Con l’aumento della speranza di vita, figlie e figli adulti sono sempre più coinvolti nella vita dei genitori che invecchiano (Connidis, 2020). Questa realtà può portare a un’inversione dei ruoli man mano che i genitori invecchiano e le loro capacità fisiche e mentali cambiano (ad es., Rossi & Rossi, 2018). Anche il divorzio in età avanzata si sta diffondendo nei Paesi occidentali, a causa dell’aumento della speranza di vita e dei cambiamenti nelle percezioni sociali. Parallelamente a queste tendenze, il divorzio viene visto come un’occasione di autodeterminazione più che come un fallimento. Mentre il tasso di divorzio tra le persone giovani adulte resta stabile, l’aumento del divorzio in età avanzata, in particolare tra le persone di 65 anni e oltre, solleva interrogativi su come affronteranno la vecchiaia e sulle conseguenze per le persone e le famiglie (Brown & Lin, 2022).

Le conseguenze del divorzio in età avanzata hanno ricevuto un’attenzione empirica limitata (Tosi & van den Broek, 2020). È particolarmente importante esaminare le esperienze della prole adulta, per le possibili conseguenze sul benessere individuale e sul sistema familiare. Il nostro obiettivo è esaminare l’esperienza di figlie e figli adulti rispetto al divorzio tardivo dei genitori in una prospettiva familiare e diadica, utilizzando il quadro dei sistemi familiari, comunemente impiegato nella ricerca in gerontologia familiare (Humble et al., 2020).

I legami tra la prole adulta e i genitori che invecchiano

I legami familiari tra figlie e figli adulti e i loro genitori sono particolarmente significativi nella seconda metà della vita e diventano un’importante fonte di sostegno per entrambe le parti (Fingerman et al., 2020). Questi legami comportano di solito frequenti scambi di sostegno (Connidis, 2020). I genitori in genere aiutano la prole adulta, soprattutto quando attraversa problemi di vita (Gilligan et al., 2017). Tuttavia, invecchiando, i genitori si aspettano di ricevere sostegno da figlie e figli (Kim et al., 2017). Ciò potrebbe creare un’inversione dei ruoli che si manifesta nella cura personale dei genitori (Rossi & Rossi, 2018). Tendenze demografiche come la longevità e l’aumento dei tassi di divorzio indicano che i legami tra prole adulta e genitori sono oggi più diffusi di qualsiasi altra relazione nell’età adulta. Di conseguenza, una transizione di vita individuale come il divorzio si riflette in cambiamenti complessi nel sostegno intergenerazionale (Fingerman et al., 2020), con conseguenze in tutti gli ambiti della vita.

Divorzio in età avanzata e prole adulta

Il divorzio è un evento che cambia la vita e un processo stressante per l’intera famiglia (Spremo, 2020). È stato ampiamente studiato nelle famiglie con bambine, bambini e adolescenti di età inferiore ai 18 anni (Lange et al., 2022), ma si sa meno sulle esperienze della prole adulta rispetto al divorzio tardivo dei genitori (Lin et al., 2022). Inoltre, il divorzio in età avanzata viene di solito definito come quello che avviene a 50 anni o più (Brown & Lin, 2022). Le conoscenze sul divorzio nelle fasce d’età più anziane (60 anni o più) e sulle sue conseguenze per la prole adulta sono meno disponibili. Il divorzio è stato riconcettualizzato come un processo che in genere inizia anni prima dello scioglimento legale e si prolunga per anni dopo (Tullius et al., 2022). Negli ultimi decenni sono state raccolte molte informazioni sulle implicazioni negative del divorzio per il benessere dell’infanzia e sui principali fattori che lo determinano (Amato, 2014), nonché sulle conseguenze sul benessere in età adulta di un divorzio vissuto in giovane età (Demir-Dagdas, 2021).

Il divorzio in età avanzata riguarda le persone che divorziano, ma anche la loro prole adulta e le generazioni successive (Shanholz et al., 2021). I suoi esiti per figlie e figli adulti sono significativi e incidono sulle relazioni e sui ruoli familiari (Abetz & Wang, 2017). La prole adulta può trovarsi di fronte alla sfida specifica di assistere i genitori in due abitazioni e alla necessità di fornire sostegno emotivo, sociale o economico (Abetz & Wang, 2017). Alcuni studi hanno rilevato effetti negativi delle tensioni nella relazione tra genitori e prole adulta (di 18 anni o più) durante il divorzio dei genitori, anche se figlie e figli sono adulti e non vivono con loro. Tuttavia, non tutte le persone hanno descritto la stessa esperienza, e l’effetto negativo non durava necessariamente molti anni (Greenwood, 2014).

Le ricerche precedenti sulla prole adulta di genitori divorziati si sono concentrate sull’impatto del divorzio su disturbi come la depressione e l’ansia (Sands et al., 2017). Altri studi hanno esaminato i cambiamenti nelle responsabilità filiali, compresa la necessità di fornire sostegno emotivo, sociale o economico ai genitori anziani (Abetz & Wang, 2017), e l’influenza negativa sulla relazione con loro (Tosi & Gähler, 2016). Studi successivi hanno rilevato che il divorzio in età avanzata ha effetti diversi sulla relazione della prole adulta con il padre e con la madre. La frequenza dei contatti dei padri con figlie e figli adulti è diminuita, ma il sostegno economico è aumentato. Il divorzio in età avanzata, invece, non ha modificato la vicinanza delle madri alla prole adulta né il sostegno economico loro fornito. Ha aumentato l’interazione tra loro, e la probabilità di contatti frequenti è raddoppiata dopo il divorzio (Lin et al., 2022). Gli studi hanno individuato sfide per la prole adulta dopo il divorzio tardivo dei genitori. Tra queste figurano tensioni nella relazione genitori–figli, bisogni insoddisfatti di figlie e figli adulti ed effetti sul loro benessere psicologico (Mikucki-Enyart et al., 2018). Tuttavia, il divorzio in età avanzata ha anche alcuni esiti positivi, come lo sviluppo di modalità sane di resilienza e crescita (Abetz & Wang, 2017; Mikucki-Enyart et al., 2018). Mancano comunque informazioni sugli effetti del divorzio in età avanzata sulla prole adulta quando i genitori divorziano a 60 anni o più, dopo un lungo matrimonio in cui hanno cresciuto la prole. Per approfondire, abbiamo applicato un’analisi familiare e diadica a una ricerca empirica in Israele.

Il divorzio in età avanzata in Israele

I tassi di divorzio in Israele sono bassi rispetto ad altri Paesi occidentali: il tasso grezzo di divorzio (crude divorce rate, CDR), definito come numero di divorzi nell’anno ogni 1.000 abitanti, era 1.7 nel 2016, contro una media di 2.0 dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (2019). Il tasso di divorzio a 55 anni o più è più che raddoppiato tra il 1996 e il 2019, passando dall’1.6% al 4.1% (Israel Central Bureau of Statistics [ICBS], 2021). Tra le persone di 60 anni o più, il 67% vive in un matrimonio; di queste, il 90.8% è al primo matrimonio e il 96.1% ha figlie o figli (ICBS, 2021). Accanto all’aumento della speranza di vita tra le persone anziane di 65 anni e oltre (Shnoor & Cohen, 2022), Israele sta diventando una società più individualista (Berkovitch & Manor, 2022). Queste tendenze possono influire sul senso di responsabilità della prole adulta nel sostenere i genitori anziani in una transizione di vita come il divorzio. D’altra parte, Israele è una società più orientata alla famiglia, con forti lealtà familiari (Fogiel-Bijaoui & Rutlinger-Renewer, 2013). Questa realtà complessa può creare conflitti tra prole adulta e genitori e aumentare il carico che grava sulla prole adulta.

La scarsa ricerca sul divorzio in età avanzata in Israele si è concentrata sulle sue cause (Rokach et al., 2004) e sulle conseguenze per i legami tra la generazione anziana e quella delle nipoti e dei nipoti (Even-Zohar, 2022), mentre le conoscenze sull’esperienza della prole adulta sono meno disponibili. Di conseguenza, la ricerca sulle loro esperienze può aiutare a individuare meccanismi utili alla pratica della gerontologia familiare per aiutare figlie e figli adulti ad adattarsi alla nuova realtà familiare dopo il divorzio tardivo dei genitori.

Un quadro dei sistemi familiari

I sistemi familiari costituiscono un quadro teorico spesso utilizzato nella ricerca in gerontologia familiare (Bowen, 1978; Humble et al., 2020). Secondo questa teoria, le relazioni familiari si comprendono meglio considerando la famiglia come un insieme di sottosistemi. Il divorzio in età avanzata è un evento di vita che modifica il sistema familiare (Van Gasse & Mortelmans, 2020). Di conseguenza, ci si aspetta che il sistema principale dei genitori e i sottosistemi di figlie e figli adulti subiscano un cambiamento dopo il divorzio. Questi cambiamenti possono comprendere la creazione di nuovi sistemi e sottosistemi.

In questo studio applichiamo questa prospettiva alle conseguenze del divorzio in età avanzata per la prole adulta, considerando gli effetti congiunti del sottosistema dei genitori divorziati e di quello di figlie e figli adulti. Gli elementi principali del sistema familiare, tra cui struttura, relazioni, ruoli e confini, vengono esaminati nel contesto del divorzio in età avanzata. Ciò è coerente con il nostro obiettivo e con la domanda di ricerca: come vivono figlie e figli adulti il divorzio tardivo dei genitori? Utilizziamo una prospettiva familiare/diadica, presentata nella sezione successiva, per costruire le premesse teoriche dello studio e analizzare i risultati empirici.

METODO

I dati di questo articolo fanno parte di un ampio studio qualitativo basato su interviste, finanziato dalla Israel Science Foundation (ISF n. 811/19) e intitolato «The Meaning and Experience of Late-Life Divorce: A Dyadic, a Gender and an Intergenerational (Ex)family Perspective». L’obiettivo dello studio più ampio era esaminare le esperienze del divorzio in età avanzata studiando unità familiari e ricavandone prospettive individuali, di genere, diadiche e familiari. Le domande di ricerca riguardavano il momento del divorzio, avvenuto in età avanzata, il contesto socioculturale del divorzio, le differenze di genere e intergenerazionali nell’esperienza e le conseguenze del divorzio in età avanzata.

Abbiamo applicato i principi dell’analisi tematica, interessata alla costruzione di significato a partire dalle informazioni fornite dalle persone partecipanti (Braun & Clark, 2013). Disporre di informazioni sufficienti è importante ed equivale ai numeri. Abbiamo utilizzato anche l’analisi diadica delle interviste, che consiste nell’individuare contrasti e sovrapposizioni, congruenze e incongruenze all’interno delle diadi (Eisikovits & Koren, 2010).

Partecipanti

La popolazione dello studio era costituita da famiglie e diadi composte da figlie e figli adulti e dai loro genitori, divorziati per la prima volta a 60 anni o più dopo un lungo matrimonio in cui avevano cresciuto la prole. È il tipo di famiglia più diffuso per questa coorte in Israele. Il criterio d’età di 60 anni o più è stato scelto per cogliere le transizioni di vita tipiche di questa coorte, come il nido vuoto.

Sono stati utilizzati i dati di due sottocampioni. Un sottocampione comprendeva sette unità familiari. Ogni unità familiare era composta da due genitori (n = 14) e da una a quattro figlie o figli adulti (n = 19), per un totale di 33 partecipanti. L’altro sottocampione comprendeva nove diadi genitore–figlio/a adulto/a, ciascuna composta da un genitore e da una figlia o un figlio adulto (n = 18 partecipanti). In totale sono state quindi intervistate 51 persone (n = 14 + 9 = 23 genitori; n = 19 + 9 = 28 figlie e figli adulti). Al momento del divorzio dei genitori, la prole adulta aveva tra i 19 e i 40 anni. La maggior parte dei genitori (n = 19) ha divorziato a 60 anni o più. Quattro genitori hanno divorziato tra i 56 e i 59 anni. Sono stati inclusi per la difficoltà di reclutare entrambi gli ex coniugi e perché il coniuge aveva 60 anni o più al momento del divorzio. Tutte le persone partecipanti hanno divorziato dopo un lungo matrimonio, durato tra i 29 e i 45 anni. Per i dati demografici si veda la tabella 1. Il numero di partecipanti è stato stabilito in base alla saturazione dei dati, quando le informazioni si ripetevano (Braun & Clarke, 2013).

Partecipanti e procedura dello studio

Il reclutamento ha previsto una campagna sponsorizzata su Facebook, che offriva alle persone potenzialmente interessate la possibilità di prendere contatto con un membro del gruppo di ricerca. La partecipazione era volontaria e senza compenso. È stata confermata in base all’età al momento del divorzio da un primo matrimonio di lunga durata e all’avere figlie o figli adulti al momento del divorzio. I genitori hanno reclutato la propria prole adulta. Un’intervista separata con ciascuna persona è stata fissata dopo aver spiegato gli obiettivi dello studio e dopo che la persona aveva dato il proprio consenso verbale durante la prima telefonata. Inoltre, come raccomandato dal comitato etico, all’inizio dell’intervista è stato registrato da tutte le persone intervistate un consenso audio con la propria voce, senza pronunciare il proprio nome, per garantire la riservatezza. L’approvazione etica (n. 011/20) è stata rilasciata dal Comitato etico di Facoltà della University of Haifa. La riservatezza è stata garantita dopo aver spiegato alle persone partecipanti gli obiettivi dello studio. I dati demografici che potevano renderle identificabili sono stati modificati o eliminati dai risultati qui presentati. I materiali dello studio sono interviste qualitative in ebraico e non sono disponibili per ragioni etiche, a tutela della riservatezza delle persone partecipanti.

La raccolta dei dati, svolta dal personale di assistenza alla ricerca e dalla ricercatrice principale, si è svolta tra febbraio e ottobre 2020. Prima dell’epidemia di COVID-19 in Israele abbiamo condotto interviste in presenza, a scelta delle persone partecipanti, a casa loro o in un caffè. Tuttavia, dopo sette interviste, abbiamo dovuto passare alle interviste online durante i lockdown. Quando le interviste in presenza sono tornate possibili, le persone partecipanti hanno potuto scegliere tra presenza e online. È interessante notare che, sebbene le interviste in presenza siano di solito considerate preferibili (Davies et al., 2020), non abbiamo rilevato differenze significative in termini di ricchezza, profondità e apertura dei dati tra le nostre interviste online e in presenza. Ciò suggerisce che la qualità dell’interazione tra chi partecipa e chi conduce l’intervista (Kvale & Brinkmann, 2009) possa essere più importante del luogo o del mezzo dell’intervista.

Lo strumento di ricerca, una traccia di intervista semistrutturata adattata a entrambe le generazioni, comprendeva la seguente domanda di apertura: «Mi racconti che cosa è per Lei il Suo divorzio in età avanzata / il divorzio in età avanzata dei Suoi genitori». Sono state poste altre domande aperte sulla vita coniugale, sul divorzio in età avanzata, sulla vecchiaia, sul genere e sulle relazioni intergenerazionali dal punto di vista di ciascuna generazione. Quando necessario sono state poste domande di chiarimento (Kvale & Brikmann, 2009). Le interviste sono state condotte separatamente con ciascuna persona in ebraico, sono durate tra 1 e 3,5 ore e sono state audioregistrate e trascritte integralmente per l’analisi dei dati. Le interviste online su Zoom sono state videoregistrate e audioregistrate. Per ragioni etiche, le videoregistrazioni sono state cancellate subito dopo l’intervista. Le citazioni utilizzate in questo articolo sono state tradotte in inglese dall’autrice di riferimento (C. K.), che è bilingue, e verificate dagli altri membri del gruppo autoriale.

Analisi

L’analisi si è basata sui principi dell’analisi tematica induttiva (Braun & Clarke, 2013) e dell’analisi diadica delle interviste (Eisikovits & Koren, 2010). I dati sono stati organizzati con fogli di lavoro Microsoft Office Excel e documenti Word per le interviste, utilizzando le funzioni «numeri di riga» e «nuovo commento». Sono state seguite le sei fasi seguenti:

1. La familiarità con i dati è stata raggiunta leggendo e rileggendo ogni intervista e prendendo appunti sui temi che emergevano ripetutamente dalle interviste.
2. I codici iniziali sono stati generati in modo sistematico sull’insieme delle interviste, raccogliendo i dati pertinenti a ciascun codice per individuare i temi centrali. L’individuazione dei temi ha comportato una codifica inclusiva ed esaustiva (Braun & Clarke, 2013). La codifica è stata svolta manualmente e a ogni elemento dei dati è stata attribuita la stessa importanza. Le esperienze della prole adulta rispetto al divorzio dei genitori sono state identificate come significative. All’interno di queste esperienze, un tema centrale emerso è stato il coinvolgimento di figlie e figli adulti nel divorzio, che si manifestava nei ruoli assunti durante e dopo di esso.
3. Il tema centrale è stato riesaminato e affinato mediante una codifica selettiva (Braun & Clarke, 2013). A tal fine sono state individuate tutte le citazioni relative ai ruoli svolti dalla prole adulta durante e dopo il divorzio, descritti da ciascun membro delle unità familiari/diadi genitore–figlio/a. Alcune figlie e alcuni figli hanno usato direttamente il termine ruolo, mentre altre persone hanno descritto indirettamente i ruoli assunti o assegnati dai genitori, raccontando in modo ricco esperienze legate al proprio coinvolgimento nel divorzio. I genitori hanno descritto i ruoli che hanno imposto alla prole adulta, intenzionalmente o meno, e il loro sguardo retrospettivo su tali ruoli.
4. Tutte le citazioni relative ai ruoli svolti dalla prole adulta sono state organizzate in una tabella, per unità familiare e diade genitore–figlio/a. Questa analisi ha comportato l’evidenziazione di tutti i riferimenti diretti e indiretti ai ruoli contenuti nelle citazioni e la stesura di una sintesi concisa delle prospettive di tutti i membri della famiglia/della diade.
5. I tipi di ruoli svolti dalla prole adulta sono stati individuati e denominati (ad es., evitare, sostenere; si vedano i Risultati). È stato individuato il momento in cui tali ruoli venivano svolti (cioè durante il divorzio e/o dopo il divorzio).
6. È stata redatta un’analisi integrativa dei ruoli basata sull’analisi diadica delle interviste, prestando particolare attenzione a sovrapposizioni, contrasti, congruenze e incongruenze tra le esperienze dei membri della diade/della famiglia (Eisikovits & Koren, 2010).

Affidabilità

L’affidabilità è stata garantita (Merriam & Tisdell, 2015) mediante riunioni periodiche e continue del gruppo di ricerca per presentare descrizioni ricche e dense, affrontare le complessità dell’analisi, risolvere i disaccordi e favorire la riflessività. È stata inoltre garantita mediante la triangolazione dei dati all’interno delle unità diadiche e familiari e tra di esse. È stata prodotta una traccia di audit fornendo un resoconto dettagliato di metodi, procedure e decisioni, e si è ricercata la massima variazione nei dati diadici e familiari.

RISULTATI

Questa sezione illustra i ruoli vissuti dalla prole adulta durante e dopo il divorzio dei genitori in età avanzata, evidenziando contrasti, sovrapposizioni, congruenze e incongruenze tra l’esperienza di figlie e figli e quella dei genitori, insieme alle conseguenze per le relazioni familiari e per le emozioni della prole adulta.

Ruoli vissuti dalla prole adulta durante il divorzio in età avanzata: sostenere, mediare, spingere, evitare

I processi di divorzio in età avanzata possono durare molti anni a causa dell’indecisione, di controversie economiche e/o emotive tra i coniugi o del rifiuto di una delle parti di divorziare. Tutte le figlie e tutti i figli adulti hanno vissuto l’esperienza di svolgere un ruolo significativo durante il processo di divorzio: sostenere i genitori o mediare tra loro, esprimere una posizione oppure evitare qualsiasi coinvolgimento. Anche i genitori hanno descritto i ruoli che hanno scelto di assegnare (o di non assegnare) alla prole durante il processo di divorzio e le conseguenze di questa scelta.

Sono stati individuati quattro ruoli: (a) sostenere — la prole adulta sostiene i genitori sul piano emotivo e strumentale; (b) mediare — la prole adulta media tra i genitori durante il processo di divorzio; (c) spingere — la prole adulta incoraggia i genitori a concludere il divorzio; e (d) evitare — la prole adulta sceglie di non farsi coinvolgere. Alcuni ruoli sono stati scelti da figlie e figli, altri sono stati loro assegnati dai genitori.

Sostegno

Alcune figlie e alcuni figli adulti hanno raccontato di essersi visti assegnare ruoli che non desideravano, in particolare quello di sostenere emotivamente i genitori.

Sostegno emotivo

Circa un terzo delle persone partecipanti ha descritto questo ruolo. Alla prole adulta è stato chiesto, in modo inatteso, di sostenere emotivamente i genitori durante il processo di divorzio e dopo, anche ascoltando dettagli intimi sul matrimonio che avrebbe preferito non conoscere. Questo ruolo ha rappresentato un peso emotivo per figlie e figli adulti e, in alcuni casi, ha creato distanza tra i membri della famiglia. Questo ruolo veniva assegnato soprattutto dalle madri alle figlie.

Una delle famiglie illustra la difficoltà che alcune figlie e alcuni figli vivono nell’accogliere i genitori durante il processo di divorzio e la riflessività di alcuni genitori riguardo al danno emotivo causato coinvolgendoli. La figlia maggiore ha descritto la propria difficoltà emotiva nel gestire i sentimenti della madre verso il padre:

Con mia madre e la sua rabbia infinita verso mio padre e le sue imprecazioni infinite contro mio padre, che andava bene, all’inizio riuscivamo a contenerla e a capirla, ma a un certo punto basta, siamo anche figli suoi. Cioè, non ce la fai [ad ascoltarlo]. Penso che se allora fossimo stati più piccoli, avrebbe davvero portato all’alienazione genitoriale. Ma allora eravamo già grandi.

La figlia ha descritto le conseguenze di questo ruolo sulla relazione con la madre, segnata da rotture, litigi e conflitti che hanno portato a un distacco emotivo:

Dopo che i miei genitori si sono lasciati… lei [mia madre] mi ha chiamata un giorno… ha cominciato a urlare al telefono che è sola e che è come un cane e che è sola e che è questo e bla bla bla. E io mi sono arrabbiata, le ho detto: «Senti, non sono il tuo sacco da boxe. Cioè, smettila di urlarmi così, smettila di parlarmi così. Non l’ho fatto io, non te l’ho fatto io». E non so, da lì si è arrabbiata e ha minacciato di troncare i rapporti con me, e le ho detto: «Sai che c’è? Troncali». … Ma da allora tengo le distanze da lei, cioè, a livello emotivo.

L’esperienza della figlia minore coincideva con quella della sorella: anche lei ha parlato di litigi e di rottura con la madre, oltre a dover far fronte alle forti aspettative di sostegno da parte dei genitori, che la mettevano in una posizione scomoda:

Mia madre mi ha riempita di veleno su mio padre… sfogava la sua rabbia soprattutto su di me e su mia sorella. … Ho litigato tantissimo con lei finché ho capito che dovevo semplicemente metterla al suo posto. … Le ho detto in modo inequivocabile che se voleva avere un rapporto con me [doveva] smetterla, doveva andare in terapia, non poteva più sfogarsi su di me, non l’avrei accettato. … Per tutto il dolore che ha vissuto mia madre… sentivo costantemente di dover esserci per lei. Sentivo che se non avessi fatto quello che mi chiedevano, se non fossi andata a cena, li avrei offesi.

La madre, divorziata da 9 anni dopo 32 anni di matrimonio e madre di tre figlie e figli adulti, ha descritto il rammarico per il proprio comportamento:

L’ho coinvolta [la figlia] tantissimo in quello che stava succedendo, nei tradimenti e in tutto il resto. La faceva stare male, mi ha detto: «Non sono tua amica, smettila di raccontarmelo, non mi interessa. Non è che non mi interessi, non voglio saperlo, non posso aiutarti». Sì, ho fatto degli errori nel tempo, perché no, non avevo capito che avevo bisogno di andare, magari da uno psicologo, magari di sfogarmi. E lei è sempre stata come un’ancora di salvezza per me… . Si scopre che non è così, perché le madri non devono coinvolgere così tanto i figli, si scopre, non fa loro bene, ha creato una distanza tra noi.

Sostegno pratico

Questo ruolo comprendeva le richieste di aiuto pratico rivolte dai genitori a figlie e figli durante il processo di divorzio, come descritto in una famiglia composta da due genitori divorziati da 10 anni, dopo 40 anni di matrimonio, e dalle loro tre figlie e figli.

Il padre ha descritto come il coinvolgimento pratico del figlio abbia provocato tensioni familiari: «C’è stata un po’ di tensione, perché ho chiesto a mio figlio di dividere i beni tra noi per via della sua professione… e dopo che lei [la mia ex moglie] aveva detto di sì, all’improvviso ha messo in dubbio la sua integrità». La figlia minore ha aggiunto la propria esperienza di coinvolgimento in questioni pratiche come le finanze e la necessità di condividere un appartamento con il padre durante il processo di divorzio:

Il fatto che fossimo, cioè, grandi, ha fatto sì che non ci venisse risparmiato niente. Cioè, eravamo coinvolti nei motivi, eravamo coinvolti nei litigi, eravamo coinvolti nelle finanze… e mio padre in pratica è venuto a vivere con me in un appartamento. Perché era il nostro appartamento, cioè, della famiglia. Tra una cosa e l’altra, io e mio padre abbiamo vissuto insieme per circa sei mesi, nel periodo in cui i miei genitori stavano divorziando.

La figlia ha poi descritto il coinvolgimento di figlie e figli negli aspetti pratici e come la proposta economica del fratello per chiudere il divorzio abbia suscitato rabbia in famiglia:

Nessuno è venuto a mettere le cose sul tavolo, e allora c’è stato questo tentativo da parte nostra, soprattutto mio fratello ha guidato questa linea di risolverla senza tribunali, senza avvocati. Cioè, mio fratello ha presentato una specie di vera proposta economica per questa cosa, e mia madre ha rifiutato. E allora questo ci ha scosso molto… e ci ha fatto arrabbiare, che non si riesca a chiuderla, cioè, come famiglia, sentivamo di poterla portare a una buona conclusione.

Queste citazioni illustrano la possibilità che i genitori si rivolgano alla prole adulta per avere aiuto in questioni pratiche durante il processo di divorzio, sulla base delle sue competenze. Illustrano inoltre le possibili divergenze di opinione tra ex coniugi sul coinvolgimento di figlie e figli.

Mediare

Circa un quarto delle persone partecipanti ha descritto questo ruolo. In questo ruolo, figlie e figli adulti cercavano di mediare tra i genitori e di aiutarli a concludere il processo di divorzio in modo dignitoso, con il minor danno emotivo o economico possibile. Alcune di queste persone hanno messo a frutto la propria formazione professionale o le proprie qualità personali per aiutare i genitori durante il processo. Una famiglia composta da due genitori e quattro figli maschi illustra come la prole adulta possa assumere un ruolo attivo di mediazione, nonostante i genitori dichiarino di non volerla coinvolgere. I genitori erano divorziati da 11 anni; il divorzio era stato avviato dalla madre dopo 40 anni di matrimonio, a causa di una reciproca crisi di fiducia per motivi economici. Poiché il processo di divorzio comprendeva la definizione delle questioni economiche, i figli hanno assunto il ruolo di mediatori.

Entrambi i genitori hanno spiegato di aver preso la decisione consapevole di non coinvolgere i figli, per evitare che fossero costretti a prendere posizione. Il padre:

I ragazzi non hanno davvero cercato di influenzarci perché noi volevamo [divorziare], la decisione era di non condividere questa questione con loro. Cioè, per noi un divorzio è un divorzio, ma i figli sono figli, erano figli e restano figli. … Non voglio metterli in una situazione in cui prendano posizione da una parte o dall’altra, non è giusto.

La madre rafforza la posizione del padre sottolineando che i figli non sono intervenuti: «I nostri figli, per tutta la storia, sono stati umnikim [letteralmente “delle Nazioni Unite”, cioè neutrali] e non sono intervenuti, né dalla mia parte né dalla sua; a loro merito e a nostro merito, si può dire che ci abbiamo anche provato. Non si sono schierati». I figli, al contrario, hanno vissuto l’esperienza di fare da mediatori tra i genitori, nonostante questi non volessero coinvolgerli. Il secondo figlio ha affermato che, anche se i genitori non volevano che interferissero, i figli hanno fatto capire loro che non erano più bambini, e questo li ha tranquillizzati:

Dovevamo fare da mediatori in mezzo perché loro non riuscivano a parlarsi… . Io ero una specie di, non lo chiamerò mediatore perché non lo sono, non era il mio ruolo mediare, ma ero una specie di canale per trasmettere informazioni e un canale per far passare messaggi… . Quindi la mia parte era cercare di chiarire l’altra parte davanti a ciascuno dei due. … Da parte loro, nemmeno loro volevano coinvolgere troppo nessuno dei figli nella maggior parte delle situazioni. Si sono impegnati moltissimo durante tutto il processo perché non fossimo coinvolti. E ricordo anche una conversazione in cui abbiamo detto loro che siamo coinvolti perché siamo i loro figli e non siamo bambini, capiamo la questione, e allora si sono rilassati un po’.

Il quarto figlio ha aggiunto che, anche se i genitori non volevano coinvolgere i figli, lui sentiva il bisogno di cercare di colmare la distanza tra loro a causa del proprio carattere:

Soprattutto in quei due anni molto carichi [il processo di divorzio], ho sentito un bisogno fortissimo di venire a cercare di mediare. E molte volte, non perché mi mettessero in mezzo, cioè… loro avevano i loro pesi, che venivano fuori di continuo, ma anch’io ho avuto una parte molto grande nella posizione in cui mi sono messo. Cioè, ero io a sviluppare le conversazioni [con i genitori] e a cercare di calmare gli animi di ciascuna delle parti.

Questo figlio ha descritto poi la sensazione di sentirsi diviso tra i genitori, anche mentre cercava di mantenere una posizione neutrale, vivendola come difficile:

Nei primi 2 anni…, è stato molto difficile perché mi sentivo in mezzo. … Presentare loro davvero l’altra versione, naturalmente, il che probabilmente ha provocato discussioni e discussioni accese molte volte. Nella maggior parte dei casi si è rimasti nei limiti della comprensione; a volte si scaldava di più. Ma l’ho fatto perché non sempre era facile, nemmeno per me, ma d’altra parte sentivo che era importante perché nessun altro l’avrebbe fatto. … Il motivo per cui continuavo a mettermi in mezzo era che mi dicevo che non stanno facendo del male solo all’altro, stanno facendo del male a sé stessi in termini di prospettiva. Ed è stato molto, molto difficile per me.

Questi esempi illustrano che, sebbene alcune figlie e alcuni figli abbiano assunto volontariamente un ruolo attivo di mediazione durante il divorzio, nonostante l’opposizione dei genitori, questa posizione è stata vissuta come difficile. In alcuni casi c’era uno scarto tra la percezione dei genitori e quella della prole riguardo al coinvolgimento di quest’ultima nel divorzio dei genitori.

Spingere

Meno di un quinto delle persone partecipanti ha descritto questo ruolo. Invece di esitare a esprimere la propria posizione sulla necessità del divorzio, queste figlie e questi figli adulti hanno assunto il ruolo di incoraggiare uno dei genitori a divorziare, a causa della sofferenza a cui avevano assistito nel corso degli anni. Lo illustra una famiglia composta da due genitori e tre figlie e figli adulti. Al momento dell’intervista, i genitori erano divorziati da 6 anni, dopo 42 anni di matrimonio, a causa di un logoramento coniugale e di tradimenti reciproci.

Il padre ha raccontato che figlie e figli hanno cercato di convincerlo a divorziare a causa del rapporto travagliato della coppia:

Gli amici vedevano, vedevano, vedevano, e io non vedevo [il comportamento della madre]. Finché un giorno mio figlio mi ha detto: «Papà, la mamma ti maltratta, perché non te ne vai?». … I figli erano già adulti. Mia figlia ha detto: «Era ora che divorziaste, è un bene che abbiate divorziato», ci ha scritto una lettera straordinaria, approfondita, sul perché dovevamo divorziare, e prima era meglio.

Il figlio ha confermato di aver fatto pressione sui genitori perché divorziassero, arrivando persino a porre un ultimatum sulla loro partecipazione al suo matrimonio: «Ero contento che avessero divorziato. Ho detto loro che se non firmavano il divorzio [i documenti] non erano invitati al mio matrimonio…. Facevano litigi così stupidi. Per me [il divorzio è stato] un sollievo». La pressione esercitata dal figlio sui genitori illustra un alto livello di coinvolgimento nel divorzio e mostra la capacità della prole adulta di influire sulle decisioni dei genitori, a differenza di chi vive il divorzio in età più giovane.

Evitare

Circa un quinto delle persone partecipanti ha descritto questo ruolo. A differenza dei ruoli precedenti, caratterizzati da un certo grado di coinvolgimento, alcune figlie e alcuni figli hanno deciso di non prendere parte al processo di divorzio, come illustra un figlio i cui genitori erano divorziati da 4 anni dopo 36 anni di matrimonio:

Mi sono staccato emotivamente dal processo perché lo vedevo come qualcosa che appartiene a loro, non siamo più in un’età in cui mi tocca troppo, forse mi toccherà in una fase successiva, ma adesso no. Non sentivo che stesse cambiando troppo il nostro stile di vita.

Questa citazione sottolinea il significato del divorzio in età avanzata quando figlie e figli conducono la propria vita e sono in grado di evitare il coinvolgimento nel divorzio dei genitori.

Un altro esempio del tentativo di evitare il coinvolgimento e delle sue conseguenze è quello di una figlia i cui genitori avevano divorziato 3 anni prima dell’intervista dopo 28 anni di matrimonio. Ha descritto la sensazione di essere «presa nel mezzo» e ha spiegato che per lei era importante non schierarsi. Tuttavia, questa posizione neutrale ha ferito la madre:

Non mi piaceva la guerra delle versioni; credevo a entrambe. Ognuno con la propria esperienza e ognuno con il proprio modo di interpretare le cose, e per me era chiaro che c’era anche una mancanza di comunicazione, ed era chiaro anche che li amo entrambi, e non ho cercato di cogliere nessuno dei due in errore o in una bugia. … E lei [mia madre] non capiva come potessi non schierarmi, l’ha presa sul personale, si è sentita ferita dal fatto che non mi schierassi.

Questi esempi illustrano la difficoltà di cercare di evitare il coinvolgimento a fronte delle aspettative dei genitori che la prole prenda posizione. Alcune di queste persone si sentivano divise tra i due genitori anche quando cercavano di mantenere una posizione neutrale, mentre ciascun genitore tirava dalla propria parte, il che era emotivamente estenuante per loro.

Ruoli vissuti dalla prole adulta dopo il divorzio in età avanzata

Figlie e figli adulti hanno parlato di ruoli proseguiti dopo il divorzio e di ruoli nuovi. Tutti i ruoli sono legati ad aspettative di cura che iniziano prima del previsto, con il peso aggiuntivo di dover sostenere ciascun genitore separatamente. Sostenere è il ruolo che è proseguito, mentre i nuovi ruoli comprendevano il preoccuparsi e l’alleviare la solitudine.

Ruolo che prosegue

Sostenere

Circa la metà di figlie e figli adulti ha continuato a sostenere i genitori sul piano emotivo e funzionale dopo il divorzio. Un figlio, i cui genitori hanno divorziato dopo 41 anni di matrimonio, ha spiegato:

È molto difficile fare questo passaggio e all’improvviso diventi l’adulto responsabile del sistema… è stata dura, mi aspettavo di prendermi cura di loro in età più avanzata, e adesso sono lì a dare sostegno emotivo a lui e a lei… prendersi cura di loro è cominciato prima, quello che succedeva finora è che si avevano l’un l’altra… quando uno dei due ha bisogno di qualcosa, l’altro aiuta, [adesso] ricade su di te, cominci a prenderti cura dei tuoi genitori prima. Mi aspettavo che mi dessero almeno altri 10-20 anni.

Oltre alla difficoltà emotiva, il figlio ha descritto la difficoltà pratica di aiutare entrambi i genitori nelle loro case separate:

Devi occuparti di due fronti. Non è che ripari un condizionatore e poi sei tranquillo, può succedere, solo un esempio, una situazione d’estate in cui una volta, se i genitori invecchiano in una sola casa… [adesso] c’è un guasto al condizionatore e 2 settimane dopo [devi occuparti di] un altro condizionatore.

Ruoli nuovi

Preoccuparsi

Circa un quarto di figlie e figli adulti ha descritto questo ruolo. Queste persone provano una preoccupazione costante per i genitori che invecchiano mentre ciascuno vive da solo. Un figlio, i cui genitori erano divorziati da 8 anni dopo 45 anni di matrimonio, ha sottolineato l’aumento del carico di cura e la preoccupazione costante, soprattutto per la madre:

In questo momento mia madre è sola, e andrà anche a dormire da sola, e si sveglierà da sola la mattina. E a volte, anche quando vivi in tensione con qualcuno, non vivi bene con qualcuno, però c’è qualcuno, e ora quel qualcuno non c’è più; la preoccupazione, il peso che mi è caduto addosso dal divorzio è molto più pesante. Non solo per me, ma per me e i miei fratelli. Un carico pesante. Da allora parlo con mia madre più o meno ogni giorno. Il mio cellulare di notte non è mai in silenzioso.

Alleviare la solitudine

Circa un quarto di figlie e figli adulti ha assunto questo ruolo. Queste persone si sentono responsabili di alleviare la solitudine dei genitori e di far loro compagnia, soprattutto durante le feste e i fine settimana. Una figlia descrive la necessità di prendersi cura della madre usando l’espressione «fare da babysitter», che indica un’inversione dei ruoli dopo il divorzio:

Che cosa mi ha detto la compagna di mio padre quando l’ho conosciuta? Mi ha detto: «Almeno tu devi fare da babysitter solo alla mamma», perché… intendeva che papà sta bene, ha una compagna, non è solo. Ed è vero, oggi capisco quanto sia vero, perché davvero da allora facciamo un po’ da babysitter alla mamma. Come se dovessi assicurarti di continuo che non sia sola durante le feste e che stia bene, e dove si trova, e come si sente, e se è sola.

Un altro esempio del senso di responsabilità di figlie e figli nell’alleviare la solitudine dei genitori è offerto da un figlio i cui genitori erano divorziati da 14 anni dopo 34 anni di matrimonio. Il figlio afferma che il divorzio in età avanzata può causare ai genitori un disagio emotivo che va riconosciuto:

Appena arriva la vecchiaia, la preoccupazione per i genitori e per chi è stato più ferito dalla storia, aiutarlo e sostenerlo. Ti trasformi: da essere il loro figlio e loro i miei genitori, a essere io a prendermi cura di loro… siamo noi a sostenere i genitori e non loro, come genitori, a sostenere noi come figli… mio padre l’ha presa molto, molto male, è stato molto, molto male. L’ho portato con me [in viaggio] quando è successo [il divorzio]… c’è la preoccupazione di chi va da papà ogni sera? e di come aiutarlo ad affrontare la difficoltà di stare da solo tra quattro mura… ci sono stati momenti difficili, all’improvviso vedi il genitore che c’è sempre stato, all’improvviso è in una situazione in cui sei tu a sostenerlo.

Questi esempi illustrano la doppia preoccupazione per i genitori: funzionale, perché vivono da soli, ed emotiva, per la possibile solitudine. In conclusione, l’aumento del carico dovuto alla necessità di prestare cura trasforma il divorzio in età avanzata in un’esperienza emotiva e funzionale complessa. Una parte dei ruoli descritti ha creato un carico emotivo e pratico. Ciò si è espresso soprattutto nei ruoli di sostegno e di mediazione durante il divorzio, nel ruolo proseguito di sostegno e nei nuovi ruoli del preoccuparsi e dell’alleviare la solitudine dopo il divorzio, mentre i ruoli dello spingere o dell’evitare sono risultati meno gravosi. Queste lotte emotive e i meccanismi per farvi fronte hanno plasmato la relazione con i genitori, nel bene e nel male.

Conseguenze dei ruoli della prole adulta sulla relazione genitori–figli

Come si è visto, i diversi ruoli che figlie e figli adulti hanno assunto o si sono visti assegnare hanno inciso sulla relazione con i genitori. La maggior parte di queste conseguenze è stata negativa, soprattutto durante il processo di divorzio, e ha comportato sentimenti negativi e distanza tra le generazioni, ma alcune sono state positive, nel senso che hanno avvicinato genitori e prole.

La maggior parte delle figlie e dei figli adulti che hanno svolto il ruolo di sostegno o di mediazione ha descritto la distanza creatasi con il genitore e le emozioni negative emerse, come frustrazione e rabbia, a causa della mancanza di limiti da parte dei genitori e della difficoltà emotiva della prole nell’accoglierli. Con il tempo, però, hanno imparato a porre dei limiti e le relazioni si sono stabilizzate. Chi ha assunto il ruolo di spingere o di evitare ha descritto meno conseguenze sulla relazione con i genitori, perché viveva il divorzio con un minore coinvolgimento emotivo.

Un esempio di come il ruolo di sostegno (sia emotivo sia pratico) abbia messo a dura prova la relazione genitori–figli è offerto da un’unità familiare composta da due genitori, divorziati da tre anni dopo 35 anni di matrimonio, e dalle loro tre figlie e figli. Un figlio ha descritto la rabbia verso il padre a causa del nuovo ruolo di sostegno che ha dovuto assumere, che gli ha creato difficoltà emotive nell’accogliere le aspettative della madre:

Mia madre era molto ferita e come in una tempesta emotiva, e per me era molto difficile contenerla, capire anche solo che cosa stesse succedendo. … E sono l’unico che vive a casa con mia madre, quindi ho assorbito molta della sua tristezza, della sua rabbia, del suo veleno su mio padre… io e mio fratello una volta, cioè, si è arrivati a un punto in cui l’abbiamo davvero fermata e le abbiamo detto: «Per quanto tu sia nostra madre e tutto, lui è nostro padre, e qui ci sono dei limiti, non puoi parlare di lui come vuoi, e ci fa male».

Oltre alla difficoltà emotiva, la necessità di fornire un aiuto pratico alla madre ha generato rabbia e frustrazione verso il padre:

È anche una cosa che mi ha fatto arrabbiare molto con mio padre, cioè il fatto che sono diventato l’uomo di casa. Dovevo occuparmi io della casa adesso. Che fossero riparazioni in casa, la spesa da andare a prendere, buttare la spazzatura e aiutare la mamma… vivevo solo io con lei, e alzarmi e vedere la mamma piangere la mattina o tornare a casa e la mamma che lava i piatti e piange, non è, non è stato proprio divertente, per usare un eufemismo. E fare lo psicologo a mia madre del tipo «andrà tutto bene, andrà tutto bene, e passerà», ed è come vederla passare da uno stato di «spero che andrà bene» a «andrà bene» e «adesso va bene», il che, cioè, ha richiesto un sacco di tempo.

Tuttavia, in alcuni casi eccezionali, il divorzio ha avuto un effetto positivo sulla relazione genitori–figli, come illustra un figlio che ha assunto il ruolo di mediatore:

Quando si sono lasciati, semplicemente… il mio rapporto con mio padre è semplicemente migliorato. Il livello di comunicazione è aumentato… la comunicazione è molto migliore. E credo che si siano calmati entrambi. Comunico meglio con ciascuno dei due. Cioè, hanno capito dopo molti anni, se provo a dedurlo, che… non fa bene a loro stare insieme, e ognuno adesso si sta costruendo [il proprio] mondo. … Quanto parlo con mio padre è molto di più. Lo vedo di più e gli parlo molto di più. Anche dal punto di vista emotivo, quindi, quindi ci siamo avvicinati. All’improvviso senti parlare delle sue difficoltà. E di quello che gli succede. E impari che la realtà è molto più complessa.

I ruoli proseguiti dopo il divorzio hanno creato un carico emotivo e pratico per la prole adulta, ma non hanno messo a dura prova la relazione con i genitori, perché la relazione si è stabilizzata dopo il divorzio.

DISCUSSIONE

I nostri risultati hanno affrontato i ruoli della prole adulta durante e dopo il divorzio dei genitori in età avanzata in Israele, in una prospettiva familiare/diadica. Questa analisi ha messo in luce contrasti, sovrapposizioni, congruenze e incongruenze tra le prospettive di figlie e figli adulti e quelle dei genitori. Ciò è coerente con la prospettiva dei sistemi familiari (Bowen, 1978; Minuchin, 2018). La possibilità di esplorare le prospettive familiari/diadiche sul processo di divorzio potrebbe essere un forte indicatore dell’adattabilità e del funzionamento familiare (Abetz & Wang, 2017). In questa sezione discutiamo come questi ruoli plasmano relazioni, struttura e confini familiari. Ciò può indicare direzioni per le pratiche, gli interventi e i servizi di gerontologia familiare.

La scomposizione della struttura del sistema familiare in sottosistemi genitore–figlio e triangoli

Il divorzio, a qualsiasi età, porta cambiamenti nella struttura familiare e perturba l’equilibrio della famiglia. Le relazioni familiari e il coinvolgimento di figlie e figli nei conflitti coniugali possono portare alla formazione di sottosistemi e triangoli tra diversi membri della famiglia (Minuchin, 2018). I nostri risultati mostrano che le relazioni coniugali dopo un divorzio in età avanzata possono scomporre il sistema familiare in sottosistemi e coalizioni genitore–figlio, perché la prole è abbastanza matura da prendere posizione. Inoltre, alcuni genitori si aspettano che la prole formi una coalizione con loro contro l’altro genitore. Questi cambiamenti nella struttura familiare comportano ulteriori cambiamenti nelle relazioni e nei confini, che la prole adulta si schieri o meno.

Relazioni e confini familiari: il passaggio da un modello autoritario a un modello egualitario

Le famiglie vivono spesso cambiamenti che possono mettere a dura prova la relazione genitori–figli dopo un divorzio in età avanzata (Mikucki-Enyart et al., 2018). Per esempio, alcuni studi indicano che le interazioni tra le madri e la prole adulta sono raddoppiate con il divorzio in età avanzata (Lin et al., 2022). Un altro studio ha rilevato che metà di figlie e figli adulti riferiva una relazione tesa con uno o entrambi i genitori o con fratelli e sorelle durante il processo di divorzio (Greenwood, 2014). In questo studio, la prole adulta ha descritto il passaggio da relazioni di autorità tra genitori e figli a relazioni più egualitarie. La scelta di alcuni genitori di coinvolgere la prole nel processo di divorzio ha indebolito la loro autorità genitoriale. Alcune di queste persone sentivano che i genitori le trattavano come amiche e non come figlie o figli. Hanno quindi dovuto porre dei limiti ai genitori riguardo alla condivisione di dettagli personali sul divorzio. Ciò è coerente con i risultati di altri studi secondo cui, mentre l’infanzia con genitori divorziati viene spesso protetta da molti dettagli, la prole adulta non riceve la stessa protezione (Leustek & Theiss, 2017). Come altri studi (Greenwood, 2014), abbiamo rilevato che le relazioni familiari intergenerazionali ne risultavano danneggiate, soprattutto nelle situazioni in cui figlie e figli dovevano fare da mediatori o soddisfare i bisogni emotivi dei genitori. Questa nuova realtà produce cambiamenti nei ruoli della prole adulta.

La doppia inversione dei ruoli nel divorzio in età avanzata

I ruoli della prole adulta durante e dopo il divorzio sono analizzati su tre livelli: funzionale-comportamentale, emotivo e cognitivo-percettivo.

Funzionale-comportamentale

Il funzionamento della prole adulta si è riflesso nei ruoli assunti durante e dopo il divorzio. Questi ruoli sono stati possibili grazie alla sua maturità. Tuttavia, anche per chi preferiva evitare il coinvolgimento, ciò risultava talvolta impossibile, perché i genitori la coinvolgevano comunque condividendo le proprie emozioni e aspettandosi sostegno emotivo e strumentale. L’effetto dei conflitti tra i genitori sulla relazione genitori–figli è chiamato spillover (Erel & Burman, 1995). Il conflitto tra i genitori può portare figlie e figli ad assumere ruoli di mediazione o a offrire conforto emotivo ai genitori a causa delle tensioni coniugali (Abetz & Wang, 2017). Questa inversione dei ruoli è chiamata parentificazione: un’inversione funzionale o emotiva dei ruoli familiari. La figlia o il figlio assume ruoli genitoriali verso i genitori o altri membri della famiglia sacrificando i propri bisogni personali (Böszörményi-Nagy & Spark, 1973). La parentificazione strumentale può includere l’occuparsi dei problemi medici di un genitore, mentre la parentificazione emotiva si ha quando la figlia o il figlio funge da figura che calma, media o consiglia. La prole adulta di questo studio ha descritto il proprio ruolo più come una parentificazione emotiva. Tuttavia, con l’invecchiamento dei genitori, l’inversione dei ruoli avviene indipendentemente dal divorzio, a causa di cambiamenti di salute e/o funzionali che richiedono cura e assistenza da parte di figlie e figli. L’inversione dei ruoli legata all’invecchiamento dopo il divorzio solleva nuovi interrogativi sulla ripartizione delle responsabilità familiari e incide profondamente sul funzionamento della prole adulta.

Emotivo

Sono emerse diverse difficoltà emotive: (a) contenere le emozioni negative dei genitori verso l’ex coniuge durante e dopo il divorzio — come nel divorzio in giovane età, il sostegno emotivo era più frequente da parte delle figlie verso le madri. Inoltre, le madri, rispetto ai padri, tendono più spesso a generare parentificazione nei confronti di figlie e figli (Peris et al., 2008); (b) frustrazione per la lacerazione tra i due genitori e il vivere un conflitto di lealtà, anche cercando di mantenere una posizione neutrale — la prole adulta riferisce un’esperienza negativa quando viene messa in mezzo, il che mette a dura prova la relazione genitori–figli e incide sul suo benessere complessivo (Peris et al., 2008); (c) alleviare la solitudine dei genitori — i nostri risultati hanno rivelato che anche figlie e figli adulti possono sentirsi soli a causa della nuova realtà in cui devono muoversi tra i due genitori.

Cognitivo-percettivo

Figlie e figli adulti hanno percepito i ruoli ricevuti come un peso arrivato prima del previsto. Hanno usato espressioni come «fare da babysitter» o «crescere i genitori», segno che vivono il proprio ruolo come genitoriale e percepiscono i genitori come bisognosi di cure come bambini. Questi risultati rivelano lo scarto tra le aspettative dei genitori e le risorse della prole adulta.

Scarti tra le aspettative dei genitori e le risorse della prole adulta

Un evento che cambia la vita come il divorzio, unito all’invecchiamento, può creare molteplici difficoltà ai membri della famiglia e incidere sul loro benessere. Figlie e figli adulti hanno descritto le crescenti aspettative di sostegno emotivo e pratico da parte dei genitori, insieme alle proprie difficoltà nel soddisfarle. I ruoli ricevuti dalla prole adulta dopo il divorzio sono arrivati troppo presto, quando si aspettava ancora di ricevere sostegno. Questi ruoli sono stati vissuti come complessi, dato che non dispone necessariamente delle risorse necessarie per soddisfare le aspettative dei genitori. Le aspettative dei genitori, insieme ai ruoli della prole adulta, riflettono valori familiari che sono aspetti culturali della società israeliana (Berkovitch & Manor, 2022).

Limiti

I limiti riguardano il reclutamento, effettuato tramite la piattaforma Facebook. Ciò significa che hanno potuto partecipare allo studio solo ex coniugi con accesso ai social media. Un altro limite è stata la difficoltà di reclutare famiglie intere. Alcune delle persone divorziate non erano interessate a coinvolgere la prole adulta nello studio chiedendole di partecipare. Per questo, accanto alle unità familiari, tra le persone partecipanti figurano diadi genitore–figlio/a. Forse le prospettive dell’altro genitore e di fratelli e sorelle avrebbero aggiunto nuove chiavi di lettura. Inoltre, l’annuncio di reclutamento era rivolto ai genitori e non direttamente alla prole adulta. Avrebbero quindi potuto emergere nuove prospettive tra figlie e figli adulti che avessero preso l’iniziativa di partecipare allo studio e avessero poi coinvolto a loro volta i genitori. Un altro limite riguarda il diverso tempo trascorso dal divorzio, da pochi anni a più di un decennio, che può influire sulle prospettive post-divorzio di ciascuna persona. Tuttavia, queste prospettive diverse hanno arricchito i risultati complessivi e le conclusioni dello studio. Inoltre, campioni più diversificati in termini di anni trascorsi dal divorzio possono migliorare significativamente la comprensione delle implicazioni a lungo termine (Greenwood, 2014). Infine, i risultati sono pertinenti per società come quella israeliana, collocate tra tradizione e modernità, mentre la mancanza di studi analoghi in società con caratteristiche culturali diverse limita la possibilità di confronti.

Conclusione e ricerca futura

Il divorzio in età avanzata e il processo di invecchiamento creano sfide specifiche e complesse per entrambe le generazioni. Questo studio mette in luce possibili sfide nella relazione tra prole adulta e genitori dopo un divorzio in età avanzata, evidenziando gli scarti tra le aspettative dei genitori durante e dopo il divorzio e le risorse di figlie e figli adulti per sostenerli. Questa realtà indica la difficoltà specifica che la prole adulta può vivere di fronte al divorzio tardivo dei genitori. Inoltre, una prospettiva familiare/diadica offre una visione olistica dell’unità familiare e potrebbe fornire spunti ricchi su come genitori e prole adulta percepiscono insieme le circostanze del divorzio (Abetz & Wang, 2017), con implicazioni per le relazioni familiari. Concentrarsi su una società orientata alla famiglia come quella israeliana, in cui i membri della famiglia fanno molto affidamento sul sostegno reciproco, rivela aspetti culturali che influenzano le aspettative e le responsabilità dei membri della famiglia. I nostri risultati potrebbero applicarsi a società con caratteristiche culturali simili. Studi analoghi in società culturalmente diverse da Israele consentirebbero confronti. Considerando che, con la diffusione del divorzio in età avanzata, aumenterà il numero di figlie e figli adulti che vivono il divorzio dei genitori, la ricerca futura dovrebbe esplorare più unità familiari che includano tutti i membri della famiglia, per ottenere più prospettive sulle conseguenze per la prole adulta, comprese quelle relative alla salute mentale. Inoltre, gli studi possono concentrarsi sulle prospettive della prole adulta senza reclutare prima i genitori, per allargare lo sguardo anche a chi non è in contatto con i genitori. Tali ricerche potrebbero affrontare l’impatto a lungo termine del divorzio sulla prole adulta (Abetz & Wang, 2017), insieme a domande importanti come il modo in cui i diversi ruoli di figlie e figli adulti proseguono o cambiano nella grande vecchiaia, come questi ruoli incidono sulle relazioni familiari, comprese quelle con la generazione delle nipoti e dei nipoti, e se anche la generazione adulta delle nipoti e dei nipoti assuma diversi tipi di ruoli dopo il divorzio della nonna e del nonno. Inoltre, una questione importante per la ricerca è come formare il personale professionale ad aiutare la prole adulta ad alleviare il proprio carico, destinato ad aumentare dopo un divorzio in età avanzata.

Implicazioni teoriche e pratiche

Comprendere la complessa esperienza della prole adulta di fronte al divorzio tardivo dei genitori contribuisce alla conoscenza teorica negli studi sulla famiglia, attraverso la concettualizzazione dei suoi ruoli durante e dopo il divorzio in età avanzata, comprese le conseguenze e le implicazioni per il sistema familiare. Ciò può suggerire i ruoli che figlie e figli adulti sono chiamati a svolgere in altre transizioni di vita significative dei genitori, come la vedovanza, che potrebbe anch’essa portare a un senso di solitudine e a un bisogno di sostegno da parte dei genitori e aumentare il carico sulla prole adulta.

Le implicazioni pratiche per la terapia familiare comprendono un’attenzione alle conseguenze del divorzio in età avanzata nei programmi di formazione e negli interventi volti ad alleviarne le tensioni (Amato, 2014), con un’attenzione particolare alla relazione tra genitori e prole adulta. Chi si occupa di consulenza familiare dovrebbe essere formato ad assistere queste famiglie e a sensibilizzare i genitori divorziati sul peso che può ricadere su figlie e figli, fornendo loro strumenti per affrontare il processo di divorzio senza danneggiare la relazione con la prole adulta. Figlie e figli adulti dovrebbero ricevere strumenti per affrontare il carico emotivo e pratico che può svilupparsi, insieme alla possibile influenza sulle relazioni con altri membri della famiglia allargata, come la relazione con la generazione delle nipoti e dei nipoti. Inoltre, queste conseguenze indicano la necessità di formare chi pratica la terapia familiare a fornire alle famiglie strumenti specifici per affrontare gli scarti tra le aspettative dei genitori divorziati e le risorse emotive/strumentali della prole per sostenerli. Questi programmi di formazione dovrebbero tenere conto degli aspetti culturali che possono influenzare i ruoli della prole adulta. Ciò potrebbe avvenire attraverso gruppi di sostegno e terapia familiare. Infine, le istituzioni responsabili delle politiche pubbliche e i servizi per la famiglia dovrebbero prestare particolare attenzione al fenomeno del divorzio in età avanzata per garantire il benessere di queste famiglie.