precedenti, le carenze di formazione, indicazioni e supervisione possono generare in chi lavora nel servizio sociale un senso di dequalificazione, di sopraffazione e di minore preparazione di fronte alla complessità delle situazioni che incontra spesso nel proprio lavoro (Hunt et al. 2016; Kwhali et al. 2016; Ravalier et al. 2021).

Per affrontare la questione, il coordinamento del team ha costituito un gruppo di lavoro multidisciplinare che comprendeva una figura di psicologia clinica, una figura di curatela speciale (Children’s Guardian), personale dell’Emergency Duty Team e una persona docente di servizio sociale di un’università locale. Nel corso di una serie di incontri, il gruppo ha elaborato linee guida su come pianificare il processo di collocamento fuori famiglia mettendo al centro i bisogni unici di ogni minore e il probabile impatto della separazione dalla famiglia e dalla casa. Il quadro CCIOC mirava a garantire che l’infanzia coinvolta restasse al centro di ogni processo di pianificazione, affinché le persone adulte significative e le figure professionali presenti nella sua vita disponessero di una preparazione in grado di ridurre al minimo la rottura e di attuare le separazioni in modo compassionevole e informato sul trauma. Il quadro CCIOC incoraggia tutte le figure professionali a considerare la possibilità che l’infanzia subisca un danno psicologico come conseguenza diretta della separazione dalla famiglia. Si fonda su otto principi chiave concepiti per migliorare il sostegno offerto all’infanzia durante la separazione: pianificazione multi-agenzia, garanzia della sicurezza dell’infanzia, lavoro in partenariato con le famiglie, mantenimento dei legami familiari, condivisione efficace delle informazioni, pratiche informate sul trauma, sostegno al personale e messa a disposizione delle risorse necessarie.

Rassegna della letteratura

La separazione come evento traumatico

La separazione dalla famiglia è un evento potenzialmente traumatico, che aggrava il danno iniziale all’origine dell’intervento dei servizi di tutela (Baugerud e Melinder 2012; English, Thompson e White 2015; Melinder et al. 2013). La rottura dell’attaccamento alle figure di accudimento primarie mina il senso di sicurezza e di stabilità della persona minorenne (Bowlby 2010; Humphreys 2019). Le separazioni non pianificate in situazioni acute aumentano lo stress e le reazioni emotive (Baugerud e Melinder 2012). Anche l’età è un fattore cruciale: le separazioni che avvengono tra i tre e i cinque anni hanno maggiori probabilità di generare un’insicurezza duratura (Crittenden e Spieker 2023).

Le esperienze precoci di abuso possono ostacolare la capacità di ricordare ed elaborare gli eventi traumatici, compromettendo potenzialmente il compito psicologico di «elaborare» il proprio vissuto. Queste difficoltà di integrazione emotiva e cognitiva sono spesso associate a una maggiore vulnerabilità a difficoltà psicologiche a lungo termine, che possono persistere nell’età adulta (Melinder et al. 2013; Van der Kolk 2014).

Che cosa aiuta ad affrontare l’impatto del trauma da separazione?

La ricerca su come affrontare gli effetti traumatici della separazione familiare è limitata, soprattutto nel Regno Unito. Alcuni studi, tuttavia, individuano fattori in grado di attenuarne l’impatto.

Baugerud e Melinder (2012) sottolineano l’importanza di pianificare e di offrire spiegazioni per ridurre lo stress e aiutare l’infanzia a far fronte alla situazione. Raccomandano che «le linee guida pratiche, i tempi dell’intervento, il grado di coinvolgimento delle figure di accudimento e il trattamento terapeutico siano standardizzati per facilitare le decisioni» (p. 268). Poiché la separazione rappresenta una rottura della continuità tra passato e presente, chi entra nel sistema di tutela ha bisogno di comprenderne le ragioni per poter integrare le esperienze passate in un concetto di sé coerente (Children’s Commissioner 2015). Garantire all’infanzia quante più informazioni possibili per elaborare, narrare, rivedere e raccontare di nuovo la propria storia personale in ogni fase può fornire la base della comprensione di sé necessaria a costruire un senso di sé al tempo stesso stabile e adattivo (Welbourne 2012), riducendo potenzialmente i sintomi del trauma e del PTSD (Peltonen e Kangaslampi 2019). La presenza di un ascolto empatico può sostenere questo processo, poiché la convalida e la comprensione condivisa contribuiscono al ricordo e all’interiorizzazione delle narrazioni di vita (McAdams e McLean 2013). Inoltre, sperimentare una relazione di holding affidabile ed emotivamente sintonizzata può avere benefici terapeutici (Ferguson et al. 2022), contribuendo ad attenuare il trauma della separazione grazie a un senso di sicurezza e di contenimento emotivo. In questo contesto, l’assistente sociale agisce come «partecipante transizionale» ( Kanter 2004; citato in Ferguson 2011), il cui ruolo nel processo di separazione consiste nel partecipare offrendo alla persona minorenne un senso di continuità e di stabilità emotiva in mezzo all’incertezza e alla rottura che la separazione innesca.

Cura/pratica informata sul trauma

Negli ultimi anni è cresciuto l’interesse per gli approcci informati sul trauma nel lavoro sociale con l’infanzia e la famiglia (Cooper, Sadowski e Townsend 2023). Questo interesse è dovuto principalmente agli sviluppi della pratica e della ricerca negli Stati Uniti, dove sono state sviluppate iniziative di cura informata sul trauma (Trauma Informed Care, TIC) in risposta ai risultati di studi fondamentali. Tali studi evidenziano l’importanza di affrontare precocemente il trauma infantile come misura preventiva per attenuare gli effetti psicologici delle esperienze sfavorevoli infantili (Kerr-Davis et al. 2023; Spratt, Devaney e Frederick 2019). Nel contesto britannico, l’Office for Health Improvement & Disparities (OfHID 2022) ha pubblicato una serie di principi basati su una definizione operativa della pratica informata sul trauma (Trauma Informed Practice, TIP):

La pratica informata sul trauma è un approccio agli interventi sanitari e di cura fondato sulla consapevolezza che l’esposizione al trauma può incidere sullo sviluppo neurologico, biologico, psicologico e sociale di una persona (OfHID 2022).

Pochi studi esaminano l’impatto della TIP nel Regno Unito (Hickle 2020; Sweeney et al. 2016), ma studi internazionali mostrano esiti positivi come un miglioramento della salute mentale ed emotiva dell’infanzia, una riduzione dello stress delle figure di accudimento, una maggiore stabilità dei collocamenti (Bunting et al. 2019) e una crescita post-traumatica (Levenson 2017). Altri studi riportano un aumento delle conoscenze, della fiducia e delle competenze del personale (Lang et al. 2016).

Hanson e Lang (2016) sottolineano l’importanza di un’attuazione coerente tra i diversi enti, osservando che una TIC efficace si basa su una formazione continua e su un impegno organizzativo. La ricerca ha evidenziato la necessità di un sostegno sistemico, dello sviluppo del personale e di approcci rigorosi basati sulle evidenze, nonché di un solido quadro di valutazione per sfruttare questo potenziale e garantire che gli interventi TIC siano adattati alla diversità dei contesti di servizio (Mersky, Topitzes e Britz 2019; Wathen, Schmitt e MacGregor 2023). Alla base di questa sfida metodologica c’è una questione più profonda, ossia la mancanza di consenso su che cosa costituisca il trauma stesso.

Che cos’è il trauma?

Il trauma è considerato un «tema caldo» nel servizio sociale (Beddoe et al. 2019), ma è da tempo un concetto centrale e unificante che attraversa molti ambiti della pratica del servizio sociale (Joseph e Murphy 2014). Eppure il concetto resta mal definito. Se ne discute il significato preciso, e le diverse discipline offrono una gamma di interpretazioni e di quadri concettuali. Ciò ha generato una confusione persistente e diverse spiegazioni contrastanti, potenzialmente controproducenti, del suo significato (Chatterjee e Park 2024; Krupnik 2019). Parte del problema sta nel fatto che sono oggetto di dibattito l’ampiezza delle definizioni e i confini tra fattori di stress comuni e trauma (Bulathwatta, Witruk e Reschke 2016; Winders et al. 2020). Facendo eco a queste preoccupazioni, altre voci sostengono che la mancanza di chiarezza nella definizione del trauma mette in discussione la specificità degli interventi centrati sul trauma, i loro obiettivi e i loro effetti (Chatterjee e Park 2024; Krupnik 2019). La difficoltà di stabilire una definizione universalmente accettata di trauma psicologico per contesti specifici del servizio sociale ha avuto conseguenze per la ricerca, la pratica e l’elaborazione delle politiche. Isobel, Goodyear e Foster (2019) segnalano la tensione tra la necessità di una definizione ampia, che colga una varietà di esperienze, e il rischio di rendere il concetto così esteso da svuotarlo di significato.

Nel contesto britannico, il governo definisce il trauma come

un evento, una serie di eventi o un insieme di circostanze che una persona vive come dannoso o come una minaccia per la vita. Pur essendo unica per ogni persona, in generale l’esperienza del trauma può causare effetti negativi duraturi, limitando la capacità di funzionare e di raggiungere il benessere mentale, fisico, sociale, emotivo o spirituale. (OfHID 2022)

Questa concettualizzazione ampia mette in evidenza l’impatto pervasivo e a lungo termine che il trauma può avere sullo sviluppo e sul benessere di una persona. In linea con questa concezione, le linee guida statutarie sulla tutela sottolineano la necessità di considerare gli effetti duraturi del trauma nel prendere decisioni che promuovano il superiore interesse del minore (HM Government 2023). Le linee guida CCIOC si fondano su questo quadro nazionale adottando una prospettiva relazionale ed evolutiva. Riprendendo la prospettiva di Beacon House (Lyons et al. 2020), il trauma è inteso come l’impatto cumulativo di esperienze precoci e ripetute di danno e di perdita all’interno delle relazioni fondamentali della persona minorenne, che si verificano di solito nei primi anni di vita. Queste esperienze, come l’abuso, la trascuratezza e la separazione dalle figure di accudimento primarie, sono particolarmente rilevanti per l’infanzia che entra nel sistema di tutela.

Metodo

Per esplorare in che modo questo approccio contribuisca ad affrontare il trauma nel processo di collocamento fuori famiglia, è stato condotto uno studio qualitativo con persone che avevano partecipato alle riunioni CCIOC.

Le principali domande di ricerca erano:

• Quali sono state le esperienze delle figure professionali coinvolte nelle riunioni CCIOC?
• Che cosa pensavano le persone partecipanti dei possibili benefici, o meno, dell’uso di questo approccio?
• Quali erano i punti di forza di questo approccio e come lo si potrebbe migliorare?

Reclutamento e campione

Per reclutare le figure professionali coinvolte nel processo CCIOC è stato utilizzato un campionamento ragionato. Chi presiedeva le riunioni CCIOC ha individuato le persone idonee, e il gruppo di ricerca ha poi inviato un’e-mail di invito a chi aveva manifestato interesse.

Sono state condotte ventuno interviste semistrutturate con professionalità diverse: assistenti sociali, responsabili, famiglie affidatarie, Independent Reviewing Officers (responsabili della revisione indipendente dei casi), figure di curatela speciale, professioni sanitarie e corpo docente.

È stata utilizzata una traccia tematica per raccogliere le prospettive delle persone partecipanti sul possibile impatto di questo approccio e sul suo eventuale contributo a esiti migliori per l’infanzia. L’obiettivo era comprendere le loro opinioni su ciò che funzionava, su ciò che si poteva cambiare e sui benefici, o meno, di questo approccio. Le persone partecipanti sono state incoraggiate a riflettere sull’impatto dell’approccio CCIOC e a confrontarlo con le precedenti esperienze di coinvolgimento in separazioni disposte per legge.

Etica

L’approvazione etica dello studio è stata ottenuta dal Research Ethics Sub-Committee di Goldsmiths, University of London (rif. 1721).

Il materiale inviato alle potenziali persone partecipanti comprendeva un invito a partecipare con una scheda informativa che illustrava le motivazioni della ricerca e lo svolgimento dell’intervista. Il documento chiariva che la partecipazione era volontaria; che le informazioni sulla partecipazione allo studio non sarebbero state condivise con il datore di lavoro; che si poteva rifiutare di rispondere a qualsiasi domanda; e che si aveva il diritto di ritirarsi in qualsiasi momento senza alcuna conseguenza. Il materiale informativo offriva garanzie di riservatezza, anonimato e trattamento sicuro dei dati.

Le potenziali persone partecipanti sono state invitate a contattare il gruppo di ricerca per porre domande sulla ricerca prima di accettare di partecipare. Il consenso è stato ottenuto tramite un modulo online e confermato verbalmente all’inizio delle interviste. Le interviste sono state registrate con MS Teams e la registrazione è stata conservata in una cartella OneDrive crittografata dell’università. Le trascrizioni sono state controllate e aggiornate per garantirne l’accuratezza.

Analisi dei dati

Il nostro approccio all’analisi tematica (Braun et al. 2019) è stato fortemente collaborativo (Cornish, Gillespie e Zittoun 2014). Ogni trascrizione è stata condivisa e rivista da una persona del gruppo di ricerca appositamente designata. I dati pertinenti sono stati estratti e trasferiti in una tabella interattiva condivisa di MS Word, con righe corrispondenti alle persone partecipanti e colonne corrispondenti a codici preliminari e aree tematiche concordati in anticipo. Il quadro di codifica iniziale si basava sulla traccia tematica, ma è stato perfezionato in modo iterativo attraverso un confronto approfondito con i dati e discussioni collaborative tra il gruppo di ricerca e un nucleo di figure professionali. I temi sono stati rivisti, perfezionati e valutati regolarmente durante le riunioni per garantire la coerenza dell’approccio. Il gruppo di ricerca ha concordato collettivamente il quadro tematico finale, assicurandosi che ogni tema fosse chiaramente delineato e radicato nei dati. Una volta completata la tabella, il gruppo si è riunito per sintetizzare i risultati e concordare i temi centrali che meglio coglievano le regolarità nell’insieme dei dati, ponendo le basi per l’analisi finale e la stesura.

La collaborazione tra ricerca e pratica professionale è rimasta centrale in ogni fase del processo, e questo articolo è stato scritto in stretta consultazione con le stesse figure professionali da cui era nata l’idea di utilizzare principi informati sul trauma per orientare questo ambito della pratica.

Risultati

Le interviste hanno rivelato numerose dimensioni interconnesse delle riunioni CCIOC, tra cui l’effetto sull’infanzia coinvolta, sulle famiglie e sulle figure di accudimento; sul lavoro multi-agenzia; e sulle stesse figure professionali.

Tutte le persone intervistate erano pienamente consapevoli che separare l’infanzia dalla famiglia o dalle figure di accudimento sarebbe stato con ogni probabilità traumatico. Hanno inoltre riferito la frustrazione per gli ostacoli che rendevano difficile gestire le separazioni in modo più centrato sull’infanzia. I principali erano la pressione della pianificazione in emergenza, la mancanza di indicazioni professionali e i vincoli di tempo imposti da richieste concorrenti. Nonostante ciò, le riunioni CCIOC erano ampiamente considerate un’occasione per «fermarsi a riflettere», per confrontarsi collettivamente con l’impatto dell’intervento sulla vita dell’infanzia coinvolta e per co-costruire un piano su come sostenerla al meglio al momento della separazione.

Nei paragrafi seguenti esploriamo quattro temi chiave emersi dall’analisi dei dati, relativi al modo in cui le figure professionali hanno cercato di rispondere agli effetti traumatici della separazione sulla persona minorenne interessata.

Tema 1: Un quadro olistico di ogni minore

Le figure professionali hanno riferito che i documenti condivisi prima di una separazione pianificata spesso non contenevano informazioni sufficienti per un resoconto coerente dei bisogni e della situazione della persona minorenne. Uno dei benefici percepiti più chiaramente delle riunioni CCIOC è stato quello di riunire persone chiave che conoscevano i diversi bisogni, capacità e circostanze di ogni minore (a scuola, a casa, ecc.). Avere accesso a queste informazioni si è rivelato estremamente utile per l’intero processo di pianificazione.

Credo che, lavorando in modo isolato, hai una visione sola di una persona. È come se ti mancassero dei pezzi del puzzle. […] Quindi è stato quel lavoro collettivo a costruire un quadro completo di chi è davvero quel ragazzo o quella ragazza, e permette a tutte le parti di, diciamo, condividere le loro preoccupazioni, i loro commenti, […] e ci permette di lavorare insieme per sostenerci a vicenda. (Ava)

Avere accesso a un maggior numero di pezzi del puzzle era considerato essenziale per tutelare la persona minorenne e prepararsi alle sue reazioni emotive al processo di collocamento. Permetteva a tutte le parti di affrontare la separazione e il collocamento con una risposta più empatica di quanto sarebbe stato possibile altrimenti. Una persona affidataria lo ha messo in evidenza descrivendo i vantaggi di poter parlare di come una persona minorenne avrebbe probabilmente reagito alla nuova famiglia affidataria con qualcuno che la conosceva abbastanza bene da prevederne le reazioni emotive.

Una cosa è leggere in una relazione che un bambino può diventare aggressivo fisicamente e verbalmente. Un’altra cosa, molto diversa, è parlare con qualcuno che ti dice: «Per dirla in parole semplici […] Sei pronto a questo? […] la nostra capacità di entrare in empatia con quel ragazzo e con le sue emozioni credo sia stata, sia stata potenziata al massimo, in sostanza, da quella riunione». (Nathan)

La riunione offriva un’occasione di comunicazione diretta per chiarire dettagli sul comportamento della persona minorenne e sulle circostanze della separazione, migliorando la capacità del personale di rassicurarla, rispondere alle sue domande e pianificare in modo centrato sull’infanzia. Una delle persone intervistate lo ha considerato determinante per la riuscita di un collocamento.

Quella riunione […] è stata davvero incredibile perché tutte le domande che la nostra famiglia affidataria doveva fare, non c’è stato un avanti e indietro […] è successo lì per lì e tutte le domande hanno avuto risposta. E ancora oggi quel collocamento procede senza intoppi (Serena)

Coordinare queste risposte nelle diverse fasi del processo di collocamento era considerato cruciale perché la separazione avvenisse nel modo più fluido possibile, riducendo al minimo l’interruzione nella vita della persona minorenne. Si riteneva che le riunioni CCIOC vi contribuissero in modo significativo. Come ha detto una persona del servizio sociale, la riunione garantiva che «tutti sapessero che cosa stava succedendo, quali erano i nostri passi successivi e che cosa doveva fare ogni professionista». (Sienna)

Riunirsi attorno a un obiettivo comune faceva sentire le figure professionali parte di una squadra con un «piano congiunto», ben sostenute nei loro sforzi di contenere l’ansia dell’infanzia coinvolta durante il processo di separazione. Tra i benefici riferiti figuravano una comprensione più chiara di tutti gli aspetti del processo e la costruzione di fiducia nelle collaborazioni con altre figure professionali. Una persona del servizio sociale lo ha formulato in termini di inclusione:

Sentono «mi includono». Si sentono consultate. Sentono che l’autorità locale condivide le informazioni con loro al momento giusto. […] e allora è più probabile che collaborino con noi e sostengano il nostro progetto di collocamento, se facciamo sapere loro che cosa stiamo facendo prima di farlo davvero. (Lucia)

Tema 2: Una narrazione condivisa e coerente

L’importanza di un approccio congiunto è stata sottolineata non solo rispetto al processo, ma anche rispetto a una narrazione condivisa, come illustrato nella rassegna della letteratura. La riunione CCIOC offriva l’occasione di co-costruire una narrazione adatta all’età sul perché la persona minorenne venisse separata dalla famiglia. Le persone intervistate avevano compreso che il senso di incertezza dell’infanzia si amplificava quando riceveva versioni diverse dei fatti da fonti diverse, alimentando il suo sentimento di impotenza. In linea con le linee guida CCIOC, i membri della famiglia sono stati inclusi nel processo ogni volta che è stato possibile.

Quando prepari un bambino o una bambina e, diciamo, capisce le ragioni per cui prendi una decisione sulla sua vita, questo può davvero ridurre il trauma. Quindi l’abbiamo fatto, abbiamo anche parlato con la mamma e l’abbiamo incoraggiata il più possibile ad aiutare a far capire perché siamo preoccupati e stiamo pensando a un collocamento fuori famiglia. (Zara)

Diverse persone intervistate hanno parlato della necessità che l’infanzia più piccola potesse dare un senso, crescendo, alla propria esperienza di collocamento fuori famiglia. Prestare attenzione a ciò che veniva comunicato e scritto nelle relazioni al momento della separazione era considerato un aiuto prezioso per l’infanzia. Poter registrare una narrazione condivisa di quel momento era percepito anche come un modo per sostenere e contenere giovani che altrimenti avrebbero potuto avere lacune o incoerenze nella memoria, con il rischio di attribuirsi la colpa di eventi fuori dal loro controllo. Come ha spiegato nel dettaglio una persona responsabile del servizio sociale:

Quindi era un linguaggio condiviso tra professionisti e, o, con i familiari […] In modo che fosse davvero chiaro all’infanzia perché si stava prendendo quella misura, di nuovo per, diciamo, ridurre al minimo la colpa che poteva attribuirsi. (Hazel)

La riunione è stata considerata utile per organizzare i contatti dopo la separazione in modo meno traumatico, cioè dando alla persona minorenne la certezza di quando avrebbe rivisto la madre, il padre o entrambi dopo il collocamento, e pianificando i contatti tenendo conto delle emozioni complesse che poteva provare verso i genitori dopo una separazione. Una professionista ha raccontato come la riunione l’avesse portata a riflettere su come dare alla bambina più capacità di agire e più controllo sul processo, permettendole di dare forma alla propria narrazione:

L’ho semplicemente accompagnata lungo il suo percorso. […] Che cosa ne pensi? Quale sarebbe la tua, sai, scelta se avessi, sai, una bacchetta magica con cui poter scegliere? Quindi, e questo ha davvero aiutato questa ragazzina. (Lucia)

Tema 3: Partecipanti e oggetti transizionali

Le linee guida CCIOC riconoscono l’importanza delle relazioni nel sostenere l’infanzia durante il processo di separazione, come riflettono i loro principi fondamentali. Le riunioni CCIOC hanno esplorato come persone di fiducia, quali genitori, fratelli e sorelle, altri membri della famiglia allargata o figure professionali familiari, potessero contribuire a facilitare la transizione, offrendo continuità relazionale e sostegno emotivo.

Riflettendo su esperienze precedenti, una delle persone del servizio sociale ha raccontato che:

molte volte, quando ho fatto un allontanamento, ho dovuto passare ore e ore lì, senza muovermi, cercando di contenere il bambino perché piange, dicendo che voglio andare, o che non vogliono che io vada. (Zara)

Ciò riflette il ruolo professionale di offrire contenimento e continuità in un momento di sofferenza acuta. Suggerisce che chi interveniva abbia agito come figura stabilizzante, come partecipante transizionale (Kanter 2004; citato in Ferguson 2011), offrendo un holding emotivo alla persona minorenne. La citazione mostra che le separazioni sono eventi carichi di emozione, che richiedono il sostegno di persone adulte capaci di dimostrare empatia, pazienza e resilienza.

In un altro esempio, la persona referente per la tutela della scuola è stata individuata come figura familiare e di fiducia, poiché conosceva la persona minorenne da più tempo. Ha accompagnato il ragazzo e l’assistente sociale per offrire rassicurazione e sostegno emotivo.

Come ha spiegato questa persona partecipante:

il mio ruolo è diventato in realtà quello di uno dei […] membri del personale della scuola che sono andati davvero con il ragazzo e [l’assistente sociale] nel luogo del collocamento per farlo sentire a casa, per farlo sentire a suo agio, sapendo che c’era qualcuno della scuola con lui. (Asim)

Tra gli altri esempi emersi dalle riunioni CCIOC su come le persone intervistate abbiano cercato di coinvolgere persone di fiducia per colmare la frattura causata dalla separazione figurano la registrazione di messaggi vocali della madre, per offrire alla persona minorenne una certa continuità di cura, e la condivisione anticipata di fotografie della famiglia affidataria per ridurre al minimo il senso di estraneità che l’infanzia poteva provare trovandosi affidata a persone del tutto sconosciute.

Un altro modo in cui le persone intervistate hanno potuto sostenere l’infanzia e garantire la continuità nell’ambito del processo di pianificazione CCIOC è stato discutere di come utilizzare oggetti transizionali, come fotografie, giocattoli e altri effetti personali. Sebbene questo aspetto non sia stato discusso specificamente in tutte le riunioni CCIOC, le linee guida incoraggiano le figure professionali a considerare l’uso di oggetti transizionali, e le persone partecipanti hanno offerto vari esempi di come siano stati impiegati per aiutare l’infanzia ad affrontare l’impatto emotivo della separazione dalla famiglia. Come mostrano le citazioni seguenti, si riteneva che questi oggetti avessero un significato simbolico, rappresentando il legame della persona minorenne con le persone care. Le figure professionali attribuivano loro un ruolo considerevole nell’offrire conforto, sicurezza e continuità durante una transizione difficile, aiutando l’infanzia a sentirsi rassicurata e contenendone le emozioni, come descrive una persona del servizio sociale nell’esempio seguente:

Quindi il bambino piangeva, scalciava, urlava, sbatteva la testa, diceva che non sarebbe venuto con noi. E la sorella è salita al piano di sopra e ha preso un crocifisso d’oro… e credo fossero, tipo, degli AirPods, […] e subito si è calmato, […] e durante il tragitto verso il luogo del collocamento li teneva in mano, era come se, in un certo senso, gli contenessero le emozioni. (Zara)

Anche la persona affidataria ha osservato come gli AirPods fossero diventati il simbolo di un «non ti scordar di me», qualcosa a cui il bambino poteva aggrapparsi per trovare conforto emotivo.

Quegli AirPods Pro glieli aveva dati sua sorella, […] in un momento di grande emozione mentre usciva dalla porta, ed era quasi come un non ti scordar di me […] E lui dormiva letteralmente con quegli AirPods Pro. (Nathan)

Condividere durante la riunione strategie e intuizioni diverse su possibili fonti di familiarità e di conforto era considerato utile per offrire un senso di continuità, gettando un ponte tra il prima e il dopo del collocamento. Oggetti o esperienze intrecciati con la vita quotidiana della persona minorenne venivano usati per creare uno spazio di accoglienza, rendendo l’ambiente sconosciuto di una nuova casa meno estraneo. Poteva trattarsi di capi di abbigliamento amati, giocattoli, giochi, libri che l’infanzia poteva portare con sé, oppure di cibi consolatori, come in questo esempio:

Ama tantissimo il bacon, per esempio, quindi ci siamo detti «bene, allora quando entra dalla porta, quale profumo migliore potrebbe diffondersi per casa se non quello del bacon appena cotto». (Nathan)

Le famiglie affidatarie sono state anche incoraggiate a personalizzare la camera con oggetti preferiti che rispecchiassero gli interessi della persona minorenne. Come ha detto questa persona del servizio sociale:

Se vedono che, in effetti, tipo, a me piace tantissimo Spider-Man, per esempio, e la famiglia affidataria è uscita apposta e ha preparato una camera di Spider-Man o delle lenzuola di Spider-Man, credo che automaticamente questo dia un senso di accoglienza e di agio in quell’ambiente. (Zara)

Questa attenzione all’esperienza vissuta dalla persona minorenne nelle prime ore e nei primi giorni dopo il collocamento era considerata preziosa per generare idee su come alleviare lo stress delle prime interazioni con un’infanzia sopraffatta da ciò che le stava accadendo.

Tema 4: Il coinvolgimento dell’infanzia

Le riunioni CCIOC hanno amplificato la voce dell’infanzia coinvolgendola nel processo, di persona o attraverso lettere scritte. Questo ha portato in primo piano le preoccupazioni della persona minorenne, dando priorità ai suoi desideri rispetto all’ansia del personale di dover lavorare sotto pressione. Come ha osservato una persona referente per la tutela:

Hanno avuto sicuramente un sacco di occasioni per parlare e fare domande tipo, sai, che succede se succede questo, un sacco di «e se…». E questo è stato molto utile per loro perché credo che li abbia aiutati anche a sentirsi tranquilli. (Asim)

Un’altra persona del servizio sociale ha osservato che, pur non potendo eliminare del tutto la possibilità che l’esperienza fosse traumatica, le riunioni hanno permesso a chi era coinvolto di lavorare più strettamente insieme nei tentativi coordinati di ridurre il dolore della separazione.

È stato comunque traumatico, ma credo che condividere le informazioni aiuti, e poi che tutto il gruppo lavori insieme. (Lucia)

In conclusione, mantenere la persona minorenne al centro del processo di pianificazione è stato un beneficio chiave delle riunioni CCIOC. Questo approccio condiviso ha permesso alle figure professionali di coordinarsi efficacemente, non solo tra loro ma anche con la persona giovane, garantendo che la sua voce fosse ascoltata e i suoi bisogni considerati prioritari. Sebbene questo studio si sia concentrato sulla separazione e sul periodo di transizione immediatamente successivo, le figure professionali hanno suggerito che questo approccio informato sul trauma potrebbe contribuire a benefici di più lungo termine per l’infanzia e le famiglie.

Discussione

Come suggeriscono i risultati, si riteneva che un processo di pianificazione dettagliato, incentrato sull’esperienza vissuta della persona minorenne, svolgesse un ruolo in tre modi importanti: (1) riducendo al minimo gli effetti traumatizzanti della separazione, (2) offrendo maggiore continuità nella transizione verso un affido familiare e (3) dando alle figure professionali un senso di capacità di agire di fronte a una separazione. Si pensava che gli affidi familiari avessero maggiori probabilità di durare, poiché la riunione CCIOC facilitava uno scambio di informazioni sui bisogni di ogni minore che aiutava le famiglie affidatarie ad anticipare il modo migliore per offrire sostegno. Le persone intervistate hanno anche raccontato come le riunioni CCIOC avessero permesso alla rete professionale attorno alla persona minorenne di riconoscere il dolore, la confusione e la rottura prodotti da una simile separazione, e di valutare realisticamente le difficoltà che ogni minore avrebbe probabilmente incontrato. Diverse figure professionali hanno raccontato come la riunione avesse aiutato sia la persona minorenne sia il personale coinvolto a vivere un maggiore «contenimento» nelle diverse fasi del processo. In questa sezione esaminiamo più da vicino la portata di questi risultati e consideriamo in che misura si possa affermare che le riunioni CCIOC abbiano contribuito a «ridurre» il trauma dell’infanzia collocata fuori famiglia.

Alcune figure professionali speravano che le pratiche informate sul trauma riducessero il trauma e migliorassero gli esiti a lungo termine. Altre, tuttavia, a partire dalla loro comprensione pratica di come opera il trauma in questo contesto, mettevano in discussione l’espressione «di riduzione del trauma», perché dava la falsa impressione che fosse possibile controllare tutto il danno psicologico causato dalla separazione da una famiglia o da una figura di accudimento. In altre parole, partivano dal presupposto, fondato sulla propria esperienza, che un certo trauma fosse inevitabile, perché un evento così sismico nella vita della persona minorenne sarebbe stato con ogni probabilità travolgente e destabilizzante, indipendentemente dalle misure procedurali o di altro tipo adottate per attenuarne l’impatto. Ciò non impediva alla maggior parte delle persone intervistate di ritenere che esistessero misure capaci di rendere entrambi, l’evento della separazione in sé e il periodo di transizione che lo seguiva, complessivamente meno traumatici. C’era pieno accordo sul fatto che l’approccio CCIOC potesse essere determinante per adottare tali misure.

Le figure professionali si preoccupavano del danno psicologico ed emotivo che poteva essere causato dal collocamento fuori famiglia. Poiché le questioni pratiche relative alla logistica di un intervento tendono ad avere la priorità, spesso si sentivano sole con le proprie preoccupazioni. Concentrandosi sul nominare il trauma potenziale, le riunioni CCIOC hanno permesso alle figure professionali di considerare in dettaglio l’impatto sulla persona minorenne in ogni fase della transizione. Per alcune, questo era visto come una condizione preliminare necessaria per poter riflettere sulle misure da adottare per «gestire» le risposte della persona minorenne al trauma, piuttosto che per ridurlo o impedirne del tutto il verificarsi:

Come mettiamo in campo strategie per aiutare quel ragazzo o quella ragazza a gestire il comportamento, le emozioni e i comportamenti che si presenteranno con quel trauma? (Ava).

In questo senso, i risultati hanno sottolineato la necessità, già evidenziata da altri lavori (Chatterjee e Park 2024; Krupnik 2019), di una comprensione condivisa più chiara del trauma nel contesto del servizio sociale, che consideri a che cosa serva il concetto di trauma. Riconoscendo questo, proponiamo di utilizzare l’espressione «responsivo al trauma» al posto di «di riduzione del trauma». Per parafrasare una formulazione emersa in un’intervista: «non è necessariamente che la cosa che sta succedendo sia il trauma, è come qualcuno vive la cosa che sta succedendo» (Clara). Ciò segna uno spostamento nel linguaggio della tutela: dal concentrarsi su ciò che può essere gestito e ridotto al concentrarsi sulle misure concrete che si possono adottare per sostenere la persona minorenne nell’attraversare un’esperienza dolorosa. Allinea inoltre il concetto di approccio informato sul trauma nel servizio sociale con le concezioni esistenti di come opera il trauma quando l’infanzia viene separata dalla famiglia (Bowlby 2010; English, Thompson e White 2015; Melinder et al. 2013). Questi risultati erano coerenti con le attuali indicazioni sulla necessità di sostenere la continuità per la persona minorenne durante la transizione verso la tutela, sia rispetto alle sue routine sia rispetto alle concezioni passate e future di sé e della propria identità (Baugerud e Melinder 2012; Children’s Commissioner 2015; McAdams e McLean 2013; Welbourne 2012). Le riunioni CCIOC sono state utilizzate per rafforzare la continuità, anche considerando come gli oggetti transizionali potessero essere usati per offrire all’infanzia sentimenti di sicurezza, continuità e appartenenza (Watson, Hahn e Staines 2020).

Considerando che questo studio si è svolto in una delle regioni più diverse del Regno Unito, un risultato delle interviste che abbiamo trovato particolarmente sorprendente è stata l’assenza di qualsiasi riferimento esplicito a come le esperienze dell’infanzia collocata fuori famiglia fossero plasmate dalla razzializzazione o da altre forme di differenza, come la disabilità. Comprenderne le ragioni va oltre la portata dello studio, ma ciò indica il rischio che, concentrandosi eccessivamente sulle pratiche informate sul trauma, si trascurino o si minimizzino gli ostacoli strutturali e istituzionali più ampi alla tutela dell’infanzia appartenente a minoranze razzializzate o con disabilità. Ciò è particolarmente preoccupante dato il contesto socio-politico del Regno Unito come potenza coloniale (Atwool 2019) e tenendo conto di come decenni di politiche sociali neoliberiste abbiano minimizzato le disuguaglianze e le ingiustizie sociali legate alla povertà e alla razza (Kirton 2018).

Un altro dei risultati più sorprendenti delle interviste è stato il messaggio forte secondo cui un approccio responsivo al trauma deve considerare gli effetti emotivi e psicologici del lavoro di separazione sulle stesse figure professionali e, più in generale, sulla cultura della tutela dell’infanzia. L’ansia per le conseguenze indesiderate di una separazione poteva essere intensa e persistente. Alcune persone intervistate hanno descritto di soffrire di forme di «traumatizzazione vicaria» perché si trovavano impotenti nel proteggere le persone loro affidate dalle carenze di un’infrastruttura di servizi sociali sotto forte pressione (Anne Dombo e Whiting Blome 2016; Méndez-Fernández et al. 2022). Uno dei principali modi in cui la riunione CCIOC si è rivelata utile per affrontare questo aspetto è stato proteggere il tempo necessario alla rete professionale per «rallentare e riflettere», come ha detto una delle persone intervistate. L’importanza di opporsi a una cultura accelerata della tutela reattiva, per rendere possibili approcci responsivi al trauma, ha ricevuto poca attenzione negli ultimi anni, ma era considerata necessaria per consentire una modalità di coinvolgimento più attenta e riflessiva, in cui potessero emergere comprensioni condivise. Questo ha contribuito a ridurre l’ansia vissuta dal personale e ha permesso, inoltre, di costruire una narrazione coerente da condividere con l’infanzia e le famiglie. Le figure professionali coinvolte in questo processo hanno descritto di averlo fatto con un’attenzione ai dettagli che non avrebbero potuto dedicare alla situazione se avessero lavorato da sole.

In sintesi, dedicando tempo a una discussione sull’esperienza vissuta della separazione da parte della persona minorenne, le figure professionali si sono sentite in grado di essere più coinvolte e capaci di rispondere ai fattori di stress più prevedibili. Ciò includeva lo scambio di dettagli specifici su ciò che ogni minore avrebbe probabilmente trovato più doloroso o travolgente nella transizione, sulla base della conoscenza parziale condivisa durante la riunione. In questo senso, queste riunioni hanno consentito una diversa modalità di cura, radicata nel mondo di ogni minore e quindi più capace di rispondere all’impatto dei cambiamenti in corso. Per prendere in prestito uno dei neologismi di Donna Haraway in Staying with the Trouble, hanno contribuito a creare le condizioni per coltivare una certa «response-abilità» (2016: 12) rispetto alle possibili conseguenze a lungo termine di un collocamento fuori famiglia.

Punti di forza e limiti

Questo studio contribuisce a colmare la lacuna di conoscenze sugli approcci utilizzati per sostenere l’infanzia e l’adolescenza durante le separazioni. Arricchisce inoltre la base di evidenze sugli approcci informati sul trauma nel servizio sociale. Offre un’esplorazione approfondita delle prospettive delle persone partecipanti sulla pratica informata sul trauma, apportando conoscenze preziose a un ambito poco studiato. Il campione comprendeva persone di discipline diverse. L’uso delle interviste ha permesso di ottenere resoconti ricchi e dettagliati che offrono una comprensione sfumata di come questo processo abbia funzionato nella pratica. Il disegno dello studio e l’analisi dei dati si sono basati su una stretta collaborazione tra mondo accademico e pratica professionale.

Lo studio presenta tuttavia alcuni limiti. Il campione è relativamente ridotto. Il ricorso a persone partecipanti autoselezionate ha introdotto un rischio di distorsione. Lo studio è stato condotto a Londra e in altre aree e contesti organizzativi potrebbero emergere risultati diversi. Inoltre, i risultati si basano su benefici riferiti, e lo studio non fornisce evidenze sugli esiti per le persone che usufruiscono dei servizi. Le voci dell’infanzia e delle famiglie sono notevolmente assenti.

Studi futuri potrebbero cercare di superare questi limiti esplorando le opinioni e l’esperienza di un numero maggiore di figure professionali che operano in contesti geografici e culturali diversi, e includere le voci dell’infanzia e delle famiglie. Inoltre, la ricerca futura potrebbe ricorrere ad altri metodi. Ad esempio, l’osservazione potrebbe produrre più evidenze sulla pratica effettiva anziché su quella riferita. Infine, la ricerca futura potrebbe esplorare in che modo le pratiche informate sul trauma in questa fase precoce influenzino gli esiti a più lungo termine per l’infanzia in carico.

Conclusione

Questo progetto collaborativo mira a sviluppare un approccio compassionevole a uno degli aspetti più difficili del servizio sociale, garantendo all’infanzia la migliore cura possibile durante la transizione verso il sistema di tutela. Questo articolo ha esplorato le esperienze e le pratiche di ventuno persone, tra figure professionali e famiglie affidatarie, dopo la loro partecipazione al processo CCIOC. I risultati sono promettenti e indicano benefici significativi. Questa ricerca sostiene che confrontarsi con l’esperienza vissuta della persona minorenne durante il collocamento fuori famiglia sia necessario in qualsiasi processo di pianificazione che pretenda di essere informato sul trauma o responsivo al trauma. Nel corso delle interviste, il trauma è emerso come qualcosa che le figure professionali dovevano accettare e con cui dovevano lavorare, il che ha portato a un cambiamento nel linguaggio che usiamo per descrivere l’obiettivo delle linee guida, da «di riduzione del trauma» a «responsivo al trauma». L’approccio CCIOC ha sostenuto una pratica «responsiva al trauma» attraverso quattro strategie: (1) condividere e discutere informazioni che consentivano un quadro più completo della persona minorenne, (2) creare narrazioni coerenti e co-costruite da condividere con lei, (3) usare strategie che combinavano oggetti transizionali con la presenza di persone adulte familiari e di fiducia per offrire conforto e sostenere la continuità nei momenti di rottura e (4) coinvolgere la persona minorenne nel processo.

Molte delle persone intervistate hanno riferito ostacoli psicologici e logistici nel conciliare il lavoro di pianificazione (spesso con poco tempo e scarse risorse) con la disposizione d’animo ricettiva necessaria per occuparsi delle realtà dolorose della separazione di una persona minorenne dalla propria famiglia. Incorporare i principi CCIOC richiede probabilmente un livello di impegno più elevato da parte di tutte le persone coinvolte, in un momento in cui le pressioni sui servizi per l’infanzia sono forti. Paradossalmente, abbiamo constatato che, dando priorità all’esperienza vissuta della persona minorenne, le figure professionali riuscivano a stemperare parte di questa pressione, aiutandosi a vicenda a concentrarsi sui piccoli passi e sui contributi che potevano dare, il che suggerisce che le riunioni CCIOC fossero percepite come un investimento e potessero rivelarsi benefiche tanto per l’infanzia quanto per il personale. Alcune persone hanno osservato che la riunione CCIOC aveva un tono diverso rispetto ad altre riunioni multi-agenzia e che l’attenzione alla vita interiore dell’infanzia coinvolta la rendeva diversa. Ciò ha portato una persona a commentare che «se ci pensi […] è esattamente così che dovrebbero essere tutte le altre riunioni» (Asim).

Vediamo il valore di questo approccio nel suo ethos: l’invito a «restare con» la possibilità del trauma invece di evitarla, creando tempo e spazio per i sentimenti difficili. Per ridurre le pratiche evitanti e guidate dalle procedure e sostenere invece pratiche più relazionali e responsive, raccomandiamo ad altre organizzazioni di considerare l’adozione di questo approccio, poiché potrebbe aiutare a mantenere una pratica centrata sull’infanzia e responsiva al trauma. Senza intento prescrittivo, suggeriamo che altre organizzazioni potrebbero voler sperimentare l’approccio o riflettere su come creare spazi in cui le figure professionali possano riflettere sull’esperienza vissuta della separazione da parte della persona minorenne, compresi gli aspetti che comprensibilmente si potrebbe preferire non discutere a causa della mancanza di controllo, reale o percepita, sulla situazione. Riconosciamo che l’attuazione di questo quadro dipenderà fortemente dal contesto, poiché la cultura lavorativa, il momento della separazione, la disponibilità del personale, ecc., hanno tutti un ruolo.

L’introduzione di un nuovo approccio deve essere sostenuta da risorse, come la formazione della rete multi-agenzia. La ricerca futura potrebbe esplorare le prospettive di bambine, bambini e adolescenti, nonché delle loro figure di accudimento, per aggiungere una comprensione sfumata delle circostanze e del loro impatto, mettendo al centro l’infanzia come gruppo eterogeneo.

Affrontare il trauma è possibile solo con la collaborazione di molteplici parti interessate, invece di dare voce soltanto al «sapere esperto accademico»: riunire ricerca, pratica professionale e figure di accudimento si è rivelato prezioso per la riuscita di questo progetto. Il quadro CCIOC è integrato nella pratica di questa autorità locale e si continua a lavorare perché un numero maggiore di assistenti sociali lo utilizzi quando una o più persone minorenni devono essere separate dalla propria famiglia.