1 Introduzione

1.1 Care leaver ed età adulta emergente

Ogni anno molte persone giovani lasciano il sistema di affido e di tutela avvicinandosi all’età adulta. Sebbene esistano diversi progetti per sostenere la transizione all’età adulta attraverso processi graduali di emancipazione, è importante promuovere una riflessione sull’esperienza dell’affido in questa fase della vita, per comprendere quali processi possano sostenere il benessere e la resilienza di giovani in affido in età di transizione (Richardson and Yates, 2014). Nel processo di affido familiare si vive un delicato equilibrio degli affetti e, in questa specificità relazionale, può essere difficile valutarne l’esito (Miller and Collins-Camargo, 2016). Tuttavia, lo studio degli esiti dell’affido assume un valore specifico per la persona giovane adulta, perché questa fase di transizione verso l’autonomia è cruciale, per chi lascia il sistema di tutela, nella definizione della propria identità, dei progetti futuri e delle scelte fondamentali nelle relazioni intime che le esperienze legate all’affido nell’infanzia e nell’adolescenza hanno messo alla prova. Il quadro della resilienza potrebbe rappresentare uno strumento utile per comprendere come giovani care leaver possano superare con successo le loro avversità (Masten, 2018; Hokanson et al., 2020).

Le e i care leaver rappresentano un gruppo specifico con svantaggi cumulativi: vivono profonde rotture nelle relazioni e attraversano molteplici collocamenti e transizioni istituzionali prima di giungere all’età adulta emergente. La letteratura evidenzia che giovani in affido incontrano difficoltà in questo periodo (ad es., Dworsky and Courtney, 2010; Berzin et al., 2011; Hook and Courtney, 2011), ma si sa poco di come concepiscano e vivano questa transizione in relazione alle caratteristiche dell’età adulta emergente (Berzin et al., 2014). Questo periodo, definito età adulta emergente, indica una fase dello sviluppo compresa tra i 18 e i 25 anni, in cui le persone giovani esplorano e prendono decisioni importanti per la propria vita. In questo periodo possono essere più concentrate su sé stesse che in altri momenti della vita e sperimentano comunemente instabilità, esplorazione dell’identità, ottimismo e la sensazione di trovarsi a metà strada tra adolescenza ed età adulta (Arnett, 2004, 2015; Schwartz et al., 2011). Le persone giovani tendono ad avere genitori e altre persone adulte che le accompagnano in questo periodo impegnativo verso l’emancipazione, ma chi proviene da percorsi di accoglienza fuori famiglia può essere privo del capitale sociale utile in questa transizione (Sulimani-Aidan and Melkman, 2018). Infatti, le persone uscite dal sistema di accoglienza residenziale perché hanno raggiunto l’età oltre la quale non possono più beneficiare della tutela, «care leaver», possono avere un accesso limitato alle opportunità di sostegno.

Alcuni studi hanno promosso lo sviluppo di programmi che estendono i benefici dell’affido a giovani che hanno lasciato il sistema (Curry and Abrams, 2014). Le passate esperienze di perdita, separazione e possibile rifiuto nella famiglia di nascita, i collocamenti precari, le relazioni transitorie con il personale dei servizi sociali e le scarse risorse ambientali potrebbero rendere più critico questo passaggio verso l’età adulta (Sulimani-Aidan and Melkman, 2018; Driscoll, 2019). Di conseguenza, queste dure esperienze nell’infanzia e nell’adolescenza possono incidere sullo sviluppo delle loro relazioni e influire negativamente sulla loro transizione all’età adulta (Greeson and Bowen, 2008; Tyrell and Yates, 2018). Pertanto, un’attenzione alle esperienze costruttive e alle relazioni sane delle popolazioni vulnerabili (ad es., Munson et al., 2013), come giovani care leaver (Berzin et al., 2014; Tyrell and Yates, 2018), potrebbe migliorarne gli esiti, aprendo possibilità di intervento durante il periodo sensibile di riorganizzazione evolutiva che caratterizza la transizione dall’adolescenza alla prima età adulta (Greeson and Bowen, 2008; Tyrell and Yates, 2018).

1.2 Esiti relazionali di giovani care leaver

Secondo la letteratura internazionale, la ricerca ha descritto giovani care leaver come una popolazione vulnerabile in diversi ambiti della vita adulta, rilevando difficoltà nell’istruzione, nell’occupazione e nei comportamenti a rischio (Vinnerljung and Hjern, 2011; Berzin et al., 2014), difficoltà nello sviluppare e mantenere nuovi legami di attaccamento all’uscita dal sistema di affido (Yates and Grey, 2012) e l’incapacità di sviluppare relazioni di fiducia e di sostegno nell’età adulta (Cooley et al., 2018). Tuttavia, altri gruppi di ricerca (Samrai et al., 2011; Singer et al., 2013; Frimpong-Manso, 2020) hanno sostenuto che gli esiti positivi di giovani care leaver dipendono da diversi fattori, come le reti di sostegno sociale, le capacità personali, la preparazione all’età adulta e le relazioni positive. Ciò suggerisce che, oltre alla vulnerabilità e alle avversità che giovani spesso sperimentano dopo l’uscita dall’affido per raggiunti limiti di età, le relazioni positive possono attenuare gli esiti negativi che seguono l’emancipazione (Greeson and Bowen, 2008). La ricerca sull’affido ha sottolineato la necessità di mantenere relazioni di cura nella vita delle persone in transizione verso l’età adulta, mostrando gli effetti benefici di tali relazioni, come il rafforzamento dell’identità, la riduzione dei sentimenti di perdita e di rifiuto e la promozione dell’autostima (Delgado et al., 2019; Wissö et al., 2019; Ball et al., 2021). Parallelamente, le relazioni con la famiglia d’origine e con altre persone, le relazioni sentimentali e le esperienze affettive svolgono un ruolo chiave negli esiti positivi di giovani care leaver statunitensi (Tyrell and Yates, 2018). Tuttavia, giovani in affido riferiscono che il sostegno del sistema di tutela dell’infanzia incide sulla loro capacità di essere indipendenti e di affermarsi nella vita adulta durante l’età adulta emergente (Berzin et al., 2014).

Gli studi incentrati sugli esiti negativi e positivi nel contesto dell’affido hanno utilizzato prevalentemente un approccio qualitativo per indagare il processo di resilienza (Parry and Weatherhead, 2014; Anderson and Williams, 2018), gli esiti scolastici (Rios and Rocco, 2014), le esperienze soggettive dell’uscita dal sistema per limiti di età («aging out») di giovani care leaver (ad es., difficoltà economiche e instabilità abitativa, perdita del sostegno sociale e pressione a essere autosufficienti; Cunningham and Diversi, 2013) e gli esiti relazionali (Berzin et al., 2014; Tyrell and Yates, 2018). Si sa poco di giovani in Italia con un passato di accoglienza fuori famiglia (Corradini, 2018). Tra i pochi studi esistenti, la ricerca italiana ha indagato soprattutto il funzionamento delle famiglie affidatarie (Migliorini et al., 2016, 2018; Migliorini and Bizzi, 2019) e gli aspetti culturali di bambine e bambini stranieri in un paese di immigrazione relativamente recente come l’Italia (Long and Ricucci, 2016; Grumi et al., 2017; Rania et al., 2018).

Gli esiti relazionali di giovani care leaver in Italia restano un ambito inesplorato. Tuttavia, è importante notare che gli ultimi dati disponibili, al 31 dicembre 2019, tratti dal rapporto finale dell’indagine sull’affido familiare in Italia, indicavano 13.555 bambine, bambini e adolescenti (equamente distribuiti tra maschi e femmine, ma con differenze territoriali) collocati in famiglie affidatarie (Minister for Labour and Social Policy, 2021). Tra questi prevalgono nettamente preadolescenti e adolescenti, il che pone con forza la necessità di costruire un accompagnamento adeguato verso percorsi di autonomia. Tuttavia, il dato non comprende le persone minorenni straniere non accompagnate in affido, che vivono l’esperienza fuori famiglia per la specifica condizione di persone sole sul territorio e non perché allontanate dalla famiglia con un provvedimento disposto dal Tribunale per i minorenni o dal giudice tutelare. Inoltre, ogni anno 3.000 care leaver lasciano la famiglia affidataria e circa un terzo di loro rientra nella famiglia biologica. Di questa popolazione si sa poco: il monitoraggio a lungo termine è difficile, molte informazioni continuano a mancare, poiché sono frequenti forti e irrisolte discrepanze nei dati, e la valutazione degli esiti resta un ambito poco esplorato.

Per colmare la lacuna della letteratura relativa allo studio degli esiti relazionali di giovani care leaver in Italia, il presente studio si è basato su giovani in Italia che avevano appena lasciato l’affido familiare e che hanno offerto riflessioni aperte sulla percezione delle proprie relazioni nell’età adulta emergente. Questa analisi potrebbe aiutare a comprendere meglio le esperienze relazionali di questo gruppo particolare, nel momento della vita in cui si trova fuori dall’affido familiare (Greeson and Bowen, 2008).

Questo studio affronta la seguente domanda: quali esiti relazionali presentano giovani care leaver in Italia durante l’età adulta emergente?

2 Materiali e metodi

2.1 Partecipanti

Hanno partecipato 26 persone italiane in età adulta emergente uscite dall’affido familiare (14 donne e 12 uomini), di età compresa tra 19 e 25 anni (M = 22 SD = 2.89), con una precedente esperienza di famiglia affidataria, che erano uscite dall’affido a 18 anni, come previsto dalla legge (Tabella 1). L’età media all’ingresso nei servizi sociali era di 3.76 anni (intervallo 0–8 anni), mentre al primo collocamento in una famiglia affidataria avevano in media 6.7 anni. In quasi tutti i casi (92%) le persone partecipanti erano state collocate in affido familiare e a tempo pieno (94%), e il 19% aveva vissuto più collocamenti.

Hanno riferito che le coppie affidatarie erano per lo più sposate (78%) e avevano prole biologica (64%), e che nella famiglia affidataria non erano presenti altre persone minorenni in affido (85%) o adottate (97%). La maggior parte delle famiglie affidatarie (66%) aveva conosciuto la famiglia biologica all’inizio dell’affido.

2.2 Procedura

Questo studio fa parte di un progetto più ampio, condotto in collaborazione tra l’Università e i Servizi sociali del comune di una città di medie dimensioni dell’Italia nord-occidentale, incentrato sugli esiti dell’esperienza di affido familiare dal punto di vista di giovani (con tale esperienza), famiglie affidatarie e assistenti sociali. A questo proposito, è stato pubblicato di recente un lavoro collegato, incentrato sull’autopercezione delle persone giovani adulte (Bizzi et al., 2023). La strategia di campionamento ha prodotto un campione di convenienza per raccogliere dati su persone specifiche (giovani care leaver).

Il reclutamento è avvenuto tramite figure di accesso pertinenti, come assistenti sociali, che lo hanno facilitato informando giovani dello studio e trasmettendo i loro recapiti quando manifestavano interesse a partecipare e acconsentivano a che i propri dati di contatto fossero comunicati al gruppo di ricerca. I criteri di inclusione erano un’età compresa tra 18 e 25 anni e un’esperienza in famiglia affidataria. In totale, il personale dei servizi sociali ha invitato 36 persone, ma solo 26 giovani hanno accettato e completato lo studio. I motivi della mancata partecipazione erano la mancanza di interesse, il disagio legato alla registrazione audio e la mancanza di tempo. Le persone partecipanti sono state ringraziate per il loro tempo con una lettera firmata dal sindaco della città.

Tutte le persone giovani hanno avuto la possibilità di porre domande prima di accettare di partecipare, ed è stato loro chiarito che potevano ritirarsi dallo studio in qualsiasi momento.

Per restituire in modo autentico la voce delle persone partecipanti attraverso la narrazione delle loro esperienze relazionali vissute, il presente studio ha utilizzato una procedura di intervista semistrutturata a risposta aperta (Adams, 2015). Le interviste sono state audioregistrate e trascritte alla lettera. Tutte le persone partecipanti hanno inoltre compilato una breve scheda sociodemografica. L’intera sessione, comprensiva di intervista e scheda sociodemografica, durava circa un’ora. Tutte le interviste sono state condotte da personale di ricerca universitario in una stanza riservata negli uffici del comune. Il gruppo di ricerca ha monitorato i rischi legati all’attivazione emotiva e ha offerto la possibilità di presa in carico o di consulenza psicologica dopo le interviste.

I principi etici che hanno guidato la conduzione di questo studio sono stati quelli stabiliti dal Codice etico per la ricerca dell’Associazione Italiana di Psicologia. Le procedure sono state approvate dal Dipartimento di Scienze della Formazione nell’ambito di un accordo specifico tra il Dipartimento e i Servizi sociali locali. La partecipazione allo studio era volontaria e l’anonimato è stato garantito mediante pseudonimi. Le persone partecipanti sono state informate che tutti i dati sarebbero stati trattati in modo riservato, nel rispetto della legge italiana sulla privacy n. 196/2003 e del GDPR 2016/679. Il consenso informato è stato ottenuto da tutte le persone partecipanti dopo una spiegazione dello studio in presenza.

2.3 Strumenti

È stata costruita una scheda sociodemografica ad hoc per indagare le seguenti aree: dati della persona partecipante (ad es., età, sesso); dati sulla famiglia affidataria (ad es., composizione familiare); dati sulla famiglia biologica (ad es., composizione familiare); dati sul progetto di affido (ad es., storia dei collocamenti, tipologia di affido, ecc.). È stata inoltre somministrata un’intervista semistrutturata, audioregistrata. La traccia dell’intervista è stata ideata per raccogliere le informazioni richieste dall’obiettivo dello studio ed è stata modificata nel corso della raccolta dei dati in base ai nuovi temi emergenti. Questo approccio ha permesso a chi conduceva la ricerca di assicurare la copertura dei temi essenziali, lasciando al tempo stesso che l’intervista fosse in larga misura guidata dalla persona partecipante. Le interviste iniziavano con la frase di apertura: «Mi interessa esplorare la tua esperienza di affido. Forse possiamo cominciare con te che mi parli della storia della tua famiglia». Seguivano diverse domande aperte che esploravano le aree principali: (1) la relazione con la famiglia biologica; (2) la relazione con la famiglia affidataria; (3) la relazione con il partner e con il gruppo dei pari. Le domande erano volutamente aperte per suscitare una riflessione sull’esperienza dell’affido. Un esempio di domanda aperta di questa intervista era: «Potresti descrivere le tue relazioni con la tua famiglia biologica/famiglia affidataria/ in passato/durante l’adolescenza/nel presente?».

2.4 Analisi dei dati

Le esperienze di affido si esplorano al meglio con l’indagine qualitativa, per la sua capacità di coglierne ricchezza e complessità (Schwab and Syed, 2015). Per il presente studio è stata scelta un’analisi tematica qualitativa (Alholjailan, 2012; Kiger and Varpio, 2020). Abbiamo scelto la Grounded Theory come approccio per orientare la raccolta dei dati, l’analisi dei dati (procedure di codifica) e l’analisi tematica. Abbiamo selezionato un approccio di Grounded Theory costruttivista per mettere in risalto il potere delle narrazioni (Charmaz, 2016). Le voci di giovani care leaver sono sottorappresentate in Italia, e la Grounded Theory costruttivista potrebbe creare uno spazio per generare una lettura significativa che comprenda la soggettività della loro esperienza (Charmaz, 2017).

I codici sono stati ricavati direttamente da segmenti dei dati e sono stati usati per ordinare e sviluppare una comprensione di ciò che accadeva nella situazione sociale studiata (Charmaz, 2006). Tutti i concetti generati dalla codifica aperta iniziale sono stati ricondotti a un sottoinsieme più ristretto di categorie tematiche mediante la codifica assiale (Corbin and Strauss, 1990), così che le caratteristiche centrali dei dati delle interviste fossero raccolte in una tassonomia di codici. Secondo (Merriam, 2009), l’affidabilità della codifica rappresenta un consenso soggettivo all’interno di uno specifico gruppo di ricerca, in un momento specifico, e non una verità assoluta che esiste al di fuori dei dati. Due codificatrici (FB e PC) hanno valutato l’affidabilità della tassonomia di codifica utilizzando campioni narrativi selezionati casualmente dal 20% dei dati (McLean and Pratt, 2006). Le valutatrici sono state formate fino a raggiungere livelli di accordo accettabili di .80 (Cicchetti, 1994; Syed and Nelson, 2015). Le due ricercatrici hanno poi codificato le narrazioni separatamente e in modo indipendente, utilizzando un manuale di codifica e la tassonomia, per individuare temi emergenti o domini di significato ricorrenti nelle narrazioni (Lofland and Lofland, 1995; Rossman and Raillis, 1998). Tra le ricercatrici si è svolto un processo iterativo basato sulla riflessività, e le diverse formazioni in psicologia clinica e psicologia sociale sono state utilizzate come risorsa per interpretare meglio il contenuto e il significato dei testi (Corbin and Strauss, 1990). Tutti i disaccordi sono stati discussi fino a concordare un codice. A partire dai codici iniziali, sono state sviluppate categorie centrali mediante la codifica focalizzata. Con il metodo comparativo costante (Glaser and Strauss, 1967), i dati esistenti sono stati confrontati con i nuovi dati in arrivo per individuare somiglianze, differenze e variazioni di significato. Il manuale di codifica è stato aggiornato nel corso del processo. Infine, è stato chiesto ad assistenti sociali e a giovani con esperienza di affido di condividere i risultati.

NVivo versione 12 è stato utilizzato per gestire i dati e organizzare i nodi in codici e categorie di ordine superiore, a partire dai quali sono stati generati i temi.

3 Risultati

I risultati mostrano la presenza di concetti chiave espressi da giovani care leaver, che possono essere classificati in dimensioni relazionali come «Percezione di sostegno», «Senso di appartenenza», «Bei ricordi», «Relazione con la famiglia scelta», «Restare in contatto», «Svalutazione», «Rifiuto», «Brutti ricordi» e «Isolamento». Queste categorie sono organizzate in due temi: il primo riguarda gli esiti relazionali positivi e comprende dimensioni che offrono sicurezza e un’identificazione stabile a giovani care leaver («Percezione di sostegno», «Senso di appartenenza», «Bei ricordi», «Relazione con la famiglia scelta», «Restare in contatto») nella Tabella 2, giovani che spesso vivono instabilità e incertezza, come abbiamo illustrato sopra. Il secondo tema, denominato esiti relazionali negativi, comprende cognizioni, comportamenti ed esperienze che possono minare e spezzare i legami relazionali: «Svalutazione», «Rifiuto», «Brutti ricordi» e «Isolamento», nella Tabella 3. Nelle sezioni seguenti discuteremo questi temi e i loro significati in modo più dettagliato. Questa classificazione sottolinea la natura sfaccettata dell’esperienza di affido per molte persone giovani adulte, che comprende aspetti relazionali sia positivi sia negativi.

3.1 Esiti relazionali positivi

3.1.1 Percezione di sostegno

La percezione di sostegno è evidente per molte delle persone partecipanti a questo studio. Per queste persone giovani la principale fonte di sostegno sociale è rappresentata dalla famiglia affidataria, da cui si sentono sostenute nel presente dal punto di vista emotivo, ma anche per la sua presenza fisica, come riferisce una donna:

C’è una fiducia estrema, una presenza assoluta. Il loro sostegno non è paragonabile a quello di nessun altro. Mi sostengono tantissimo in tutto quello che faccio (B, donna, 21 anni).

Questo sostegno sociale da parte della famiglia affidataria affonda le radici in una relazione di sostegno fin dall’inizio dell’affido e sembra riguardare anche la possibilità di ricevere sostegno nei progetti futuri. Un giovane lo esprime così:

Mi sono stati molto vicini, anche nella realizzazione dei sogni che sono venuti dopo. E soprattutto, nel primissimo periodo dell’affido, mi hanno sostenuto anche economicamente. Devo dire che non mi hanno mai fatto mancare niente (G, uomo, 19 anni).

Un’altra fonte di sostegno significativa è il partner, che rappresenta un importante punto di riferimento con cui confidarsi, come emerge dalle parole di questo giovane:

Quando ho qualcosa che non va, ne parlo comunque con lei. Ho molta confidenza con lei (M, uomo, 23 anni).

Inoltre, anche la famiglia del partner sostiene spesso queste persone in età adulta emergente, come ha affermato una partecipante:

Sia lui sia la sua famiglia ci sono sempre stati e mi hanno sostenuta fin dal primo momento (J, donna, 22 anni).

Nelle narrazioni delle persone partecipanti, dunque, il sentimento di sostegno rimanda a una dimensione temporale verticale, che riconosce l’esperienza relazionale con persone significative (genitori affidatari o partner) nel corso del tempo, dall’inizio dell’affido fino al momento presente, come un esito positivo per queste persone giovani.

3.1.2 Senso di appartenenza

Il senso di appartenenza si riferisce alla fiducia che una persona ha, in quanto membro di un gruppo, di essere accettata dal gruppo. Questo senso di appartenenza potrebbe essere utilizzato per valutare la connessione psicologica tra le persone in età adulta emergente e i diversi contesti della loro vita; infatti, questa appartenenza è associata alla famiglia affidataria, alla famiglia del partner e alla comunità locale. Per la maggior parte delle persone partecipanti al nostro studio, gli affidi sono considerati di natura essenzialmente quasi adottiva, e le persone giovani vedono chi le ha accolte come se fossero i loro genitori biologici, nel passato e nel presente, come affermano alcune persone partecipanti:

È stata sicuramente un’esperienza unica e fondamentale, davvero come una madre (M, uomo, 19 anni); Sono la mia famiglia, cioè i miei genitori affidatari, che mi hanno cresciuta (C, donna, 21 anni).

L’identificazione dei genitori affidatari come famiglia di appartenenza è molto frequente tra le persone partecipanti, che esprimono questa appartenenza chiamandoli «mamma» e «papà», come afferma questo giovane:

Mi sono fidato di loro come se fossero i miei genitori fin dal primo giorno. Una volta mi hanno detto: “Se vuoi puoi chiamarci mamma e papà”, e da quel giorno l’ho fatto! (A, uomo, 23 anni).

Ciò fa provare alle persone giovani un senso di casa che comprende un sentimento di legame con il luogo in cui hanno vissuto a lungo con i genitori affidatari:

Quando si parlava di casa, di famiglia, era il posto dei miei genitori affidatari (A, donna, 22 anni); È la mia famiglia. Mi sento a casa. Sono come una qualsiasi persona normale che ha vissuto con una famiglia normale (B, donna, 21 anni).

Nelle parole delle nostre persone partecipanti, la casa è il luogo in cui sentono di avere messo radici, e lo identificano nella famiglia affidataria, non in quella biologica.

Le persone partecipanti citano diverse esperienze relazionali per descrivere il loro senso di appartenenza a un contesto relazionale e le emozioni positive che possono nascere da queste esperienze. Anche l’accettazione da parte della famiglia del partner svolge un ruolo importante nello sviluppo di questo senso di appartenenza, perché aiuta le persone a sentirsi accettate e accolte:

[I genitori del mio partner] non mi hanno mai giudicata, non mi hanno mai criticata. Mi hanno sempre accettata come una figlia (J, donna, 22 anni).

Infine, una comunità accogliente contribuisce a sviluppare il senso di appartenenza delle nostre persone partecipanti, perché rappresenta un luogo in cui le persone appena arrivate possono sentirsi valorizzate e vedere soddisfatti i propri bisogni. Il quartiere rappresenta una fonte di benessere; infatti, questi contesti sociali positivi possono influire sul senso di appartenenza a un luogo, cosa che può essere molto importante per giovani in affido che hanno vissuto in più case.

È un posto dove ci hanno accolti, me, mia madre e mio fratello. Ci hanno accolti molto bene (B, donna, 21 anni).

Il senso di appartenenza si sviluppa all’interno di una cornice ecologica, in cui l’adattamento tra la persona e l’ambiente (che comprende micro e macrosistemi) può influire in modo positivo sui suoi sentimenti.

3.1.3 Bei ricordi

Il sottotema bei ricordi riassume i ricordi che le persone partecipanti hanno delle loro esperienze passate. Alcune affermazioni rimandano alla possibilità di individuare figure positive nella famiglia d’origine, come afferma questo giovane:

Fino a quattro anni e mezzo sono stato con mia nonna, che mi ha fatto un po’ da madre. Mi ha insegnato tutto (E, uomo, 24 anni).

Per la maggior parte delle persone partecipanti, queste figure relazionali positive sono le nonne e i nonni. Un giovane lo esprime così:

Il rapporto con mia nonna è stato, credo, il rapporto più bello della mia vita. Ho solo bei ricordi (J, uomo, 23 anni).

Le persone giovani ricordano anche momenti positivi vissuti con i genitori biologici e sanno trovare attribuzioni positive nei loro confronti, come indicano queste frasi:

Quando ero piccolo, mio padre cercava sempre di tirarmi su quando piangevo (E, uomo, 24 anni); La mamma si faceva sempre in quattro per mandare avanti le cose quando ero bambino (A, uomo, 23 anni).

La categoria «Bei ricordi» comprende anche attribuzioni positive ai genitori affidatari, come ha detto una giovane donna:

Ho trovato una famiglia che, nonostante alcuni difetti miei e loro, mi ha sempre voluto bene dal primo momento in cui mi ha vista (B, donna, 21 anni).

I bei ricordi rappresentano un po’ di luce nell’esperienza buia dell’affido, perché le nostre persone partecipanti individuano comportamenti positivi e figure positive nel loro passato. Questa possibilità potrebbe essere una risorsa anche nel loro presente, perché sembrano in grado di mettere in risalto gli elementi positivi della loro esperienza relazionale.

3.1.4 Relazione con la famiglia scelta

Il sottotema relazione con la famiglia scelta descrive la situazione di giovani che hanno costruito una famiglia scelta e che ne sono felici. Un’idea che le nostre persone partecipanti richiamano spesso è che il partner possa essere percepito come una salvezza, come afferma questo giovane:

Penso che una delle più grandi salvezze che possano arrivare sia una fidanzata, un fidanzato o comunque qualcuno che non ti lascia pensare a tutto quello che hai intorno […] lei mi ha cambiato completamente la vita. È stata la spinta che mi serviva (M, uomo, 23 anni).

Queste importanti relazioni sentimentali iniziavano spesso quando le persone partecipanti erano molto giovani:

A 16 anni mi sono fidanzata con quello che oggi è mio marito (C, donna, 25 anni).

Le persone partecipanti parlano di fidanzamenti o matrimoni precoci, come afferma questa giovane donna:

Ho voluto sposarmi così giovane perché penso ancora che A. sia la persona più importante della mia vita (J, donna, 22 anni).

Nelle narrazioni femminili è presente anche l’idea che la genitorialità sia una realizzazione nella vita delle donne. Le partecipanti raccontano l’esperienza della maternità e la relazione con il proprio bebè come gratificanti:

[Mio figlio] riempie la mia vita… E che dire, questo mi rende davvero felice in questo momento della mia vita (J, donna, 22 anni).

Questa idea emerge solo nelle narrazioni femminili. La costruzione di una relazione di coppia stabile e l’impegno in un progetto genitoriale, nonostante abbiano vissuto una frattura dei legami con la famiglia d’origine durante l’infanzia, rappresentano un esito positivo per queste persone adulte, che sembrano aver «salvato» la capacità di costruire legami.

3.1.5 Restare in contatto

La percezione di restare in contatto è un altro risultato emerso dal nostro lavoro. Le persone partecipanti descrivono la continuità nella relazione con i genitori biologici, che riguarda la loro esperienza passata in affido, come afferma questa giovane donna:

Una domenica andavo con mia madre, una domenica andavo con mio papà. A volte venivano a prendermi a scuola. Ho sempre visto i miei genitori (C, donna, 25 anni).

Questo compare anche nell’esperienza presente e delinea la possibilità per queste persone giovani di avere contatti con la famiglia biologica nel corso degli anni:

Adesso li vedo. Ogni tanto vado a casa loro. Abitano vicino e comunque ci sentiamo (G, uomo, 21 anni).

Le persone giovani ricordano anche la continuità nella relazione con i genitori affidatari, che riguarda le loro attività attuali, come afferma questo giovane:

L’anno scorso ho deciso di fare anche l’abbonamento, così con il mio [padre affidatario] ci vedremo la domenica per la partita (G, uomo, 19 anni).

Un altro elemento che contribuisce alla percezione di essere in contatto è la presenza dei genitori affidatari negli eventi importanti della vita, come riferisce questa giovane donna:

La mamma (madre affidataria) mi ha fatto da testimone di nozze (C, donna, 25 anni).

Molte persone partecipanti riferiscono la propria soddisfazione per le relazioni positive con il gruppo dei pari, come emerge dalle parole di questa giovane donna:

Ho tanti gruppi di amici diversi. Proprio diversi. Con un gruppo, per esempio, ci piace stare a casa, fare giochi o guardare film insieme. Con un altro gruppo di amici, quelli un po’ più stretti, facciamo viaggi o in generale facciamo aperitivi o comunque le cose di tutti i giorni che fanno tutti (B, donna, 21 anni).

Le nostre persone partecipanti sembrano associare la possibilità di avere molte amicizie ai propri tratti di personalità, come affermano queste persone:

Ho tanti amici perché ho questo carattere molto espansivo (M, uomo, 20 anni); Sono una persona molto solare, faccio amicizia subito (A, uomo, 20 anni).

La possibilità di restare in contatto si riferisce alle relazioni che le persone partecipanti mantengono sia all’interno sia all’esterno della famiglia. Questo aspetto potrebbe contribuire alla costruzione di un’immagine positiva di sé.

3.2 Esiti relazionali negativi

3.2.1 Svalutazione

Da un punto di vista relazionale, le persone partecipanti ricorrevano spesso alla svalutazione, attribuendo caratteristiche negative alle altre persone. Questo meccanismo suggerisce il bisogno di ricorrere a difese contro l’angoscia che deriva da aspetti essenzialmente ambivalenti nella percezione di sé e altrui. Queste svalutazioni riguardano la famiglia biologica, i cui aspetti positivi vengono completamente cancellati, come emerge dalle parole di questo giovane:

Li ho tolti completamente dalla mia vita, quindi non c’è nessun lato positivo, perché si sono comportati male. Si sono comportati male con noi perché ci hanno lasciati soli, quindi anche se c’erano gli incontri con loro, io volevo toglierli dalla mia vita (R, uomo, 23 anni).

Nelle narrazioni è tuttavia presente anche una svalutazione della famiglia affidataria, che comprende la disapprovazione dei suoi membri, come afferma questa giovane donna:

La cosa che mi ha fatto arrabbiare ancora di più è che una volta le ho chiesto se non si vergognasse nemmeno un po’, e lei mi ha risposto che aveva la coscienza pulita e che aveva fatto tutto quello che poteva. Non è proprio una persona civile (R, donna, 19 anni).

Le persone partecipanti sembrano usare la svalutazione per far fronte ai sentimenti di incertezza nell’affido. Ciò riguarda le relazioni sia nella famiglia biologica sia in quella affidataria.

3.2.2 Vissuto di rifiuto

Un’altra area significativa riguarda il vissuto di rifiuto, cioè la sensazione di non aver trovato accettazione né desiderio nelle persone della propria vita.

Questa emozione sembra radicata in una percezione di disinteresse da parte della famiglia biologica, come riferisce questo giovane:

Non l’ho più vista. L’ultima volta che l’ho vista avevo sei anni ed ero in Istituto (P, uomo, 19 anni).

Un altro elemento importante è l’esperienza di una mancata accettazione nella famiglia affidataria. Si registra una mancata accettazione da parte della prole biologica dei genitori affidatari, il che sottolinea l’importanza di pensare l’affido come un dispositivo che coinvolge l’intera famiglia e non solo la coppia genitoriale, come afferma questa giovane donna:

Erano pronti come coppia, ma non erano pronti come famiglia, nel senso che forse erano pronti perché avevano solo un figlio… Era figlio unico, quindi erano pronti per esperienze del genere, ma in realtà [mio figlio] non ha mai accettato che io entrassi nella loro famiglia (J, donna, 22 anni).

Una sofferenza relazionale che emerge dalle narrazioni riguarda la consapevolezza, da parte delle persone partecipanti, che i genitori affidatari desideravano procedere all’adozione e quindi di non aver rappresentato la loro prima scelta:

Mi hanno detto che volevano adottare un bambino. Hanno provato in tutti i modi a conoscermi e ad accettarmi, ma mi hanno persino parlato di bambini che avevano conosciuto prima di me (S, uomo, 23 anni).

La percezione di rifiuto rappresenta un esito negativo dal punto di vista relazionale, perché se una persona non è accettata dalle altre persone può provare emozioni negative, e questo potrebbe anche alterare il modo in cui vede la propria vita.

3.2.3 Brutti ricordi

I brutti ricordi comprendono le narrazioni che le persone partecipanti riportano rispetto a esperienze passate che hanno lasciato il segno. Si riferiscono al maltrattamento, come afferma questa giovane donna:

Il compagno di mia madre ha provato più volte ad allungare le mani su di me, a toccarmi (P, donna, 24 anni).

Questa categoria, tuttavia, è presente solo nelle narrazioni femminili. I brutti ricordi comprendono anche situazioni in cui le persone partecipanti hanno dovuto farsi carico di situazioni pesanti, attuando un’inversione dei ruoli con il genitore biologico, senza sentirsi accudite da quest’ultimo:

Lei (la madre) non può; io mi prendevo cura di lei, mi piaceva quando era a casa, ma non può essere di nessun sostegno (S, donna, 22 anni).

3.2.4 Isolamento

Infine, l’ultima area relativa agli esiti relazionali negativi riguarda l’isolamento. Tra le persone partecipanti è condivisa l’esperienza di sentirsi isolate ed estranee. Questo sentimento deriva dall’aver vissuto l’assenza della famiglia d’origine:

Non la vedo da un po’. Non la vedo da 10 anni, anche di più (P, uomo, 19 anni).

ma anche dal non aver avuto, nel passato o nel presente, figure su cui contare, qualcuno che si prendesse cura di loro, come afferma questa giovane donna riguardo a sé stessa e ai suoi fratelli:

Toccava a noi fare le cose. Dovevamo mangiare fuori perché eravamo troppo piccoli e non sapevamo cucinare (S, donna, 22 anni).

L’isolamento riguarda anche la rottura delle relazioni. In particolare, emerge l’assenza di contatti con la famiglia affidataria nel presente, per esempio nelle parole di questo giovane:

Ho chiuso i rapporti subito dopo. Appena uscito dalla famiglia, ho chiuso il rapporto. Non si sono mai più riaperti (R, uomo, 23 anni).

Infine, emerge talvolta il bisogno di ritirarsi dal contesto sociale e dalle relazioni sociali e di vivere il bisogno di solitudine, come afferma questa giovane donna:

Ho chiesto di essere messa in un ufficio da sola, per lavorare da sola in modo più sereno (S, donna, 22 anni).

L’isolamento sembra essere un’esperienza che investe diversi aspetti della vita delle persone partecipanti.

4 Discussione e conclusioni

Il presente studio è il primo in Italia a indagare gli esiti relazionali in un gruppo di giovani care leaver. Ci permette di riflettere a posteriori sull’esperienza dell’affido familiare e sui possibili esiti riferiti dalle persone giovani, non solo in relazione al successo scolastico e lavorativo, ma anche per quanto riguarda gli esiti relazionali.

I risultati mostrano la complessità del percorso dell’età adulta emergente, evidenziando la varietà di esperienze che giovani care leaver percepiscono nelle loro relazioni. Dalle narrazioni delle persone partecipanti emergono due temi distinti: esiti relazionali positivi ed esiti relazionali negativi (Greeson and Bowen, 2008), che spesso compaiono simultaneamente nella loro narrazione, delineando un’esperienza complessa e talvolta ambivalente.

La ricerca suggerisce che la connessione sociale e le relazioni sane sono fattori di protezione contro molte forme di eventi avversi nell’infanzia (Ludy-Dobson and Perry, 2010). Dal nostro lavoro emergono alcuni esiti relazionali positivi riconosciuti dalle persone partecipanti («Percezione di sostegno», «Senso di appartenenza», «Bei ricordi», «Relazione con la famiglia scelta» e «Restare in contatto»), legati alla soddisfazione per la propria vita. In linea con Wissö et al. (2019), questo studio evidenzia che il senso di appartenenza è un esito positivo per le persone in affido, data la tipica instabilità delle loro relazioni familiari. Il senso di appartenenza è associato al significato della vita (Lambert et al., 2013), e ciò potrebbe rappresentare un esito positivo per persone con esperienze inattese e non comuni, come l’affido familiare. Un altro esito relazionale positivo per le persone in affido sono i bei ricordi legati ai genitori affidatari e biologici. Sebbene le persone in affido possano percepire i genitori biologici come più vulnerabili e fidarsi di loro meno che dei genitori affidatari, cosa comprensibile considerando il passato problematico e le condizioni di vita della maggior parte di questi genitori, in questo studio sono frequenti attribuzioni positive a entrambe le coppie di genitori.

Queste idee coesistono con la loro esposizione a esperienze di perdita, separazione e rifiuto (Sulimani-Aidan and Melkman, 2018; Driscoll, 2019). Per quanto riguarda gli esiti negativi dell’affido, in linea con la letteratura (Fabricius and Hall, 2000; Finley and Schwartz, 2004; Rohner et al., 2005), emerge il vissuto di rifiuto da parte dei genitori biologici (ma anche di altri membri della famiglia), la percezione di disinteresse da parte della famiglia biologica, il rammarico per il desiderio dei genitori affidatari di procedere all’adozione e l’insoddisfazione per la relazione con i genitori biologici e affidatari. Questi temi potrebbero rappresentare alcuni elementi chiave delle ruminazioni conflittuali sulle figure genitoriali, concettualizzate da Schwartz and Finley (2010) come un modello critico di funzionamento, in particolare nell’età adulta emergente. In linea con questa teoria, questi esiti relazionali negativi riguardanti i genitori biologici, ma anche quelli affidatari, costituiti da svalutazione, vissuto di rifiuto e brutti ricordi dell’infanzia, potrebbero riflettere un rifiuto familiare percepito e rappresentare una forma di disagio che compromette il funzionamento psicosociale e relazionale nell’età adulta emergente (Schwartz and Finley, 2010). Questi risultati mostrano che visioni positive e negative delle loro relazioni significative coesistevano, dando luogo a esperienze relazionali complesse e talvolta ambigue. In questo senso, esiste un bisogno di integrazione, e l’esperienza della famiglia affidataria può contribuire a facilitare questo processo. Inoltre, l’idea che questa percezione di rifiuto possa riguardare le relazioni fraterne, e quelle tra le persone in affido e la prole biologica, può aiutare i servizi sociali a pensare l’affido come un dispositivo che coinvolge l’intera famiglia affidataria e non solo la coppia affidataria. Ricerche precedenti sottolineano che sorelle e fratelli affidatari non si sentono percepiti come parte dell’équipe dell’affido (Raineri et al., 2018).

Passando agli esiti positivi, occorre considerare che lo sviluppo di una relazione con genitori affidatari sensibili e responsivi arricchisce le opportunità delle persone in affido (Maaskant et al., 2015) e rafforza la capacità della persona minorenne in affido di riflettere sul proprio stato mentale e su quello altrui e di comprenderli, permettendole di capire le difficoltà dei genitori biologici. Le relazioni sane rendono giovani care leaver più capaci di regolare il disagio emotivo e, di conseguenza, ne potenziano lo sviluppo psicosociale e la resilienza (Stein, 2006). Uno studio recente (Ball et al., 2021) sottolinea che esperienze positive nelle relazioni con i genitori affidatari e con assistenti sociali possono portare a relazioni durature e di sostegno nella transizione all’età adulta. Inoltre, le relazioni di coppia stabili nell’età adulta emergente sono considerate un esito frequente nelle persone con uno stile di attaccamento sicuro (Fagundes and Schindler, 2012) e potrebbero continuare a predire la sicurezza nel corso della vita (Sutton, 2019). Inoltre, l’esperienza di buone relazioni attuali con il gruppo dei pari è collegata a un’immagine positiva di sé come persone dotate di buone competenze sociali. Ciò può offrire una forma essenziale di sostegno alla loro identità. Allo stesso modo, il coinvolgimento nella comunità rappresenta un potenziale beneficio per giovani care leaver; alcuni studi (ad es., Magson et al., 2016) evidenziano che il sentimento di appartenenza alla comunità potrebbe ridurre i comportamenti a rischio tra le persone svantaggiate in età adulta emergente. Sarriera and Bedin (2015) hanno sviluppato un modello di benessere socio-comunitario che include nell’idea di benessere variabili legate al sentimento di appartenenza alla comunità. Pertanto, un aumento della soddisfazione relazionale nella vita richiede una maggiore integrazione tra sfera interpersonale e sfera collettiva (Prillelstensky, 2004). In questo senso, la resilienza non è considerata soltanto un sottoprodotto dell’esposizione a un’avversità moderata che protegge le persone dal disadattamento di fronte a stress futuri, ma offre anche fattori di protezione, come la capacità di mantenere una relazione stretta con altre persone adulte competenti, la regolazione emotiva e l’accettazione della propria storia, che contrastano i potenziali rischi e vulnerabilità (Yates and Grey, 2012).

Passando agli esiti relazionali negativi, è interessante notare che i risultati della categoria brutti ricordi evidenziano una differenza di genere nel ricordo del maltrattamento, poiché questo ricordo è riferito solo dalle donne. Questo risultato è in linea con ricerche precedenti che sottolineano come le donne siano state spesso considerate le vittime prevalenti (Cardinali et al., 2018), ma potrebbe anche essere associato alle difficoltà degli uomini a riferire queste esperienze nel contesto culturale e sociale italiano, dove per un uomo denunciare comportamenti di violenza nella coppia potrebbe indurre vergogna, colpa e imbarazzo, il che probabilmente riduce la probabilità di rivelare tale violenza (Felson and Paré, 2005).

Confrontando questi risultati con la letteratura sull’affido (Cooley et al., 2018), in cui emergono soprattutto esiti negativi come le difficoltà a sviluppare e mantenere relazioni di fiducia e di sostegno nell’età adulta, questo studio conferma l’esistenza di un tema di deprivazione che appare pervasivo per tutta la vita e non limitato all’infanzia. Tuttavia, il tema «bisogno di solitudine» aggiunge agli esiti negativi un aspetto innovativo: le persone in età adulta emergente scoraggiate da esperienze negative non sembrano disporre di risorse sufficienti per confrontarsi con la comunità. Sebbene alcuni dei temi individuati nel presente studio rispecchino i risultati della letteratura sull’età adulta emergente, come l’importanza di sviluppare buone relazioni in questa transizione critica, dalle nostre interviste sono emerse idee nuove, come il ruolo di sostegno del partner. Queste integrano la letteratura che ha sottolineato l’importanza del capitale sociale (Hook and Courtney, 2011; Skobba et al., 2018), confermata anche dal nostro lavoro, che evidenzia l’importanza del gruppo dei pari e del coinvolgimento nella comunità. Questo sostegno aggiuntivo, ricevuto non solo dalle famiglie biologiche e affidatarie, potrebbe favorire il rafforzamento dell’identità e la riduzione dei sentimenti di perdita e di rifiuto (Delgado et al., 2019; Wissö et al., 2019). Le relazioni sentimentali diventano un tema centrale nella transizione all’età adulta (Oudekerk et al., 2015) e, nonostante le prime relazioni nella famiglia biologica, queste persone giovani sembrano sviluppare una certa capacità di gestire l’autonomia e le sfide connesse nelle relazioni adulte in diversi ambiti sociali (relazioni sentimentali, amicizia, famiglia). Per quanto riguarda i temi emotivi, è importante notare che le narrazioni sulla transizione alla genitorialità sono comparse solo nelle interviste delle donne, e ciò potrebbe essere coerente con l’ideale «centrato sulla madre» evidenziato da diversi studi in Italia (Bertolini et al., 2015; Wiß and Greve, 2019) e riflettere l’idea che la maternità rappresenti un elemento relazionale chiave dell’identità femminile. Tuttavia, è importante considerare che i partecipanti uomini non hanno ancora vissuto la paternità. L’età adulta emergente offre alle persone giovani l’opportunità di riflettere sulle loro esperienze passate nella famiglia biologica e in quella affidataria e di guardare al presente e al futuro (Arnett, 2004, 2015; Schwartz et al., 2011). Questo processo è reso più complesso dall’esperienza dell’affido.

Il presente studio rappresenta la prima ricerca qualitativa su giovani care leaver in Italia che ne esplori gli esiti relazionali nell’età adulta emergente. Si tratta di un aspetto particolarmente rilevante nel contesto italiano, poiché il sistema dei servizi non segue il percorso delle persone giovani uscite dall’affido familiare, e può quindi essere utile anche a chi opera professionalmente per comprendere meglio quanto sia importante considerare gli aspetti relazionali. Studi longitudinali che seguano nel tempo le traiettorie relazionali di queste persone giovani fornirebbero indicazioni preziose sulle sfide che affrontano e sul sostegno di cui possono aver bisogno al di là del periodo immediatamente successivo all’emancipazione. Inoltre, tra i punti di forza di questo studio vi è l’ampiezza del gruppo di partecipanti, che rappresenta una popolazione difficile da raggiungere e poco rappresentata negli studi precedenti (Miller and Collins-Camargo, 2016). Tuttavia, questo studio offre la prospettiva delle persone giovani e, di conseguenza, mancano altre prospettive che potrebbero essere rilevanti per una comprensione più complessa degli esiti relazionali. La ricerca futura potrebbe includere altre prospettive, come quelle dei genitori affidatari, di assistenti sociali o delle famiglie biologiche, per ottenere una comprensione più olistica. Gli affidi del campione studiato appaiono notevolmente stabili, nonostante i dati nazionali indichino una maggiore frequenza di collocamenti multipli nella storia di giovani care leaver (solo il 4,5% non ha una storia di collocamenti multipli; Minister for Labour and Social Policy, 2021). Ciò potrebbe quindi suggerire una condizione psicologica più favorevole delle persone incluse nello studio. Di conseguenza, la stabilità degli affidi osservata nelle nostre persone partecipanti potrebbe non rispecchiare le esperienze di tutte le persone care leaver, dato che i dati nazionali indicano una maggiore prevalenza di collocamenti multipli. Gli studi futuri potrebbero puntare a gruppi di partecipanti più ampi e diversificati per migliorare la rappresentatività dei risultati. Inoltre, non abbiamo considerato il numero e il tipo di esperienze sfavorevoli infantili vissute né il loro impatto sull’attuale salute relazionale. La ricerca futura potrebbe esplorare la relazione tra ACE (esperienze sfavorevoli infantili), esiti relazionali ed effetti a lungo termine del trauma su giovani care leaver. Un altro aspetto importante da riconoscere come possibile ambito di ricerca futura è la mancata considerazione delle differenze di genere tra giovani care leaver. Esplorare come il genere si intrecci con gli esiti relazionali potrebbe fornire indicazioni preziose sui bisogni e sulle esperienze specifiche di donne e uomini care leaver in Italia. Gli studi futuri potrebbero adottare un approccio sensibile al genere, esaminando come il genere influenzi le relazioni, le reti di sostegno e il benessere complessivo delle persone giovani. La ricerca potrebbe anche indagare se il genere svolga un ruolo nella formazione dei legami e nella costruzione di un senso di sicurezza con i genitori affidatari. Per esempio, potrebbe esplorare se ragazzi e ragazze abbiano aspettative o preferenze diverse riguardo al genere delle figure affidatarie, e come queste aspettative possano influire sulla loro percezione del sostegno e dell’accettazione. Un ulteriore limite di questo studio potrebbe essere la difficoltà di integrare percezioni ed emozioni lontane nel tempo relative agli esiti relazionali per riflettere sul proprio livello di soddisfazione.

Chi opera professionalmente potrebbe lavorare sugli esiti relazionali e sui ricordi, soprattutto durante una transizione critica come l’età adulta emergente, per aiutare le persone giovani a dare senso alla loro esperienza passata. Appare molto importante promuovere la formazione di assistenti sociali competenti nell’analisi degli esiti relazionali e nel lavoro di promozione di relazioni positive, per la loro funzione protettiva nel futuro di queste persone giovani. L’uso della narrazione per ricostruire la memoria autobiografica potrebbe servire a dare senso al proprio passato, al presente e al futuro anticipato (McLean, 2005), sostenendo e affrontando le sfide di questa particolare transizione all’età adulta.