1 INTRODUZIONE

Molte persone che lavorano come assistenti sociali nei servizi di tutela dell’infanzia (STI) trovano difficile, estenuante e frustrante il lavoro con bambine e bambini che vivono in famiglie con un alto livello di conflitto tra figure genitoriali separate (Jevne & Ulvik, 2012; Saini et al., 2012, 2018). Il conflitto elevato tra figure genitoriali che vivono separate è caratterizzato da un alto grado di rabbia, ostilità e sfiducia e da una persistente difficoltà a comunicare sulla cura della prole (Cashmore & Parkinson, 2011). Ciò che in parte mantiene la coppia genitoriale in uno stato di conflitto elevato è l’incapacità di giungere a un compromesso o a una soluzione riguardo alla residenza della persona minore, al mantenimento economico e alle routine quotidiane, o ai metodi educativi (Cashmore & Parkinson, 2011; Gulbrandsen, 2013; Weingarten & Leas, 1987).

Quando una coppia con prole divorzia in Norvegia, i disaccordi relativi alla responsabilità genitoriale, al luogo di residenza della persona minore e ai suoi contatti con ciascuna figura genitoriale vengono affrontati in prima battuta attraverso una mediazione obbligatoria presso un consultorio familiare locale,1 che fa parte dei servizi di welfare del Paese (Gulbrandsen & Tjersland, 2017). Nelle situazioni che precedono il divorzio, le coppie sposate con prole di età inferiore ai 16 anni devono partecipare alla mediazione prima che la separazione o il divorzio possano essere perfezionati. Il consultorio familiare offre 1 ora di mediazione obbligatoria e, nei casi più difficili, fino a 7 ore di mediazione volontaria prevista dalla legge, senza costi per le famiglie. Offre inoltre terapia di coppia e colloqui di consulenza individuale. Attraverso la mediazione, le figure genitoriali possono negoziare e raggiungere accordi sulla responsabilità genitoriale, l’affidamento e il diritto di visita, nonché su questioni pratiche, nell’interesse superiore della persona minore (Ådnanes, Haugen, Jensberg, Husum, & Rantalaiho, 2011).

L’obiettivo della mediazione è comporre i conflitti, preparare il terreno per una buona collaborazione genitoriale futura ed evitare le soluzioni giudiziarie, incoraggiando le figure genitoriali ad assumersi la responsabilità degli accordi che prendono per la prole. Il divorzio è un processo emotivamente impegnativo e, negli ultimi anni, la ricerca ha dimostrato quanto sia importante che chi media affronti i temi emotivi e relazionali, soprattutto quando il livello di conflitto tra le figure genitoriali è alto (Gulbrandsen & Tjersland, 2017). Attraverso diversi interventi di empowerment, chi media può contribuire alla risoluzione dei conflitti, impedire che la coppia scivoli in una spirale di ostilità reciproca ed evitare situazioni in cui una figura genitoriale appaia vincente e l’altra perdente (Parkinson, 2000; Weingarten & Leas, 1987). Quando il livello di conflitto è alto, è improbabile che alcune figure genitoriali si avvalgano dei servizi di consulenza tradizionali. Inoltre, gli studi riferiscono che le persone che fanno mediazione con coppie genitoriali in separazione ad alta conflittualità provano reazioni emotive negative (Lundberg & Moloney, 2010).

Il conflitto cronico e irrisolto tra figure genitoriali divorziate o sposate è associato a esiti negativi per l’infanzia (Amato, 2010; Bannon, Barle, Mennella, & O'leary, 2018; Buehler, Welsh, & Kazak, 2009; Fosco & Grych, 2010; Rød, 2010). Le linee guida dei STI stabiliscono che i STI norvegesi sono tenuti a indagare e ad assistere le famiglie quando figure professionali o le figure genitoriali stesse segnalano che il conflitto coniugale è dannoso per il benessere e lo sviluppo dell’infanzia, o quando segnalano preoccupazioni di trascuratezza o maltrattamento in generale, che rendono necessario l’intervento dei STI (BLD, 2013). Come affermano le linee guida dei STI, «il compito principale dei STI è garantire che l’infanzia e l’adolescenza che vivono in condizioni che possono nuocere alla loro salute e al loro sviluppo ricevano l’aiuto necessario al momento giusto» (BLD, 2013, p. 5).

In Norvegia, chi si occupa di questi casi nel servizio sociale opera in un ambito complesso in cui si sovrappongono due leggi: la Legge sull’infanzia (Children Act) e la Legge sulla tutela dell’infanzia (Child Welfare Act). Nei casi ad alta conflittualità, la prima stabilisce i diritti e i doveri delle figure genitoriali in materia di responsabilità genitoriale, mentre la seconda indica al servizio sociale, tra l’altro, le soglie per intervenire nelle famiglie allo scopo di proteggere le persone minori che ricevono cure inadeguate. Secondo le linee guida, il personale dei STI non può svolgere compiti assegnati ai consultori familiari, come mediare tra le figure genitoriali o stabilire la residenza della persona minore o le modalità di contatto (BLD, 2013). Le linee guida stabiliscono che il compito principale dei STI è indagare su come il conflitto possa incidere sul benessere della persona minore e se la famiglia abbia bisogno del sostegno dei STI. In questi casi, il personale del servizio sociale dovrebbe spiegare alle figure genitoriali in che modo il conflitto tra loro può danneggiare la persona minore, aiutarle a concentrarsi sui suoi bisogni e a trovare soluzioni tra loro per garantirne l’interesse superiore. Anche se il servizio sociale non è tenuto a mediare tra le figure genitoriali, le linee guida raccomandano che i STI forniscano servizi domiciliari per attenuare il conflitto genitoriale. Qui il personale è incoraggiato a usare discrezionalità e creatività nell’attuazione dell’intervento. Può anche raccomandare alle figure genitoriali di interrompere i contatti tra loro, di rivolgersi a un consultorio familiare locale o di testimoniare davanti al tribunale nel procedimento di affidamento (BLD, 2013).

Una sfida ulteriore per il servizio sociale consiste quindi nel definire il proprio ruolo e nell’individuare gli interventi da applicare. Il servizio è stato inoltre criticato per non aver fornito un sostegno adeguato alle persone minori esposte ad alti livelli di conflitto e per non aver indagato sui sospetti di abuso, trascuratezza o cure inadeguate (Rød, 2010; Rød, Iversen, & Underlid, 2013). Un’altra sfida è valutare il rischio legato al conflitto genitoriale e le sue prevedibili conseguenze per la persona minore. Nel diagnosticare il conflitto, gli studi riferiscono che il personale cerca di evitare di trascinare inutilmente le famiglie nel sistema dei STI e di restare intrappolato nelle false accuse di una figura genitoriale contro l’altra (Jevne & Ulvik, 2012). Sono sfide comuni al servizio sociale di molti Paesi. Per esempio, Saini et al. (2012, 2018) hanno rilevato che il personale del servizio sociale canadese chiedeva un mandato più chiaro per i STI e una formazione che gli permettesse di acquisire maggiori competenze nella risoluzione dei conflitti. Tuttavia, pochi studi si sono concentrati sul modo in cui le persone che lavorano nel servizio sociale parlano della propria esperienza e ragionano sulla questione del conflitto elevato tra le figure genitoriali, e su come intervengono per aiutare queste ultime e la loro prole. Le domande di ricerca che hanno guidato questo studio erano quindi: come vive il personale del servizio sociale il lavoro con le famiglie ad alta conflittualità e quali sono le sue principali sfide e i suoi principali dilemmi? Prima di affrontare esplicitamente queste domande, fornirò un quadro generale dei ruoli e delle responsabilità dei STI, che collegherò poi alle conoscenze e alle competenze professionali del servizio sociale. È fondamentale comprendere le pratiche di tutela dell’infanzia come il prodotto dell’interazione tra l’esperienza e le conoscenze del personale, inquadrate dall’organizzazione in cui lavora (Munro, 2018).

1.1 Obiettivi e sfide dei STI in Norvegia

In Norvegia, l’obiettivo dei STI è sostenere il benessere dell’infanzia e delle famiglie per prevenire abusi e trascuratezza e proteggere le persone minori dai maltrattamenti (Child Welfare Act, 1992). È in vigore una solida politica di prevenzione, in base alla quale la maggior parte della tutela dell’infanzia si realizza attraverso servizi domiciliari e misure volontarie volte a migliorare la situazione della persona minore, come il sostegno e la consulenza familiare intensivi, in collaborazione con la famiglia (Skivenes, 2011). L’orientamento centrato sull’infanzia mette l’accento sulle responsabilità genitoriali e sui diritti dell’infanzia piuttosto che sui diritti genitoriali (Gilbert, Parton, & Skivenes, 2011). Gli interventi dei STI si fondano su un approccio olistico e sono principalmente orientati ai servizi, privilegiando servizi complementari, di sostegno e volontari, con un’enfasi sui bisogni della persona minore e della famiglia (Skivenes, 2011).

La finalità della professione di assistente sociale in Norvegia è aiutare le famiglie che attraversano difficoltà nella vita. Idealmente, ciò si realizza attraverso interventi di empowerment e la collaborazione con le famiglie, prima di decidere come condurre il lavoro sul caso (Levin, 2004; NOU, 2009). Ci si aspetta che il servizio sociale parta da un’analisi della situazione che si trova davanti (Perlman, 1957). Tuttavia, gli studi sui STI norvegesi e su organizzazioni analoghe di altri Paesi mostrano che le pressioni sistemiche dell’organizzazione influenzano il modo in cui il personale del servizio sociale intende il proprio ruolo professionale e guarda ai problemi delle persone assistite (Munro, 2011). Le pressioni sistemiche limitano anche il tempo disponibile per sviluppare con le famiglie la vicinanza necessaria a mantenere al sicuro le persone minori (Ferguson, 2017).

Il lavoro dei STI è notoriamente particolarmente complesso (Jansen, 2017). Le linee guida stabiliscono che il personale del servizio sociale deve avere competenze in molti ambiti diversi, tra cui le capacità comunicative e la conoscenza del modo in cui le figure genitoriali reagiscono alle situazioni di stress (NOU, 2009). Secondo le linee guida dei STI, è essenziale la capacità di agire in modo etico, di usare l’empatia e di comportarsi con professionalità nelle situazioni di conflitto. Le linee guida, tuttavia, non definiscono che cosa siano le capacità comunicative, e nei STI coesistono diversi metodi (Jansen, 2017). Ciò significa, come osservano Forrester, Kershaw, Moss e Hughes (2008), che spetta al servizio sociale e al corpo docente definire gli approcci per costruire efficaci alleanze di lavoro con le persone assistite.

2 METODI

Questo articolo si basa su uno studio qualitativo che esplora le esperienze del personale del servizio sociale rispetto agli interventi e alle indagini dei STI in generale, nonché ciò che esso considerava le proprie responsabilità e sfide sul luogo di lavoro. Ho reclutato le persone partecipanti inviando un’e-mail a chi dirigeva 20 diverse agenzie. Hanno accettato di partecipare due responsabili di agenzia, cinque responsabili di équipe e 24 assistenti sociali. Tre partecipanti erano uomini, due dei quali responsabili di équipe. Le persone responsabili supervisionavano assistenti sociali, e alcune seguivano esse stesse dei casi. Metà delle persone partecipanti aveva più di 10 anni di esperienza nel campo dei STI, e sette lavoravano nello stesso ufficio da più di 5 anni. Ventotto avevano una formazione in servizio sociale, e diverse si erano specializzate in terapia familiare, dipendenze o trattamento del trauma. Sono stati condotti sei focus group e sei interviste individuali presso le agenzie dei STI, e ogni sessione è durata circa 70 minuti. Le interviste individuali erano riservate a chi seguiva i casi. Due focus group erano composti da responsabili di agenzia e di équipe; un gruppo riuniva assistenti sociali e una persona responsabile di agenzia; tre focus group coinvolgevano esclusivamente personale che seguiva i casi. La ricerca ha ottenuto l’approvazione etica del Centro norvegese per i dati della ricerca e segue le linee guida etiche della ricerca nelle scienze sociali.

I focus group e le interviste hanno esplorato diversi aspetti dei punti di vista e delle prospettive delle persone partecipanti in relazione a diversi aspetti del loro ruolo, delle loro responsabilità e delle sfide che affrontano. Tutti sono stati registrati in audio e poi trascritti. Per contestualizzare il loro lavoro (Fog, 1998), nelle sessioni iniziali ho introdotto il tema e ho posto una serie di domande rompighiaccio e descrittive sulla loro formazione e sul loro luogo di lavoro: da quanto tempo lavora in questo campo? Com’è una normale giornata di lavoro? Come pianifica la giornata? Quante persone lavorano complessivamente nel servizio sociale? Nei focus group, le persone partecipanti hanno confrontato le proprie esperienze e sviluppato a vicenda idee e prospettive sul lavoro con figure genitoriali in guerra. Mentre i focus group hanno fornito ampie descrizioni del lavoro e delle opinioni delle persone partecipanti (Morgan, 1997), le interviste hanno permesso di approfondire le loro esperienze man mano che si affrontavano diversi temi. In particolare, i focus group e le interviste sono stati dominati da descrizioni dettagliate del coinvolgimento delle persone partecipanti con figure genitoriali separate in conflitto e con la loro prole. Poiché il tema era così importante per le persone partecipanti, ho deciso di esplorare le loro descrizioni degli incontri con questo particolare tipo di famiglia e di concentrarmi su di esse.

Il processo di analisi ha incluso una codifica aperta e una codifica selettiva, come descritte da Corbin e Strauss (2015), con letture, codifiche e classificazioni ripetute delle trascrizioni delle interviste. Durante tutto il processo di codifica, la mia attenzione si è rivolta al processo di costruzione di significato delle persone intervistate e al modo in cui il loro discorso si collocava all’interno delle strutture della pratica sociale (Berger & Luckmann, 1966). Più precisamente, ho posto l’attenzione sul modo in cui le persone partecipanti descrivevano il loro lavoro con figure genitoriali in guerra, sul loro uso di parole e concetti e sulle interazioni tra loro all’interno dei focus group. Sulla base della letteratura sulla gestione dei conflitti e del servizio sociale orientato ai punti di forza, ho posto ulteriori domande analitiche: come definisce il servizio sociale il proprio ruolo? Come interpreta il comportamento delle figure genitoriali? Come usa le proprie capacità comunicative e in che modo entrano in gioco le pressioni organizzative? Il processo di analisi ha comportato una riduzione dei dati a quattro categorie principali: la valutazione del rischio e la determinazione del sostegno, il modo in cui il servizio sociale comunica con le figure genitoriali, le reazioni emotive del personale e i limiti organizzativi.

3 RISULTATI

3.1 Valutazione del rischio e determinazione del sostegno

Nell’analisi dei dati, uno dei primi elementi emersi riguardava il ruolo dei STI e il rapporto organizzativo poco definito tra i STI e i consultori familiari. La maggior parte delle persone partecipanti ha sottolineato che i STI dovevano indagare e assistere le famiglie quando il consultorio familiare non era riuscito a mediare tra le figure genitoriali:

Nei casi più estremi, quando ci sono ancora forti preoccupazioni e dopo che la coppia genitoriale è passata per la mediazione e per il sistema giudiziario familiare, possono rivolgersi ai STI.

Nel complesso, sembrava che il personale del servizio sociale si trovasse di fronte ai casi più complessi quando il conflitto era degenerato in accuse e ostilità tra le figure genitoriali. Spesso litigavano da molti anni, e due di loro avevano detto all’assistente sociale Anna di essersi pentite di aver avuto la loro creatura. La maggior parte aveva già fatto la mediazione presso un consultorio familiare locale o aveva portato il caso in tribunale. L’assistente sociale Laura ha detto: «Hanno girato tutti gli uffici», mentre Anna ha descritto queste famiglie come «clienti con le porte girevoli», segnalate ai STI numerose volte. Secondo le persone partecipanti, la maggior parte delle figure genitoriali era ossessionata dai dettagli ed era in disaccordo sui vestiti della persona minore, sugli orari di consegna e su questioni più importanti come l’organizzazione delle vacanze.

Anche se 23 delle 31 persone partecipanti consideravano il conflitto genitoriale molto dannoso per l’infanzia e ritenevano che spettasse a loro assistere le famiglie, questi casi sembravano generare incertezza. Soprattutto quando il conflitto in sé appariva come il problema principale, il personale sembrava faticare a determinare il rischio di danno e a individuare le famiglie che avevano bisogno di sostegno. In un’agenzia, il personale discuteva se fosse il caso di indagare quando il conflitto era la preoccupazione principale, mentre l’assistente sociale Jill ha detto che gestivano questi casi «piuttosto rapidamente», con indagini brevi, per evitare di trascinare ulteriormente le famiglie nel sistema.

Questa incertezza è probabilmente legata ai rapporti complessi tra la Legge sull’infanzia e la Legge sulla tutela dell’infanzia e alla concezione della genitorialità propria del servizio sociale. In particolare, una delle sfide principali sembrava essere stabilire se il conflitto incidesse sul funzionamento psicosociale e sulle competenze genitoriali delle figure genitoriali e, di conseguenza, sul benessere della persona minore. Nonostante il conflitto, alcune figure genitoriali sembravano prendersi cura bene della propria creatura, il che sembrava mettere in discussione il giudizio del personale sul loro comportamento e sulla loro capacità genitoriale, nonché la valutazione del se e del come il conflitto ostile tra loro incida sulla persona minore. L’assistente sociale Linda ha detto:

È difficile dire quale dei due sia migliore o peggiore. In alcuni casi non vuoi schierarti, mentre in altri è facile dare raccomandazioni se ci sono uso di sostanze e altre cose che possono essere dannose per la creatura.

Sette assistenti sociali non avevano buone risposte su come intervenire o su che tipo di aiuto servisse alle figure genitoriali. Le linee guida statali, che incoraggiano il servizio sociale a usare discrezionalità e creatività negli interventi (BLD, 2013, p. 29), sembravano poco utili in questi casi. Jill si chiedeva: «Chi fa la terapia familiare deve aiutare la madre o il padre?». Anna, d’altra parte, ha raccontato che in un caso aveva deciso di sostenere il bambino anziché le figure genitoriali, aiutandolo a esprimere i propri sentimenti alla madre e al padre. Il bambino era stato esposto al conflitto per tutta la vita ed era stato segnalato più volte all’agenzia di tutela dell’infanzia.

3.2 Come il servizio sociale comunica con le figure genitoriali

Il personale del servizio sociale coinvolto in questo studio cercava di assumere un ruolo neutrale e, al tempo stesso, di contribuire alla risoluzione del conflitto. Tuttavia, la maggior parte delle persone partecipanti ha espresso la difficoltà di assistere le figure genitoriali. Nove di loro hanno descritto gli incontri presso l’agenzia come tesi, aggiungendo che potevano trasformarsi in una gara di urla alimentata dall’odio e dalle ferite della coppia genitoriale. Hanno anche detto quanto fosse difficile interrompere l’escalation emotiva e quanto fosse logorante dover stare nel mezzo tra le due parti:

A volte ci fanno quasi impazzire, con tutto questo avanti e indietro (riferendosi all’accordo di visita della coppia genitoriale). È domenica alle cinque o alle dodici, o cosa? Ecco com’è, a volte.

A differenza del lavoro con altri tipi di famiglie descritti nelle mie trascrizioni, in cui il personale ricorreva a interventi di empowerment invitando le figure genitoriali a impegnarsi nella soluzione dei problemi, qui faticava a creare ciò che Ferguson (2016) chiama uno spazio terapeutico attraverso l’empatia, sostenendo, chiarendo, contenendo e procedendo in modo terapeutico con le figure genitoriali. Si osservava invece, in una parte del personale, la tendenza a passare direttamente, a volte già al primo incontro, a promuovere le linee d’azione preferite formulando raccomandazioni alle figure genitoriali:

Lisa: Io vado dritto al punto. In che cosa questo fa male alla creatura? Chiedo che cosa vogliono che la loro figlia ricordi il giorno della sua cresima. Che cosa ricorderà quando farete i vostri bei discorsi su come gestite la sua vita? Che cosa volete che ricordi ripensando agli anni in cui è cresciuta?

Chi intervista: Mm. Come le figure genitoriali influenzano i ricordi d’infanzia della prole?

Lisa: Sì, e allora glielo ricordo. Questo è ciò che ricorderà. C’è chi piange e si dispera molto.

Chi intervista: Certo, ma secondo la sua esperienza funziona?

Lisa: Funziona almeno nel senso che riesco a restituire loro la responsabilità del fatto che ciò di cui si stanno occupando è, in realtà, la vita della loro creatura.

Per accrescere la consapevolezza delle figure genitoriali e far capire loro che un simile conflitto è dannoso per l’infanzia, due assistenti sociali le hanno messe di fronte a quanto fosse sgradevole per loro stesse essere esposte al conflitto che si consumava presso l’agenzia. In un caso, Anna ha detto alla coppia di smettere di litigare, mentre Kate ha cercato di riprendere il controllo della situazione tesa avvertendo le figure genitoriali che avrebbe chiuso l’incontro se lo scontro fosse continuato:

Kate: Qui non è permesso litigare.

Chi intervista: Sì, e che cosa dice?

Kate: Quello che ho detto quando la lite è esplosa: «Adesso la situazione è degenerata». Poi ho detto: «Sapete che c’è? Non siamo mica in un ufficio pubblico a litigare, vero?». No.

Chi intervista: No.

Kate: Ma capite… (riferendosi alle affermazioni delle figure genitoriali). Capisco, ma qui dentro non si litiga. Allora tornate per un nuovo appuntamento quando non state litigando.

In generale, sembrava esserci una tensione tra i consigli del servizio sociale e la loro accettazione da parte delle figure genitoriali. Come osservava Heather: «Il conflitto genitoriale spesso mette in ombra i bisogni della creatura». Charlotte ha sottolineato che il conflitto genitoriale provoca un grande disagio, rendendo difficile per i STI aiutare l’infanzia. L’assistente sociale Eric, che aveva una formazione in terapia familiare, ha affermato che le figure genitoriali coinvolte in questo tipo di conflitto potevano avere alle spalle una storia di problemi, di cui era necessario tenere conto nel lavoro con loro. Il suo lavoro mirava ad aiutarle a pensare in modo diverso alla propria situazione. Due assistenti sociali ritenevano che interventi di questo tipo distogliessero l’attenzione dai bisogni della persona minore e dall’attenzione verso di essa in generale. Heather ha raccontato di aver avuto la sensazione di diventare parte del conflitto quando esplorava le prospettive delle figure genitoriali e le situazioni che lo scatenavano. Aveva però coinvolto una terapeuta familiare perché lavorasse in collaborazione con una famiglia e aiutasse la coppia genitoriale a lavorare sulla comunicazione, così da attenuare il conflitto. Per un anno, la terapeuta ha alternato incontri con la persona minore e con le figure genitoriali, insieme e separatamente, il che, in questo caso, sembra averle aiutate a comunicare e a cooperare.

3.3 Le reazioni emotive del personale del servizio sociale

Il personale del servizio sociale ha descritto il lavoro con figure genitoriali coinvolte in un conflitto intenso come particolarmente difficile. Sebbene cinque assistenti sociali vivessero all’inizio il proprio lavoro come stimolante, tre di queste persone hanno riferito una sensazione di pessimismo e una scarsa motivazione dopo poco tempo. Dieci assistenti sociali hanno affermato che mettere al centro la persona minore e promuoverne i bisogni era particolarmente impegnativo in questi casi. Come ha detto il responsabile di équipe Justin, che supervisionava chi seguiva i casi e seguiva lui stesso dei casi: «Ci vuole coraggio per schierarsi dalla parte della creatura quando la tempesta è al culmine». Come le persone che fanno mediazione e altre figure professionali dei STI (Lundberg & Moloney, 2010; Saini et al., 2012), il personale sembrava provare frustrazione ed esasperazione, legate alle azioni delle figure genitoriali e ai loro tentativi di segnare punti l’una contro l’altra. Jennifer ha detto:

Certo, faccio dei primi colloqui individuali. Poi di solito convoco entrambe le parti insieme, perché non sopporto di ascoltare una che sparla dell’altra. Non voglio sprecare due ore così.

In un focus group, il personale scherzava sul fatto di stare impazzendo, strappandosi i capelli nel tentativo di aiutare le figure genitoriali a risolvere le loro difficoltà. Quattro assistenti sociali hanno detto di sentirsi allo stremo, e Jennifer ha detto di provare rabbia verso le figure genitoriali. Come mostra l’esempio seguente, chi lavora con figure genitoriali in guerra può provare reazioni emotive negative:

Jennifer: Ero a una riunione al consultorio familiare in cui la psicologa si è infuriata così tanto che ho pensato: «Grazie a Dio, non sono l’unica che può arrabbiarsi parecchio con queste famiglie».

Chi intervista: Sì.

Jennifer: Perché lei è diventata… Sa, ha fatto tipo (parla a voce molto alta): «Adesso basta!».

Chi intervista: Sì.

Jennifer: «Non vi interrompo perché ho qualcosa da dire, ma perché state di nuovo alzando i toni e non lo sopporto».

Le esperienze emotive intense sono inevitabili nei casi di tutela dell’infanzia (Munro, 2009). Come osservato in altri studi (Ferguson, 2016), la maggior parte del personale del servizio sociale provava emozioni intense dovute ai propri vissuti di angoscia, rabbia, speranza e disperazione, nonché ai sentimenti proiettati su di esso dalle persone assistite. Inoltre, metà delle persone partecipanti ha riferito che le figure genitoriali volevano soprattutto un aiuto per cambiare l’altra parte piuttosto che se stesse, e che cercavano presso i STI un sostegno alla propria prospettiva. Le figure genitoriali cercavano l’appoggio del servizio sociale soprattutto per far valere le proprie lamentele sui torti dell’altra parte, mentre il personale del mio studio non voleva schierarsi. Per esempio, Jill ha raccontato che si trovavano in difficoltà se scoprivano una trascuratezza genitoriale, perché l’informazione rischiava di gettare benzina sul fuoco, permettendo all’altra parte di usare le conclusioni dei STI per far valere la propria prospettiva. Il timore del personale di essere triangolato nel conflitto probabilmente lo induceva a mantenere una maggiore distanza, evitando un lavoro approfondito con le figure genitoriali.

Le teorie dei sistemi familiari descrivono la triangolazione come un processo psicologico e condiviso. La triangolazione si verifica quando una terza persona, come l’assistente sociale o la persona minore, viene trascinata nel conflitto per ridurre la tensione tra le figure genitoriali. Wang et al. (2017, p. 688) scrivono:

La triangolazione è un processo familiare dinamico, centrale nella teoria dei sistemi familiari (Bowen, 1978; Charles, 2001). È un modo fin troppo comune, ma disfunzionale, con cui due persone della famiglia, tipicamente la madre e il padre, gestiscono i propri conflitti e le proprie tensioni coinvolgendo o invischiando nel processo una terza parte, spesso un figlio o una figlia.

La terza persona triangolata regola così la distanza tra i membri della coppia sostenendo entrambe le parti, e finisce per restare intrappolata nel conflitto (Bowen, 1978). La triangolazione sembra porre il servizio sociale in una posizione particolarmente difficile nelle interazioni con le figure genitoriali, perché deve conciliare l’ascolto empatico con la moderazione delle affermazioni di ciascuna parte e dei turni di parola nella conversazione.

3.4 Limiti organizzativi

I limiti organizzativi sembravano svolgere un ruolo centrale nel modo in cui il servizio sociale intendeva l’aiuto da offrire alle persone minori prese in un conflitto elevato tra le figure genitoriali. Il tempo limitato disponibile per completare le valutazioni riduceva il tempo che il personale poteva dedicare agli incontri faccia a faccia con le figure genitoriali. In quasi tutti i focus group e le interviste, il personale ha parlato delle proprie condizioni di lavoro e di come la pressione lavorativa generale limitasse la sua capacità di aiutare le famiglie. Per esempio, Carol ha descritto come, nel primo incontro con figure genitoriali in guerra, mettesse l’accento sulla procedura di lavoro formale, informandole della segnalazione e dei parametri dell’indagine, il che lasciava poco tempo per approfondire la storia della famiglia:

Abbiamo dei colloqui in cui penso: no, non finiranno mai di parlare. Non abbiamo abbastanza tempo da offrire. Non posso stare lì quattro ore ad ascoltare papà che parla di nuovo della vacanza in Turchia. Sì, c’è questo enorme bisogno di parlarne.

Questi casi comportavano processi difficili per soppesare quanto tempo dedicare alle figure genitoriali rispetto alla persona minore e quanto tempo assegnare ai casi in generale. Come mostrato anche da studi precedenti (Saini et al., 2012), i miei risultati indicano che assistere le famiglie ad alta conflittualità richiede particolarmente tempo e che il personale aveva l’impressione che le figure genitoriali non traessero un beneficio sostanziale dagli interventi dei STI. C’era anche un accordo sul fatto che il sostegno dei STI dovesse essere mantenuto solo finché produceva risultati. Quattro delle agenzie stabilivano per quanto tempo le figure genitoriali dovessero ricevere sostegno, e sembrava esserci la tendenza a chiudere questi casi quando il personale constatava che il sostegno dei STI non favoriva cambiamenti nelle figure genitoriali. Come ha affermato Heather: «Non possiamo esserci per sempre».

Debra ha tuttavia sottolineato che nella sua agenzia erano state coinvolte due persone esperte di terapia familiare per assistere le figure genitoriali: una si concentrava sulla cooperazione tra le figure genitoriali e l’altra sul miglioramento della relazione tra le figure genitoriali e la prole. Nonostante questo sostegno familiare intensivo, Sophie, responsabile di agenzia che supervisionava chi seguiva i casi, ha osservato che il cambiamento terapeutico non avveniva:

Sophie: In molti di questi casi abbiamo fatto ricorso alla terapia familiare. Persone esperte di terapia familiare, competenti, con una buona formazione e anni di esperienza. Ma è difficile lavorare con famiglie divise.

Chi intervista: Sì

Sophie: In un certo senso servono ad alleggerire un po’ la pressione sull’agenzia, ma anche chi fa la terapia finisce preso nella pressione. Una delle due parti non vuole sostegno, perché quella che è fuori di testa è l’altra. Quindi, se riusciamo a farglielo vedere… Ma credo che non ci riusciamo. E allora che cosa facciamo? Dove andiamo a partire da lì?

Per molte delle persone partecipanti allo studio, questo sembrava costituire un dilemma. Nonostante gli sforzi per assistere le famiglie ad alta conflittualità e la disponibilità a impiegare risorse considerevoli, incontravano difficoltà, perché le figure genitoriali coinvolte in un conflitto intenso sembravano rappresentare ciò che Seltzer e Seltzer (1983) descrivono come culture familiari congelate. Nelle culture familiari congelate, l’interazione tra i membri della famiglia è bloccata, caratterizzata da stagnazione e rigidità, e fortemente resistente al cambiamento. Tale resistenza può essere legata al desiderio delle figure genitoriali di evitare il dolore o alla loro difficoltà a cambiare (Forrester, Westlake, & Glynn, 2012). La ricerca nel campo della mediazione indica che questo lavoro riguarda figure genitoriali che arrivano alla mediazione in uno stato di forte rabbia o di grande fragilità (Parkinson, 2000). Carol ha detto:

Molte persone hanno grandi lotte interiori. Almeno una delle due parti. Quindi si blocca da sé. Devi solo… per te è così, va bene. Allora dobbiamo aiutare l’altra parte a conviverci, perché la creatura possa conviverci. Papà è fatto così. Che cosa possiamo farci?

Otto assistenti sociali cercavano di gestire la mancata risposta delle figure genitoriali agli interventi dei STI ricorrendo a minacce. Nell’esempio seguente, Kate ha messo la coppia genitoriale di fronte alla propria responsabilità di cambiare modo di agire e le ha detto che la persona minore avrebbe potuto essere allontanata se il conflitto fosse continuato:

Parliamo molto chiaro con le famiglie. A volte si è andati troppo oltre, e allora ho dovuto dire che, se le cose non migliorano, la situazione per la vostra creatura diventerà molto brutta. Allora è possibile che dobbiamo decidere che vada a vivere in un altro posto, per allontanarsi dal conflitto. Voi avrete invece contatti limitati, quelli che i STI sono tenuti a garantirvi. Così non dovrete più occuparvene. La creatura non vivrà il conflitto e potrà vivere in un posto sereno. Questo le scuote davvero.

Nonostante le minacce, nessuna delle persone che ho intervistato aveva allontanato una persona minore dalla famiglia a causa del conflitto tra le figure genitoriali. Per esempio, Kate ha affermato che il governatore della contea (county governor), che controlla le attività locali e dà istruzioni ai STI e li vigila, incoraggiava il servizio sociale a sostenere le proprie valutazioni nel lavoro con le famiglie ad alta conflittualità.

4 DISCUSSIONE

In questo articolo abbiamo visto come i casi ad alta conflittualità mettano alla prova il servizio sociale in modi diversi, e ho fatto luce sulle difficoltà e sui dilemmi che il personale si trova ad affrontare. In primo luogo, i miei risultati hanno rivelato che il personale fatica a stabilire se e come il conflitto tra le figure genitoriali incida sulle loro capacità genitoriali e se il conflitto stesso rappresenti un rischio per il benessere dell’infanzia. Confrontarsi con nuovi gruppi di persone assistite è una sfida per i STI, perché il personale fatica a dare un senso alle azioni delle figure genitoriali, a giudicarle sulla base delle norme sociali e a stabilire fino a che punto tollerare il loro comportamento verso la prole (Munro, 2008). In secondo luogo, i miei risultati mostrano che il servizio sociale fatica a mantenere una relazione positiva con le figure genitoriali. Come già osservato, le linee guida dei STI (BLD, 2013) stabiliscono che il servizio sociale dovrebbe cercare di rendere le figure genitoriali attente ai bisogni della prole, spiegando loro in che modo il conflitto può danneggiarla. Tuttavia, le figure genitoriali coinvolte in un conflitto intenso sembrano rappresentare famiglie in difficoltà in circostanze disperate e, se non esplora come queste figure genitoriali siano diventate vulnerabili e che cosa tenga in piedi le loro relazioni distruttive (cfr. Featherstone, White, & Morris, 2014), il servizio sociale rischia di formulare raccomandazioni prima che esse siano emotivamente pronte a riceverle. Di conseguenza, è improbabile che le figure genitoriali accolgano gli interventi del servizio sociale.

Un elemento chiave per esiti positivi è la qualità della relazione che si sviluppa tra le figure genitoriali in conflitto e chi le segue in terapia o nel servizio sociale (Lundberg & Moloney, 2010). Per costruire fiducia e riuscire a cooperare, il personale del servizio sociale ha bisogno di capacità comunicative e di un ascolto competente, nonché della consapevolezza del modo in cui le figure genitoriali danno senso alle proprie crisi (Forrester et al., 2012; Stevens, 2018; Walsh, 2002). Questo lavoro implica un approccio olistico e servizi di sostegno che mettano l’accento sui bisogni della famiglia e sull’importanza che le figure genitoriali attribuiscono alle proprie pratiche educative. Questo approccio comprende anche l’attenzione ai loro meccanismi di difesa, nonché alle loro relazioni e alla loro vita intima (Featherstone et al., 2014). Inoltre, i risultati di questo studio confermano l’importanza, per il servizio sociale, di ricorrere a interventi di sostegno e di empowerment a lungo termine per contrastare la resistenza genitoriale e migliorare le relazioni familiari (Roose, Roetes, & Schiettecat, 2012; Stevens, 2018). Gli interventi di empowerment e gli approcci basati sui punti di forza mettono in luce la capacità professionale di rafforzare le figure genitoriali, costruire fiducia e dare un riscontro positivo per superare la resistenza genitoriale e aiutarle ad affrontare più efficacemente le situazioni future (Forrester et al., 2012; Stevens, 2018). Come afferma Neumann (2016), spetta al servizio sociale far funzionare bene la relazione terapeutica con le persone assistite.

Tuttavia, i miei risultati mostrano che lavorare con figure genitoriali coinvolte in un conflitto ostile e di lunga durata richiede molto tempo ed è emotivamente difficile per il personale del servizio sociale; se non è consapevole dei propri pensieri e dei propri sentimenti, il personale può proteggersi da sentimenti insopportabili prendendo le distanze, fisicamente ed emotivamente, dalle persone che cerca di aiutare (Ferguson, 2017). Le situazioni complesse possono mettere a nudo la cognizione del personale e frammentarne i processi di pensiero (Ruch, 2007). È quindi importante che il personale riceva una formazione e un sostegno emotivo adeguati, che lo aiutino a comprendere e contenere le proprie emozioni e favoriscano così un pensiero chiaro (Ferguson, 2017; Ruch, 2007). Lo psicoanalista Bion (1984) ha contribuito alla comprensione teorica del contenimento. Il contenimento è un processo in cui una persona affidabile accoglie ed elabora i sentimenti di un’altra persona e glieli restituisce in una forma digeribile, che la aiuta ad affrontare, comprendere e gestire l’incertezza e a rispondere efficacemente nella pratica (Ruch, 2007). Come sostengono sia Ruch sia Ferguson, un sostegno emotivamente sintonizzato può aiutare il personale del servizio sociale a riflettere sulle emozioni negative e a trasformarle in una risorsa per la pratica, evitando così un servizio sociale non etico, oltre all’esaurimento emotivo e al burnout (Lundberg & Moloney, 2010; Saini et al., 2018).

5 CONCLUSIONI

Questo studio si è concentrato sulle interazioni che avvengono tra il personale del servizio sociale e le figure genitoriali coinvolte in un conflitto elevato all’interno dei STI norvegesi. I miei risultati illustrano come il conflitto genitoriale incida negativamente sull’interazione tra le due parti. Tuttavia, le pratiche di valutazione di queste famiglie da parte del servizio sociale non dovrebbero essere liquidate come semplici cattive pratiche. Ho mostrato che carichi di lavoro pesanti, la mancanza di conoscenze professionali, la tensione emotiva e i vincoli organizzativi impediscono a molte persone animate da buone intenzioni di aiutare le figure genitoriali a risolvere il conflitto attraverso un cambiamento di comportamento. Questi risultati forniscono quindi conoscenze importanti sulle esperienze e sui dilemmi del servizio sociale nel lavoro con le famiglie ad alta conflittualità e suggeriscono come le figure professionali possano pensare e agire per facilitare la risoluzione dell’ostilità reciproca e del conflitto tra le figure genitoriali. Sebbene vi siano evidenti limiti alla generalizzazione dei miei risultati, le conoscenze presentate contribuiscono comunque a una comprensione più profonda dell’importanza delle capacità comunicative e delle scelte d’azione del servizio sociale negli incontri con famiglie in crisi. Lo studio invita a ulteriori ricerche su come il servizio sociale possa rispondere in modo costruttivo ai bisogni specifici di ogni famiglia.