La temporalidad subjetiva es la manera en que una persona percibe y siente el paso del tiempo. Esta percepción está profundamente influida por factores internos como el estado emocional, las experiencias personales y las condiciones de salud mental. Por ejemplo, las personas que sufren depresión pueden sentir que el tiempo pasa con extrema lentitud, mientras que quienes se encuentran en un estado de estrés o de ansiedad pueden percibir que el tiempo transcurre demasiado deprisa o de forma caótica. Esta percepción del tiempo está íntimamente ligada al estado mental y emocional de cada persona.

La percepción del tiempo varía considerablemente entre culturas. En las sociedades occidentales, el tiempo suele percibirse de forma lineal, como una progresión continua de acontecimientos que se suceden de manera secuencial: pasado, presente y futuro. Esta visión lineal del tiempo está anclada en el pensamiento y en las estructuras organizativas, incluidos los sistemas de salud, donde las citas, los tratamientos y las intervenciones se planifican de manera cronológica y estructurada.

En cambio, en muchas culturas no occidentales el tiempo puede percibirse de forma más circular u holística. Esta percepción circular del tiempo implica que los acontecimientos y las acciones se repiten de manera cíclica, integrando un sentido de continuidad y de recurrencia. Por ejemplo, en algunas culturas indígenas el tiempo suele verse como un ciclo de estaciones, rituales y tradiciones que se repiten y se interconectan, lo que subraya la interdependencia de los acontecimientos y de las acciones (Hall, 1983).

Estas diferencias en la percepción del tiempo pueden afectar a la manera en que las personas interactúan con el sistema de salud y comprenden los plazos de tratamiento. Una persona procedente de una cultura con una percepción circular del tiempo puede tener expectativas distintas en cuanto a la rapidez de la atención y a la gestión de las citas. Podría percibir las demoras no como obstáculos que superar, sino como partes integrantes de un proceso continuo de cuidado y de curación (Roxburgh, 2018).

Para el personal sanitario es esencial reconocer y respetar estas percepciones culturales del tiempo. Una comprensión profunda de estas diferencias puede ayudar a mejorar la comunicación y a adaptar las estrategias de tratamiento a las necesidades y expectativas de las personas pacientes. Por ejemplo, en algunas culturas africanas la salud se percibe de manera holística, integrando las dimensiones espirituales, físicas y sociales de la vida. Por tanto, las intervenciones de salud deben concebirse de modo que respeten e integren estas dimensiones, ofreciendo así un marco más completo y mejor aceptado para el cuidado (Nsamenang & Dawes, 1998).

En cambio, la temporalidad institucional está dictada por calendarios, protocolos y plazos administrativos que regulan el funcionamiento de los servicios sanitarios y sociales. Esta temporalidad es lineal y estructurada, concebida para optimizar la eficiencia y la gestión de los recursos. Las citas, los tratamientos y las intervenciones se planifican de manera cronológica y a menudo sin flexibilidad para adaptarse a las necesidades individuales de las personas pacientes.

Las demoras en los servicios sociosanitarios pueden exacerbar los sentimientos de frustración y de desesperanza en las personas pacientes. Sontag-Padilla et al. (2018) observaron que las demoras prolongadas para acceder a atención psicológica o psiquiátrica pueden agravar los síntomas de depresión y de ansiedad. Las personas pacientes pueden sentirse abandonadas por el sistema de salud, lo que puede reducir su implicación y su confianza en la atención propuesta.

La espera puede tener también efectos perjudiciales para la salud mental. La incertidumbre y la angustia asociadas a la espera de un tratamiento pueden intensificar los trastornos mentales existentes. Gulliver et al. (2012) subrayaron que la juventud, en particular, es sensible a los efectos de la espera prolongada, que puede provocar un rápido deterioro de su estado mental. Diversos estudios muestran que los tiempos de espera prolongados para acceder a los servicios de salud mental pueden agravar los síntomas de las personas pacientes (Priebe et al., 2016). Por ejemplo, una demora prolongada para una primera consulta de psiquiatría puede provocar un deterioro del estado mental de la persona, con un aumento del riesgo de hospitalización de urgencia (Hawley et al., 2017).

La disonancia entre la temporalidad subjetiva de las personas pacientes y la temporalidad institucional de los servicios de salud puede tener consecuencias importantes. Por ejemplo, una persona que sufre trastornos de ansiedad puede percibir como interminable un periodo de espera de unas pocas semanas para una consulta, lo que agrava su estado de estrés (Priebe et al., 2016). Esta disonancia puede generar sentimientos de frustración, de desesperanza y de desvinculación respecto de la atención propuesta.

Mientras que la temporalidad institucional sigue protocolos rígidos para garantizar la eficiencia de los servicios, la temporalidad subjetiva, moldeada por el estado emocional y mental de cada persona, modifica la percepción de las demoras y puede acentuar el sufrimiento y la angustia. Esta discordancia, marcada por esperas percibidas como interminables, no solo puede agravar los síntomas, sino también generar una pérdida de confianza en el sistema de atención y reducir la adherencia a los tratamientos. Para atenuar los efectos de esta disonancia, es esencial que el personal sanitario reconozca la importancia de esta temporalidad psíquica, adopte una escucha activa e incorpore flexibilidad en los protocolos, teniendo en cuenta las percepciones y necesidades específicas de cada persona.