Introduction

Les processus relationnels d’attachement sont devenus une composante essentielle de la compréhension de la santé mentale de l’enfant, car la santé mentale des jeunes enfants, comme toute intervention ultérieure, dépend de leurs relations, en particulier avec leurs parents. L’expression « difficultés d’attachement » sert souvent de terme générique pour désigner des difficultés relationnelles importantes situées sur un continuum entre les schémas d’attachement insécure de l’enfance (fréquents, non diagnostiques et propres à une relation) et les troubles de l’attachement (rares, diagnosticables et présents dans toutes les relations) (National Institute of Care and Excellence, 2015). Ce terme peut être employé par les professionnels et professionnelles de santé (ci-après PS) des services cliniques de santé mentale de l’enfant pour décrire comment les difficultés importantes de l’enfant se sont développées ou se maintiennent, à partir de l’évaluation et de la formulation psychologique de la famille, en particulier lorsque les problèmes que présente l’enfant sont associés à la relation parent-enfant sans constituer un trouble de l’attachement diagnosticable.

À la connaissance de l’équipe de recherche, aucune étude n’a encore porté sur l’expérience vécue des parents biologiques d’un enfant considéré comme ayant des difficultés d’attachement, ni sur le regard des PS sur cette expérience parentale. Recevoir d’un service clinique l’information que son propre enfant a des « difficultés liées à l’attachement » peut être très chargé émotionnellement pour les parents, puisque les difficultés d’attachement sont comprises comme largement façonnées par la manière dont les personnes qui prennent soin de l’enfant répondent à celui-ci (Bowlby, 1969 ; 1988 ; Koehn et Kerns, 2018). Comprendre cette expérience est utile sur le plan clinique, car elle influe probablement sur l’engagement ultérieur des parents avec l’information et le travail d’intervention, et donc sur l’évolution de l’enfant. En outre, élever un enfant qui a des difficultés d’attachement est très exigeant, et les parents peuvent accueillir favorablement une reconnaissance clinique et une nouvelle compréhension du problème, à l’image du soulagement que rapportent les parents d’enfants chez qui un trouble du neurodéveloppement vient d’être diagnostiqué (Braiden et al., 2010 ; Smith-Young et al., 2020).

Les rares recherches sur l’expérience des parents face aux difficultés d’attachement de leurs enfants ont porté sur des enfants adoptés. Ces études ont rapporté que les comportements perturbateurs de l’enfant liés à l’attachement ébranlaient la confiance des parents dans leurs capacités parentales (Follan et McNamara, 2014) et entraînaient une avalanche de sentiments négatifs, dont un sentiment de jugement, de manque de soutien et d’impréparation (Beek, 1999), ainsi que des tensions relationnelles dans la famille élargie (Baumgart, 2020). Les études sur les réactions parentales à l’annonce d’un diagnostic de trouble de l’enfance, comme l’autisme ou une maladie chronique, font aussi couramment état de fortes réactions émotionnelles, dont l’incrédulité, la culpabilité et le sentiment de responsabilité (Ashtiani et al., 2014 ; Fletcher, 2016 ; Smith-Young et al., 2020). Si les difficultés demeurent, les parents décrivent ensuite une croissance psychologique et un changement de perspective (Waizbard-Bartov et al., 2019).

Dans le but d’élaborer une compréhension partagée, cette étude qualitative a exploré les points de vue de parents et de PS du Royaume-Uni pour comprendre (a) l’expérience de parents biologiques après l’annonce, par une ou un professionnel, de difficultés liées à l’attachement chez leur enfant de 3 à 16 ans, (b) la manière dont ces parents ont donné sens à cette information et (c) les facteurs qui ont influé sur leur recours au soutien.

Méthode

Devis

L’étude a utilisé la théorie ancrée constructiviste (Charmaz, 2014) pour comprendre l’expérience des parents à partir d’entretiens téléphoniques semi-structurés. Le sujet étant peu théorisé, la méthodologie de la théorie ancrée a été retenue pour soutenir l’élaboration d’une théorie de l’expérience parentale « ancrée » dans les données. Des personnes ayant une expertise d’expérience ont été consultées pendant la conception. Les approbations éthiques et autres autorisations nécessaires ont été obtenues (réf. : 20/NW/0019).

Personnes participantes

Entre juillet 2020 et février 2021, les parents ont été recrutés au moyen d’annonces sur les réseaux sociaux et les PS par l’intermédiaire de trusts du National Health Service participant à l’étude, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Pouvaient participer : (1) les parents anglophones de plus de 18 ans à qui un service de santé mentale pour enfants et adolescents (CAMHS) ou un service professionnel apparenté (santé ou éducation) avait appris, au cours des trois dernières années, que leur enfant biologique (de 3 à 16 ans) avait des difficultés liées à l’attachement, ou qui avaient reçu une formulation liée à l’attachement (ci-après, ces deux situations sont désignées par le terme de « formulation » liée à l’attachement) ; (2) les PS ayant achevé leur formation qui avaient transmis au moins une formulation liée à l’attachement à un parent biologique et avaient au moins quatre mois d’expérience de travail en CAMHS. Les parents ayant d’importantes difficultés de santé mentale, ou dont l’enfant leur avait été retiré, ne pouvaient pas participer.

Entretiens

Un premier guide d’entretien a été élaboré à partir d’une revue de la littérature, testé puis affiné. Les premières personnes participantes ont été recrutées, ont passé l’entretien et ont vu leur entretien analysé au fur et à mesure, conformément à la méthodologie de la théorie ancrée. L’analyse a explicitement orienté la suite des entretiens, renforçant la construction d’une théorie fondée directement sur l’expérience rapportée (Dey, 1999). À mesure que des catégories importantes émergeaient, d’autres personnes ont été recrutées selon un échantillonnage théorique (Glaser et Strauss, 1967), jusqu’à atteindre une suffisance théorique (c’est-à-dire des données suffisantes pour intégrer les catégories dans une théorie).

Les entretiens avec les parents exploraient leur compréhension de la formulation et la manière dont cette information avait pris sens pour ces parents, tandis que les entretiens avec les PS exploraient leur expérience de la transmission de ces formulations (voir les annexes A et B, en ligne et en anglais).

Analyse des données

La théorie ancrée consiste à recueillir et à analyser des données en comparant constamment toutes les parties des données entre elles, afin d’élaborer une théorie directement fondée sur l’expérience rapportée par les personnes participantes (Strauss et Corbin, 1997). La théorie ancrée a donc été choisie parce que l’équipe cherchait avant tout à élaborer une compréhension (ou une théorie) partagée, issue à la fois des parents et des PS. L’analyse des premières données a explicitement orienté la suite du recueil, ce qui a permis d’explorer les concepts plus en profondeur et de renforcer la construction de la théorie (Dey, 1999). Le recours à cette méthode de comparaison constante a permis de vérifier les données au sein des entretiens et d’un entretien à l’autre, et d’examiner les ressemblances et les différences pour que les codes, les catégories et les concepts soient cohérents et représentatifs des données. Le principe de suffisance théorique (Dey, 1999) a guidé le recueil des données, plutôt que celui de saturation théorique (Charmaz, 2014) : il s’agissait de recueillir des données suffisantes pour intégrer les catégories dans une théorie.

La lecture répétée des transcriptions et l’écoute quotidienne des entretiens pendant sept jours ont permis à la personne principalement chargée de la recherche (CC) de s’immerger dans les données pour nourrir sa sensibilité théorique (Corbin et Strauss, 2008). Après un codage ligne par ligne (attribuer un code concis qui saisit le sens de chaque segment de données) et un codage focalisé (regrouper les codes semblables pour former des catégories soigneusement définies), les catégories ont été organisées en thèmes transversaux. La vérification des données au sein des entretiens et d’un entretien à l’autre a garanti que les codes, les catégories et les concepts étaient cohérents et représentatifs des données (méthode de comparaison constante). Un codage théorique a ensuite été mené, qui consistait à trouver les concepts centraux reliant les codes et les catégories repérés lors du codage initial et du codage focalisé. Les codes ont été affinés en les reliant entre eux et à la littérature existante jusqu’à ce que la théorie commence à émerger (Charmaz, 2004). Tout au long du travail, la rédaction de mémos et la réalisation de schémas ont permis de saisir des liens et des intuitions possibles pour faciliter l’élaboration de la théorie (Kennedy-Lewis, 2014). Les contrôles de qualité comprenaient le double codage indépendant de la première moitié de quatre transcriptions (les divergences ont été discutées et résolues) et la présentation de la théorie élaborée à trois personnes participantes pour vérifier qu’elle faisait écho à leur expérience.

Rigueur et crédibilité

Des questions d’entretien ouvertes ont été utilisées pour limiter l’influence de la personne qui menait l’entretien et préserver la neutralité (Glaser et Strauss, 1967). Les retours verbaux n’approuvaient, ne désapprouvaient ni ne confirmaient les points de vue. La personne principalement chargée de la recherche (à la fois parent et PS ayant une expérience clinique en CAMHS, un vif intérêt pour la théorie et les concepts de l’attachement et une certaine formation dans ce domaine) avait peu d’expérience de la transmission de formulations liées à l’attachement, ce qui a permis de mener l’analyse d’un point de vue non expert. Pour répondre aux questions de subjectivité et garantir la rigueur de l’analyse, les concepts émergents étaient régulièrement discutés au sein de l’équipe, et un journal a permis la réflexion.

Pour garantir la crédibilité, la première moitié de quatre transcriptions a fait l’objet d’un double codage indépendant. Les divergences ont été discutées et résolues. La théorie élaborée a été présentée visuellement à trois personnes participantes pour savoir si elle faisait écho à leur expérience, ce qui a renforcé la crédibilité et la validité de l’étude et de la théorie qui en découle.

Résultats

Sur les 23 personnes dont l’admissibilité a été évaluée, 6 parents ne remplissaient pas les critères (pas parent biologique : n = 3 ; pas d’annonce de difficultés d’attachement chez l’enfant : n = 3) et 1 personne s’est retirée avant l’entretien pour des raisons personnelles. L’échantillon final comprenait 10 parents et six PS (voir le tableau 1). Chaque parent a parlé d’un enfant, à une exception près : un parent a parlé de deux de ses enfants. Un parent avait été orienté spécifiquement pour un « diagnostic » et un traitement de difficultés d’attachement, tandis que les autres avaient reçu une formulation clinique après une période d’évaluation pour des difficultés de santé mentale ou de comportement. Personne, parmi les parents et les PS de cette étude, n’avait affaire aux services de protection de l’enfance ou à l’aide sociale. Selon les parents de l’étude, les difficultés liées à l’attachement de leurs enfants se manifestaient surtout par d’extrêmes difficultés de régulation émotionnelle, une détresse importante lors de la séparation d’avec la principale figure d’attachement et des difficultés à faire confiance aux autres.

La durée des entretiens enregistrés allait de 34 à 99 minutes. Seize heures, 43 minutes et 40 secondes d’enregistrement ont été transcrites.

Le modèle d’ensemble

Le modèle schématique de la figure 1 présente quatre thèmes principaux, avec leurs sous-thèmes et les relations entre eux qui sont apparues dans les récits. La théorie ancrée décrit le parcours des parents, de la honte à la prise de conscience, après l’annonce des difficultés liées à l’attachement de leur enfant (pour une représentation de l’élaboration complète de la théorie ancrée, voir l’annexe C, en ligne et en anglais). La prise de conscience désigne ici le fait d’accepter l’attachement de l’enfant et le rôle du parent, et d’en avoir une compréhension replacée dans son contexte. Si les personnes participantes parlaient de leur expérience comme d’un parcours, celui-ci n’était pas toujours linéaire et était fortement marqué par la honte, concept central des récits. Les parents qui présentaient un meilleur degré de prise de conscience semblaient éprouver moins de honte.

À partir du sentiment d’avoir échoué comme parent, le parcours vers la prise de conscience dépendait de la manière dont les parents donnaient sens à l’information et s’engageaient dans le soutien, avec des facteurs facilitants et des obstacles à chaque étape. Par exemple, au stade de la mise en sens de l’information, le parcours vers la prise de conscience s’interrompait chez les parents qui cherchaient un autre diagnostic, parce qu’ils s’engageaient alors dans un parcours de compréhension et de mise en sens de ce diagnostic différent. Au terme du modèle, les parents faisaient preuve d’une capacité à réfléchir et à mentaliser les difficultés de l’enfant. Beaucoup de parents reconnaissaient les difficultés d’attachement comme faisant partie d’un tableau plus large de difficultés liées entre elles, sans que leur sentiment de honte se résolve pour autant entièrement.

Les thèmes principaux et les sous-thèmes sont résumés ci-dessous (voir le tableau 2 pour d’autres exemples de citations).

Thème principal 1 : échouer comme parent

Chaque parent a éprouvé un sentiment d’échec après l’annonce des difficultés liées à l’attachement de son enfant. Les parents ont vécu auto-accusation et culpabilité, ressenti une stigmatisation et se sont inquiétés de l’avenir de leur enfant.

Sous-thème 1.1 : culpabilité et auto-accusation

Les parents ont intériorisé beaucoup de culpabilité et remis en question leurs capacités parentales : « est-ce que j’ai fait quelque chose de mal, ou bien où est-ce que j’ai fait fausse route en l’élevant » (parent 3 : 75-77). Certains parents ont employé des métaphores sensorielles pour dire l’effet physiologique immédiat de l’annonce des difficultés liées à l’attachement de leur enfant : « un coup viscéral » (parent 5 : 131), « un coup de pied dans le ventre » (parent 4 : 221) ; « Je me souviens d’avoir eu l’impression d’être sous l’eau, de ne même plus sentir l’air autour de moi, les sons semblaient très loin et j’avais l’impression de flotter. C’était tellement de sensations étranges » (parent 5 : 282-284). Ces sentiments négatifs intenses ont conduit à du retrait, une faible estime de soi et une humeur basse, des pensées intrusives, une prise de poids et des automutilations.

Sous-thème 1.2 : stigmatisation

Les difficultés d’attachement ont été présentées comme stigmatisantes, car le concept n’est pas banalisé dans la société. Les PS ont expliqué que l’attachement est largement considéré comme « synonyme de maltraitance » (PS 1 : 245) et qu’il est fortement associé au traumatisme. De leur côté, les parents disaient vivre une stigmatisation parce que le manque d’occasions de parler de l’attachement contribue à une faible sensibilisation de la société, qui renforce à son tour l’absence de discussions plus larges. Les parents vivent alors isolement et coupure avec leur famille et leurs pairs.

Sous-thème 1.3 : s’inquiéter de l’avenir de l’enfant

Les personnes participantes ont expliqué que les parents, sans exception, nourrissent des attentes quant à l’avenir de leur enfant. En apprenant que leur enfant avait des difficultés liées à l’attachement, les parents ont craint que son avenir s’annonce compliqué, car certains percevaient l’étiquette d’attachement comme valable pour toute la vie. Les parents perdaient espoir et pensaient être la cause de l’avenir perdu de leur enfant.

Thème principal 2 : le processus de mise en sens

Une motivation intérieure poussait les parents à s’engager dans le processus de mise en sens de la formulation d’attachement concernant leur enfant, pour y trouver intelligibilité et signification, en raison de leur forte réaction émotionnelle et de leur manque initial de compréhension de l’attachement. Il s’agissait d’évaluer en quoi les difficultés d’attachement expliquaient le comportement de leur enfant, en considérant ses premières expériences relationnelles.

Sous-thème 2.1 : ce qui facilite la mise en sens

Les personnes participantes ont évoqué la recherche active d’informations par les parents pour mieux comprendre, retrouver de l’espoir et du lien. Les parents disaient avoir acheté des livres, lu de la littérature, suivi des formations sur l’attachement, pris contact avec des organismes professionnels, eu recours à une thérapie ou à un counseling et rejoint des groupes de soutien locaux ou des communautés en ligne consacrés aux difficultés et aux troubles de l’attachement. Ces derniers étaient particulièrement utiles pour obtenir rapidement des conseils de personnes qui avaient vécu des situations semblables et pour rompre l’isolement. Les recherches en ligne pouvaient aider à mieux comprendre, mais les PS ajoutaient que c’était le cas si les parents avaient une certaine disposition psychologique leur permettant de mieux discerner les informations pertinentes.

Les qualités des PS et leur communication favorisaient aussi la mise en sens. Les parents appréciaient chez les PS la bienveillance, l’accessibilité, l’écoute et l’absence de jugement. Ces qualités aidaient les parents à se sentir en sécurité et donnaient le sentiment que l’information était digne de confiance. Recevoir une formulation d’attachement replacée dans son contexte, au bon moment, sans jugement et avec délicatesse, comptait pour les parents. Les PS expliquaient que les parents trouvaient utile qu’on travaille en collaboration avec eux pour « faire des liens en chemin » (PS 1 : 181), qu’on partage avec eux le sens donné à l’attachement, qu’on replace l’hypothèse dans son contexte et qu’on insiste sur le fait que le parent avait « fait assez ». Ces échanges validaient et normalisaient l’expérience des parents et les aidaient à « mentaliser » (PS 4 : 121), ce qui les mettait en meilleure position pour donner un sens plus juste à la formulation et à l’attachement.

Sous-thème 2.2 : les obstacles à la mise en sens

Les PS ont décrit un fort évitement ou déni, chez les parents, des difficultés d’attachement de leur enfant. L’information était trop difficile à accepter, en raison du sentiment intense de mise en cause qui s’y associait, et a conduit certains parents à chercher un diagnostic de trouble du neurodéveloppement (principalement un trouble du spectre de l’autisme ou un trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité). Les PS interprétaient cette réaction parentale comme une façon d’alléger le sentiment de responsabilité personnelle du parent, qui aurait peut-être dû affronter ses propres schémas et sa propre histoire d’attachement et les mettre en lien avec la situation. Du point de vue des PS, une formulation d’attachement peut être facile à écarter pour les parents s’ils ont besoin de se défendre contre leurs propres événements de vie défavorables importants et contre la manière dont ceux-ci pourraient retentir sur la vie de leur enfant.

Les informations en ligne décrivant l’effet d’une difficulté ou d’un trouble de l’attachement paraissaient « alarmantes » (PS 6 : 317 et PS 3 : 118) aux parents et suscitaient honte et inquiétude. Les PS estimaient que les parents en tiraient alors leurs propres conclusions et formaient leurs propres hypothèses sur la situation, niant ou écartant l’information en cas de sentiment de critique ou de détresse. Ces défenses étaient remarquablement absentes des récits des parents. Ceux-ci disaient être désorientés par les nombreux termes, diagnostics et types d’attachement rencontrés lors de leurs recherches en ligne, qui soulevaient souvent plus de questions qu’ils n’apportaient d’explications. Certains parents se souvenaient d’avoir reçu peu d’explications ou d’éléments étayant la formulation liée à l’attachement, ce qui les avait privés de repères et plongés dans la honte. Les PS décrivaient cependant systématiquement les services comme sous-financés, manquant de ressources, sans approche cohérente d’un service à l’autre pour recevoir ou gérer les orientations ou les situations liées à l’attachement. Les PS disaient s’inquiéter des interventions disponibles pour ces familles, limitées dans le temps et sans la profondeur nécessaire pour produire un vrai changement, ce qui pouvait influer sur la qualité de la formulation qu’ils proposaient.

Thème principal 3 : un appel à l’action

Les parents ont eu recours à divers services : cinq ont participé à des interventions centrées sur l’attachement, quatre à des interventions de soutien à la parentalité, quatre ont bénéficié pour leur enfant d’un soutien psychologique individuel par leur service local de santé mentale de l’enfant, et trois ont suivi une psychothérapie ou un counseling (à leurs frais) en raison de la honte éprouvée.

Sous-thème 3.1 : ce qui facilite l’accès au soutien ou à l’intervention et l’engagement

Les personnes participantes ont expliqué que les parents recouraient au soutien pour mieux comprendre leur enfant, pour « l’atteindre » (parent 5 : 414) et améliorer ses perspectives. Cet engagement positif et motivé développait leur compréhension de leur enfant et d’eux-mêmes. Les parents ont aussi expliqué que le sentiment d’appartenance à une communauté et d’expérience partagée dans les groupes de soutien aidait à normaliser l’expérience parentale, ce qui atténuait leur solitude, leur apportait de la reconnaissance et réduisait la stigmatisation ressentie. S’engager dans un soutien de groupe, en particulier, permettait aux parents d’échanger et de créer du lien avec d’autres, de développer leur compréhension et de renforcer leur capacité à réfléchir sur eux-mêmes et sur leur enfant à la lumière des histoires d’autres personnes, et réduisait leur sentiment d’auto-accusation et de honte.

Sous-thème 3.2 : les obstacles à l’accès au soutien ou à l’intervention et à l’engagement

Les parents ont souligné qu’en général, les services cliniques ne proposaient aucun suivi une fois les difficultés d’attachement de leur enfant annoncées, si bien que les parents vivaient un sentiment de rejet ou d’abandon de la part du service censé les aider : « on avait l’impression que notre détresse n’avait aucune importance » (parent 8 : 329). Les propos des PS confirment ceux des parents : les parents apprenaient souvent les difficultés d’attachement de leur enfant avec peu de soutien par la suite, ce que les PS attribuaient au manque d’interventions fondées sur des données probantes pour les familles biologiques et au sous-financement des services.

Lorsqu’une intervention était proposée, les PS décrivaient les parents « sur la défensive » comme moins enclins à s’y engager, parce qu’ils ne voyaient pas la nécessité d’un travail d’intervention et n’avaient pas considéré les problèmes comme liés à l’attachement. Les interventions proposées étaient perçues comme probablement trop exigeantes sur le plan psychologique pour des parents qui traversaient peut-être eux-mêmes des difficultés de santé mentale, ou comme demandant des ressources qui leur manquaient (par exemple du temps, des moyens de transport, de l’argent et une solution de garde). Le soutien lié à l’attachement n’était donc pas considéré comme une priorité par les PS. Certains parents ont rapporté que participer à l’intervention qui leur était proposée avait été éprouvant, en particulier les parents dont l’enfant avait bénéficié d’une intervention psychologique. Certains ont cessé de s’y engager parce qu’ils ne supportaient pas les sentiments pénibles qu’elle suscitait. Les expériences émotionnelles de ces parents (tableau 2) les ont conduits à penser qu’ils ne faisaient pas ce qu’il fallait pour eux-mêmes ou pour leur enfant.

Thème principal 4 : la prise de conscience de l’attachement de l’enfant et des difficultés qui s’y rattachent

Chaque parent fait preuve d’une prise de conscience et d’une compréhension des difficultés de leur enfant : leur discours est cohérent et empathique et traduit une capacité à mentaliser les difficultés de l’enfant, même si, pour la plupart, ces difficultés relevaient d’explications différentes ou complémentaires. En outre, les parents avaient du mal à accepter qu’ils avaient « fait de leur mieux » dans leur situation quant à l’attachement de leur enfant envers eux.

Sous-thème 4.1 : défendre mon enfant (et d’autres parents)

Certains parents ont parlé de leur action pour défendre leur enfant, en cherchant à obtenir de l’aide auprès des écoles et d’organismes indépendants, et par le militantisme et l’engagement associatif. Certains étaient allés plus loin en défendant d’autres familles dans des situations semblables. Si cette défense était décrite comme épuisante et impliquait de grands sacrifices personnels, financiers, par la perte ou la réduction de l’emploi, et en temps, leur motivation venait du désir du meilleur pour leur enfant, d’une meilleure sensibilisation et compréhension des difficultés d’attachement dans le public et du besoin de se sentir moins perdu dans un système qui leur avait laissé un sentiment de mépris et d’abandon (sentiment qui persistait chez beaucoup). Cette défense donnait aux parents davantage confiance dans l’avenir de leur enfant, grâce à la mise en place d’un soutien adapté.

Sous-thème 4.2 : chercher un autre avis professionnel

Alors que les PS participant à l’étude estimaient que les parents cherchaient un autre diagnostic en raison de leur attitude défensive face à la formulation d’attachement, huit parents ont expliqué que leur intuition leur disait qu’autre chose, ou quelque chose de plus, pouvait expliquer le tableau que présentait leur enfant. L’intuition des parents était confortée par la famille ou par d’autres professionnels, ce qui les poussait encore davantage à continuer de réclamer un diagnostic complémentaire ou différent. Les parents disaient vouloir que leur intuition soit validée, comme le reflète le récit d’une mère dont le fils a reçu un diagnostic complémentaire de TDAH (tableau 2). Il faut noter ici que, selon certaines réponses des personnes participantes, la transmission des formulations d’attachement comportait peu d’informations et manquait de cohérence dans son approche, ce qui a pu influer sur la décision d’un parent de chercher un autre avis professionnel.

Discussion

Première étude à explorer l’expérience de parents après avoir reçu une « formulation » clinique selon laquelle leur enfant (biologique) avait des difficultés liées à l’attachement, ce travail met au jour le parcours du parent, de la honte à la prise de conscience. La profonde détresse des parents, qui traversait l’ensemble des récits, se dissipait à mesure que leur prise de conscience progressait, ce qui concorde avec les recherches suggérant que des niveaux plus élevés d’autocompassion aident à réguler la détresse et l’évitement liés à la honte (Farr et al., 2021). Le sentiment d’avoir échoué comme parent persistait pourtant ; on ne peut dire, dans le temps de cette étude, s’il peut se résoudre. L’« étiquette » d’attachement persiste comme une « étiquette sur soi ».

La honte suscitée par la « formulation » liée à l’attachement était une expérience interpersonnelle douloureuse. Elison et al. (2006) décrivent quatre stratégies de défense utilisées pour gérer la honte : l’évitement, le retrait, l’attaque contre soi et l’attaque, dont les trois premières sont apparues dans les récits. Les conséquences sur le bien-être psychique et physique des parents, dont l’automutilation et la prise de poids, peuvent être comprises comme résultant de façons inadaptées de gérer la détresse parentale. Si les réactions des parents présentent des traits communs avec celles de parents à qui l’on annonce un nouveau diagnostic pour leur enfant (par exemple le sentiment de mise en cause et la culpabilité ; Smith-Young et al., 2020), le caractère très « personnel » de l’information, combiné au fait qu’il ne s’agit pas d’un diagnostic « tranché », accroît le sentiment de menace et de confusion. Les réactions viscérales, sensorielles et physiologiques rapportées par les parents concordent avec les réponses psychobiologiques de honte (Dickerson et al., 2004). Point crucial, l’« étiquette » de difficultés liées à l’attachement n’apportait ni soulagement, ni clarté, ni aucune autre dimension positive ; elle était chargée d’associations négatives : sentiment de mise en cause ou d’accusation, confusion, stigmatisation et isolement.

Compte tenu de la nature relationnelle de la question (c’est-à-dire une communication entre PS et parent au sujet d’une relation enfant-parent), le parcours parental peut être modifié si les PS comprennent mieux la réaction parentale et y montrent davantage de sensibilité. Une future étude pourrait explorer comment les PS en viennent à retenir les difficultés liées à l’attachement comme la meilleure explication du problème que présente un enfant, et si, et comment, des modèles, des formations, une supervision ou un cadre de service particuliers orientent leurs décisions.

En outre, les PS considéraient que l’attitude très défensive des parents constituait un obstacle majeur à la mise en sens. Les défenses d’évitement et de suppression sont courantes dans les styles d’attachement adulte insécure (Fraley et Shaver, 1997). Une explication transactionnelle mérite cependant aussi d’être envisagée : le style d’attachement personnel de la ou du PS et les sentiments négatifs suscités par l’attitude défensive perçue du parent pourraient jouer un rôle dans la manière dont son information et son service sont perçus comme utiles et dignes de confiance (par exemple Bucci et al., 2016). Les parents accordaient une grande valeur aux qualités des PS qui favorisent la confiance, ce qui aidait à la mise en sens. Cela rejoint le rôle de base de sécurité de la personne thérapeute, qui permet l’exploration en sécurité de questions plus profondes, souligné dans la psychothérapie fondée sur l’attachement (Farber et al., 1995).

Fait intéressant, lorsque les parents décrivaient leur engagement actif auprès des services et dans les interventions, les récits sur les obstacles et les facteurs facilitants étaient imprégnés d’un vocabulaire relationnel, signe peut-être d’une reconnaissance par les parents et d’une motivation à réparer. Parmi les facteurs facilitants figuraient le désir d’« atteindre » leur enfant et le sentiment de « lien » né de la rencontre avec d’autres personnes dans une situation semblable, tandis qu’un obstacle marquant était le sentiment de « rejet » et d’« abandon » de la part des services de santé. Du point de vue des PS, les interventions disponibles étaient parfois perçues comme trop exigeantes pour les capacités psychologiques des parents, pour de multiples raisons (attitude défensive, inconfort pendant la participation, et manque de pertinence ou de priorité pour le parent). Beaucoup de parents percevaient aussi les interventions proposées comme éprouvantes, exigeantes ou inutiles, ce qui constituait un sérieux obstacle à l’engagement, comme le montrent les recherches sur les interventions de soutien à la parentalité (Axford et al., 2012 ; Hackworth et al., 2018).

La dernière étape du parcours décrit une prise de conscience mûrie, chez les parents, des difficultés d’attachement de leur enfant et des difficultés qui s’y rattachent. L’adoption d’un rôle de défense de l’enfant est aussi décrite dans des études sur des parents d’enfants ayant d’autres troubles (Smith-Young et al., 2020). La plupart des parents ont cependant rapporté avoir aussi cherché, sur la foi de leur intuition, d’autres avis professionnels, complémentaires ou différents. Si les PS de cette étude pouvaient y voir une attitude « défensive », la recherche de diagnostics complémentaires peut être tout à fait appropriée, compte tenu de la forte cooccurrence avec d’autres troubles parfois difficiles à différencier (Hudson et al., 2017).

Limites

L’échantillon, composé principalement de femmes blanches britanniques, reflète probablement l’expérience de ce groupe démographique. Les parents étaient volontaires : ils avaient donc peut-être plus de chances d’avoir élaboré leur expérience, d’avoir eu recours à des soutiens pertinents ou d’avoir une motivation particulière à participer pour exprimer leur mécontentement envers les services. Les entretiens avec les PS portaient sur leur expérience générale de la transmission de formulations liées à l’attachement, et les situations perçues comme « difficiles » sont peut-être plus faciles à se remémorer que les autres. Très peu d’informations ont été recueillies (volontairement) sur les autres difficultés de l’enfant et sur l’histoire familiale, alors qu’elles auraient aidé à replacer les réactions parentales dans leur contexte (par exemple la recherche d’autres avis professionnels). Enfin, l’équipe n’a pas pu recueillir d’informations sur la justesse de la formulation des PS, les modèles de l’attachement mobilisés, la qualité de la communication de leur formulation aux parents ou la justesse avec laquelle les parents ont assimilé cette information.

Recommandations cliniques

Les résultats suggèrent la nécessité d’une approche informée par l’attachement pour préparer parents et PS, en anticipant les difficultés des deux parties, souvent dans un contexte de ressources insuffisantes. Les parents sont sans doute plus réceptifs lorsque les PS s’attachent à normaliser leurs réactions émotionnelles à la réception d’une information « difficile à entendre » et adoptent une posture exploratoire et soutenante. Dans cette étude, les récits des PS portaient sur les stratégies défensives perçues chez les parents, sans réflexion sur l’activation possible de leurs propres défenses. Or l’activation du système d’attachement peut déclencher des processus défensifs intra- et interpersonnels, dont le transfert et le contre-transfert (McCluskey et O’Toole, 2019). Une communication délicate d’une formulation détaillée et replacée dans son contexte, qui normalise les processus d’attachement dans un cadre systémique, est essentielle pour favoriser la réceptivité des parents en apaisant la honte et l’auto-accusation ressenties. L’élaboration conjointe, avec les personnes concernées, de brochures d’information et d’autres ressources sur les difficultés d’attachement pourrait aider à réduire la stigmatisation et à rendre les choses plus claires pour les familles. Le modèle de théorie ancrée présenté dans cet article pourrait aussi servir à normaliser l’expérience des parents le long d’un parcours commun.

Compte tenu des difficultés liées aux interventions adaptées, du point de vue des parents comme des PS, un travail psychothérapeutique individuel ciblé et un soutien au parent seront probablement nécessaires d’abord, pour travailler l’autocompassion et sa propre santé mentale, avant que ces parents soient psychologiquement en mesure d’envisager les difficultés relationnelles de leur enfant. La thérapie centrée sur la compassion a été conçue explicitement pour soutenir les personnes ayant une honte accrue et une histoire traumatique. En outre, les interventions devraient envisager d’intégrer une solide composante de soutien par les pairs, de grande qualité, qui aiderait à normaliser l’expérience et à réduire le sentiment de honte et de stigmatisation éprouvé par les parents.

Conclusion

Le manque de ressources et l’absence d’interventions adaptées centrées sur l’attachement et sur la famille pèsent lourdement sur les familles pour lesquelles des difficultés liées à l’attachement ont été repérées ; pourtant, renforcer l’attachement et la sensibilité parentale reste un mécanisme clé pour optimiser le développement et la santé de l’enfant (Bachmann et al., 2022). C’est le cas que les difficultés liées à l’attachement soient considérées comme primaires ou comme secondaires à d’autres troubles du neurodéveloppement ou de santé mentale (par exemple Hudson et al., 2017 ; Kissgen et al., 2009). Les résultats montrent comment mieux accompagner les parents vers un espace de conscience et de compréhension. Le modèle proposé offre un parcours commun, fondé empiriquement et dans lequel on peut se reconnaître, pour aider à normaliser et à valider l’expérience des parents. L’étude a aussi mis au jour des éclairages précieux pour toutes les personnes chargées d’informer et d’améliorer les soins, y compris celles qui influent sur les politiques publiques, l’investissement dans les services, la promotion de la santé mentale, le développement et la supervision des équipes et la prestation des services. Les recherches futures pourraient chercher à réduire les obstacles repérés (et à renforcer les facteurs facilitants) pour favoriser des issues plus positives pour l’enfant. L’auto-accusation et la honte que vivent les parents lorsqu’on leur transmet une formulation ou une explication de difficultés liées à l’attachement peuvent être évitées, si les PS savent accompagner les parents dans ce processus avec délicatesse et compétence.