Abstract. Il resoconto che segue descrive il passaggio dell’autore all’uso della SFBT mentre lavorava in un Servizio di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza, e le sue riflessioni sulle influenze che avevano segnato la sua pratica prima di scoprire l’approccio. Attraverso due esempi di pratica, l’autore condivide il suo stupore sempre rinnovato davanti alla capacità della SFBT di essere al tempo stesso efficace ed efficiente. L’articolo si conclude con la testimonianza diretta di una persona che ha sperimentato questa efficacia ed efficienza quando ha cercato una terapia per un insieme di difficoltà di lunga data.

Introduzione

La terapia breve centrata sulla soluzione (SFBT) offre a professionisti e clienti l’occasione di lavorare insieme, attingendo al meglio che ciascuna parte può portare nella conversazione. Sviluppare la mia competenza nella SFBT mi ha richiesto di mettere da parte gran parte del pensiero esperto che influenzava la mia pratica prima di imparare l’approccio. Mettere da parte questo pensiero esperto ha lasciato, credo, più spazio perché le persone assistite siano esperte della propria vita, e perché siano più consapevoli sia della vita che desiderano vivere sia dei punti di forza e delle risorse di cui dispongono.

Ripercorrendo i miei 28 anni di pratica della SFBT, noto di aver sperimentato sempre più anche qualcos’altro che potrebbe avere importanza: lo stupore. Lo stupore è stato definito come «l’emozione prodotta da cose davvero insolite e sorprendenti» (vocabulary.com, s.d.).

L’esperienza di cose insolite e sorprendenti potrebbe ricollegarsi al pensiero di Bateson sull’informazione che deriva dalle «differenze che fanno una differenza» (1972, p.272). Quando lo stupore si presenta nelle conversazioni terapeutiche, potrebbe essere per la persona assistita un indizio che è emersa un’informazione importante, e per il terapeuta un indizio che qualcosa nella sua pratica ha contribuito a farlo accadere.

Il mio primo uso della SFBT è stato sorprendente, per me, per la rapidità e la semplicità con cui si sono risolte le complessità. Tenere aperto lo spazio perché le persone assistite realizzino cambiamenti sorprendenti nella propria vita mi ha richiesto di fare tutto il possibile per privilegiare il loro punto di vista. In coerenza con ciò, l’articolo si conclude con il punto di vista di una cliente recente, lasciando a chi legge il compito di valutare in che misura l’uso della SFBT abbia contribuito all’esperienza di terapia che lei descrive, e forse anche alla sua personale esperienza di stupore.

Contesto

Ho incontrato per la prima volta la terapia breve centrata sulla soluzione in un seminario di un giorno tenuto da Chris Iveson, di BRIEF, un venerdì del 1991. All’epoca mettevo a frutto la mia formazione in terapia familiare, lavorando come assistente sociale in un Servizio di salute mentale per l’infanzia e l’adolescenza (CAMHS). Prima del seminario, il mio contesto di lavoro mi collocava in posizione di esperto rispetto alle famiglie, ai genitori, ai ragazzi e ai bambini con cui lavoravo. Poiché la mia formazione in terapia familiare era precedente alla svolta postmoderna nel campo, annunciata da articoli come «Constructing Realities» di Hoffman (1990), anche il mio approccio terapeutico mi collocava in posizione di esperto.

Col tempo mi sono reso conto anche di essere stato fortemente influenzato dallo strutturalismo. Lavorando nel CAMHS, ero stato formato a esplorare i problemi che le persone portavano e poi a usare il mio sapere esperto per trovarne le cause sottostanti, cause nascoste alle persone assistite o perdute nella storia. Trovare l’origine dei problemi era stato a volte piuttosto entusiasmante, come fare il detective. Tuttavia, il risultato finale portava spesso me e le persone che seguivo in una situazione difficile. A volte non erano d’accordo con le mie formulazioni, e il mio coinvolgimento si trasformava talvolta in un atto di persuasione o di coercizione. Altre volte restavamo entrambi a pensare: «E adesso?»

Ricordo il lavoro con un bambino di otto anni con encopresi. Grazie al mio accurato lavoro da detective, i suoi genitori e io avevamo ricostruito che il problema era probabilmente cominciato quando, a tre anni, alla scuola dell’infanzia, aspettava di andare in bagno. La sirena di un mezzo di soccorso che passava lo aveva spaventato e se l’era fatta addosso. Con questa scoperta avevamo finalmente capito come era cominciato il problema. Purtroppo, continuavamo a non avere la minima idea di come aiutare un bambino di otto anni a usare il bagno quando ne aveva bisogno. Man mano che prendevo familiarità con la SFBT, mi sono imbattuto nella seguente osservazione, di solito attribuita a Einstein: «Non possiamo risolvere i nostri problemi con lo stesso modo di pensare che abbiamo usato per crearli» (Einstein, s.d.). Evidentemente non ero il primo a notare uno scollamento tra problemi e soluzioni.

Il mio incontro con la SFBT

La prima parte del seminario sulla SFBT a cui partecipai mise seriamente in discussione i miei modi abituali di pensare il mio lavoro. Molte delle idee chiave mi sembravano controintuitive. Il relatore parlava delle persone assistite come esperte della propria vita, capaci di trovare le proprie soluzioni. Una terapia efficace, inoltre, non richiedeva al terapeuta di trovare le cause sottostanti. Il terapeuta non aveva necessariamente bisogno di sapere quale fosse il problema.

Tuttavia, mi affascinarono gli esercizi sui momenti in cui i problemi della mia vita non si presentavano, sul collocare su una scala i miei progressi nell’affrontare una difficoltà e su come avrei potuto capire, il giorno dopo, che durante la notte era avvenuto un miracolo. Mi affascinò anche guardare i video della pratica del relatore. Le persone che seguiva erano chiaramente piene di energia, vivaci e ricche di risorse. Ripensandoci, vedevo che le persone che seguivo io di solito non avevano quell’aspetto, e capii che la differenza dipendeva probabilmente dal fatto che il relatore faceva domande diverse da quelle che facevo io di solito. Alla fine del seminario notai in me alcuni cambiamenti importanti. Avendo già partecipato ad altri seminari di terapia, conoscevo bene il pensiero di provare forse qualcuna delle nuove possibilità di pratica apprese. Questa volta ero deciso a provare le domande della SFBT con le persone che seguivo il prima possibile.

Le domande della SFBT erano domande che non avevo mai fatto prima. Erano domande che potevano portarmi in parti della vita delle persone su cui non avevo mai pensato di interrogarle. Queste domande avevano chiaramente funzionato bene per il relatore e per chi si rivolgeva a lui. Ero impaziente di vedere come avrebbero funzionato per me con le persone che seguivo. Sebbene all’inizio della giornata molte proposte del relatore mi fossero sembrate controintuitive, alla fine pensavo che la SFBT fosse quanto di più vicino avessi mai trovato al modo in cui avevo sempre desiderato lavorare con le persone. Sebbene l’approccio avesse inizialmente urtato i miei presupposti sulla pratica, sentivo che si accordava bene con i miei valori e la mia etica. Altri cambiamenti riguardavano più specificamente il mio modo di pensare al lavoro. Notai che alle 16:30 di venerdì non vedevo l’ora di tornare al lavoro dopo il fine settimana. Notai anche che speravo che tutti si presentassero agli appuntamenti, così da poter provare questo nuovo approccio. Erano pensieri insoliti per me all’epoca, perché gli appuntamenti mancati offrivano di solito gradite occasioni per mettermi in pari con le pratiche d’ufficio.

Il primo giorno di ritorno al lavoro

Tornato al lavoro, era probabilmente evidente alle persone con cui già lavoravo che avevo seguito una qualche formazione dall’ultima volta che ci eravamo visti. Per quanto potevo capire, nessuno voleva che smettessi di fare le nuove domande della SFBT. La prima cosa che mi stupì dopo il seminario venne dal lavoro con una famiglia che vedevo per la prima volta quel giorno. Mandy e suo figlio James, di cinque anni (non sono i loro veri nomi), erano stati inviati al CAMHS dal medico di base perché Mandy si trovava ad affrontare diverse difficoltà. Mandy spiegò che per la maggior parte della vita di James aveva vissuto con i suoi genitori. Sei mesi prima dell’invio si erano trasferiti in una casa propria. Seppi che James si rifiutava di dormire nel proprio letto e faceva i capricci quando non otteneva ciò che voleva. Seppi anche che, quando andavano a trovare i genitori di lei, James chiedeva di restare con loro invece di tornare a casa con la madre. I genitori di Mandy minavano la sua autorità dicendo che James poteva restare se voleva. La parte esperta del mio cervello, ancora in funzione, tracciò un piano. Primo, aiutare Mandy a stabilire una routine per l’ora di andare a letto; poi, una volta che Mandy si fosse sentita più sicura grazie a questo successo, passare ad affrontare i capricci. Infine sarebbe arrivato il pezzo forte della mia terapia familiare: un incontro con Mandy e i suoi genitori per stabilire confini più chiari e rafforzare l’autorità di Mandy sul figlio. Nonostante la persistenza del mio pensiero esperto, riuscii a provare qualcosa del seminario: la domanda del miracolo. «Supponga», chiesi, «che stanotte, quando va a letto, avvenga un miracolo, ma siccome sta dormendo non lo sa. Quando si sveglia al mattino, da che cosa potrebbe accorgersene?» La risposta immediata di Mandy fu: «James avrebbe dormito nel suo letto». Ricordando altre cose della formazione, feci una serie di domande di approfondimento. «Supponga che succeda: in che cosa sarebbe diversa? Che cosa sarebbe diverso tra lei e James? Da che cosa se ne accorgerebbero le sue amiche e i suoi amici? Che cosa potrebbe essere diverso quando va a prendere James a scuola?»

La seduta finì presto e se ne andarono, pronti a tornare per un altro incontro la settimana successiva. Poiché prevedevo la possibilità di un intervento di tre mesi, rimasi piuttosto sorpreso nel sentire Mandy dire, al suo ritorno, che tutto era migliorato e che non aveva bisogno di altri interventi. Quando le chiesi di dirmi di più, Mandy spiegò che, tornando a casa in autobus, James aveva dichiarato: «Ormai sono grande e dormirò nel mio letto», e da allora lo aveva fatto. Potevo solo supporre che, mentre giocava con una sabbiera nella stanza, James avesse sentito la madre descrivere la vita che desiderava e avesse deciso di volerne far parte. Supponendo che ci fosse ancora del lavoro da fare per me, chiesi dei capricci. Mandy spiegò che non ce n’erano più stati da quando James aveva cominciato a dormire nel suo letto. Supponendo che ci fosse ancora bisogno della mia terapia familiare esperta, chiesi del modo in cui i genitori minavano la sua autorità. Mandy spiegò che anche questo aveva smesso di succedere. Ancora più sorpreso, le chiesi come fosse successo. Mandy spiegò che era stato facile. Il giorno dopo che James aveva dormito nel suo letto, era andata a casa dei genitori mentre lui era a scuola e aveva detto loro che, se non avessero smesso di minare la sua autorità, non lo avrebbero mai più rivisto. Mandy concluse il secondo e ultimo incontro raccontando di non essere sempre stata così insicura come probabilmente era sembrata al primo incontro. Prima della nascita di James era una giovane donna sicura di sé, con dei progetti per la propria vita. L’arrivo inatteso di James aveva messo in sospeso quei progetti e li aveva costretti a vivere con i suoi genitori. Ora la fiducia era tornata, così come la disponibilità a ricominciare a fare progetti per la propria vita.

Riflessioni sulla pratica

Prima di scoprire la SFBT, mi ero sforzato di essere il più utile e rispettoso possibile con le persone con cui lavoravo. Solo dopo aver abbracciato i presupposti della SFBT sono diventato più consapevole dei rapporti di potere forse in gioco a quel tempo. Attraverso un’ulteriore formazione in terapia familiare ho incontrato l’opera del filosofo francese Michel Foucault, secondo il quale le società funzionano tipicamente attraverso pratiche divisive (Dreyfus & Rabinow, 1982, p 208) che separano coloro che sono considerati una minaccia. Come professionista che lavorava in un contesto sanitario, mi interpellava in particolare l’idea di Foucault secondo cui le professioni contribuiscono a questa demarcazione attraverso pratiche comuni nel mio servizio: la valutazione e la diagnosi. Prima di scoprire la SFBT, avevo partecipato attivamente a un simile processo? Avevo contribuito a far pensare ad alcune famiglie di essere disfunzionali mentre altre non lo erano? Avevo contribuito a far pensare ad alcuni giovani di essere anormali mentre altri non lo erano? Erano domande scomode.

La risoluzione delle difficoltà di Mandy in un solo incontro, quando mi aspettavo di essere coinvolto per tre mesi, era certamente insolita per me all’epoca. Pur essendo riuscito a porre la domanda del miracolo in buona fede, fidandomi della domanda e della capacità di Mandy di farne uso, fui poi sorpreso di quanto bene avesse funzionato il mio primo tentativo. Col tempo ho visto spesso come il cambiamento rapido che può prodursi con la SFBT possa acquistare pieno senso, piuttosto facilmente, a posteriori. Forse James aveva davvero visto un vantaggio nel far parte della vita che sua madre desiderava. Svegliarsi la mattina dopo la prima notte di James nel suo letto aveva probabilmente fatto una bella differenza per Mandy, forse restituendole la fiducia che aveva un tempo. Forse questo aveva reso più probabile che James accettasse più prontamente la sua autorità. Forse tutto ciò aveva dato a Mandy la sicurezza per rivolgere ai genitori una minaccia che non avrebbero osato ignorare. Alla luce di queste possibilità, si capisce meglio come tutto ciò sia potuto accadere dopo una sola conversazione e perfino nell’arco di una sola giornata.

Ventotto anni dopo

Continuo a stupirmi di quanto rapidamente e bene possa funzionare la SFBT. «Millie» è una delle persone che hanno chiesto aiuto per abitudini che da molto tempo faticava a superare. All’inizio Millie descrisse diverse abitudini che non voleva avere nella propria vita e che non era riuscita a eliminare. Quando le chiesi che cosa sperasse dai nostri colloqui, Millie disse che voleva fare in modo che la preoccupazione non intralciasse la vita di tutti i giorni. Usando questo obiettivo per definire il 10 su una scala da 0 a 10, Millie valutò di trovarsi a 5. Esplorare la differenza tra 5 e 0 permise a Millie di riconoscere come stesse imparando a gestire la preoccupazione e a restare calma. Esplorare altri momenti in cui era riuscita a impedire alla preoccupazione di intralciarla le riportò alla mente altre strategie efficaci, e consigli dei suoi genitori, che si rivelarono utili. La domanda di scala diede anche a Millie l’occasione di considerare in che cosa il 6 sarebbe stato diverso dal 5, aiutandola a individuare le abitudini che era pronta ad affrontare. Quando imparai a porre la domanda del miracolo, usavo l’espressione «e i problemi per cui è venuta oggi sono risolti…». Col tempo ho scoperto che la domanda aveva più probabilità di aiutare le persone assistite a descrivere in dettaglio ciò che volevano quando la formulazione includeva le speranze emerse nella conversazione. Così, per Millie la domanda divenne: «Stanotte, quando va a letto, avviene un miracolo, e la preoccupazione non intralcia più la sua vita di tutti i giorni, ma siccome sta dormendo non lo sa. Quando si sveglia al mattino, quale sarebbe il primo segno che il miracolo è avvenuto?»

Per Millie il cambiamento è stato rapido, proprio come per Mandy. A differenza di Mandy, Millie è venuta per qualche incontro in più per consolidare i suoi progressi, durante i quali ha riferito ulteriori miglioramenti in ambiti della sua vita che non aveva menzionato al primo incontro, tra cui la paura di volare. Il rapido miglioramento di Millie è stato per me un altro esempio di qualcosa di insolito che accade. Dopo 28 anni di pratica della SFBT, tuttavia, ero meno sorpreso, avendo già assistito tantissime volte a cambiamenti insolitamente rapidi.

Dopo un terzo incontro, Millie ha accettato di condividere con me, per questo articolo, la sua esperienza della SFBT nella nostra prima seduta. Sono particolarmente grato a Millie per aver dedicato tempo e fatica a mettere in parole quella che, a quanto pare, è stata per lei un’esperienza sorprendente. In fin dei conti, chi è nella posizione migliore per pronunciarsi sull’utilità della SFBT è chi ha sperimentato l’approccio e ha visto come funziona per sé. Con questo in mente, lascio ora l’ultima parola a Millie.

Il racconto di Millie

Sono entrata per la prima volta nello studio di John a giugno. Ero emozionata, nervosa, in ansia e molto scettica. Avevo sentito dire grandi cose della terapia, ma per me l’idea che quelli che sembravano i miei mali di una vita potessero essere smontati e tolti di dosso era qualcosa di inconcepibile. Negli ultimi dieci anni (e più) avevo convissuto con queste idee e questi pensieri che, spesso, avevano un effetto terribile sulla mia salute mentale. Quando si parlava di terapia, mi irrigidivo, provavo imbarazzo o avevo la sensazione che ci fosse qualcosa di seriamente «sbagliato» in me. Preferivo di gran lunga dire: «Vado dal signore di (il posto dove ci vedevamo)» oppure «Vedo una persona che mi aiuta a gestire lo stress». Col senno di poi, non era vero. La realtà era che soffrivo da troppo tempo di ansia e di disturbo ossessivo-compulsivo, aggravati dallo stress.

Durante la nostra prima seduta, John e io abbiamo parlato di tante cose e lui mi ha fatto varie domande, quando riusciva a infilare una parola. Molte delle cose di cui abbiamo parlato le ricorderò per sempre, ma una in particolare che risuona ancora oggi in me è l’idea del «miracolo»: il miracolo è l’idea che, svegliandomi la mattina dopo, tutti i miei «problemi» sarebbero spariti e me ne sarei accorta minuto dopo minuto per tutta la giornata. Ho pianto. Ho pianto perché, per me, non sembrava altro che un bel sogno che avrei voluto poter avere, qualcosa di irraggiungibile ma, comunque, qualcosa che desideravo disperatamente.

La mattina dopo mi sono svegliata e ho affrontato la giornata come al solito, eppure la spinta a portare a termine quei compiti ossessivi era diminuita notevolmente. All’improvviso ero molto consapevole di non «fare» i miei soliti gesti nello stesso modo ossessivo. Sentivo di avere il controllo. Se avevo un problema o stavo male, trovavo un modo per superarlo. Un’altra cosa che sapevo era «passerà», una frase che più e più volte è stata musica per le mie orecchie. Di certo le cose potevano solo migliorare? E così è stato.

In poche brevi sedute mi sono sentita rinfrancata, ringiovanita e pronta a vivere la mia vita. Nessuno è perfetto e tutti hanno problemi di qualche tipo. Molte persone riescono a superarli, altre no, ma a volte non si tratta di fare le cose alla perfezione, quanto piuttosto di comportarsi in un modo che sia perfetto per sé. Non mentirò: sono piuttosto nervosa all’idea che il mio percorso con John finisca, ma non potrei essergli più grata per avermi aiutata a ritrovare la mia scintilla. Ora so per certo che POSSO trovare, e TROVERÒ, una soluzione per qualunque cosa dovrò ancora affrontare. È davvero proprio come un miracolo (Millie, comunicazione personale, 9/8/19).