El cambio de primer orden designa las modificaciones que se producen sin alterar el marco de referencia del sistema. Es el nivel más frecuente y el más fácil de generar en el día a día. Podría resumirse así: hacer más o menos lo mismo, pero mejor.

El sistema introduce ajustes previsibles y coherentes en respuesta a un problema, sin cuestionar sus principios fundamentales. Se amplía el repertorio de respuestas existentes o se intensifican los esfuerzos en la misma dirección.

Estos ajustes pueden ser útiles e incluso indispensables para mantener el equilibrio del sistema y adaptarse a las circunstancias habituales. A menudo responden al sentido común y permiten perpetuar el funcionamiento establecido.

Esto puede bastar durante un tiempo. Una familia en plena etapa de crianza temprana puede mantener una armonía aparente gracias a normas autoritarias estables impuestas por la madre y el padre. Este repertorio existente de soluciones sostiene un statu quo funcional.

Pero cuando el contexto evoluciona, estas soluciones muestran sus límites. Cuando llega la adolescencia, las mismas normas que antes resultaban eficaces empiezan a provocar conflictos y oposición. El sistema familiar entra en crisis, porque las antiguas respuestas ya no funcionan en la nueva realidad. Se vuelve necesario cambiar de lógica en lugar de intensificar las viejas recetas.

El paso al cambio de segundo orden se produce cuando el sistema opera una ruptura en su marco de pensamiento y adopta una nueva manera de estructurarse. Más infrecuente y más difícil de generar, suele surgir cuando fracasan los ajustes de primer orden.

En lugar de añadir una nueva capa de pintura al mismo edificio, se trata de modificar la arquitectura misma del sistema: de cambiar las reglas del juego.

Paul Watzlawick y sus colegas describían este fenómeno como un salto hacia un nuevo orden de realidad, que implica una discontinuidad a veces paradójica en la manera de abordar la situación. Lo que parecía ilógico o contraintuitivo según el antiguo marco puede convertirse en la solución salvadora dentro del nuevo.

Un adagio de la terapia breve lo ilustra: para resolver ciertos problemas, hay que dejar de querer resolverlos a toda costa con el sentido común habitual. El cambio de segundo orden parece a menudo incomprensible mientras se razona dentro de la antigua lógica. Requiere una creatividad que salga del marco inicial.

Volvamos a la familia autoritaria enfrentada a la adolescencia de sus miembros más jóvenes. Una intervención eficaz consistirá quizá en flexibilizar las normas e instaurar nuevas formas de intercambio, en lugar de reforzar la autoridad o la disciplina. La familia elabora un nuevo modo de funcionamiento, más flexible, para superar el conflicto. El marco de referencia —principios educativos, distribución del poder parental— se transforma para restablecer el equilibrio sobre nuevas bases.

En el plano individual, se hablará de segundo orden cuando una persona cambia de perspectiva sobre sí misma y sobre el mundo, lo que conlleva un cambio espontáneo de comportamiento. Más que resolverse el problema en sí, se ha redefinido la realidad del problema.

Este nivel no es automáticamente mejor ni peor que el anterior: es distinto por naturaleza y puede generar efectos imprevisibles, a veces beneficiosos, a veces desestabilizadores.

Más allá del segundo orden, el cambio de segundo orden superior designa las transformaciones más radicales. Son casos particulares de segundo orden en los que el propio marco de referencia —sistema de creencias, ideología subyacente, identidad del sistema— se abandona en favor de un marco completamente nuevo.

Es un cambio de paradigma en sentido fuerte: una refundición de los conceptos y de los criterios de verdad admitidos hasta entonces. No una mejora del antiguo modelo, sino una nueva clave de lectura que a menudo hace inconmensurable la comparación con el antiguo marco. Las preguntas que se plantean, los métodos que se emplean y la propia definición de los hechos pertinentes quedan transformados.

Estos cambios son raros y valiosos. A menudo van acompañados de un periodo caótico, porque el antiguo y el nuevo paradigma coexisten durante un tiempo en el mismo sistema, lo que genera tensiones. Solo con perspectiva puede evaluarse la coherencia y la superioridad explicativa del nuevo paradigma.

Los niveles descritos forman una jerarquía lógica de lo más simple a lo más complejo. El principio de variabilidad establece que todo cambio particular se sitúa necesariamente en uno de estos niveles.

En la práctica, la mayoría de los cambios habituales son de primer orden, las transformaciones de segundo orden son más raras y las conmociones de paradigma, del todo excepcionales.