Introduction

La période périnatale est particulièrement propice au travail thérapeutique sur les schémas relationnels intergénérationnels (Lieberman et al., 2020 ; Narayan et al., 2018 ; Slade et Sadler, 2019). Elle offre des perspectives précieuses pour modifier la transmission des adversités intergénérationnelles chez les femmes en période périnatale ayant vécu des expériences adverses dans l’enfance (EAE), comme la violence, la maltraitance, le trauma et la négligence. La recherche sur l’expérience des thérapeutes en psychothérapie avec ces femmes reste pourtant rare. Au moins trois générations sont psychiquement à l’œuvre lorsque se forme un état d’esprit maternel. Le triangle psychique bébé–mère–grand-mère se trouve en effet au cœur même du processus de formation d’une « constellation maternelle » (Stern, 1995), que Stern définit comme « une organisation unique de la vie mentale, appropriée et adaptée à la réalité d’avoir un nourrisson dont il faut prendre soin » (Stern, 1995, p. 3). Chez la nouvelle mère, les préoccupations liées à la survie et au bien-être du bébé coexistent avec l’émergence de représentations de soi en tant que mère et avec la mise en place d’une matrice relationnelle de soutien (Stern, 1995). Ces préoccupations s’accompagnent d’un intérêt accru pour sa propre mère pendant la grossesse et le post-partum (Ammaniti et al., 2013 ; Lieberman et al., 2020 ; Schechter, 2017 ; Slade et Sadler, 2019 ; Stern, 1995). Les expériences d’enfance de la nouvelle mère, la manière dont elle a été parentée, sont réactivées (Hoffman, 2004 ; Schechter, 2017), et les figures maternelles du passé sont psychiquement revisitées en quête de modèles parentaux (Brodén, 2004 ; Stern et al., 1998). Des questions comme « Qui était ma mère ? », « M’aimait-elle ? », « En quoi m’a-t-elle déçue ? » et « En quoi est-ce que je veux lui ressembler, ou ne pas lui ressembler, en tant que mère ? » sont très pertinentes pour construire sa propre maternité (Brodén, 2004).

On peut apprendre de bons comme de mauvais modèles maternels (Stern, 1995). Revisiter des expériences d’enfance de violence, de maltraitance, de trauma et de négligence peut cependant être effrayant et accablant, et déclencher des stratégies défensives (Brodén, 2004 ; Busch et Lieberman, 2010 ; Fraiberg et al., 1975), ce qui rend difficile, sans soutien, d’apprendre de ces expériences et de s’en servir ; c’est pourquoi le travail thérapeutique sur le triangle bébé–mère–grand-mère peut être particulièrement important. En outre, parallèlement à ce retour sur le passé, la renégociation de la relation actuelle mère–grand-mère est une tâche développementale essentielle de la grossesse (Stern, 1995). La relation actuelle mère–grand-mère peut avoir des effets sur la vie de la génération à venir par son influence sur la nouvelle mère (Dugmore, 2013 ; Stern, 1995). Les grands-mères peuvent apporter un soutien très nécessaire, associé à des bénéfices pour la santé mentale de la future mère (Knorr et Fox, 2023), mais elles peuvent aussi représenter un facteur de risque pour l’enfant, par exemple par des conflits verbaux avec la mère qui nuisent à sa parentalité (Barnett et al., 2012). La manière de vivre la relation actuelle avec sa propre mère peut être une question pressante pour de nombreuses femmes enceintes ayant vécu des EAE. Une question pertinente est de savoir s’il vaut mieux prendre ses distances et se protéger, soi et le bébé, de la future grand-mère, ou bien aller vers elle, tenter de renouer, éventuellement se réconcilier et construire une nouvelle forme de relation (Busch et Lieberman, 2010). Au total, la relation passée et présente entre la future mère et la future grand-mère peut influencer le comportement maternel envers le bébé (Stern, 1995).

Pourtant, malgré un fort désir de changement chez beaucoup de nouvelles mères ayant vécu des EAE, celles-ci peuvent avoir du mal à rompre avec l’héritage générationnel et à donner à leurs enfants autre chose que ce qu’elles ont reçu. Le souhait de devenir différente de sa propre mère, voire son contraire, peut donc être une puissante motivation pour entreprendre une psychothérapie périnatale (Baradon, 2009b ; Brodén, 2004 ; Lieberman et al., 2020 ; Steele et al., 2009). La psychothérapie périnatale a été développée pour répondre aux difficultés de la grossesse et de la petite enfance et pour prévenir l’apparition d’une psychopathologie plus grave. C’est un champ plutôt qu’une méthode, inspiré par un ensemble de théories et de recherches sur l’attachement, le trauma, la psychothérapie parent–nourrisson, le travail social et la thérapie psychodynamique, avec de multiples portes d’entrée et des équipes pluridisciplinaires (Lieberman et al., 2020 ; Sadler et al., 2013). À notre connaissance, les processus thérapeutiques complexes en jeu dans la négociation du triangle bébé–mère–grand-mère, dans les familles marquées par des EAE intergénérationnelles, ont pourtant reçu peu d’attention. L’expérience clinique témoigne cependant de l’importance de ce thème en période périnatale, et des difficultés à l’aborder, tant pour les femmes qui deviennent mères que pour leurs thérapeutes (Brodén, 2004 ; Busch et Lieberman, 2010 ; Dugmore, 2013 ; Lieberman et al., 2020 ; Matheson, 2011 ; Schechter, 2017).

La capacité empathique et réflexive des thérapeutes qui travaillent avec des familles aux adversités intergénérationnelles est considérée comme un élément clé du travail thérapeutique (Slade et al., 2023), si bien qu’il est très pertinent d’explorer ce qui peut compromettre cette capacité en thérapie périnatale. Des thèmes comme le trauma familial, les privations et la perte ont ainsi été décrits comme susceptibles d’affecter la capacité réflexive des thérapeutes, en raison de fortes réactions émotionnelles comme la peur, la colère, l’impuissance et le sentiment d’être submergé (Dalley, 2009 ; Emanuel, 2002 ; Slade et al., 2016). La présente étude visait donc à explorer l’expérience de thérapeutes travaillant sur le triangle bébé–mère–grand-mère avec des femmes en période périnatale ayant vécu des EAE. Notre objectif était en particulier d’explorer ce qui peut mettre à l’épreuve la capacité des thérapeutes à maintenir une posture empathique et réflexive, et comment cela peut influencer la thérapie dans les moments critiques.

Méthode

Nous avons mené une étude qualitative comprenant des entretiens individuels avec sept thérapeutes du champ périnatal, puis un groupe focal (GF) de suivi avec les mêmes participantes. Cette démarche a été choisie pour favoriser des dialogues exploratoires, susceptibles d’être approfondis ensuite par une réflexion en groupe. Nous avons opté pour un devis qualitatif qui permette de nous rapprocher des phénomènes qui se déploient lorsque des femmes enceintes abordent en thérapie les adversités intergénérationnelles. Les entretiens avec les thérapeutes ont fourni des informations détaillées et riches sur le sujet.

Cadre de l’étude, recrutement et participantes

L’étude s’est déroulée dans une équipe de santé mentale du nourrisson qui évalue et traite des familles de la grossesse aux premières années de l’enfance, rattachée aux services de santé mentale de l’enfant et de l’adolescent (CAMHS) de la région Sud-Est de la Norvège. Les familles accueillies par la clinique sont adressées par des médecins généralistes, des services de protection de l’enfance, des centres de santé locaux et des hôpitaux. Le traitement proposé est une intervention modulable selon les cadres, qui cible les adversités intergénérationnelles par différentes portes d’entrée : psychoéducation, aide pratique et médicale, interventions de crise, interventions de couple, interactions parent–enfant et travail individuel avec les parents. Le « patient » est conçu comme l’ensemble du système de soin, et le travail thérapeutique est mené avec le ou les adultes au bénéfice de l’enfant. L’équipe périnatale s’appuie sur un ensemble de cadres théoriques : interventions fondées sur l’attachement, méthodes tenant compte du trauma, psychothérapie parent–nourrisson, travail social, thérapie familiale et théories psychodynamiques (Baradon et al., 2016 ; Lieberman et al., 2020 ; Slade et al., 2023). L’équipe de soin a été choisie comme informatrice en raison de sa grande expérience de ce public, ainsi que de la diversité des formations professionnelles, des préférences méthodologiques et de l’expérience clinique antérieure dans des domaines voisins. Elle comptait sept cliniciennes âgées de 31 à 42 ans, dont une pédagogue, une médecin et cinq psychologues, ayant de 1,5 à 11 ans d’expérience dans le champ périnatal, ce qui a permis d’explorer à la fois des voix nouvelles et des voix plus expérimentées. Les thérapeutes avaient des orientations méthodologiques différentes : thérapie familiale, psychothérapie intersubjective, thérapie psychodynamique et psychothérapie tenant compte du trauma. Toutes étaient formées comme thérapeutes de l’enfant et de l’adolescent, et l’une était aussi formée comme thérapeute d’adultes. Toutes les thérapeutes étaient elles-mêmes mères. Toutes ont été invitées à participer aux entretiens individuels de l’étude et au GF de suivi, et y ont consenti.

Recueil des données et matériau

Des entretiens individuels semi-directifs ont été menés en face à face par la première autrice et la personne qui signe en quatrième, de mai à juin 2020, à un moment choisi par chaque informatrice (la thérapeute), dans son bureau. Les entretiens ont duré en moyenne 90 minutes (de 70 à 100 minutes) ; ils ont été enregistrés numériquement et transcrits mot à mot par la première autrice. Un guide thématique a été élaboré pour les entretiens individuels, autour de cinq thèmes : 1) l’expérience de la psychothérapie périnatale avec des familles ayant vécu de multiples EAE, 2) le programme de traitement périnatal, 3) les facteurs liés aux thérapeutes, 4) le travail d’alliance et 5) des suggestions pour développer le traitement périnatal des familles très exposées aux EAE. Des questions de relance ont servi à approfondir les thèmes. Les questions portaient sur des thérapies passées ou en cours avec des familles suivies en consultation externe et ayant vécu de multiples EAE. L’invitation ouverte à réfléchir à un large éventail d’expériences thérapeutiques, plutôt que de cibler un groupe de patientes précis, par exemple celles ayant reçu un diagnostic psychiatrique particulier ou présentant un profil socio-économique donné, a été retenue pour ne pas limiter l’étude à une trajectoire développementale particulière de l’adversité dans l’enfance.

Au fil des entretiens, nous avons veillé à garder une attitude d’ouverture et de curiosité face à de nouveaux thèmes, qu’ils complètent ou contredisent notre intérêt de recherche initial, afin de garantir une perspective ascendante et de ne pas limiter notre recherche à nos questions préétablies (Levitt et al., 2018). Dans l’un des premiers entretiens individuels, des changements radicaux dans le triangle actuel bébé–mère–grand-mère ont été abordés comme un thème source de nombreuses difficultés thérapeutiques. L’équipe de recherche a perçu ce thème comme un apport nouveau au champ du travail intergénérationnel ; il a été intégré au guide d’entretien pour les entretiens suivants et présenté comme l’un des thèmes principaux du GF de suivi, ce qui a permis une discussion approfondie entre toutes les informatrices. Le recueil des données s’est ainsi fait par étapes, l’analyse initiale orientant la suite de la collecte (Levitt et al., 2018 ; Malterud, 2017). L’entretien de GF a eu lieu à la clinique en octobre 2020. Toutes les thérapeutes y ont participé, deux d’entre elles en ligne en raison des restrictions liées au coronavirus. Le GF a duré deux heures ; il a été animé, enregistré et transcrit mot à mot par la première autrice. Les thèmes retenus pour être approfondis dans le GF ont été repérés par une première analyse des entretiens individuels. Sur les dix thèmes repérés et présentés au GF, trois ont été choisis par l’équipe de recherche et deux par les thérapeutes du GF ; les thèmes de l’entretien de GF mêlaient ainsi des choix descendants et ascendants. La figure 1 présente une vue d’ensemble des phases 1 et 2 du recueil des données.

Le codage initial des entretiens individuels, marqué ici en bleu, a constitué la première phase du recueil des données. La seconde phase, constituée des deux thèmes choisis par les thérapeutes, marqués en jaune, et des trois thèmes choisis par l’équipe de recherche, marqués en orange, a été approfondie dans le GF.

Analyse des données

Les transcriptions des enregistrements audio des entretiens individuels et du GF ont constitué les données de l’étude. Elles ont été traitées comme un ensemble de données agrégé et analysées conjointement selon une approche thématique réflexive comprenant la familiarisation, le codage, la production de thèmes initiaux, la révision et le développement des thèmes, leur affinement, leur définition et leur dénomination, puis l’écriture (Braun et Clarke, 2021). Dans un article précédent portant sur le même matériau, nous avons exploré des thèmes transversaux de la psychothérapie périnatale avec des familles aux adversités intergénérationnelles, comme les portes d’entrée dans la thérapie, l’importance d’une alliance thérapeutique suffisamment sûre pour vivre des relations émotionnelles correctrices, et le fonctionnement réflexif des thérapeutes (Fjeldheim et al., 2024). Nous avons resserré le champ du présent article sur la relation bébé–mère–grand-mère et ses effets sur les thérapeutes et sur les processus thérapeutiques. En raison de la nouveauté perçue du thème et de sa pertinence pour le travail thérapeutique générationnel avec les familles aux adversités intergénérationnelles, l’équipe de recherche a choisi de mener une analyse secondaire des données déjà utilisées pour l’article mentionné, avec la question de recherche suivante : qu’est-ce qui, dans les changements radicaux de la relation mère–grand-mère au sein des familles aux adversités intergénérationnelles, provoque chez les thérapeutes des réactions émotionnelles et des passages à l’action aussi forts ? Comment comprennent-elles ce phénomène ?

Les extraits de données ont été organisés en sous-thèmes et partagés avec l’équipe de recherche. Des citations ont été choisies pour illustrer chaque sous-thème. L’analyse thématique (AT) réflexive étant un processus de codage organique et récursif, la révision et le développement des thèmes ont été répétés plusieurs fois, à la recherche des concepts sous-jacents aux données (Braun et Clarke, 2021). Un processus d’écriture réflexive a été engagé par la première autrice, qui a rédigé une première version du manuscrit soumise aux commentaires de l’équipe de recherche ; plusieurs allers-retours ont suivi, la première autrice révisant et affinant les versions jusqu’à la soumission du manuscrit final.

Contrôles de crédibilité et réflexivité

La transparence sur ses propres savoirs situés est essentielle dans une AT réflexive, puisque le travail analytique et interprétatif y privilégie les processus subjectifs (Braun et Clarke, 2019, 2021). Les thèmes et les configurations de sens que nous pouvons découvrir dépendent de ce que nous sommes en mesure de reconnaître (Malterud, 2001). L’équipe de recherche associait des profils cliniques et des profils de recherche, de l’intérieur comme de l’extérieur du champ de la psychothérapie périnatale, ce qui permettait à la fois une proximité et une certaine distance avec le phénomène étudié. La première autrice, qui a mené l’essentiel des entretiens, est une spécialiste norvégienne de la santé mentale du nourrisson, dotée d’une longue expérience clinique dans le champ étudié et connaissant déjà les thérapeutes concernées. Cela a été jugé utile pour l’élaboration des guides d’entretien et pour l’approfondissement de thèmes potentiellement sensibles. Le partage d’un bagage théorique et clinique avec les informatrices a été perçu comme un avantage, grâce à un langage professionnel commun et à l’expérience partagée du quotidien de thérapeute. Pour limiter le risque d’une trop grande proximité avec le phénomène et les informatrices, la seconde personne chargée des entretiens ne connaissait ni les thérapeutes ni le champ étudié. Plusieurs contrôles méthodologiques de crédibilité ont été intégrés tout au long de l’étude pour accroître la réflexivité et garantir la fiabilité, la transparence et l’intégrité méthodologique (Levitt et al., 2017 ; Stiles, 2003). Pour expliciter les préférences et les préconceptions épistémologiques, théoriques et personnelles, la première autrice a tenu des notes réflexives consignant ressentis, associations et impressions après chaque entretien (Levitt et al., 2017). Pour garantir la transparence du processus et réduire les biais de recherche, l’équipe a pris une part active à des discussions régulières sur toutes les phases de l’étude, au moyen de réunions de consensus et d’une triangulation entre membres de l’équipe (Flick, 2009 ; Levitt et al., 2017).

Résultats

Les résultats présentés dans cet article illustrent l’expérience des thérapeutes face au triangle relationnel bébé–mère–grand-mère pendant la psychothérapie périnatale de familles aux adversités intergénérationnelles. Deux thèmes principaux, avec leurs sous-thèmes, se sont dégagés des données : (1) l’expérience des thérapeutes face à des changements inattendus vers le rapprochement dans la relation mère–grand-mère pendant la grossesse et le post-partum, et (2) les tentatives des thérapeutes pour comprendre pourquoi certaines femmes, au moment de devenir mères, cessent de percevoir leur propre mère comme une figure de soin néfaste pour en faire leur premier soutien. La figure 2 présente une vue d’ensemble des thèmes et sous-thèmes. Des citations illustrent les thèmes ; pour préserver l’anonymat, les entretiens individuels sont désignés par le numéro de l’informatrice plutôt que par un nom, et l’abréviation GF renvoie au groupe focal.

L’expérience des thérapeutes face à des changements inattendus vers le rapprochement dans la relation mère–grand-mère pendant la grossesse et le post-partum

Ce thème rend compte des réactions des thérapeutes aux changements de la relation mère–grand-mère pendant la psychothérapie périnatale, et de leurs difficultés à les aborder. Il comprend la confusion et l’inquiétude initiales des thérapeutes lorsqu’elles apprennent ces changements, puis l’élan à agir face à leur inquiétude pour la mère et le bébé.

De la figure de soin néfaste au premier soutien : « J’ai été prise de court et très inquiète. »

Certaines thérapeutes de l’étude ont relaté des relations mère–grand-mère qui avaient profondément changé au cours de la thérapie. Ces récits concernaient des femmes ayant vécu des expériences d’enfance très négatives et adverses au sein de leur famille d’origine. Il y était question d’inceste, de négligence, d’exposition à la violence pendant des années, et de vie avec des mères gravement atteintes par des symptômes psychiatriques. Les récits majoritairement négatifs sur la future grand-mère dans les premières phases de la thérapie, et le désir de la mère de prendre ses distances avec sa propre mère pour protéger le bébé et se protéger elle-même, ont attiré notre attention, suivis d’un brusque revirement relationnel vers le rapprochement à l’approche de la naissance et après celle-ci. La réaction initiale des thérapeutes à ce changement brutal était souvent la surprise, la confusion ou l’inquiétude.

J’en ai suivi une qui passait beaucoup de temps à expliquer que ses propres difficultés venaient de sa mère et de ses troubles, et qu’elle ne voulait pas devenir comme sa mère, qu’elle avait vraiment peur de sa mère ! Puis je suis venue pour quelques visites à domicile et, tout à coup, le bébé dormait chez la grand-mère, six semaines après la naissance. J’ai été prise de court et très inquiète qu’elle puisse faire ça, alors qu’elle avait dressé un tableau si négatif de sa mère avant la naissance. Elle en parlait comme si c’était complètement naturel. Il y avait si peu de réflexion, c’était plutôt : « J’y étais et j’ai vérifié qu’elle (la mère) était en forme, qu’elle ne buvait pas et ne prenait pas de cachets. » (6)

Occasions manquées dans la salle de thérapie : « on peut avoir l’impression qu’il n’y a rien à travailler. »

Outre la brusquerie des revirements relationnels, le manque de réflexion des femmes sur ce changement a touché les thérapeutes. Elles en parlaient comme d’un passage à l’acte sans réflexion, un basculement d’un extrême à l’autre sur un ton détaché, comme s’il n’y avait rien de plus à en dire.

Ça peut devenir immature ou idéalisant, du genre : « Maintenant, on est les meilleures amies du monde ! » Vraiment ? Comment c’est arrivé ? Ça manque de nuances, et c’est justement ce avec quoi beaucoup d’entre elles ont du mal. […] C’est plutôt : « C’est super, pas de quoi s’inquiéter ! Maintenant, elle a appris, elle a fait beaucoup d’erreurs avec moi, mais maintenant elle est complètement différente. Des petits-enfants, c’est tout autre chose que ses propres enfants ! » C’est comme s’il manquait un maillon dans le raisonnement. (5)

Passé la surprise initiale, les thérapeutes invitaient les mères à réfléchir au changement relationnel et au besoin de se protéger, elles et le bébé, et à traverser l’ambivalence entre espoir et peur qu’elles prêtaient à ces femmes : l’espoir de recevoir compréhension, soutien et reconnaissance de sa propre mère, et la peur d’être une fois de plus rejetée. Les thérapeutes partageaient cependant le constat qu’il était difficile de travailler ce thème de manière réflexive.

On peut avoir l’impression qu’il n’y a rien à travailler, qu’il n’y a rien de plus à dire. On peut essayer quelque chose comme : « Ah, vous allez là-bas (chez la grand-mère) ? » Et elles répondent : « Oui, mais ça ne pose aucun problème ! Parce que maintenant elle est grand-mère et c’est complètement différent. Je lui fais confiance à 100 % ! » Et on se dit que c’est quelque chose dont il faudrait parler davantage, qu’il faudrait explorer, mais ensuite il n’y a plus rien. Elles ne veulent pas en parler. C’est plutôt : on passe à la suite ? […] On se retrouve avec pas mal de nuances, de réflexions ou de choix qu’elles ne peuvent pas s’approprier, on en devient porteuse, et l’alliance devient alors très exigeante. (5)

Les dilemmes des thérapeutes : « on ne peut pas rester assises là sans l’aborder […] il faut agir sur certaines des projections ! »

Certaines thérapeutes ont décrit la phase initiale de la thérapie comme un temps d’écoute et d’empathie à l’égard de souvenirs d’enfance douloureux et des difficultés relationnelles, souvent toujours actuelles, que les femmes enceintes vivaient avec leur mère. Lorsque certaines de ces femmes ont ensuite annoncé, sur un ton détaché, qu’elles s’étaient rabibochées avec leur mère, qu’elles s’étaient installées chez elle ou qu’elles lui avaient laissé le bébé pour la nuit, les thérapeutes en ont été affectées. Elles restaient avec les projections des sentiments de ces femmes, ainsi qu’avec leurs propres inquiétudes sur la sécurité et le bien-être des bébés et des mères.

Si la mère ou le père dénie beaucoup de choses, on doit, en tant que thérapeute, prendre le problème à son compte, parce que moi je pense que c’est un problème, et tout à coup c’est vous qui êtes propriétaire du problème, pas l’autre. Ça peut susciter des émotions fortes chez la thérapeute, on se met en colère, on éprouve toutes sortes de sentiments que l’autre refuse de ressentir. (GF)

Deux des difficultés rencontrées par les thérapeutes face à ces changements relationnels brusques dans les relations les plus proches des femmes étaient la tentation d’éviter d’aborder davantage le thème, et l’attraction vers l’action.

C’est souvent un peu difficile, parce que beaucoup d’entre elles sont vulnérables et autocritiques, alors soulever les questions, vouloir explorer ce qu’elles en pensent… « Vous avez dit ça, et maintenant vous envoyez l’enfant chez la personne dont vous avez le plus peur ! » Je trouve difficile de vraiment l’entendre et de l’aborder comme il faut. Parfois je me surprends à penser : ce n’est pas bon, mais elle répond de manière si évitante, et je sens que je dois préserver l’alliance et y revenir plus tard. Peur de blesser, peur qu’elles se sentent de mauvais parents. (6)

On ne peut pas rester assises là à l’écouter sans l’aborder, mais là encore, qu’est-ce qu’on en fait ? Parfois on peut agir. Il y a quelque chose à réfléchir sur la manière dont ça nous touche (nous, les thérapeutes). C’est ça, le dilemme ici : nous ne sommes pas dans une thérapie dynamique individuelle où l’on peut se caler dans son fauteuil et ne pas agir sur les projections ; il faut agir sur certaines des projections ! Mais il s’agit d’être conscientes du moment où j’agis parce que je crois que je le dois, et de celui où j’agis par inquiétude ou parce que je suis provoquée. (GF)

Les tentatives des thérapeutes pour comprendre pourquoi certaines femmes, au moment de devenir mères, cessent de percevoir leur mère comme une figure de soin néfaste pour en faire leur premier soutien

Les thérapeutes ont fait un effort important pour donner sens aux revirements soudains des relations mère–grand-mère et à leurs propres réactions émotionnelles. Elles ont envisagé différentes explications du phénomène, dans les entretiens individuels comme dans le GF de suivi, qu’il s’agisse de processus développementaux normaux et attendus ou de processus plus pathologiques.

Espoir renouvelé et renégociation : « et si ma mère pouvait devenir une grand-mère à peu près correcte ? »

Les thérapeutes ont présenté la renégociation de la relation mère–grand-mère comme une tâche développementale attendue et souhaitable pendant la grossesse. Cela suppose de regarder de plus près sa propre éducation et de réfléchir à ce que l’on a vécu en tant qu’enfant élevée par ses parents, à la relation actuelle et à l’espoir d’un changement.

Parfois, il est important de prendre en compte la phase de vie dans laquelle elles se trouvent, quand des relations reprennent alors qu’on a du mal à comprendre comment elles ont été réparées. Il n’y a d’ailleurs pas forcément eu de réparation, mais elles sont dans une phase de vie où beaucoup d’espoir s’est éveillé, l’espoir que des relations brisées, des trahisons ou un rejet puissent devenir autre chose. J’en ai pas mal, mais elles arrivent à le mettre en mots. Elles peuvent dire : « Je sais que c’est très peu probable, j’ai fait une thérapie et j’ai décidé que ce n’était pas sain pour moi, mais et si… vous voyez. Et si ma mère pouvait devenir une grand-mère convenable ? Et si on pouvait avoir un peu de contact ? » Il y a beaucoup d’espoir dans une telle relation, et beaucoup de choses bougent autour d’elle dans cette phase. (GF)

Besoin d’une matrice de soutien et manque d’options : « le village n’est peut-être pas plus grand. »

L’absence d’autres sources de soutien, du fait d’une situation de parent seul ou d’un réseau restreint, était considérée comme l’une des raisons pour lesquelles certaines femmes se tournaient vers leurs propres parents malgré ce que cela leur coûtait. Le besoin d’une matrice de soutien face aux changements de la grossesse et de l’accouchement, ainsi qu’aux aspects pratiques de la vie avec un nouveau-né, était perçu par les thérapeutes comme une explication probable.

C’est une phase où l’on devient très dépendante d’avoir quelqu’un autour de soi. (GF)

Le village n’est peut-être pas plus grand, alors il faut faire avec ce qu’il y a dedans. (GF)

Difficultés d’individuation et de séparation : « d’un côté, elle essaie de prendre davantage de distance avec elle ; mais de l’autre, elles se voient tous les jours sur la terrasse de sa mère. »

Certaines thérapeutes comprenaient le revirement soudain comme la conséquence de difficultés persistantes dans les processus d’individuation et de séparation d’avec sa propre mère. Renégocier l’autonomie et le lien dans une relation déjà difficile leur semblait bien plus ardu que les difficultés d’autres femmes cherchant leur place de mère parmi les mères. Un ensemble de thèmes psychologiques et relationnels étaient jugés plus difficiles pour les femmes très exposées aux EAE, en raison d’expériences passées et actuelles d’enchevêtrement, d’un manque d’indépendance émotionnelle et d’une réactivité émotionnelle à l’égard de leur propre mère. Des thèmes comme la protection de soi et la lutte pour l’indépendance étaient censés se rejouer pendant la grossesse et le post-partum. L’une des thérapeutes a dit :

Elle la décrivait (sa mère) comme narcissique, très égoïste, incapable de percevoir les besoins des autres. Elle avait le sentiment de n’avoir jamais été prise au sérieux. Jamais vue, jamais entendue. Elle avait beaucoup d’exemples, passés comme actuels. […] Elle essaie de prendre un peu de distance avec sa mère, dont elle dit dépendre, mais ensuite je reçois des informations assez contradictoires, parce que d’un côté elle essaie de prendre davantage de distance avec elle, mais de l’autre elles se voient tous les jours sur la terrasse de sa mère… Je pense qu’elle essaie de ne pas y être aussi souvent, et en même temps elle est ambivalente, parce que c’est sa mère et que c’est ce à quoi elle est habituée. (4)

Trauma et mécanismes de défense : « comment parler de quelque chose qu’on n’a pas eu l’occasion d’élaborer ? »

Une thérapeute a avancé, comme explication plausible de ces revirements non élaborés, des expériences traumatiques de l’enfance dont les souvenirs n’avaient pas été intégrés par la suite.

Je pense que parfois, celles qui ont des difficultés intergénérationnelles ont du mal à entrer dans le processus normal de développement psychologique, soit parce que ça n’a pas été élaboré, soit, si l’on adopte une perspective du trauma, parce que ce qui s’est passé avec ses propres parents n’est pas pleinement intégré à son identité. Ou bien c’est tenu à distance, repoussé plus ou moins consciemment, parce que c’est trop accablant d’y entrer. Je trouve ça très inquiétant quand ce processus ne peut pas avoir lieu, ou quand il manque des pensées, des sentiments et des mots. Comment parler de quelque chose qu’on n’a pas eu l’occasion d’élaborer ? (5)

Un autre thème a été évoqué, mais est resté largement inexploré : la possibilité que différents mécanismes de défense soient à l’œuvre dans les revirements relationnels brusques, comme la projection, l’idéalisation, le déni et le clivage.

Je pense que certaines sont peut-être un peu en contact avec ça, mais le projettent plutôt sous forme de honte ou ne supportent pas de l’explorer, tandis que d’autres ont peut-être vécu des choses qui n’ont jamais été élaborées ni mises en mots. Alors elles ne comprennent pas vraiment pourquoi on s’interroge. Comme dans l’exemple suivant : « Maintenant, j’ai tout à coup une très bonne relation avec mes parents, et ils sont grands-parents », et on fait : « Quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ? » Et elles répondent : « Pourquoi vous me demandez ça ? » Et on comprend que ça ne résonne pas en elles. (GF)

C’est peut-être ça qui est si préoccupant, si la patiente devient elle aussi très noir ou blanc. « Maintenant, elle (la grand-mère) est complètement horrible, ou maintenant tout va soudain bien, tout bien ou tout mal, parce qu’alors ce n’est pas cohérent. » (GF)

Discussion

La présente étude portait sur l’expérience de thérapeutes travaillant sur le triangle bébé–mère–grand-mère avec des femmes en période périnatale ayant vécu des EAE. Nous avons en particulier exploré ce qui peut mettre à l’épreuve la capacité des thérapeutes à maintenir une posture empathique et réflexive. À notre connaissance, peu d’études qualitatives ont examiné ces thèmes. Il existe en revanche un riche corpus d’études de cas qui décrivent la complexité de la psychothérapie périnatale (Baradon et Broughton, 2016 ; Biseo, 2016 ; Busch et Lieberman, 2010 ; Dugmore, 2013 ; Fraiberg et al., 1975 ; Jones, 2006, 2009 ; Joyce, 2009 ; Matheson, 2011 ; Slade et al., 2023 ; Woodhead, 2004).

Certaines thérapeutes ont parlé de changements soudains dans la relation mère–grand-mère. Elles ont fait part de leurs réactions émotionnelles à ces revirements, de leurs réflexions sur leurs causes possibles et de leurs propres difficultés dans le travail thérapeutique. Pris ensemble, ces résultats offrent un riche matériau pour approfondir les processus en jeu lorsque l’on aborde les adversités intergénérationnelles pendant la grossesse et le post-partum. Les principaux résultats concernant l’expérience des thérapeutes face aux changements inattendus de la relation mère–grand-mère, et leurs tentatives pour comprendre ces changements, sont discutés ci-dessous.

L’expérience des thérapeutes face à des changements inattendus vers le rapprochement dans la relation mère–grand-mère pendant la grossesse et le post-partum

Les thérapeutes de l’étude ont rapporté une surprise et une confusion initiales lorsque les femmes ont annoncé leur « retour » vers leur mère à l’approche de la naissance et après celle-ci. Nous n’avons connaissance, dans la littérature plus large, d’aucun résultat semblable qui viendrait étayer nos observations sur les réactions des thérapeutes. Pour discuter nos résultats, une question pertinente est de savoir pourquoi les thérapeutes de l’étude ont été surprises.

S’appuyer sur l’espoir plus que sur l’ambivalence

Une piste de réflexion est que certaines thérapeutes ont peut-être privilégié l’espoir d’un changement et s’y sont trop appuyées, au lieu de prêter attention à une possible ambivalence « cachée » des femmes envers leur mère. Se ranger du côté de l’espoir a pu rendre les thérapeutes vulnérables au coup porté ensuite, lorsque les femmes ont soudain renoué avec leur mère à l’approche de la naissance et après celle-ci. Cette interprétation s’appuie sur le récit que certaines thérapeutes ont fait des premières phases de la thérapie, lorsque certaines femmes partageaient leurs souvenirs d’enfance douloureux au sujet de leurs parents et leur intention de se protéger, elles et leur bébé, de nouvelles souffrances. La capacité à réfléchir à ses propres expériences d’enfance et à s’identifier émotionnellement à soi-même enfant est considérée comme décisive pour rompre les adversités intergénérationnelles et peut, à ce titre, être perçue par les thérapeutes comme un signe encourageant d’un changement générationnel en train d’émerger (Fraiberg et al., 1975 ; Lieberman et al., 2020 ; Narayan et al., 2020). L’urgence de rompre avec l’héritage générationnel peut rendre difficile, pour les thérapeutes comme pour les femmes, l’exploration de l’ambivalence entre, d’un côté, le désir et l’espoir de soutien et de soin et, de l’autre, le besoin de se protéger de leur propre mère.

À quoi pourrait ressembler une autre approche de l’ambivalence ? Un cas clinique de Busch et Lieberman (2010), qui décrit le travail sur l’ambivalence d’une jeune femme envers sa mère toxicomane au moment où elle-même devient mère, pourrait offrir une autre voie. La future mère exprimait un fort désir de se tenir à distance de la maltraitance émotionnelle et de la négligence persistantes de sa mère, tout en se tournant vers elle et en gardant l’espoir d’un changement (Busch et Lieberman, 2010). La personne thérapeute y a répondu en abordant ses sentiments mêlés : vouloir sa mère et avoir besoin d’elle comme modèle, tout en étant sans cesse déçue que rien n’ait changé. Ce faisant, elle a reconnu à la fois la lucidité psychique de la mère et son désir de soutien et d’un changement relationnel.

La difficulté d’aborder thérapeutiquement les changements brusques

Passé la surprise initiale, les thérapeutes de notre étude souhaitaient aider les femmes à réfléchir aux émotions mêlées de l’individuation et de la séparation et à renégocier leur relation avec leur mère. Cela s’est toutefois révélé difficile pour certaines femmes, ce qui a en retour accru l’inquiétude des thérapeutes quant à un danger possible pour ces femmes et leurs bébés. Les thérapeutes ont particulièrement souligné la difficulté d’amener les femmes à réfléchir aux changements relationnels brusques. Les difficultés à engager les familles très exposées aux EAE dans un travail thérapeutique réflexif ont été décrites dans d’autres travaux (Dalley, 2009 ; Jones, 2009 ; Slade et al., 2016 ; Tomas-Merrills et Chakraborty, 2009) ; elles font écho aux résultats de cette étude et peuvent expliquer en partie cette difficulté. Nous nous sommes demandé, cependant, si le fait que certaines thérapeutes n’aient pas abordé l’ambivalence dès le début de la thérapie n’avait pas pu contribuer aussi à refermer prématurément le thème, en signifiant qu’il est trop douloureux ou trop difficile de comprendre comment l’on peut désirer et espérer quelque chose qui a été vécu comme menaçant ou nocif. Leur expérience aurait-elle été différente si elles avaient accueilli l’ambivalence dès le départ ? Et si oui, pourquoi ne l’ont-elles pas fait ?

Transfert et contre-transfert de bonne grand-mère

Lorsque Daniel Stern a proposé un cadre pour le travail thérapeutique avec les femmes enceintes, il a soutenu que ce travail demandait une personne thérapeute bienveillante, sensible, chaleureuse et engagée, plutôt qu’un rôle thérapeutique plus traditionnel (Stern, 1995). Cela a ouvert la voie à une approche thérapeutique plus active : visites à domicile, conseils, marques d’affection, attention portée aux capacités et aux forces plutôt qu’aux conflits et à la pathologie (Hoffman, 2004 ; Imber, 2010 ; Stern, 1995). Stern soutenait qu’une personne thérapeute incarnant le « transfert de bonne grand-mère » répondait mieux au besoin des futures mères de se sentir valorisées, soutenues et aidées par une figure maternelle plus âgée (Stern, 1995). Les thérapeutes de notre étude adhéraient aux idées de Stern sur des thérapeutes actives et émotionnellement investies. Elles proposent des visites à domicile, donnent des conseils sur le soin de soi et les besoins du bébé, aident les familles à contacter d’autres services capables de répondre à leurs besoins socio-économiques, et proposent un traitement psychologique périnatal.

Hoffman (2004), Imber (2010) et Dugmore (2013), entre autres, ont soutenu qu’il pouvait être risqué de s’identifier trop étroitement au « transfert de bonne grand-mère ». Si le « transfert de bonne grand-mère » visait à offrir aux mères d’autres modèles, à l’opposé des EAE, et à amortir la peur d’être inadéquate (Stern, 1995), il peut aussi « masquer des sentiments et des fantasmes négatifs auxquels nous devons rester attentifs » (Imber, 2010, p. 489) ou fragiliser des aspects importants du travail qui consiste à aider les mères à accepter l’ambivalence envers elles-mêmes, envers leur mère et envers leurs enfants (Hoffman, 2004). Contenir des relations ambivalentes et douloureuses peut être difficile pour les mères comme pour les thérapeutes ; toutefois, comme Dugmore le rappelle avec éloquence, « la nouvelle mère a besoin de s’identifier à sa propre mère et de rester en contact avec elle-même enfant pour être une mère compréhensive et aimante envers son nourrisson » (Dugmore, 2013, p. 61). La plupart des thérapeutes de l’étude avaient de l’expérience dans le champ périnatal, et pourtant elles ont rapporté des réactions émotionnelles face aux changements brusques de la relation mère–grand-mère. Une manière de le comprendre est que le « transfert de bonne grand-mère » était à l’œuvre, mettant trop l’accent sur les aspects protecteurs et soignants du rôle de thérapeute et risquant ainsi de restreindre l’attention portée à l’ambivalence. Un autre aspect du « transfert de bonne grand-mère » est le rapport à la grand-mère réelle dans la vie de la femme. Ce thème n’a pas été exploré par les thérapeutes. Leurs réactions émotionnelles lorsque la « grand-mère thérapeute » a été « remplacée » par la grand-mère réelle, devenue celle qui soutient la mère et prend soin d’elle malgré l’histoire de négligence, de maltraitance et de trauma, mériteraient cependant d’être explorées par de futures recherches, notamment dans le cadre du contre-transfert (Hayes et al., 2018). On peut faire l’hypothèse que le retour de la grand-mère maternelle peut mettre en question le rôle de la thérapeute, soignante, protectrice et nourricière, et éventuellement activer tout un ensemble de réactions contre-transférentielles où peuvent ressurgir les propres thèmes relationnels et vulnérabilités de la thérapeute (Hayes et al., 2018). En tant qu’êtres humains, elles ont toutes une histoire personnelle, avec des besoins satisfaits et insatisfaits en tant que nourrissons dépendants et filles de leur mère. Dans la présente étude, toutes les thérapeutes étaient aussi mères ; elles avaient vécu et négocié leur propre passage à la maternité, avec les complexités qu’il comporte vis-à-vis d’elles-mêmes et des grands-mères. Les deux sections précédentes, « s’appuyer sur l’espoir plus que sur l’ambivalence » et « la difficulté d’aborder thérapeutiquement les changements brusques », touchent à la possibilité que des réactions contre-transférentielles aient été à l’œuvre chez la thérapeute, par exemple une peur primaire d’échouer à protéger un enfant dépendant et vulnérable, qu’il s’agisse du nouveau-né réel, de l’enfant intérieur de la mère, ou de souvenirs enfouis de la thérapeute elle-même enfant. Les points d’attention et les strates susceptibles d’être réveillés chez les thérapeutes qui pratiquent la thérapie périnatale sont nombreux, en raison de la puissance émotionnelle et relationnelle de ses thèmes. De multiples façons, les dynamiques développementales et la vie actuelle des thérapeutes peuvent se relier à leurs réactions et réflexions dans le travail thérapeutique et potentiellement les influencer, ce qui demande d’en avoir conscience et de les gérer lorsqu’elles agissent sous l’effet du contre-transfert (Hayes et al., 2018). Quelles sont leurs identifications et leurs suridentifications ? Quels sont leurs conflits non résolus et leurs angles morts ? Le phénomène de contre-transfert n’ayant pas été décrit par les thérapeutes de la présente étude, nous ne disposons pas de données sur la manière précise dont il a pu jouer dans leur expérience des changements brusques de la relation mère–grand-mère. Sa présence est cependant inévitable (Masterson, 1988) et appelle des recherches complémentaires en psychothérapie périnatale.

Continuum du risque et seuil d’action

Un autre aspect important pour comprendre les préoccupations des thérapeutes est la peur d’un danger réel pour la mère et le bébé du fait de leur rapprochement avec la grand-mère. Des exemples comme celui de la mère qui a laissé le nouveau-né à la grand-mère alors qu’elle-même la craignait, ou le risque d’une consommation de drogues persistante chez la grand-mère pendant qu’elle s’occupe du bébé, relèvent d’une inquiétude réelle. Quelles que soient les méthodes de traitement périnatal, l’élan des thérapeutes à agir et la difficulté de maintenir une posture réflexive dans le travail avec des familles vulnérables sont largement reconnus (Dalley, 2009 ; Lieberman et al., 2020 ; Slade et al., 2016, 2023 ; Tomas-Merrills et Chakraborty, 2009).

Les thérapeutes de l’étude ont réagi différemment à la peur pour la sécurité. Certaines évitaient d’aborder directement les changements brusques, en espérant que cela apaiserait la situation et n’entraînerait pas de rupture d’alliance, tandis que d’autres décrivaient un élan et un devoir d’agir face à leurs inquiétudes, en raison du danger potentiel. Trouver un équilibre entre contenir, réfléchir, attendre et agir peut être extrêmement difficile. Les notions de « continuum du risque » et de « seuil d’action » permettent de désigner la complexité de ces évaluations du risque (Baradon et Broughton, 2016). Il arrive souvent que l’élan à agir soit un appel légitime à l’action. Matheson (2011) attire notre attention sur l’interaction entre la vie intérieure de la patiente et le monde extérieur et ses risques possibles, en ces termes : « Si la psychothérapie psychodynamique se concentre sur le monde interne, psychique, les thérapeutes qui travaillent avec des femmes enceintes et de jeunes mères peuvent aussi avoir à faire face à de graves problèmes dans le monde physique extérieur » (Matheson, 2011, p. 272). À partir de l’exemple d’une jeune femme qui donne des tapes à son bébé de 10 mois tout en se débattant avec sa rage contre l’abandon de sa propre mère, Matheson aborde la nécessité d’évaluer et de gérer le risque dans le travail psychothérapeutique périnatal. Cela rejoint ce que rapportent d’autres travaux du champ, qui soulignent l’élan à intervenir au nom de la mère et de l’enfant pour garantir leur sécurité et leur bien-être (Baradon, 2009a ; Baradon et Broughton, 2016 ; Slade et al., 2016), en écho aux thérapeutes de la présente étude.

Les tentatives des thérapeutes pour comprendre pourquoi certaines femmes, au moment de devenir mères, cessent de percevoir leur mère comme une figure de soin néfaste pour en faire leur premier soutien

En cherchant à donner sens au rapprochement soudain des femmes avec leur mère en fin de grossesse et dans le post-partum, les thérapeutes ont discuté tout un ensemble d’hypothèses : des processus développementaux attendus pendant la grossesse, le besoin d’une matrice de soutien, et des processus plus pathologiques comme des processus de séparation–individuation non résolus, des traumas et des mécanismes de défense tels que l’idéalisation, le déni et la projection.

Élargir la perspective des processus développementaux normaux

La perception qu’ont les femmes enceintes de leur propre mère, et leur relation avec elle, sont à la fois réactivées et réorganisées au cours du processus développemental et du passage à leur propre maternité (Ammaniti et al., 2013 ; Dugmore, 2013 ; Hoffman, 2004 ; Schechter, 2017 ; Stern, 1995). Le processus de rapprochement entre la future mère et la future grand-mère fait partie de cette renégociation, car la recherche de modèles possibles dans sa propre vie est décisive pour construire une nouvelle identité de mère (Stern, 1995). L’expérience des thérapeutes est que ces changements relationnels attendus se produisaient aussi chez certaines mères ayant vécu des EAE ; chez certaines d’entre elles, cependant, ces changements étaient plus brusques et moins réfléchis. Certaines femmes ayant vécu des EAE espéraient aussi un rapprochement, une reconnaissance et un soutien de la part de leur mère. Elles se tournaient vers elle pour obtenir aide et soutien lors de l’accouchement et des soins au nouveau-né, malgré leurs expériences passées. Ces processus étaient plus difficiles à partager et à penser, et les changements relationnels plus extrêmes et plus soudains.

Malgré leur importance potentielle pour le travail thérapeutique intergénérationnel, ces difficultés relationnelles ont reçu peu d’attention dans la littérature sur la psychothérapie périnatale. Font exception notable Dugmore et Schechter, qui ont décrit avec éloquence la renégociation complexe de la relation mère–grand-mère dans des familles très éprouvées, ainsi que l’étude de cas clinique de Busch et Lieberman déjà citée (Busch et Lieberman, 2010 ; Dugmore, 2013 ; Schechter, 2017). Leurs descriptions de l’alternance entre espoir et déception, entre élan vers sa propre mère et retrait, font écho aux résultats de notre étude.

La matrice de soutien

Prendre soin d’un enfant demande beaucoup de ressources, de connaissances et de compétences, d’où le célèbre dicton : « Il faut tout un village pour élever un enfant. » Mais que se passe-t-il si l’on n’a pas « de village » à sa disposition ? Si l’on est mère seule, si l’on a un partenaire en difficulté ou un réseau de soutien social limité ? Il est nécessaire de constituer une matrice de soutien, ou un village, pour répondre aux besoins accrus d’aide pratique, de conseils et de soutien qui accompagnent la grossesse et la naissance d’un bébé (Dugmore, 2013 ; Hoffman, 2004). La fonction principale de la matrice de soutien est de protéger la mère, de pourvoir à ses besoins, d’amortir les exigences extérieures et d’apporter un soutien psychologique et éducatif (Stern, 1995). Les thérapeutes ont discuté l’hypothèse selon laquelle certaines femmes renouent avec leur mère par pure nécessité, même si cela peut leur coûter très cher. Cela rejoint d’autres travaux selon lesquels l’aide de la matrice de soutien peut se payer trop cher en estime de soi, en autonomie et en dignité pour la future mère (Schechter, 2017 ; Stern, 1995). Le besoin de soutien peut faire revenir la propre mère de la mère dans sa vie, même après une longue absence.

Schémas générationnels de séparation et d’individuation

Avec la grossesse s’opère une nouvelle forme de séparation et d’individuation, qui permet de se différencier de sa propre mère et d’établir sa propre maternité (Ilicali et Fisek, 2004 ; Schechter, 2017 ; Vizziello et al., 1993). Selon Fava Vizziello et ses collègues, « la création d’un espace pour l’enfant et pour soi en tant que mère est liée à la capacité de la femme à franchir une étape supplémentaire dans le processus de séparation-individuation à l’égard de sa propre mère » (Vizziello et al., 1993, p. 14). Des aspects comme la gestion de l’enchevêtrement et des menaces de rejet de la part de sa propre mère, tout en cherchant l’autonomie en tant que nouvelle mère (Stern, 1995), sont au cœur du travail thérapeutique intergénérationnel (Brodén, 2004 ; Slade et Cohen, 1996 ; Stern et al., 1998). Cela concorde avec les résultats de la présente étude. Certaines thérapeutes ont évoqué les difficultés supplémentaires auxquelles pouvaient faire face des femmes ayant des difficultés relationnelles et des traumas, passés ou actuels, lorsqu’elles passent du statut de fille de quelqu’un à celui de mère de quelqu’un. Elles ont abordé en particulier les difficultés de séparation et d’individuation à la suite du trauma et de l’adversité. Les thérapeutes ont décrit à quoi ces processus peuvent ressembler dans les familles aux adversités intergénérationnelles. Elles ont parlé du désir exprimé par certaines femmes de se protéger, elles et leur bébé, en prenant leurs distances avec leur propre mère, et de leurs tentatives en ce sens, tout en allant vers elle ou en la laissant se rapprocher. Les thérapeutes ont décrit ces processus comme ambivalents, contradictoires et déroutants. La dynamique qu’elles décrivent fait écho à la description par Dugmore de relations mère–grand-mère difficiles et désorganisées en raison d’enchevêtrement, d’indisponibilité, de conflits ou de deuil (Dugmore, 2013).

Comment des schémas de séparation et d’individuation peuvent-ils se transmettre d’une génération à l’autre ? Charles et al. (2001) ont examiné les processus intersubjectifs sur deux générations de femmes et ont constaté que beaucoup de mères de leur étude rejouaient les attitudes négatives de leur propre mère face à la séparation. Deux schémas se sont dégagés de leur étude. Les mères qui ne parvenaient pas à accéder à leurs expériences passées ne se rendaient pas compte qu’elles ignoraient ou infantilisaient les tentatives d’autonomie de leurs filles, tandis que celles qui avaient conscience de leurs propres souvenirs négatifs de séparation ne voyaient pas leur répétition dans le présent (Charles et al., 2001). En appliquant ces connaissances à l’expérience des thérapeutes, on peut faire l’hypothèse que des schémas générationnels d’individuation et de séparation contribuent aux difficultés rencontrées par certaines des mères évoquées dans l’étude. Renégocier une relation est un processus intersubjectif : on grandit dans de nouveaux rôles et on reçoit la permission et l’espace de le faire. Voir une fille devenir mère, et une mère devenir grand-mère pour la première fois, est une expérience nouvelle pour les deux parties. Ces expériences peuvent se nourrir l’une l’autre, à mesure que chacune reconnaît et accepte progressivement le changement de rôle de l’autre, laissant ainsi place à une adaptation mutuelle à de nouveaux rôles complémentaires. Que la renégociation des nouveaux rôles prenne la forme d’une seconde individuation chaleureuse et respectueuse, ou de luttes intenses pour l’indépendance où se jouent la soumission, l’abandon, la critique et la dévalorisation, a des conséquences sur le passage conceptuel de fille à mère et de mère à grand-mère.

Traumas d’enfance non intégrés ou mécanismes de défense à l’œuvre ?

Pour tenter de comprendre les changements brusques, l’une des thérapeutes a brièvement réfléchi aux effets possibles de traumas d’enfance non intégrés chez les patientes. Cette hypothèse n’a pas été explorée par les autres thérapeutes. Elle offrait néanmoins une façon supplémentaire de comprendre les changements relationnels brusques. La thérapeute a fait part de moments de la thérapie où des femmes annonçaient avoir fait le contraire de ce qui avait été décidé à la séance précédente, la laissant se demander ce qui s’était passé et comprendre que la compréhension et la décision communiquées auparavant comme partagées étaient tout sauf partagées. Elle a parlé de ses tentatives pour approfondir ce qui avait conduit la mère à changer complètement d’avis, et du sentiment de ne mener nulle part, faute d’accès aux souvenirs parentaux traumatiques anciens ou faute de leur intégration. Le déni, l’idéalisation et la projection ont aussi été envisagés par certaines thérapeutes comme des explications possibles des revirements relationnels brusques, mentionnés soit en lien avec un trauma non intégré, soit comme des mécanismes défensifs à l’œuvre. Cela rejoint la littérature plus large sur le travail complexe des défenses psychiques (Busch et Lieberman, 2010 ; Fraiberg et al., 1975 ; Jones, 2006, 2009 ; Schechter, 2017 ; Slade et al., 2016 ; Tomas-Merrills et Chakraborty, 2009). La capacité à réfléchir à l’histoire de la relation maternelle, telle qu’elle a été et telle qu’elle est, avec ses bons et ses mauvais côtés, et à la reconstruire, est considérée comme décisive pour remettre en cause l’héritage générationnel des adversités, tandis que des signes persistants de deuil et l’absence de résolution du trauma et de la perte peuvent indiquer un risque durable (Steele et al., 2009). Une manière de comprendre les changements brusques serait d’envisager l’effet possible d’un trauma non résolu sur la capacité à réfléchir à la relation complexe mère–grand-mère.

Forces et limites

La principale force de cette étude est de fournir de riches descriptions cliniques du travail thérapeutique périnatal avec des familles ayant vécu des EAE. Le devis qualitatif a permis une exploration approfondie de thèmes thérapeutiques complexes au moyen d’entretiens individuels et d’un entretien de GF. Il faut cependant noter des limites. Le choix d’un seul entretien de GF, plutôt que de plusieurs, est une limite à mentionner. Le fait que les données analysées aient été explorées individuellement puis en GF renforce toutefois la qualité des données recueillies.

Une autre limite tient à l’échantillon d’informatrices, limité à plus d’un titre. La taille de l’échantillon était relativement réduite, et les participantes ont été recrutées dans une même clinique. Elles avaient des formations professionnelles et des expériences thérapeutiques variées. La diversité de genre, d’origine ethnique ou de culture était cependant faible. Sans que l’équipe de recherche l’ait voulu, toutes les thérapeutes incluses étaient mères et partageaient avec leurs patientes l’expérience du passage à la maternité. Une plus grande diversité parmi les thérapeutes, culturelle, ethnique et de genre, ainsi que la présence de thérapeutes sans expérience parentale et de thérapeutes ayant l’expérience d’être grands-parents, aurait pu enrichir les données et peut-être modifier les résultats.

Une troisième limite est l’attention restreinte portée à ce que les thérapeutes apportent dans leur travail, qui peut influer sur la manière dont elles vivent les revirements relationnels de leurs patientes. Une exploration explicite de l’expérience des thérapeutes devenues elles-mêmes mères, de leur négociation de la constellation maternelle et de leurs réflexions sur leur propre manière d’être mère aurait pu apporter des connaissances cliniques et scientifiques précieuses. Une attention portée aux thèmes susceptibles de faire réagir les thérapeutes, et à la manière dont ils se rejouent face aux difficultés des patientes avec leur mère, aurait aussi pu conduire à d’autres hypothèses que celles explorées dans cette étude.

Enfin, il convient de noter le peu d’attention accordé au rôle du partenaire et/ou du grand-père dans la compréhension des changements de la relation mère–grand-mère. Il est plausible que les relations avec le partenaire et le grand-père, et le soutien qu’ils apportent, influent sur la relation mère–grand-mère et sur la négociation de la « constellation maternelle ». Cela n’a toutefois pas été exploré explicitement par les thérapeutes de cette étude, ce qui constitue une limite pour comprendre les processus complexes en jeu dans la négociation de la relation mère–grand-mère.

Les résultats de l’étude devraient être complétés, dans de futures études, par le point de vue de thérapeutes dont l’expérience de la maternité et de la négociation de la relation mère–grand-mère diffère de celle des thérapeutes incluses ici. Il est aussi très important de compléter et de confronter ces résultats par des études approfondies explorant les processus de transfert et de contre-transfert susceptibles d’être à l’œuvre lors des revirements brusques de la relation mère–grand-mère.

Conclusions et implications cliniques

Les résultats de cette étude suggèrent que la capacité empathique et réflexive des thérapeutes a été mise à l’épreuve par des changements relationnels brusques dans la relation mère–grand-mère, chez des familles ayant vécu des EAE, pendant la grossesse et le post-partum. Leurs tentatives pour donner sens à ces rapprochements soudains allaient de processus développementaux attendus et du besoin de soutien à des processus pathologiques impliquant des processus de séparation–individuation compliqués, des traumas non résolus et des mécanismes de défense comme l’idéalisation, le déni et la projection. Les résultats suggèrent que les femmes ayant vécu des EAE renégocient elles aussi leur relation avec leur mère pendant la grossesse ; chez certaines, cependant, cette renégociation se fait de façon plus brusque et moins réfléchie. L’espoir et le besoin de soutien, de compréhension et de reconnaissance de la part d’une matrice de soutien ressemblent à ceux des autres femmes qui deviennent mères, mais peuvent se payer plus cher en raison des difficultés de séparation et d’individuation qui suivent les traumas et les adversités. Sans être surprenant, cela peut avoir des implications pour le travail thérapeutique pendant la grossesse et le post-partum. Les thérapeutes attirent notre attention sur la difficulté de trouver un équilibre entre contenir les émotions suscitées par les changements relationnels brusques de la relation mère–grand-mère, y réfléchir et agir en conséquence, par souci de la sécurité de la mère et du bébé. Cet article suggère qu’il peut être tentant, dans les premières phases de la thérapie, de s’appuyer sur l’espoir d’un changement générationnel plus que sur l’ambivalence, au risque de fragiliser le travail qui consiste à contenir des relations ambivalentes et douloureuses. L’étude souligne l’importance de disposer, dans le travail thérapeutique avec les femmes en période périnatale ayant vécu des EAE, d’un éventail d’explications possibles des changements relationnels brusques, ce qui requiert des savoirs issus de plusieurs champs. En matière de recommandations de formation, l’étude met en avant l’importance d’une connaissance large du trauma générationnel, des effets de l’adversité précoce sur la parentalité, des schémas relationnels d’individuation et d’attachement à travers les générations, et de la manière dont ces schémas ressurgissent en période périnatale. Elle insiste aussi sur la nécessité d’un développement thérapeutique continu et d’une supervision réflexive, en accord avec d’autres études (Dalley, 2009 ; Fjeldheim et al., 2024 ; Slade et al., 2023 ; Tomas-Merrills et Chakraborty, 2009 ; Weatherston et al., 2010), pour trouver l’équilibre entre contenir, réfléchir et agir dans les moments critiques de la thérapie (Baradon et Broughton, 2016), comme les changements relationnels brusques dans la relation mère–grand-mère.

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