Introduzione

La paura è una delle principali conseguenze della violenza nelle relazioni strette dell’infanzia (ad es. Arai et al., 2021; Noble-Carr et al., 2020; Pernebo & Almqvist, 2017; Øverlien, 2013; 2014). Nonostante le conoscenze consolidate sulla paura delle vittime, scarseggia una conoscenza sfumata della paura infantile. Lo scopo di questo articolo è affrontare il senso di paura di bambine e bambini concentrandosi su gruppi terapeutici d’azione proposti a minori esposti allo stalking che il padre o il patrigno esercita sulla madre dopo la separazione.

In questo articolo, lo stalking genitoriale è affrontato come una forma di violenza contro le donne e l’infanzia. Lo stalking è solitamente inteso come un’azione orientata all’inseguimento, violenta o non violenta, costituita da comportamenti ripetuti, intrusivi, coercitivi e di controllo — come pedinare, molestare e minacciare — che provocano paura e angoscia nelle vittime (ad es. Logan & Walker, 2017; Spitzberg & Cupach, 2014). Non sono quindi necessariamente i comportamenti in sé a essere violenti, ma il contesto in cui vengono messi in atto (Logan & Walker, 2017). Il bersaglio principale dello stalking è di solito la madre, ma spesso il padre si serve anche dei figli e delle figlie come mezzo per entrare in contatto con l’ex partner, o come bersagli diretti di atti violenti e minacce (Løkkegaard et al., 2019; Nikupeteri & Laitinen, 2015). Oggi l’uso di dispositivi tecnologici e dei media online accresce la complessità dello stalking, rendendo chi lo commette «onnipresente» (Nikupeteri et al., 2021). Secondo Elklit et al. (2019), lo stalking genitoriale provoca nell’infanzia un trauma complesso, continuo e legato a eventi multipli. Nel loro studio su 57 minori, il 56% soddisfaceva i criteri diagnostici del disturbo da stress post-traumatico.

La paura svolge un ruolo cruciale nello stalking, e la paura come risposta emotiva della vittima al comportamento di chi perseguita figura in molte definizioni e leggi relative allo stalking (Dietz & Martin, 2007; Reyns & Englebrecht, 2013). Alcune leggi stabiliscono che, per essere vittima di stalking, una persona debba essere stata spaventata dallo stalking, mentre altre richiedono che una persona ragionevole provi paura a causa di tale attività. Una persona può non essere definita vittima se non ha temuto per la propria sicurezza o per quella dei familiari più stretti, se non ha avuto paura di subire danni o di essere uccisa, o se non ha sofferto di angoscia emotiva e apprensione (ad es. Logan & Walker, 2017; Spitzberg & Cupach, 2014). La natura dello stalking come azione ripetuta e la natura dinamica della paura, che può cambiare nel tempo, pongono un’ulteriore sfida nella valutazione della paura di una vittima (Reyns & Englebrecht, 2013). Il senso di paura infantile è accentuato dalla dipendenza di bambine e bambini dalle persone adulte per le cure quotidiane (Øverlien, 2013). Il fattore paura richiesto per la vittimizzazione da stalking crea un terreno unico per esaminare le paure dell’infanzia.

Questo studio si basa su tre gruppi terapeutici d’azione sperimentali per minori esposti allo stalking messo in atto dal padre o dal patrigno. Bambine e bambini sono stati considerati come agenti capaci di riflettere sulle proprie esperienze di violenza, se le persone adulte rispettano e facilitano il loro diritto alla partecipazione (Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017; Eriksson & Näsman, 2012; Swanston et al., 2014; Øverlien, 2014). Lo scopo dell’intervento terapeutico di gruppo era offrire loro la possibilità di condividere con i pari le proprie esperienze di stalking e di dare loro possibilità e strumenti per sentirsi al sicuro di fronte allo stalking genitoriale. Il senso di paura è stato affrontato come una risposta emotiva innescata da processi cognitivi, come ansia o stress e come la percezione di essere a rischio di vittimizzazione o di non sentirsi al sicuro (Reyns & Englebrecht, 2013).

L’obiettivo dell’articolo è contribuire al dibattito accademico e alla pratica terapeutica su come la paura si manifesti nelle esperienze infantili di stalking genitoriale dopo la separazione e su come possa essere affrontata negli interventi terapeutici di gruppo con bambine e bambini. La domanda di ricerca è: come si manifesta il senso di paura infantile nei gruppi terapeutici d’azione? Per quanto ci risulta, si tratta del primo studio che affronta in modo approfondito le paure dell’infanzia esposta alla violenza domestica, in particolare allo stalking genitoriale dopo la separazione.

Metodologia

Questo studio fa parte di un più ampio progetto finlandese, Children's Knowing Agency in Private, Multiprofessional and Societal Settings - The Case of Parental Stalking, che indaga le esperienze e l’agentività dell’infanzia nello stalking genitoriale. Nell’ambito del progetto, le figure professionali dello Stalking Support Center nazionale hanno sperimentato tre gruppi terapeutici d’azione per bambine e bambini. Queste figure professionali, esperte nel lavoro individuale e di gruppo con minori esposti alla violenza domestica, hanno contattato famiglie che soddisfacevano i seguenti criteri: (1) la presa in carico del genitore e della bambina o del bambino (o dei figli e delle figlie) durava da molto tempo, (2) la bambina o il bambino riceveva o aveva ricevuto sostegno dal servizio a pieno titolo e (3) la sua partecipazione risultava per il resto adeguata, tenuto conto della situazione familiare o della sua età e del grado di traumatizzazione. Per raccogliere informazioni sulla situazione familiare, l’équipe ha incontrato separatamente, prima dell’inizio delle sessioni di gruppo, le bambine e i bambini e le loro madri e i loro padri titolari della custodia congiunta. La seconda persona firmataria di questo articolo ha operato come professionista in due gruppi, e tutte e tre le persone firmatarie hanno analizzato il materiale.

In totale, 13 minori (8 bambine e 5 bambini) dai 2 ai 12 anni, provenienti da sette famiglie, hanno partecipato ai tre gruppi (Tabella 1). Sono stati riuniti in gruppi da tre a cinque in base ai rapporti di fratellanza e alle esperienze. Alcuni subivano lo stalking direttamente, mentre altri venivano usati come mezzo di stalking. Molti di loro erano ancora in contatto con il padre, almeno attraverso incontri supervisionati.

I gruppi si basavano sulla prima fase della psicoterapia del trauma, la stabilizzazione, il cui obiettivo era aiutare bambine e bambini a sviluppare un senso di sicurezza, esercitare competenze, creare relazioni con persone adulte sicure e alleviare i sintomi del trauma (Steele et al., 2017) prima di intraprendere il lavoro di elaborazione del trauma. Ogni gruppo ha avuto da otto a dieci sessioni, con un incontro settimanale, per un totale di 28 sessioni. Ogni sessione durava 90 minuti ed è stata videoregistrata. L’équipe ha riflettuto su alcuni degli incontri, e anche queste discussioni sono state registrate. Le sessioni di gruppo non sono state trascritte, perché non era possibile documentare adeguatamente l’azione e le conversazioni simultanee che vi si svolgevano.

Considerazioni etiche

La ricerca è stata approvata [n. 278/00.05/2016] dal Comitato etico per la ricerca dell’Università della Lapponia. Durante tutto il processo di ricerca abbiamo rispettato le linee guida etiche della Dichiarazione di Helsinki dell’Associazione Medica Mondiale (2018). Due associazioni locali dello Stalking Support Center che collaborava allo studio hanno approvato l’autorizzazione alla ricerca. Quando i genitori avevano la custodia congiunta è stato chiesto il permesso di entrambi, e le bambine e i bambini e chi ne aveva la tutela hanno dato il proprio consenso informato scritto. Nel caso della partecipante di due anni, i genitori hanno dato il consenso scritto per suo conto. Bambine e bambini avevano la possibilità di ritirarsi dal gruppo in qualsiasi fase del processo.

Analisi

L’analisi è stata orientata al contenuto (Mason, 2007). Le sessioni di gruppo ci hanno permesso di vedere e ascoltare non solo i racconti di bambine e bambini su situazioni in cui si erano «spaventati», ma anche le loro espressioni di paura durante l’azione e l’interazione (Reyns & Englebrecht, 2013). Ci interessava capire come la paura si manifestasse nei gruppi, come la esprimessero e come la affrontassero. In primo luogo, abbiamo tematizzato le fonti delle loro paure, gli eventi legati alla paura, i comportamenti di fronte alle paure, i modi di esprimere la paura e le strategie di coping. In secondo luogo, abbiamo valutato i comportamenti legati alla paura e l’intensità dei loro racconti e delle loro espressioni. Infine, abbiamo identificato tre qualità della paura: (1) interiorizzata, (2) costante e (3) episodica. Di seguito descriveremo i principi e la struttura delle sessioni di gruppo e approfondiremo le qualità della paura. Illustriamo i risultati con esempi anonimizzati tratti dalle parole di bambine, bambini e figure professionali.

Principi e struttura dei gruppi terapeutici d’azione

L’équipe ha pianificato con cura i principi e la struttura dei gruppi e ha ideato le attività di ciascun gruppo in base alla propria valutazione di ciò che sarebbe stato più utile per bambine e bambini. I temi chiave dei gruppi erano la paura, l’(in)sicurezza, la separazione dei genitori e la violenza, ma c’erano anche temi positivi come le risorse, i desideri e le strategie di coping. Poiché il lavoro toccava l’intensità della paura e dell’(in)sicurezza infantili, era necessario prevedere due o tre figure professionali per gruppo.

L’équipe ha utilizzato metodi sia consolidati sia creativi per far emergere le esperienze di bambine e bambini. Ogni incontro del gruppo iniziava con una merenda e terminava con un momento di rilassamento. Le attività intermedie variavano: disegno, pittura, discussione, realizzazione di un collage, ascolto di musica e di storie, e drammatizzazione. Anche bambine e bambini hanno proposto alcune attività. In uno dei gruppi, le attività erano legate agli elementi terra, fuoco, aria e acqua. L’équipe adattava gli esercizi dopo aver valutato reazioni e tolleranza di ogni partecipante, ed era pronta a interrompere le attività se necessario. Bambine e bambini potevano partecipare alle attività quanto desideravano (Fellin et al., 2019). La bambina di due anni aveva in parte attività proprie. Ogni gruppo ha avuto una sessione conclusiva speciale con una qualche forma di festa: mangiare la pizza, invitare le madri al gruppo o assistere a uno spettacolo con il fuoco all’aperto.

Il punto di partenza dei gruppi era che bambine e bambini potessero sentirsi fiduciosi e al sicuro, sia fisicamente sia in ciò che rivelavano (Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017). Lo si è ottenuto attraverso la conoscenza reciproca, la definizione di regole di gruppo condivise e l’accordo sulla struttura del gruppo. Uno spazio di fiducia, rispetto e sicurezza è stato costruito anche con mezzi fisici, per esempio creando nella stanza uno spazio sicuro delimitato da un filo di lana (il «filo della sicurezza»). Non era consentito parlare fuori dal gruppo delle questioni degli altri. Bambine e bambini sapevano che l’équipe e i padri avevano concordato che questi non li avrebbero interrogati sui temi discussi nel gruppo. Nel complesso, i gruppi si sono attenuti all’etica della cura, della protezione e della partecipazione (Eriksson & Näsman, 2012).

Le qualità della paura infantile nello stalking genitoriale dopo la separazione

Attraverso le sessioni dei gruppi terapeutici d’azione abbiamo identificato tre qualità della paura infantile (si veda la Figura 1).

Paura interiorizzata

La paura interiorizzata era uno stato di timore in cui la paura era travolgente (anche Swanston et al., 2014). Gli elementi che ricordavano il trauma erano legati a ogni aspetto della vita quotidiana di queste bambine e di questi bambini, e la minaccia di violenza e il comportamento imprevedibile del padre li portavano a sorvegliare l’ambiente e a restare costantemente all’erta (Nikupeteri & Laitinen, 2015; Øverlien, 2013). Dalle sessioni di gruppo emergeva che la paura si manifestava come una tensione inconscia, non verbale e corporea, espressa in modo implicito.

Nelle sessioni, la loro paura si concretizzava in iperattività e inattività. L’iperattivazione si presentava come irrequietezza fisica e l’ipoattivazione come regressione (Ogden & Fisher, 2015). La paura era innescata da qualsiasi elemento esterno, come scambiarsi le novità della settimana all’inizio della sessione scegliendo una carta degli orsi che rappresentasse i propri sentimenti. Nell’ipoattivazione, non riuscivano a riconoscere né a descrivere le proprie emozioni, nemmeno in compiti con elementi simbolici, come disegnare ascoltando musica scelta per suscitare emozioni di base. Hanno tratto beneficio da esercizi di mindfulness (Ogden & Fisher, 2015), in cui attivavano i propri sensi, per esempio facendo merenda all’inizio della sessione:

Può essere calmante concentrarsi sul sapore del cibo e sulla sensazione che dà… Prenditi il tempo di pensare a cosa senti in bocca, che sapore ha. (Professionista)

Le bambine e i bambini con paura interiorizzata faticavano a distinguere tra una minaccia di violenza reale e una immaginata. Alcune delle loro paure erano di natura universale, come la paura di restare a casa senza nessuno o al buio, che fanno parte integrante dello sviluppo infantile e rappresentano un bisogno innato di protezione da parte delle persone adulte (Taimalu et al., 2007). Tuttavia, considerata la loro età, la paura era soverchiante. Le altre paure che raccontavano erano immaginarie, come mostri e zombie (Disegno 1. L’Uomo nero). Collocavano le proprie paure in luoghi diversi (anche Fellin et al., 2019). Una bambina o un bambino ha disegnato il Diavolo seduto nella sauna (Disegno 2. Diavolo). Un bambino di nove anni (G3) ha raccontato di sentire nelle orecchie il rumore di una porta che si apre e di passare il tempo dopo la scuola nascosto dietro il congelatore a guardare la porta, aspettandosi che il padre entri da un momento all’altro. In una sessione (G3), una sorella e un fratello hanno parlato delle loro paure:

Disegno 1. L’Uomo nero.

Disegno 2. Diavolo.

[Mio fratello] ha paura ogni giorno quando torna a casa. (Bambina, 12 anni)

In realtà ci vuole un rifugio sicuro… Almeno io ne ho bisogno. (Bambino, 9 anni)

Le bambine e i bambini con paura interiorizzata non avevano parole per la violenza e faticavano ad articolare le questioni legate a essa (anche Arai et al., 2021). Per esempio, una bambina di dieci anni (G1) non riusciva a ricordare alcun evento negativo legato alla vita familiare. Parlando degli incontri supervisionati con il padre, ha detto che «c’è un supervisore», ma non è riuscita a descrivere ciò che provava in quegli incontri. Questo avveniva nonostante la creazione di uno spazio sicuro, delimitando una parte della stanza con il «filo della sicurezza», per dare loro la possibilità di pensare liberamente e di essere sé stessi in uno spazio riservato a questo scopo (anche Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017). Le loro strategie di coping erano spesso immaginarie, come ricorrere alla magia o ad armi come un filo trappola o delle bombe, e si rifugiavano in un mondo di fantasia. Un bambino ha descritto i suoi metodi di difesa (G3):

Immagino di mettere un’arma nello zaino… un martello. (Bambino, 9 anni)

La loro paura era caratterizzata dalla preoccupazione (anche Noble-Carr et al., 2020). In due gruppi, hanno scritto le loro preoccupazioni su un foglio e l’hanno messo dentro un peluche con una bocca e una pancia enormi, il «Mangiapreoccupazioni», che mangiava le preoccupazioni e li liberava da esse durante la sessione. Hanno anche parlato delle loro preoccupazioni:

Papà spaventa la mamma… che si presenti alla porta. (Bambino, 9 anni, G3)

La mamma ha paura che ci ammazzino [a noi figli e figlie]. (Bambina, 9 anni, G2)

Le bambine e i bambini con paura interiorizzata faticavano a nominare luoghi o persone sicure. Per questo era importante per loro costruire la sicurezza con mezzi materiali (anche Fellin et al., 2019). In uno dei gruppi (G2) hanno realizzato in feltro degli animali della sicurezza. In un altro gruppo (G3) hanno costruito la propria scatola della sicurezza facendo un collage in una grande scatola di cartone. È stato chiesto loro di disegnare all’interno della scatola le cose che aumentavano la loro sicurezza. Hanno disegnato per esempio un arcobaleno e un peluche, e hanno persino scritto «fuck off». Sulla scatola dovevano descrivere ciò che li proteggeva: per esempio la scritta «Sii gentile e vattene», il disegno di un calcio di karate e un filo trappola posto fuori dalla scatola.

Le bambine e i bambini con paura interiorizzata vivevano con una paura che si riattivava ripetutamente, nel gruppo e fuori. Le attività a loro destinate miravano ad alleviare il dolore e la disfunzione causati da un trauma ricorrente e a prevenire la ritraumatizzazione (Schamess, 1993). Per riuscirci, l’équipe doveva rispettare la loro limitata capacità di agire e il loro bisogno di gestire ciò che rivelavano per restare al sicuro (Callaghan, Fellin, Mavrou, et al., 2017). Nel costruire la sicurezza, era importante che l’équipe li sostenesse nella regolazione del loro senso di paura e di insicurezza (Fellin et al., 2019; Steele et al., 2017). Hanno tratto beneficio da attività che permettevano loro di calmarsi e rafforzavano il senso di sicurezza nel gruppo.

Paura costante

La paura costante era legata a episodi e minacce di stalking reali, ma permetteva anche di sentirsi al sicuro. Bambine e bambini vivevano la paura e l’insicurezza in modo implicito e sotto forma di sintomi corporei (anche Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017). Il senso di paura era centrale, anche se parlavano pure di altre emozioni, come la rabbia, la tristezza e la frustrazione. Erano in grado di ricordare eventi violenti, di raccontare le proprie esperienze di violenza e di stalking e di condividerle con le altre persone del gruppo.

Chi viveva una paura costante sperimentava a tratti, durante le sessioni, uno stato di iperattivazione. La paura si attivava per immagini mentali o per stimoli esterni. Persino i bei ricordi legati al padre e i suoi contatti bonari suscitavano paura, perché venivano associati ai suoi comportamenti negativi. Un bambino di nove anni (G3) ha trovato «una cosa molto brutta» che il padre dicesse che si sarebbe trasferito più vicino ai figli e alle figlie, e che una volta si fosse presentato nella sua scuola. Una bambina di sei anni ha raccontato di essersi sentita male quando il padre ha scoperto quale scuola dell’infanzia frequentava. Tuttavia, riuscivano a gestire la paura e a calmarsi grazie a esercizi corporei di stabilizzazione, a conversazioni con le altre bambine e gli altri bambini e con l’équipe, e alla partecipazione ad attività immaginative non legate alle proprie esperienze personali.

Molte delle bambine e dei bambini con paura costante erano interessati ad ascoltare e commentare le storie degli altri. Le altre persone del gruppo svolgevano così un ruolo cruciale nel tentativo di comprendere le proprie esperienze (Fellin et al., 2019; Schamess, 1993). Per esempio, una bambina di sette anni (G1) è tornata più volte su questioni che riaccendevano la sua paura, come lo stato di intossicazione del genitore e gli incontri non supervisionati con il padre. La paura come esperienza condivisa suscitava curiosità per le esperienze altrui (Fellin et al., 2019). In una sessione (G1), una bambina e un bambino hanno parlato delle paure:

Avevi paura? (Bambina, 7 anni)

Di solito non ho paura di nessuno. (Bambino, 12 anni)

Ma tutti hanno paura di qualcosa, no? (Bambina, 7 anni)

Sì, un pochino… Non ho quel tipo di paura, tranne forse una. (Bambino, 12 anni)

L’équipe seguiva con attenzione i dialoghi. A volte doveva interrompere le conversazioni per ridurre al minimo il confronto diretto e normalizzare emozioni potenzialmente dolorose, come un senso di insicurezza indotto (Schamess, 1993). Per esempio, nella conversazione riportata sopra l’équipe ha spiegato che il bambino non doveva avere paura ogni giorno. In questo caso, l’équipe ha assunto il ruolo di «genitore simbolico protettivo» (Schamess, 1993) e ha affermato la propria autonomia di persone adulte (Bunston et al., 2016). A volte le storie degli altri potevano ritornare nella mente, come ha raccontato una partecipante (G1):

Quelle storie danno ancora fastidio ad alcuni di noi, tipo, se hanno dei ricordi sulla cosa, gli dà ancora fastidio? (Bambina, 7 anni)

Nelle situazioni di stress, l’équipe invitava bambine e bambini a percepire il proprio corpo (anche Van der Kolk, 2014). Venivano offerte loro coperte e la possibilità di far rotolare in mano una pietra o una pallina antistress per calmarsi. In una sessione (G1), una persona dell’équipe ha invitato il gruppo a pensare a come sentiva lo stress e la paura nel corpo:

Se qualcosa ti resta in testa, non per forza ti dà fastidio come pensiero. Magari lo senti nel corpo, per esempio come tensione alle spalle o mal di pancia, oppure ti senti male o respiri in modo diverso, giusto? Come reagisce il tuo corpo quando qualcosa ti dà fastidio o ti resta in testa? (Professionista)

Lo sento nella testa e nel petto. (Bambino, 12 anni)

Parlare delle strategie di coping e confrontarle con quelle degli altri aiutava a elaborare le proprie strategie (anche Fellin et al., 2019). Utilizzavano strategie di coping molto varie, immaginative, fisiche e discrete. Alcune bambine e alcuni bambini, per esempio, parlavano degli episodi che facevano paura con la madre, si facevano un rifugio sicuro nel letto a casa o passavano la notte da un’amica o da un amico dopo una situazione minacciosa. Una bambina di sette anni (G1) ha descritto un passaggio dalla madre al padre: prolungava di proposito la permanenza con la madre in una stazione di servizio per evitare di incontrare il padre.

Nonostante lo stalking del padre, le bambine e i bambini con paura costante riuscivano a sentirsi al sicuro sia nelle sessioni sia altrove, perché percepivano che la paura era legata a eventi e minacce reali. Il loro senso di sicurezza oscillava ed erano in grado di usare strategie di coping. La partecipazione ai gruppi ha sostenuto in modo significativo la loro capacità di far fronte alla situazione e ha permesso loro di costruire sicurezza e di regolare la paura attraverso esercizi di stabilizzazione e conversazioni con i pari.

Paura episodica

Nella paura episodica c’era una distanza mentale, emotiva e temporale tra queste bambine e questi bambini e gli episodi di stalking, benché i padri continuassero a perseguitare le madri. Non incontravano il padre, oppure era passato molto tempo dall’ultima volta che lo avevano visto. Riuscivano a sentirsi al sicuro nelle sessioni e nella vita quotidiana ed erano in grado di raccontare e condividere le proprie esperienze combinando espressioni verbali e non verbali.

Nelle sessioni si trovavano in uno stato ottimale per poter usare sia il ragionamento sia le emozioni. Erano in grado di usare le proprie capacità cognitive, gestire i ricordi traumatici e regolare il senso di paura e di insicurezza. Parlare delle esperienze passate attivava la paura, ma i ricordi espliciti permettevano loro di controllarsi, perché comprendevano che le esperienze violente appartenevano al passato (Ogden & Fisher, 2015). Riuscivano anche a calmarsi e a rilassarsi spontaneamente se si accorgevano di essere tesi (anche Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017). Per esempio, una bambina (G1) ha osservato facendo rotolare una pietra in mano:

Sono irritata, per questo prendo la pietra in mano. (Bambina, 7 anni)

Raccontavano le proprie esperienze usando parole legate alla violenza. In una sessione (G1), il tema era discutere di come bambine e bambini definiscono la violenza. Hanno scritto e disegnato i loro pensieri su foglietti adesivi e li hanno appesi a un filo da bucato con le mollette. Si riferivano alla violenza per esempio così: «costrizione», «quando qualcuno cerca di minacciare l’altro», «picchiare», «non si può aggredire una persona» e «dare a qualcuno del diverso». Hanno anche disegnato un punto esclamativo e una lacrima. Poiché il compito aveva riattivato ricordi negativi, una persona dell’équipe ha proposto esercizi corporei e di nutrire il «Mangiapreoccupazioni» con i foglietti adesivi per ripristinare il senso di sicurezza:

Lasciate andare queste cose, le cose tristi adesso sono state lavate, usiamo un sapone gentile e lasciamoci alle spalle le cose tristi [lavandosi il corpo], e il Mangiapreoccupazioni può andare avanti e farle sparire per sempre. (Professionista)

Le bambine e i bambini con paura episodica erano in grado di valutare le proprie relazioni familiari e distinguevano diversi aspetti della loro situazione familiare. Alcuni prendevano posizione e si mostravano critici verso i comportamenti persecutori del padre. Una bambina (G1) percepiva il comportamento del padre come sbagliato e violento e ha espresso un desiderio riguardo alla vita familiare:

Ho un papà così cattivo. Perché non ascolta, anche se gliel’hanno detto tante volte? (…) È anche un po’ fastidioso che così tante persone abbiano una specie di famiglia normale… quindi sarebbe bello avere semplicemente una famiglia normale [riferendosi alla sua vicina di casa]. (Bambina, 7 anni)

Parlare delle relazioni familiari permetteva di cogliere la complessità, e anche gli aspetti positivi, della vita familiare e delle reti sociali. Questo valeva persino per il padre autore delle violenze (anche Fellin et al., 2019). Uno dei compiti consisteva nel creare, con la tecnica del bricolage, un albero delle relazioni sociali in cui le mele rappresentavano le relazioni buone e i limoni quelle difficili. Nel costruire l’albero, alcune bambine e alcuni bambini provavano sentimenti ambivalenti verso il padre, come ha mostrato la riflessione di un bambino che cercava di decidere se una mela o un limone rappresentasse meglio il padre:

C’è stato anche un po’ di mela, a volte [pensando ai lati buoni del padre], ma comunque non ci metto una mela… Quel limone [i lati cattivi del padre] in realtà è mio padre. Quello che devo incontrare… e poi dovrei parlare [con il padre]. In realtà vado a incontrarlo, però… beh, sì, vado a incontrarlo, ma gli dico esattamente quello che penso, perché sennò non ascolta. (Bambino, 12 anni)

Sviluppare le risorse e consolidare la propria capacità di far fronte erano elementi centrali per le bambine e i bambini con paura episodica (Fellin et al., 2019; Ogden & Fisher, 2015). L’équipe sosteneva la loro identità positiva, per esempio consegnando loro un attestato che descriveva i loro punti di forza personali. Quanto al coping, davano valore alle relazioni sociali e alla possibilità di condividere esperienze con le altre bambine e gli altri bambini. Hanno dimostrato di essere agenti che non hanno paura di agire (Øverlien, 2014), come hanno affermato due bambine (G1):

Ero stufa di sentire la mamma e il patrigno litigare, quindi spesso non ce la facevo più, quindi se qualcuno si arrabbia o comincia a urlare, cerco di proteggere gli altri, quindi ho portato mio fratello e la mia sorellina nella nostra stanza o nella mia stanza, e siamo rimasti lì finché non c’era silenzio. (Bambina, 8 anni)

Beh, questa è una bella cosa. (Bambina, 7 anni)

Bambine e bambini hanno tratto beneficio dall’approccio psicoeducativo del gruppo (anche Schamess, 1993). L’équipe li ascoltava e, quando osservava che riflettevano su certe questioni, forniva informazioni pertinenti, per esempio sulla violenza, sullo stalking o sulle sostanze. In una delle sessioni, il gruppo ha discusso dei diritti dell’infanzia con l’aiuto di carte dedicate al tema (Foto 1. Carte dei diritti dell’infanzia), con l’obiettivo di accrescere la loro conoscenza dei propri diritti di cittadinanza e di rafforzare la loro capacità di agire. L’équipe ha spiegato i sintomi e le radici del trauma, e le azioni adattive dopo una situazione minacciosa o di fronte a ricordi negativi (Schamess, 1993). Ha anche migliorato la loro comprensione delle proprie risposte di paura:

Foto 1. Carte dei diritti dell’infanzia.

E soprattutto, se si sono davvero vissute esperienze di quel tipo, con un motivo reale per avere paura, allora si è ancora più inclini ad avere paura o ci si spaventa anche in situazioni in cui non c’è una minaccia reale. (Professionista)

Nel complesso, le bambine e i bambini con paura episodica sono stati quelli che hanno tratto maggior beneficio dall’intervento terapeutico di gruppo, perché hanno potuto riconoscere e sviluppare i propri punti di forza e le proprie risorse insieme ai pari. L’équipe ha potuto anche seguire la struttura del processo di gruppo, passando dall’affrontare le difficoltà al concentrarsi sulle risorse. Hanno mostrato la capacità di costruire un senso di sé resiliente rispetto ai comportamenti persecutori del padre (anche Fellin et al., 2019).

Riconoscere le diverse qualità della paura infantile e lavorarci

A partire dai gruppi terapeutici d’azione con bambine e bambini, la nostra analisi mostra che il senso di paura infantile presenta tre qualità. La paura interiorizzata si manifestava come un’emozione travolgente ed era costantemente presente nel gruppo e altrove. Questa qualità della paura deriva dall’esposizione della bambina o del bambino a uno stalking paterno grave e prolungato (si veda anche Arai et al., 2021). Nel gruppo potevano provare un senso di sicurezza, che però non si estendeva alla vita quotidiana. Nella paura costante, i sentimenti di paura e di sicurezza si alternavano sia nelle sessioni sia nella vita quotidiana. La paura dipendeva dalle situazioni e si fondava sullo stalking reale, ma erano in grado di usare metodi di difesa. Nella paura episodica, c’era una distanza mentale, emotiva e temporale dallo stalking, e riuscivano a sentirsi al sicuro nel gruppo e fuori. Nel complesso, le qualità della paura non erano statiche e l’intensità della paura variava nella vita di queste bambine e di questi bambini.

I nostri risultati fanno eco a quelli precedenti sulla violenza domestica riguardo al modo in cui l’infanzia gestisce le proprie esperienze emotive in modi incarnati, relazionali e pertinenti al contesto (Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017; Øverlien, 2013). I dati indicano che bambine e bambini rivelano le loro esperienze di stalking genitoriale nelle sessioni di gruppo in misura variabile a seconda della fase di sviluppo (Arai et al., 2021), della gravità e dell’intensità dello stalking nella loro vita e della natura del rapporto con il padre. È quindi importante offrire loro diversi modi di esprimere le proprie esperienze, verbalmente e non verbalmente (Fellin et al., 2019). Inoltre, l’organizzazione dei gruppi pilota sottolinea l’importanza della valutazione del rischio e della pianificazione della sicurezza quando si indirizzano bambine e bambini alla terapia.

I risultati mettono in evidenza una comprensione contestualizzata e relazionale del senso di paura infantile (anche Callaghan, Fellin, Alexander, et al., 2017). L’intensità della paura può variare persino tra fratelli e sorelle della stessa famiglia, il che rafforza i risultati precedenti secondo cui la paura delle vittime di stalking varia in base alle caratteristiche della situazione e della vittima (Dietz & Martin, 2007; Reyns & Englebrecht, 2013). È importante che le figure professionali valutino la qualità della paura infantile per stabilire la forma di aiuto appropriata. Per esempio, per chi vive una paura costante, limitare o sospendere i contatti con il padre persecutore può alleviare il disagio. Quando si mira a rafforzare il senso di sicurezza e a costruire sicurezza nelle circostanze fisiche e sociali (Steele et al., 2017), è importante elaborare piani di sicurezza guidati dalle bambine e dai bambini stessi. Identificare la qualità della paura infantile richiede un lavoro terapeutico a lungo termine con bambine e bambini.

Proporre gruppi terapeutici d’azione all’infanzia comporta diversi limiti. Nei nostri gruppi pilota la fascia d’età era piuttosto ampia e bambine e bambini si trovavano in fasi diverse quanto alla percezione della paura nella vita quotidiana. Riunire minori in fasi di sviluppo diverse e con intensità di paura variabili può comportare un rischio se chi prova una paura intensa innalza il livello di paura di altre persone del gruppo, la cui situazione familiare può essere più sicura (anche Fellin et al., 2019). Tuttavia, il nostro lavoro indica che è importante offrire all’infanzia la possibilità di una terapia di gruppo centrata sullo stalking: mentre chi vive una paura interiorizzata può acquisire una comprensione della protezione, chi vive una paura episodica ha la possibilità di sviluppare ulteriormente le proprie risorse. Per aiutare bambine e bambini in modo più completo in futuro, sarebbe importante offrire un gruppo parallelo alle madri perseguitate dagli ex partner (Bunston et al., 2016).

Lo studio accresce la nostra conoscenza di come l’infanzia possa provare paura quando è esposta allo stalking e, più in generale, alla violenza domestica (Dietz & Martin, 2007; Reyns & Englebrecht, 2013). Sulla base dei nostri risultati, le figure professionali devono riconoscere e considerare le diverse qualità della paura infantile per sviluppare interventi appropriati: da un lato, può essere necessario proteggere una bambina o un bambino da un padre persecutore e sostenerla o sostenerlo nel creare sicurezza fisica. Dall’altro, può essere possibile affrontare le conseguenze negative dell’azione del padre con un intervento terapeutico. La consapevolezza delle figure professionali riguardo alle qualità della paura infantile e la loro competenza nel valutarla sono componenti chiave per rispondere al bisogno di aiuto dell’infanzia.