Introduzione

La salute mentale e il benessere dell’infanzia sono intimamente legati a quelli dei genitori. Per alcune persone minori i cui genitori vivono con una malattia mentale grave e persistente, ciò può tradursi in esiti negativi ben documentati in letteratura (Reupert & Maybery, 2016). Questi esiti possono manifestarsi in molteplici ambiti della loro vita: la loro salute psicologica (Reupert & Maybery, 2009), il rendimento scolastico (Becker & Sempik, 2019), un aumento delle difficoltà comportamentali e di sviluppo, l’isolamento (Reupert & Maybery, 2016), un maggiore abuso di sostanze in età adulta (Mowbray & Oyserman, 2003) e una capacità d’azione limitata nella vita adulta (Blake-Holmes, 2019; Hamilton & Adamson, 2013).

È tuttavia importante tenere presente che ogni situazione e il suo impatto sono altamente individuali. Le figlie e i figli di genitori con malattia mentale non costituiscono un gruppo omogeneo: le loro esperienze e l’impatto di tali esperienze sono unici per ciascuna persona e non possono essere generalizzati.

La malattia mentale genitoriale (PMI) non è associata ad alcun esito specifico per la persona minore. Fa parte, piuttosto, di una dinamica complessa tra la sicurezza della relazione genitore-figlio e il contesto sociale dell’esperienza individuale del genitore, della sua famiglia, della comunità e della società. Allo stesso modo, non tutta l’infanzia sarà colpita negativamente dalla PMI, né tutte le persone minori di una stessa famiglia ne saranno colpite nello stesso modo (Reupert & Maybery, 2016). Esistono fattori complessi che influenzano la vulnerabilità e la resilienza di ogni persona minore. Esistono inoltre chiare interazioni tra i bisogni delle famiglie complesse e le avversità socioeconomiche che affrontano, che rendono più difficile discernere l’impatto della malattia mentale considerata isolatamente. È stato inoltre dimostrato che, nelle giuste circostanze, prestare cura alle persone care può produrre esiti positivi. Le persone giovani che prestano cura acquisiscono una serie di competenze pratiche ed emotive, sono orgogliose di esprimere il loro amore attraverso la cura e dimostrano empatia, resilienza e autoefficacia (Gough & Gulliford, 2020; Rutter, 2013). È il riconoscimento di questi fattori ad ampliare la nostra comprensione dell’impatto multiforme della PMI: dall’individuazione degli esiti avversi alla comprensione di come si producono e di come possiamo attenuarli.

Questo articolo presenta un innovativo Modello dell’Acquiescenza ricavato dai risultati di questo studio. Il modello offre una migliore comprensione di come i bisogni complessi legati alla PMI possano influire sulle dinamiche di cura all’interno della famiglia, condurre alla parentificazione della persona minore e ostacolarne la differenziazione del sé.

Relazioni e cura all’interno della famiglia

Si ritiene spesso che l’impatto della PMI sull’infanzia derivi in parte dalla cura e dalla responsabilità che essa si assume all’interno della famiglia. Ciò può andare da incombenze pratiche a compiti più emotivi, come monitorare lo stato mentale, cercare segni di ricaduta, sollevare l’umore del genitore e dargli una ragione per restare in vita (Blake-Holmes, 2019). Questi compiti emotivi possono risultare soverchianti ed estenuanti per una persona minore e possono essere difficili da quantificare o da spiegare a persone esterne alla famiglia.

Un ulteriore impatto della PMI è legato alle ripercussioni psicologiche radicate nella comprensione che la persona minore ha della malattia del genitore, delle relazioni familiari e del modo in cui si colloca all’interno di quella che può essere una dinamica complessa e fragile.

Teoria dell’attaccamento

La teoria dell’attaccamento si fonda su una comprensione delle relazioni e dello sviluppo psicologico, in quanto considera il ruolo delle emozioni e, nella sua declinazione evolutiva, cerca di comprendere le strategie psicologiche utilizzate dall’infanzia per dare senso al proprio ambiente sociale e adattarvisi (Howe, 2005). La PMI può influire sullo sviluppo psicologico ed emotivo dell’infanzia (McCormack et al., 2017). A un livello fondamentale, l’infanzia ha bisogno di sentirsi al sicuro e vista, e nei momenti di avversità deve poter credere che le figure di accudimento le attribuiscano valore e siano in grado di offrire protezione (Howe, 2005). Tuttavia, perché i genitori possano offrire l’ambiente fisico sicuro e l’attaccamento emotivo sicuro ottimali per uno sviluppo sano, devono essere in grado di comprendere i bisogni emotivi della prole, di tenerli a mente e di rispondervi in modo autoriflessivo (Nolte, 2013). Questa attenzione mentale rivolta alla persona minore può essere difficile per un genitore che vive una malattia mentale, poiché cerca di gestire le manifestazioni e le conseguenze specifiche del proprio disagio emotivo oltre alle sfide e alle tensioni prevedibili della genitorialità in generale (Howe, 2005; Nolte, 2013).

La situazione può essere ulteriormente complicata dagli effetti collaterali invalidanti dei farmaci psicotropi, dal timore di un intervento professionale punitivo e dallo stigma, che impediscono di accedere alle reti di sostegno su cui la maggior parte dei genitori fa affidamento e di costruirle (Nolte, 2013). In tali circostanze, la relazione tra la persona minore e il genitore può invertirsi, e la prima comincia ad assumere un ruolo di cura sostanziale nei confronti del secondo. Nella sua forma più estrema, ciò può portare la persona minore a «fare da genitore» al proprio genitore.

Parentificazione

La parentificazione è definita come un modello di interazione familiare in cui la persona minore fornisce cura e sostegno al genitore anziché riceverli da quest’ultimo. Questa cura e questo sostegno richiedono di svolgere compiti per i quali non si è attrezzati né emotivamente né sul piano dello sviluppo. La parentificazione può avere conseguenze negative per l’infanzia che perdurano nell’età adulta. Tra queste possono figurare un aumento del rischio di problemi internalizzanti e lo sviluppo di un’assenza del senso di sé, in particolare se il livello di responsabilità all’interno della relazione parentificata impedisce alla persona minore di affrontare i propri compiti evolutivi. La dimensione emotiva della parentificazione comporta un rischio psicologico più elevato per l’infanzia, poiché è difficile da quantificare o da inquadrare in modo costruttivo (Borchet et al., 2018).

La parentificazione è un concetto multidimensionale, unico sia per la persona che vive il fenomeno sia per il contesto in cui si trova, e presenta quindi attributi individuali e contestuali. Tra questi figurano l’equità percepita dei compiti, il fatto che vengano svolti per un senso di obbligo e se la cura fornita viene riconosciuta e ricambiata. Questi attributi individuali sono inestricabilmente influenzati e condizionati da fattori esterni come la percezione sociale della cura, la natura della malattia e il sostegno di cui dispone la famiglia (Hendricks et al., 2021). Quando le si chiede di svolgere compiti superiori al proprio livello di maturità senza sostegno, una persona minore può faticare a mantenere un senso di sé resiliente nel mezzo di relazioni di cura impegnative (Hendricks et al., 2021).

In alcune circostanze la PMI può intaccare la coesione, la responsività emotiva, la flessibilità e l’adattabilità necessarie a un sistema familiare ben funzionante. Se la malattia è grave e/o persistente, può diventare soverchiante per la famiglia, e i bisogni di chi riceve le cure possono sembrare prioritari rispetto a quelli della persona minore. Questo spostamento dei bisogni, con il suo impatto sul sistema familiare, può danneggiare la relazione tra chi riceve le cure e chi le presta, distorcendo così ruoli e aspettative all’interno del sistema familiare.

L’infanzia nei sistemi familiari

È utile considerare l’esperienza vissuta di chi cresce con la PMI attraverso la lente della teoria dei sistemi familiari di Bowen (Haefner, 2014. Hooper, 2007), secondo la quale tutte le relazioni umane poggiano sul gioco di spinte e controspinte delle dinamiche familiari, orientate attorno a due forze motrici: una verso l’unione, l’altra verso la separatezza. Ciò significa che anche le decisioni e i comportamenti apparentemente indipendenti dalla famiglia restano fortemente influenzati da quel sistema, le cui consuetudini, aspettative e risposte sono in costante flusso dinamico nel tempo e cambiano poco da una generazione all’altra (Haefner, 2014; Pyecroft & Bartollas, 2014). Entrambe le forze, quella dell’unione e quella della separazione, sono fondamentali per lo sviluppo infantile e umano.

L’unione, che riflette la coesione con il sistema familiare, funge da fondamento dei modelli relazionali lungo tutto l’arco di vita. Quando la coesione è forte (ma non costrittiva), questi legami familiari danno anche sicurezza e autostima, offrendo una piattaforma su cui sviluppare un’identità sicura (Hooper, 2007). La sua controparte, la separazione, consente alle persone di sviluppare la differenziazione del sé, grazie alla quale l’infanzia può maturare verso un’età adulta indipendente e tracciare il proprio percorso. Mentre la teoria di Bowen sostiene che la differenziazione del sé promuove l’autoefficacia e l’identità personale, la sua mancanza può rendere le persone più vulnerabili alla critica e al conflitto e spingerle a cercare conferme esterne negli altri (Haefner, 2014). La mancanza di differenziazione del sé è descritta anche come fusione emotiva: una difficoltà a distinguere le proprie risposte emotive da quelle del sistema familiare, associata soprattutto a famiglie sopraffatte da un’ansia cronica (Haefner, 2014; Hooper, 2007; Pyecroft & Bartollas, 2014).

Esistono forti associazioni tra questo fenomeno e l’infanzia che assume ruoli parentificati (Hooper, 2007; Jankowski et al., 2013). La parentificazione stessa colloca la persona minore nella posizione di chi presta cura e il genitore in quella di chi la riceve. Questo nuovo ordine di priorità decentra la persona minore rispetto ad aspettative che di norma garantiscono l’attenzione ai suoi bisogni di cura e di sviluppo. Può collegarsi al trauma infantile e alla trascuratezza, soprattutto nella parentificazione emotiva, in cui la persona minore cerca di compensare il genitore per il suo disagio emotivo e psicologico, reprimendo i propri bisogni a favore del genitore e, eventualmente, di altri membri della fratria (Jankowski et al., 2013).

Attraverso questo ruolo parentificato, la persona minore si sforza di accedere a una relazione con i genitori e di mantenerla, il che può avvenire a scapito dei propri bisogni (Howe, 2005). McCormack et al. (2017) hanno definito una forma sofisticata di questo sviluppo come quella della «persona minore che si prende cura», che mette in atto comportamenti altamente abili volti ad anticipare e soddisfare i bisogni dei genitori. Questi comportamenti mirano a mantenere stabile l’ambiente domestico, a proteggere sé stessa e la propria famiglia e, al tempo stesso, a nutrire un legame emotivo con i genitori. Diventando abile nel leggere comportamenti imprevedibili e nel rispondervi, la persona minore che si prende cura può trovarsi in uno stato costante di ipervigilanza e di attivazione. Se questi comportamenti di cura possono essere interpretati come una dimostrazione di resilienza e competenza, possono anche mascherare i bisogni propri della persona minore.

Un ulteriore rischio è che l’infanzia parentificata sia meno in grado di sviluppare la differenziazione del sé a causa della codipendenza creata. La differenziazione del sé è una funzione che consente all’infanzia di crescere fino a un’età adulta indipendente, capace di autodeterminazione e di una formazione dell’identità che non si limiti a replicare le proiezioni dei genitori. È associata a una maggiore autostima e a un’identità sicura, pur consentendo legami duraturi con la famiglia d’origine (Haefner, 2014).

La letteratura sulla parentificazione si concentra sulla sua definizione come concetto e sull’esame dei possibili esiti per bambine, bambini e giovani che la vivono. Tuttavia, si sa poco del meccanismo che porta allo sviluppo di un falso sé e di un’identità accudente.

In questo articolo sosteniamo che gli attributi della parentificazione, lo spostamento relazionale nel sistema familiare e lo sviluppo di un’identità accudente non sono una decisione consapevole presa dalla persona minore. Si tratta piuttosto di un processo psicologico graduale in cui la persona minore non solo impara a mettere da parte i propri bisogni, ma finisce per perdere del tutto la capacità di riconoscerli, piegandosi in modo intuitivo ai bisogni della persona di cui si prende cura. Il Modello dell’Acquiescenza ci consente di concludere considerando il modo in cui l’acquiescenza può nascondere i bisogni dell’infanzia agli occhi di chi lavora professionalmente con famiglie complesse, e di formulare raccomandazioni affinché la pratica professionale riconosca lo sviluppo di questa strategia psicologica e la attenui.

Metodi

Questo articolo si basa su uno studio che intendeva esplorare le narrazioni biografiche di persone adulte cresciute con la PMI. Lo scopo dello studio era far luce su come queste figlie e questi figli (ormai adulti) avessero dato senso alla malattia del genitore e al proprio ruolo al suo interno. Questa ricerca qualitativa ha comportato 20 interviste narrative biografiche (Wengraf, 2001) con persone di tutto il Regno Unito che dichiaravano di essere cresciute con la PMI. Le domande di ricerca esplorate erano: in che modo le persone adulte cresciute con un genitore con malattia mentale danno senso alla propria infanzia e quale effetto ha su di loro, da adulte, questa comprensione?

Campione

I criteri di inclusione prevedevano che i genitori delle persone partecipanti avessero raggiunto la soglia dei servizi di salute mentale di secondo livello, il che comprendeva il ricovero in ospedale psichiatrico, l’assistenza specialistica territoriale in salute mentale e la presa in carico psichiatrica. L’idoneità allo studio è stata confermata dal resoconto verbale delle persone partecipanti sul ricorso del genitore ai servizi di salute mentale, nei colloqui preliminari alla ricerca. Poiché lo studio era incentrato sull’esperienza della persona minore durante la crescita, non era né eticamente appropriato né praticabile chiedere di visionare documentazione ufficiale relativa allo stato di salute mentale dei genitori; si è quindi dato credito all’autodichiarazione e ai racconti coerenti delle persone partecipanti.

Il reclutamento è avvenuto con una strategia a valanga, a partire da una pagina Facebook creata appositamente. La pagina è stata condivisa sul feed Twitter del Centre for Research on the Child and Family della University of East Anglia e da persone della rete professionale e personale della ricercatrice principale. Con l’avanzare dello studio, anche le persone partecipanti hanno condiviso le informazioni nelle proprie reti. La ricercatrice principale ha inoltre presentato lo studio durante un intervento a un convegno di Young Minds, e la scheda informativa è stata distribuita alle persone interessate tra il pubblico. Dieci persone partecipanti sono state reclutate tramite i social media, otto in seguito al convegno e due su segnalazione di un’altra persona partecipante. Le persone interessate hanno contattato la ricercatrice e sono stati discussi le informazioni iniziali e i criteri di idoneità. Si sono fatte avanti anche quattro persone che non rientravano nei criteri; in questi casi la ricercatrice ha accolto le loro storie e le ha indirizzate verso organizzazioni di sostegno per la salute mentale.

Etica

Data la natura delicata di questo studio, è stata prestata grande attenzione al possibile impatto sulle persone partecipanti, sia durante l’intervista sia dopo. Il percorso professionale della ricercatrice principale le forniva competenze per anticipare il disagio e rispondervi. Inoltre, durante il processo di selezione si è parlato del possibile disagio legato a ricordi irrisolti e le persone partecipanti sono state incoraggiate a pensare al sostegno di cui avrebbero potuto avere bisogno durante o dopo l’intervista. Avevano la possibilità di fare una pausa o di interrompere l’intervista in qualsiasi momento. Potevano inoltre ritirarsi dallo studio e revocare i propri dati fino a un mese dopo l’intervista. Sono state fornite schede di chiusura personalizzate con i servizi di sostegno della zona di ciascuna persona. Due persone partecipanti hanno avuto bisogno di un colloquio di follow-up il giorno dopo l’intervista, e una ha autorizzato la ricercatrice a contattare per suo conto i servizi locali (che già la conoscevano). Pur riconoscendo che temi così delicati possono comportare un rischio di disagio per le persone, è importante che queste storie vengano ascoltate, e raccontarle può essere catartico e convalidante (Padgett, 2017; Pillow, 2003). La natura incarnata di questa ricerca ha fatto sì che, a volte, le interviste suscitassero una risposta emotiva nella ricercatrice. Per gestirla è stato predisposto un dispositivo di supervisione riflessiva di tre sedute. In queste sedute e nella ricerca finale non è stato rivelato alcun dato identificativo. L’approvazione etica è stata concessa dal Comitato etico dell’Università.

Caratteristiche delle persone partecipanti

L’età delle persone partecipanti variava tra i 19 e i 54 anni, con una media di 31. Quattro persone provenivano da una minoranza etnica. Una persona aveva lasciato la scuola senza alcun titolo, otto avevano una laurea (o frequentavano l’università). Quanto all’occupazione, sedici lavoravano, una era disoccupata, due si occupavano della casa e della famiglia e una era in pensione. Quattro persone appartenevano a una stessa fratria e sei vivevano ancora in casa con i genitori. Sedici persone del campione ritenevano di prestare ancora cura e sostegno al genitore o ai genitori. Sette erano a loro volta genitori. Diciassette hanno espresso preoccupazione per la propria salute mentale. Nonostante gli sforzi attivi per reclutare partecipanti di sesso maschile, si è registrato uno squilibrio di genere (cinque uomini, quindici donne). Lo squilibrio si rifletteva anche nei genitori di cui parlavano: 12 persone hanno parlato della malattia mentale della madre, cinque di quella del padre e tre di entrambi i genitori malati. Tuttavia, in ciascuna di queste tre ultime interviste l’attenzione si concentrava prevalentemente sui ricordi della madre.

Interviste

Le persone partecipanti sono state invitate a raccontare la propria storia dall’infanzia a oggi in interviste in presenza. Sono state incoraggiate a strutturare il racconto nel modo che preferivano. In coerenza con il Metodo Narrativo Biografico (Wengraf, 2001), l’intervistatrice ascoltava con un minimo di interruzioni, domande o sollecitazioni. Le persone partecipanti vivevano nel Regno Unito, e l’unica ricercatrice si recava da loro e le incontrava in spazi privati, come la loro abitazione o altri luoghi di loro scelta che garantissero la riservatezza. Le interviste sono state audioregistrate e sono durate in media 2.25 ore. Ciascuna intervista è stata poi trascritta parola per parola.

Analisi

I dati sono stati analizzati con un metodo narrativo tematico (Riessman, 2008). Le trascrizioni sono state codificate ed è stato creato un indice di codifica per ciascuna persona partecipante. Nelle trascrizioni sono stati evidenziati dispositivi di inquadramento come i punti di svolta, le strategie narrative e le affermazioni identitarie. I temi emergenti sono stati mappati visivamente per ciascuna persona. Non sono stati selezionati per essere rappresentativi, ma per sviluppare l’esplorazione e l’argomentazione teoriche. Per conservare il senso della narrazione, è stato elaborato un resoconto biografico per ogni intervista, isolando e ordinando gli episodi narrativi lungo una linea temporale cronologica. Per mantenere distinte le narrazioni, ogni intervista è stata analizzata singolarmente, in un processo iterativo di espansione e accorpamento delle categorie tematiche e dell’interpretazione narrativa. Infine, codifica e cronologie sono state combinate per esaminare il modo in cui temi e narrazioni interagivano all’interno dei casi e tra di essi.

Presentazione dei risultati

A tutte le persone partecipanti è stato attribuito uno pseudonimo e alcuni dettagli sono stati rimossi per proteggerne l’anonimato e preservare la riservatezza. Alcuni aspetti dei racconti non possono essere riportati perché troppo identificabili e altamente delicati.

Risultati

Per comprendere appieno l’impatto psicologico che la PMI può avere su alcune persone, è importante chiarire come sia stata vissuta durante l’infanzia e come continui a esserlo nella vita adulta.

Vivere la PMI durante l’infanzia

Le persone che hanno affidato le loro storie a questo studio ricordano di essere diventate consapevoli del disagio mentale del genitore in modi diversi, attraverso un improvviso evento critico o una presa di coscienza graduale. L’età e il modo in cui ne erano venute a conoscenza hanno inciso in modo significativo sul senso che vi hanno dato e sul ruolo che vi si sono attribuite. Un altro fattore rilevante era il comportamento che osservavano nei genitori e che attribuivano alla malattia mentale.

I comportamenti fortemente emotivi, imprevedibili e rischiosi erano i più difficili da gestire per le persone partecipanti in quel momento. Tuttavia, era il comportamento cronicamente distaccato o emotivamente piatto a sembrare portatore di una connotazione negativa più duratura. In queste circostanze, se i genitori non riuscivano a mantenere l’attenzione centrata sulla persona minore, il suo bisogno di un attaccamento emotivo sicuro veniva trascurato.

La gravità dell’esperienza

La maggior parte delle persone partecipanti ha parlato di esperienze traumatiche dovute alla PMI e di livelli sproporzionati di avversità e stress durante tutta l’infanzia. Hanno descritto di aver dovuto far fronte a rischi significativi di danno fisico per i genitori, per la fratria e per sé stesse. Ricordavano di essersi sentite vulnerabili, spaventate e sole, e hanno raccontato gli sforzi straordinari compiuti per nascondere agli altri ciò che accadeva in casa, per paura di essere giudicate o di un intervento esterno. Otto persone hanno parlato di un’infanzia segnata da episodi di trascuratezza fisica, tre di essere state ferite fisicamente dai genitori quando questi attraversavano una fase acuta della malattia. Tre hanno raccontato di aver subito abusi sessuali da parte di persone che, a loro avviso, avevano sfruttato il disagio mentale e la vulnerabilità del genitore per avvicinarle. Le persone partecipanti ricordavano un senso di responsabilità soverchiante che impediva loro di cercare sostegno. Una partecipante ricordava ciò che le aveva detto il padre dopo un episodio particolarmente traumatico, quando aveva nove anni: «Non puoi dirlo a nessuno, perché se lo fai ti porteranno via e poi tua madre si ucciderà e sarà colpa tua» (Jess).

Benché queste sfide estreme non fossero controbilanciate da un sostegno aggiuntivo o da evidenti fattori di protezione, molte persone partecipanti sembravano, in superficie, attraversare l’infanzia in modo notevolmente positivo. Solo sei sono entrate in contatto con i servizi sanitari o sociali a titolo personale. In tutti questi casi descrivono la loro esperienza con i servizi come breve e priva di interesse. Nessuna è stata segnalata come motivo di preoccupazione dai servizi di salute mentale che seguivano i genitori. Nessuna ha parlato di essere giunta all’attenzione della polizia, nonostante cinque ricordassero che a volte era stato necessario l’intervento della polizia a causa del comportamento del genitore. Ciò rispecchia quanto emerge dalla letteratura sulla tutela dell’infanzia nel Regno Unito, che segnala carenze nella comunicazione interistituzionale sui rischi per l’infanzia (Brandon et al., 2020; Munro, 2011).

Come già detto, una sola persona ha lasciato la scuola senza alcun titolo; anzi, quattro persone con una vita familiare particolarmente difficile si sono descritte come allieve modello: persone tranquille, coscienziose e desiderose di compiacere. Tuttavia, parlavano della giornata scolastica come di un momento difficile, in cui erano spesso sfinite o preoccupate per ciò che poteva accadere a casa. Si vedevano come persone con poche amicizie o ai margini. Nonostante ciò, consideravano la scuola un rifugio e facevano attenzione a non essere «scoperte». La motivazione a restare nascoste agli atteggiamenti stigmatizzanti di chi osserva dall’esterno è ben documentata sia nella letteratura sui giovani caregiver (Blake-Holmes & McGowan, 2022; Warhurst et al., 2022) sia nella letteratura più ampia sul giudizio sociale (Tyler, 2020).

Nei racconti emergeva chiaramente che le persone partecipanti erano abili nel mantenere sé stesse, e di conseguenza i genitori, fuori dai radar. Alcune raccontavano con orgoglio di come il personale dei servizi le considerasse silenziosamente competenti e resilienti, mentre molte riflettevano, da adulte, di essere state deluse, ignorate e trascurate da figure professionali che avrebbero potuto proteggerle. Anche con questa consapevolezza, un tema comune ai racconti era la minimizzazione: diverse persone concludevano i ricordi di avversità e trauma con una frase simile a «non era l’ideale, ma va bene così» (Roman). Se la versione di sé presentata al mondo esterno era quella della resilienza e dell’adattamento riuscito di fronte alle avversità, vi sono esempi che confermano l’affermazione di Howe (2005) secondo cui molte persone hanno sviluppato strategie di accudimento per proteggersi dalla vulnerabilità e dal danno emotivo che stavano affrontando. Tra queste figuravano il limitare le proprie opportunità e il rendersi invisibili. Hanno imparato a mettere da parte i propri bisogni e a concentrarsi su quelli del genitore (e in alcuni casi della fratria) per mantenere la relazione e reggere psicologicamente (Haefner, 2014 cited Bowen 1966; Pyecroft & Bartollas, 2014).

Non ho ambizioni. Avrei potuto averne, ma passare attraverso tutto quel tumulto ti segna. Aspetti sempre che qualcosa vada storto; semplicemente non riesci a dedicarti al 100% a nient’altro. – Terry

Quando mi occupavo della mamma. Ero invisibile, dovevo solo fare tutto quello che voleva lei e io non contavo… ci ho messo molto tempo a capire cosa mi piace fare e a tornare visibile. – Jess

Esiti a lungo termine

Riflettendo sull’impatto dell’essere cresciute con la PMI, molte persone partecipanti hanno affermato che le responsabilità di cura e la preoccupazione continuavano ancora e che le loro esperienze erano centrali nella loro identità adulta: le esperienze dell’infanzia e la relazione con i genitori erano, per così dire, «scritte dentro» di loro.

Diverse persone ritenevano che la PMI avesse pesato in modo significativo sulle decisioni prese riguardo allo studio e alla carriera. Alcune hanno raccontato di non essersi sentite in grado di proseguire gli studi a causa dei bisogni di cura del genitore, mentre altre hanno scelto deliberatamente università vicine a casa e percepite come meno impegnative. Ciò si rifletteva anche nelle carriere scelte: tre persone hanno dovuto optare per lavori compatibili con le routine di cura dei genitori, per esempio lavori a turni part-time. Cinque hanno raccontato di non aver perseguito le proprie ambizioni perché non si sentivano autorizzate a farlo, o perché temevano che le loro scelte di vita avrebbero influito sulla salute mentale del genitore o sulla loro capacità di intervenire nei periodi di malattia.

Una quota significativa delle persone partecipanti (12) lavorava in professioni di cura. In queste interviste, le persone sostenevano che le competenze sviluppate in risposta all’esperienza infantile costituissero un vantaggio nella vita adulta, sia perché avevano conferito loro un grado ulteriore di maturità e indipendenza, sia perché le avevano preparate a sostenere altre persone in difficoltà. Jess si descriveva come dotata di un «coltellino svizzero» di competenze di cura, mentre Lucy, infermiera di salute mentale, ricordava: «Mi sono formata per tutta la vita a lavorare con persone con problemi di salute mentale».

Alcune persone hanno parlato anche delle difficoltà a costruire e mantenere relazioni sentimentali, sia per il tempo materiale da dedicarvi sia per il disagio rispetto al proprio ruolo al loro interno. A volte alcune sentivano di essere trascinate ad adottare un’identità accudente che rispecchiava quella vissuta con i genitori.

Le implicazioni e l’impatto del diventare genitori costituivano anch’essi un tema forte, emerso in 17 interviste. La sua presenza nel racconto di ciascuna persona non riguardava soltanto l’esperienza di diventare genitore, ma anche speranze e timori, la preparazione che sentivano di dover compiere o le ragioni per cui sentivano che la possibilità della genitorialità era stata loro preclusa. Qualunque fosse il punto focale, questo tema occupava un posto importante nei racconti ed era profondamente intrecciato con il senso personale di identità.

Sei delle partecipanti donne hanno detto di non sentirsi in grado di diventare madri, perché convinte che nella loro vita non ci sarebbe stato spazio, dovendo continuare a prendersi cura dei genitori.

Non migliorerà mai, anzi penso che molto probabilmente peggiorerà, sarà sempre un peso. Mi sentirò sempre responsabile, è come avere figli grandi che non hai mai partorito. – Sophia

Per le sette persone che erano genitori, era necessario riflettere e pianificare come conciliare la cura prestata fino ad allora ai genitori con le nuove responsabilità verso la propria prole. Nell’estratto che segue, Freya mostra come formare una propria famiglia le abbia finalmente permesso di raggiungere la differenziazione del sé, quando una persona riesce a crescere in modo indipendente dalla famiglia d’origine pur mantenendo i propri legami (Haefner, 2014 ):

Credo che avere un bebè, avere un figlio, mi abbia aiutata a staccarmi da lei… dal momento in cui sei incinta sei responsabile di quella creatura e sapevo che non potevo permettermi di stressarmi troppo per la situazione, perché non avrebbe colpito solo me, avrebbe colpito qualcun altro. Quindi credo che questo mi abbia aiutata a prendere le distanze da lei. – Freya

Questa forza di convinzione su ciò che è accettabile per la propria prole e le misure adottate per proteggerla da possibili danni risultano particolarmente interessanti e toccanti se accostate a ciò che queste persone non solo hanno vissuto durante la propria infanzia, ma hanno anche accettato, interiorizzato e subìto con acquiescenza, minimizzandolo come «non era l’ideale, ma va bene così» (Roman).

Strategie psicologiche di coping e ostacoli all’accesso al sostegno

Nei racconti delle persone partecipanti è emerso un tema chiave: l’incapacità di esprimere le proprie esperienze e i sentimenti a esse associati. Mentre si sforzavano di dare senso alla malattia e al proprio ruolo al suo interno (spesso senza la guida e il sostegno di una persona adulta), si sono sviluppati schemi e strategie psicologiche. Questi schemi si sono intrecciati con il loro senso di identità e si sono protratti nella vita adulta.

Non riuscire a esprimere la propria esperienza (il silenzio)

Il tema più costante nei racconti era l’incapacità della persona minore di esprimere o comunicare ciò che stava accadendo. All’inizio ciò dipendeva dal fatto che non si rendeva conto che ci fosse qualcosa di diverso nelle sue esperienze a casa o nella relazione con i genitori. Quando cominciava a notare differenze rispetto alle proprie amicizie, si trovava di fronte al doppio legame di non avere una comprensione né un linguaggio sufficienti per esprimersi e, al tempo stesso, di trovarsi in un’età in cui «integrarsi» nel gruppo dei pari era una priorità.

Seb ha raccontato di aver avuto la sensazione che sarebbe stato preso di mira e forse bullizzato se avesse parlato del comportamento del padre:

Non volevo essere messo in qualche modo in disparte, o magari perché non avrei saputo come esprimerlo. Quindi era tipo: be’, mio padre piange in continuazione, e sapevo che non era proprio normale. Quindi non avevo davvero nessuno con cui parlare. – Seb

Non mi era permesso dirlo a nessuno a scuola perché mio padre era il preside della nostra scuola, era come uno sporco segreto, e mia madre, ogni volta che faceva un tentativo di suicidio, non mi era permesso dirlo a nessuno. – Emily

La malattia tabù e intoccabile (incolpare la malattia, non il genitore)

Diverse persone partecipanti parlavano della PMI come se fosse un’entità separata dai genitori, e alcune cercavano di distinguere tra ciò che era un comportamento determinato dalla malattia e ciò che apparteneva alla personalità del genitore. Molte vedevano la malattia del genitore non solo come imprevedibile, ma anche come al di fuori del suo controllo:

In una malattia mentale non c’è molto controllo, c’è un limite alla colpa e a tutto quello che si può scaricare addosso agli altri. – Roman

Assumersi sempre la responsabilità (sono responsabile)

Le persone partecipanti ricordavano di aver provato livelli estremamente elevati di responsabilità verso i genitori. In parte questo veniva chiesto loro direttamente, ma in larga misura era innescato da un senso di obbligo, appreso con il tempo e con l’esperienza. Come per l’inversione delle aspettative, questi livelli estremi di responsabilità si discostano ampiamente da ciò che ci si aspetterebbe in generale da una persona minore. Anziché occuparsi della scuola, delle amicizie e delle proprie aspirazioni, queste persone minori erano concentrate sul proteggere i genitori e sul mantenere al sicuro la famiglia.

Georgina ricorda di essersi sentita «responsabile al 100%» della stabilità emotiva della madre, e che ciò veniva rafforzato dal personale dei servizi coinvolto, che le chiedeva che cosa avesse fatto quando la madre stava male. Questo spostamento delle priorità tipiche dell’infanzia l’ha lasciata sopraffatta e isolata. Ha raccontato di non riuscire a chiedere aiuto al personale della salute mentale, perché temeva che l’avrebbero incolpata di aver turbato la madre. Allo stesso modo, la madre si presentava come vittima di prepotenze e manipolazioni da parte dei servizi, il che portava Georgina a sentire di doverla proteggere da ogni intervento, tenendo i servizi a distanza. Natalie ha parlato della paura che il padre aveva dei servizi e della propria conseguente diffidenza. Il suo senso di responsabilità era ulteriormente accentuato dal fatto che il padre si fidava soltanto di lei:

Quando mio padre è in fase maniacale o psicotica si fida tantissimo di me e non so perché, tipo di nessun altro della mia famiglia, è convinto che siano tutti contro di lui. Ma me mi ascolta. Sono tutto quello che ha. – Natalie

Perché non ho mai pensato di poter scappare da quel nucleo, pensavo che questa fosse la mia vita e mi spaventava parecchio, che il mio futuro sarebbe stato solo prendermi cura di lei… non ho via d’uscita, che mi piaccia o no. – Terry

Dentro mi arrabbio, ma non posso farci niente, non risolverebbe nulla, devo solo andare avanti e affrontarlo. L’ho affrontato per 19 anni, quindi posso affrontarlo per il resto. – Jenny

Non guardi davvero l’impatto che ha su di te a meno che qualcuno non te lo chieda. Mi ha messa indietro, e ovviamente non è colpa della mamma, odio sempre dire cose del genere perché mi sembra di parlare male di lei, immagino che vai in automatico e vai avanti e basta. – Holly

Perché gran parte di tutto questo riguardava l’esserci per lei, non i miei sentimenti. I miei sentimenti non contavano granché perché, credo, in quelle situazioni, se ti metti a pensare «aspetta un attimo, io come mi sento?», non avrei avuto abbastanza forza per continuare a prendermi cura di lei, davvero. – Jess

È colpa mia (non si tratta di ciò che voglio io)

La maggior parte delle persone partecipanti provava un forte senso di responsabilità verso i genitori, unito all’accettazione che i bisogni del genitore dovessero venire prima dei propri. Quattordici hanno raccontato di sentire regolarmente di dover mettere da parte i propri bisogni per poter rispondere alla stabilità emotiva e alla sicurezza fisica del genitore e mantenerle. Questo senso di rinuncia ai propri bisogni era ulteriormente rafforzato per sette persone che sentivano di essere in parte la causa della malattia del genitore. Jess vedeva come uno dei fattori scatenanti della malattia della madre le proprie esperienze di abuso sessuale, e Monica si riteneva interamente responsabile di aver «contagiato» la madre con la malattia. Le altre cinque persone, Vivienne, Ethan, Jenny, Terry, Sophia e Lucy, descrivevano la malattia della madre come originata al momento della loro nascita o dalle pressioni della maternità. Durante l’intervista, Jenny è scoppiata in lacrime mentre parlava del proprio ruolo nella malattia mentale della madre:

Ha avuto la depressione post partum con me. Lo so che è stupido, ma mi sento come se l’avessi causata io, come se fosse colpa mia. Siccome sono viva, è colpa mia se lei è così. Come se non dovessi essere qui perché questo la fa, la fa, non so, essere com’è, quindi dovrei cambiare io. – Jenny

I miei bisogni non sono così importanti (i miei sentimenti non contano)

La tendenza a mettere da parte i propri bisogni era a volte un atto consapevole, vissuto con intensità dalle persone partecipanti, come quando Jenny ha rinunciato alla festa per il proprio compleanno con le amicizie per tornare a casa a sostenere la madre, angosciata e con pensieri suicidari:

Ero io quella che la tirava su il giorno del mio compleanno, tipo: è il mio compleanno, non posso godermi questa giornata, capisci? No, non posso. Probabilmente sembra egoista da parte mia, ma non potevo avere solo un giorno? – Jenny

Riusciamo a sederci in famiglia e a parlare di tutto. Cioè, sai, dall’avere un papà malato alla morte, al suicidio, a qualunque cosa venisse fuori, non c’è nessun argomento tabù nella nostra famiglia; parlavamo continuamente della malattia di papà e dei suoi sentimenti, ma non abbiamo mai parlato davvero dei nostri sentimenti. Di sicuro, credo, dal mio punto di vista non volevo mai far vedere che ero un po’ turbato o in difficoltà o altro, perché non volevo peggiorare le cose per loro. A essere sincero, credo che io che piangevo un po’ non l’avrei fatto sprofondare ancora di più in una spirale di depressione, ma immagino che a sette, otto, nove anni non lo sai. – Seb

Preferisco occuparmene io piuttosto che lo debba fare qualcun altro; se posso mantenere per loro un’infanzia il più normale possibile e loro se la godono, per me è importante, sai. Mi piacerebbe essere in quella situazione ma non lo sono, quindi se posso preservare quella di qualcun altro, in modo che non debba trovarsi in quella situazione, ecco. – Jess

La negazione del proprio valore (io non conto)

La rinuncia ai propri bisogni e sentimenti potrebbe essere associata alla motivazione della persona minore a proteggere chi le stava intorno, amicizie, fratria o il genitore, dato che vedeva la malattia come centrale e intoccabile. Ciò, unito alla mancanza di occasioni per parlare dei propri sentimenti, al ruolo di soddisfare i bisogni emotivi e fisici altrui senza riflettere sui propri e alla mancanza di consapevolezza o di riconoscimento da parte degli altri, contribuisce alla sensazione di non contare.

Ciò era particolarmente rilevante per quattro persone partecipanti che hanno parlato di aver subito abusi sessuali e di non essere state protette. Questo ha contribuito alla loro percezione del mondo come un luogo insicuro, in cui affermarsi avrebbe potuto renderle ancora più vulnerabili. Gli abusi subiti da Jess da parte di più persone hanno aggravato la sua sensazione di non essere voluta o di valere poco. Il ruolo che aveva nella cura della madre, pur essendo esso stesso abusante, le dava un senso di appartenenza e di scopo:

So che fin da piccolissima non ero voluta, credo che proprio perché sapevo di non essere voluta era un po’ tipo stare per conto mio, e se non davo fastidio almeno non ero d’intralcio, quel genere di cose; poi, quando la mamma si è ammalata sul serio o è peggiorata molto, era tipo: ah, okay, allora faccio questo e mi concentro su di lei e cerco di farla stare meglio. – Jess

Discussione

Nel considerare i bisogni dell’infanzia che cresce con la PMI, l’impatto dell’esperienza risulta complesso. Vi sono fattori che concorrono ai bisogni della persona minore, come le relazioni di attaccamento, le risorse socioeconomiche e la rete attorno alla famiglia. Il momento in cui la malattia compare e il modo in cui si manifesta sono decisivi, così come la capacità evolutiva della persona minore di comprenderla e di collocarsi come coinvolta ma non invischiata. Tuttavia, questo studio ha mostrato chiaramente che molte persone minori non riescono ad accedere a un sostegno che permetta loro di parlare delle proprie esperienze e di comprenderle insieme ad altre persone e che, nel loro isolamento e nel bisogno di farvi fronte, sviluppano un proprio quadro e un proprio schema psicologico per riuscire a reggere. Se questo può proteggerle sul momento e permettere loro di costruire una patina di competenza, a lungo termine può rivelarsi disadattivo e minare la loro relazione con sé stesse e con il mondo che le circonda.

Il modello dell’acquiescenza

La nostra definizione di acquiescenza è l’accettazione riluttante e passiva di qualcosa (o la sottomissione a qualcosa) senza protestare. Questo senso di acquiescenza era profondamente radicato nella maggior parte dei racconti e sembra fondarsi sulla comprensione che le persone partecipanti avevano della malattia mentale del genitore e del proprio ruolo al suo interno.

Come illustrato nei risultati, ciò può essere suddiviso in sei domini che formano un Modello dell’Acquiescenza. Il modello è presentato come un ciclo in cui ogni dominio si collega agli altri, vi si sovrappone e li rafforza (Figura 1).

Il Modello dell’Acquiescenza è stato sviluppato induttivamente a partire dalla ricerca e può essere interpretato attraverso la lente sia dei sistemi familiari sia della teoria dell’attaccamento.

Dal punto di vista dei sistemi familiari, la preoccupazione principale è la PMI e la gestione dei comportamenti a essa associati. In risposta, la persona minore si percepisce come responsabile della malattia mentale e in secondo piano rispetto a essa: conta ciò di cui hanno bisogno i genitori, non ciò di cui lei potrebbe avere bisogno o che potrebbe desiderare. Non si aspetta che i propri bisogni vengano o debbano essere soddisfatti e non si sente legittimata a esprimere rabbia per questo, poiché non è colpa del genitore, ma una conseguenza della malattia mentale, che sfugge al controllo e al rimprovero di chiunque. Questa mancanza di considerazione per sé può essere aggravata dal senso di colpa personale che la persona minore si attribuisce per la malattia mentale e per il conseguente disagio del genitore (Figura 2).

Mostrandosi acquiescente, mettendo da parte i propri bisogni e concentrandosi su quelli dei genitori (e della fratria), l’infanzia che vive con la PMI può sviluppare una vera competenza esperta. In modo intuitivo, sa anticipare i bisogni dei genitori e rispondere ai loro stati emotivi, gestendo le crisi con apparente facilità. Ciò che potrebbe sembrare caotico, se lo si lasciasse vedere al mondo esterno, appare tale ai suoi occhi solo se permette ai propri bisogni, desideri e aspirazioni di entrare anch’essi in gioco. Accettando il proprio ruolo nella malattia mentale del genitore e nella vita familiare che ne deriva, il caos diventa un sistema complesso di regole, segnali e aspettative che, se rispettati dalla persona minore, garantiscono un senso di relativa stabilità e prevedibilità. Questo adattamento dei comportamenti di attaccamento può servire ad avvicinarla sia alla figura di attaccamento sia al sistema familiare, facendola sentire più al sicuro e protetta. Questa intersezione tra sistema familiare e teoria dell’attaccamento offre una nuova comprensione di come modelli, osservazioni e risposte complessi vengano provati e poi sviluppati in strategie di coping psicologicamente radicate.

Le persone partecipanti hanno parlato degli elevati livelli di responsabilità percepita e delle strategie sofisticate che hanno dovuto sviluppare per mantenere al sicuro e in relazione sia i genitori sia sé stesse, esemplificando la teoria dei sistemi familiari di Bowen nella loro determinazione a mantenere i legami familiari (Haefner, 2014).

La tenacia con cui l’infanzia manteneva la relazione con i genitori sembrava prevalere sul trauma che poteva aver vissuto a causa delle loro azioni, in linea con la teoria dei sistemi familiari di Bowen (Haefner, 2014). Come osservano Pyecroft e Bartollas (2014), le famiglie negoziano esperienze complesse dando priorità alla sopravvivenza dell’unità familiare. I comportamenti disadattivi vengono accomodati e aggirati in via prioritaria per mantenerne la funzionalità. Tuttavia, durante l’infanzia, le persone partecipanti avrebbero anche avuto molte meno risorse a cui attingere se avessero voluto staccarsi, dipendendo dalla famiglia per i bisogni di base. Le loro strategie servivano sia a ridurre al minimo il disagio e/o i possibili fattori scatenanti per il genitore, sia a proteggere la famiglia dall’intervento di servizi temuti come negativi e stigmatizzanti.

Conclusione

I risultati di questo studio dimostrano con forza l’influenza che un simile meccanismo di coping esercita nell’età adulta. Queste strategie di coping implicite proseguono lungo tutto l’arco di vita, incidendo sull’identità delle persone partecipanti come adulte e come genitori, e trasmettendo così l’impatto delle esperienze infantili da una generazione all’altra.

Il Modello dell’Acquiescenza integra la teoria dell’attaccamento e quella dei sistemi familiari, offrendo una nuova comprensione di come il fenomeno abbia inizio per una parte dell’infanzia, si mantenga nel tempo e continui a incidere sulla vita adulta. Grazie a questa comprensione, i servizi sanitari e sociali possono impegnarsi in modo proattivo per individuare le situazioni in cui una persona minore sta sviluppando una strategia di acquiescenza e cercare di interrompere il ciclo.

È quindi fondamentale che i servizi di sostegno adottino un approccio rivolto all’intera famiglia nel considerare i bisogni, gli esiti e i rischi potenziali che ciascun membro della famiglia si trova ad affrontare. Gli approcci rivolti all’intera famiglia consentono a servizi spesso separati, come la salute mentale per l’età adulta e i servizi per l’infanzia, di lavorare insieme per considerare i bisogni complessivi della famiglia e riconoscere che la salute, il benessere e il comportamento dell’infanzia e dei genitori sono interconnessi (Woodman et al., 2020).

Grazie al Modello dell’Acquiescenza è possibile individuare persone minori che altrimenti sarebbero state considerate silenziosamente competenti. Il modello consente inoltre a chi lavora professionalmente di mettere delicatamente in discussione i processi di pensiero dell’infanzia riguardo alla responsabilità, un processo che deve essere ripreso nei momenti chiave dello sviluppo e della transizione all’età adulta.

Limiti e prospettive future

Quando le persone adulte ricordano il passato, fattori come l’età, la memoria ed eventuali esperienze di terapia influiscono inevitabilmente sul modo in cui raccontano queste storie. Tuttavia, una lente biografica di questo tipo, estesa all’intero arco di vita, è estremamente preziosa. Queste interviste sono durate in media 2.25 ore e i ricordi erano dettagliati e, nella maggior parte dei casi, ancora molto viscerali per le persone partecipanti. Quattro persone avevano subito abusi sessuali durante l’infanzia. Sebbene questa esperienza abbia inevitabilmente plasmato il loro vissuto e i loro ricordi, gli abusi non erano stati commessi da un genitore e, durante le interviste, i loro ricordi si concentravano sulla vulnerabilità del genitore e sulla mancanza di una vigilanza protettiva. Le indicazioni di questo studio possono sostenere ricerche e interventi futuri con l’infanzia che vive oggi in queste circostanze.