«Devo per forza voler bene a mio padre se non voglio?» È la domanda che una delle persone minorenni intervistate ha rivolto alla madre durante il nostro progetto di ricerca¹ – e che ci ha spinte a riflettere sul senso di appartenenza dell’infanzia nel contesto dello stalking genitoriale dopo la separazione. La domanda riflette l’ethos culturale occidentale nelle situazioni successive alla separazione: la cogenitorialità, il contributo di entrambi i genitori all’educazione dopo la separazione e la percezione del partner maltrattante come un padre capace (ad es. Elizabeth et al., 2012; Holt, 2015; Jaffe et al., 2009; Radford & Hester, 2015). Questo modo di pensare può in effetti trascurare la violenza genitoriale e compromettere così il benessere e la sicurezza dei minori – e delle loro madri – nei casi in cui la violenza e lo stalking proseguono dopo la separazione.

In questo articolo, lo stalking genitoriale dopo la separazione è collegato alla ricerca precedente sulla violenza domestica e sulla violenza post-separazione (ad es. Callaghan et al., 2015; Cater, 2007; Cater & Forssell, 2014; Katz, 2015; Noble‐Carr et al., 2020) e lo stalking è considerato come una forma di violenza contro le donne e l’infanzia (ad es. Logan & Walker, 2017). Gli studi hanno mostrato che, quando le donne lasciano il partner maltrattante, la violenza non sempre cessa; al contrario, può intensificarsi dopo la separazione o proseguire sotto forma di diversi tipi di violenza, controllo coercitivo e stalking (Bendlin & Sheridan, 2021; DeKeseredy et al., 2017). Sebbene in diversi campioni le donne siano statisticamente vittime di stalking più spesso degli uomini (ad es. Spitzberg & Cupach, 2014), anche le donne possono esserne autrici e le madri possono dirigere comportamenti di stalking contro il padre dei figli (ad es. Brooks et al., 2021); lo stalking può presentarsi anche nelle relazioni tra persone dello stesso genere (Strand & McEwan, 2011).

In questo studio, lo stalking è definito come un’azione intensa e orientata all’inseguimento, con un insieme di comportamenti ripetuti, intrusivi e intenzionali – come pedinare, molestare e minacciare – che suscitano paura e angoscia nelle vittime (ad es. Chan & Sheridan, 2020; Logan & Walker, 2017; Spitzberg & Cupach, 2014). Lo stalking genitoriale può comprendere atti violenti e non violenti. Da un lato, può includere intimidazioni, strumentalizzazione dei minori per controllare la madre, maltrattamenti fisici e minacce di morte. Dall’altro, può consistere nella messa in scena, da parte del padre, di cura, amore e nostalgia per i figli (Nikupeteri & Laitinen, 2015; Løkkegaard et al., 2019). Ha conseguenze socioemotive e psicosociali negative per l’infanzia, che diventano visibili nelle relazioni con i genitori. Tali conseguenze sono aggravate dai ricordi della storia vissuta con il genitore maltrattante e da una vita presente segnata dalle negoziazioni tra madre e padre e dai tentativi di far fronte allo stalking. In quanto forma di violenza domestica, lo stalking mina l’agentività e il benessere dei minori e limita le loro possibilità di agire e di chiedere aiuto (Nikupeteri & Laitinen, 2015; Elklit et al., 2019; Logan & Walker, 2017; Pang & Thomas, 2020).

Gli studi mostrano che, quando il padre è stato maltrattante nei confronti della madre e/o dei figli, la relazione di questi ultimi con il padre è complicata e possono averne una visione ambivalente (ad es. Arai et al., 2021; Holt, 2015; Øverlien, 2013). In diversi studi precedenti, bambine e bambini hanno descritto la relazione con il padre come segnata da paura, odio, rabbia e delusione, ma anche da calore, gentilezza, amore e cura nei suoi confronti (ad es. Cater, 2007; Mullender et al., 2002; Staf & Almqvist, 2015). Altri studi hanno mostrato che l’infanzia percepisce la madre maltrattata come la principale figura di accudimento, che offre protezione, accresce il benessere e favorisce la ripresa (ad es. Cater & Forssell, 2014; Katz, 2015; Lapierre et al., 2018; Leung, 2015). Una revisione sistematica qualitativa delle prospettive dell’infanzia sulla violenza e sul maltrattamento domestici ha rilevato che i minori rispondono in modo strategico e diversificato al maltrattamento vissuto nelle loro relazioni, per esempio proteggendo sé stessi e altre persone (Arai et al., 2021). Quando vive la violenza nelle relazioni familiari, un bambino o una bambina può perdere sia la sensazione di essere accudito e nutrito sia la fiducia nella capacità delle figure di accudimento di offrire sostegno e protezione (Swanston et al., 2014). Quando i minori prendono coscienza dei loro modi abituali di essere e di fare e notano poi di non riuscire a svolgere le attività quotidiane a cui sono abituati, possono sviluppare un sentimento di non appartenenza e di disagio nel rapporto con i membri della famiglia, in particolare con il genitore maltrattante (si veda May, 2011).

Questo studio fa parte di un progetto finlandese più ampio, Children's Knowing Agency in Private, Multiprofessional and Societal Settings - The Case of Parental Stalking, che indaga le esperienze e l’agentività dell’infanzia nello stalking genitoriale. Sulla base della ricerca precedente sui minori esposti alla violenza domestica, l’ipotesi era che i racconti dell’infanzia possano offrire conoscenze importanti sullo stalking genitoriale. A partire dai racconti di bambine e bambini, è possibile ottenere nuove prospettive sullo stalking da parte di un ex partner e costruire una comprensione dello stalking genitoriale utilizzabile per sviluppare servizi per l’infanzia e per valutare gli accordi di affidamento e i contatti tra genitori e figli dopo la separazione. Il presente studio si concentra quindi sulla domanda di come l’infanzia viva la propria appartenenza nelle relazioni familiari nel contesto dello stalking genitoriale dopo la separazione. La domanda è affrontata attraverso il concetto di appartenenza. L’appartenenza è una questione contestuale e sfaccettata, che può essere influenzata da diversi fattori e affrontata da prospettive differenti, che includono aspetti come lo spazio, l’etnia e la cultura (May, 2011). In questo studio l’approccio all’appartenenza si basa sulle relazioni familiari dell’infanzia. Il senso di appartenenza è considerato fondato su relazioni familiari costruite in pratiche di intimità, che sostengono un senso soggettivo di vicinanza e permettono alle persone di essere in sintonia e di essere speciali le une per le altre (Jamieson, 2011). I ricordi della violenza e dello stalking agiti da un genitore e le emozioni che ne derivano influiscono sul modo in cui i minori si coinvolgono nelle relazioni familiari. L’appartenenza, in quanto concetto relazionale che implica interazione sociale e intersoggettività, riguarda in larga misura le emozioni che emergono da questa interazione (May, 2011). Il senso di appartenenza è quindi strettamente legato alle teorizzazioni di Giddens (1991) sulla sicurezza ontologica e sulle relazioni pure. La prima permette alle persone di sperimentare una sicurezza fondamentale grazie a una fiducia di base negli altri, di mantenere il benessere psicologico e di evitare l’ansia. Le seconde significano che le persone possono mantenere relazioni fini a sé stesse.

L’appartenenza svolge anche un ruolo nella costruzione del senso di sé in rapporto a nozioni più astratte di norme e valori sociali condivisi collettivamente (May, 2011). Le possibilità dei minori di mantenere e creare relazioni familiari sicure dopo la separazione dei genitori sono legate ai contesti culturali e sociali. L’ideale della cogenitorialità orienta il lavoro professionale e sta alla base degli accordi legali, il che può portare a una situazione in cui il contatto del minore con il genitore maltrattante viene mantenuto anche quando, dal suo punto di vista, sarebbe più sicuro evitarlo (Bergman & Eriksson, 2018; Humphreys et al., 2019; Løkkegaard et al., 2019). Gli accordi di frequentazione dopo la separazione dovrebbero riconoscere la complessità delle relazioni familiari dell’infanzia (si veda Noble-Carr et al., 2020) e il suo punto di vista personale su quanto si senta al sicuro in quelle relazioni.

L’obiettivo di questo articolo è approfondire la nostra comprensione delle esperienze infantili delle relazioni familiari in rapporto allo stalking genitoriale (ad es. Nikupeteri & Laitinen, 2015; Elklit et al., 2019; Løkkegaard et al., 2019) e, più in generale, nel contesto della violenza domestica. Benché la violenza agita da un genitore modifichi radicalmente le dinamiche familiari e la percezione infantile di relazioni familiari sicure (ad es. Mullender et al., 2002), il senso di appartenenza non sembra essere stato al centro della ricerca sulle relazioni familiari dell’infanzia nei contesti di violenza domestica e di stalking. Sosteniamo che, per tutelare la sicurezza e il superiore interesse dell’infanzia di fronte allo stalking genitoriale dopo la separazione, chi opera nei servizi sociali e sanitari e nelle forze dell’ordine debba sviluppare una comprensione più fine delle esperienze infantili del senso di appartenenza nelle relazioni familiari.

Metodologia

Partecipanti e raccolta dei dati

Allo studio hanno partecipato in totale 31 minori e giovani (23 ragazze, 8 ragazzi) di età compresa tra 2 e 21 anni. Tutte le persone partecipanti erano finlandesi, ma in alcuni casi il padre era nato fuori dalla Finlandia. Tutte vivevano con la madre e quasi tutte avevano uno o più fratelli o sorelle. Alcune avevano subito maltrattamenti diretti da parte dello stalker, mentre altre erano state usate come strumento dello stalking del padre o del patrigno nei confronti della madre. La maggior parte subiva ancora lo stalking, anche se in tre casi lo stalking era cessato perché lo stalker era deceduto. Nella maggior parte dei casi lo stalker era il padre biologico e, che si trattasse del padre biologico o del patrigno, non vi erano differenze nel modo in cui i minori vivevano il grado di dannosità dello stalking. Per questo motivo, nell’intero articolo usiamo il termine «padre». Per alcune delle persone partecipanti esisteva, o era esistito in passato, un ordine di allontanamento nei confronti del padre. Molte erano in contatto con il padre, almeno attraverso incontri protetti.

Lo stalking, in quanto fenomeno dinamico e variegato, ha interessato l’intero campione. I minori e le madri vittime di stalking provano una paura pervasiva, possono essere bersaglio di minacce di morte, subire numerosi trasferimenti e persino vivere «in clandestinità» a causa dello stalking (ad es. Nikupeteri & Laitinen, 2015; Logan & Walker, 2017). Tutto considerato, il rischio di conseguenze dannose derivanti dalla partecipazione allo studio ha dovuto essere valutato in modo critico (Laitinen & Nikupeteri, 2018).

Le persone partecipanti sono state reclutate attraverso lo Stalking Support Centre, centro nazionale di sostegno per vittime e autori di stalking. Il personale esperto in materia di violenza del Centro ha contattato le famiglie che, al momento del reclutamento, soddisfacevano i seguenti criteri: (1) la presa in carico della famiglia si era prolungata a causa dello stalking del padre, (2) il bambino o la bambina era o era stato a sua volta utente del servizio e (3) era per il resto idoneo a partecipare alla luce della situazione familiare o dell’età e del grado di traumatizzazione. Tutti i minori erano disposti a partecipare allo studio, ma alcuni sono stati esclusi perché il personale esperto riteneva troppo rischiosa la loro partecipazione, in quanto il comportamento di stalking del padre era considerato troppo intenso, oppure la madre e i figli intendevano trasferirsi a breve. Il campione complessivo era costituito da chi soddisfaceva i criteri sopra indicati. Nessuna persona partecipante aveva diagnosi che avrebbero inciso sulla partecipazione allo studio. Se ci fossero stati altri minori o giovani rispondenti ai criteri, sarebbero stati inclusi nel campione.

I dati sono stati raccolti attraverso interviste e sedute di gruppi di azione terapeutica. Il gruppo di ricerca ha utilizzato metodi diversi perché l’obiettivo era raccogliere dati da minori difficili da raggiungere e con situazioni di vita differenti, dato che l’intensità del comportamento di stalking del padre può variare nel tempo (Logan & Walker, 2017). Inoltre, si voleva raggiungere sia bambine e bambini piccoli sia giovani, che possono preferire metodi di raccolta dei dati differenti. La raccolta dei dati è stata pianificata in collaborazione con il personale esperto in materia di violenza, con l’obiettivo di individuare procedure adatte all’età e alla situazione di vita di ciascun minore e capaci di proteggerne e rafforzarne al meglio il benessere. I due metodi hanno permesso di raccogliere dati in forme diverse: attraverso l’azione, l’interazione e produzioni orali e scritte. Il personale esperto riteneva che alcuni minori potessero esprimere verbalmente le proprie esperienze nelle interviste, mentre altri avevano bisogno di metodi diversi per sostenere la narrazione e trarre beneficio da un processo terapeutico di gruppo con i pari. Il personale esperto in materia di violenza ha raccolto i dati della ricerca periodicamente tra il 2012 e il 2019.

Nel primo insieme di dati, 18 minori e giovani (15 ragazze e 3 ragazzi) di età compresa tra 4 e 21 anni hanno partecipato a interviste. Potevano scegliere se essere intervistati da soli o insieme a un fratello o una sorella. Sei sono stati intervistati individualmente e gli altri in coppia. Le interviste si sono basate sull’intervista centrata su chi racconta (teller-focused interviewing; Hydén, 2014) e su una metodologia narrativa aperta. Tutte le interviste condividevano lo stesso quadro tematico, adattato però all’età e allo stadio di sviluppo di ciascun minore per creare un clima a misura d’infanzia (Eriksson & Näsman, 2012). I temi trattati erano le azioni di stalking, le esperienze di violenza, le relazioni intime e le emozioni, le risorse di sostegno, il bisogno di sostegno e le esperienze di incontro con professionisti e professioniste. Le persone partecipanti venivano informate che potevano parlare liberamente delle proprie esperienze, e chi conduceva l’intervista proseguiva con domande. Il personale esperto incoraggiava inoltre a parlare dando riscontri positivi e mostrando di apprezzare le loro descrizioni. La durata delle interviste variava tra 18 e 105 min. Sono state registrate e trascritte integralmente.

Il secondo insieme di dati proviene da tre gruppi di azione terapeutica centrati sulle esperienze dell’infanzia rispetto alla separazione conflittuale dei genitori. Ai gruppi hanno partecipato in tutto 13 minori (8 bambine e 5 bambini) di età compresa tra 2 e 12 anni, provenienti da sette famiglie. Sono stati riuniti in gruppi da tre a cinque in base ai legami fraterni e alle esperienze. Ogni gruppo ha avuto da otto a dieci sedute, con un incontro settimanale, per un totale di 28 sedute. Il processo di gruppo è stato pianificato in modo che ogni seduta si basasse su uno o due temi e sulle relative attività. I temi riguardavano le relazioni strette, la separazione dei genitori e la violenza, l’(in)sicurezza, le emozioni e le risorse di sostegno. Le attività delle sedute comprendevano disegnare, dipingere, conversare, realizzare un collage e ascoltare musica, storie e drammatizzazioni. Ogni seduta durava 90 min ed è stata videoregistrata. Il processo di gruppo, composto da più sedute, ha permesso di ottenere dati approfonditi sulle esperienze dell’infanzia in modo eticamente corretto e ha dato a bambine e bambini l’occasione di sentirsi al sicuro e fiduciosi, sia fisicamente sia emotivamente, così da poter rivelare le proprie esperienze. Le attività creative e corporee sono state utilizzate per offrire canali verso la rivelazione verbale, poiché per alcuni minori le esperienze di stalking possono essere difficili da esprimere a parole (si veda anche Fellin et al., 2019). Le sedute di gruppo non sono state trascritte, perché non potevano essere documentate in modo adeguato a causa dell’azione e delle conversazioni simultanee che vi si svolgevano.

Durante tutto il processo di ricerca si è tenuto conto dei requisiti etici della ricerca su temi sensibili, e lo studio si è attenuto alle linee guida etiche di The Finnish National Board on Research Integrity (2019). Il progetto di ricerca è stato approvato dal Comitato etico per la ricerca della University of Lapland. Le due sedi locali dello Stalking Support Centre che hanno collaborato hanno firmato l’autorizzazione alla ricerca. I minori e chi ne esercitava la tutela hanno dato il consenso informato; nel caso della persona partecipante di due anni, sono stati i genitori a dare il consenso per suo conto. Infine, tutte le persone partecipanti hanno avuto la possibilità di ritirarsi dallo studio in qualsiasi fase.

Analisi dei dati

L’analisi dei dati è stata orientata al contenuto (Gibbs, 2007/2009). Nella prima fase si è concentrata su come i minori descrivevano le relazioni familiari e le altre relazioni, su come agivano all’interno di tali relazioni e su come descrivevano i legami tra queste relazioni e lo stalking genitoriale. Le risposte sono state cercate attraverso una lettura delle interviste trascritte guidata dai dati e attraverso la visione e l’ascolto delle sedute di gruppo videoregistrate. Le relazioni strette a cui le persone partecipanti associavano le esperienze di stalking genitoriale riguardavano padri, madri, fratelli e sorelle, amicizie, parenti e animali domestici. Descrivevano queste relazioni nei termini dei ruoli dei membri della famiglia, comprese le aspettative, i doveri e le responsabilità che tali ruoli comportano, e rappresentavano le emozioni e i pensieri derivanti da una situazione familiare gravata dallo stalking. La seconda fase ha comportato un’interpretazione di entrambi gli insiemi di dati, con attenzione al senso di appartenenza dell’infanzia nelle relazioni strette. L’obiettivo era capire come i minori costruissero il proprio senso di appartenenza e come percepissero a chi appartenevano. Sulla base dell’analisi sono state individuate quattro dimensioni del senso di appartenenza dell’infanzia nelle relazioni familiari: (1) appartenenza variabile, (2) appartenenza in allontanamento, (3) non appartenenza e (4) appartenenza che sostiene. Per tutta l’analisi è stato importante essere consapevoli dei possibili bias nell’interpretazione delle voci dell’infanzia sulle relazioni familiari, poiché la comprensione dei racconti infantili da parte di chi ascolta da adulto può variare notevolmente. Bambine e bambini possono avere comprensioni semantiche proprie, e c’è il rischio che il gruppo di ricerca reifichi le loro voci applicandovi i propri quadri interpretativi (si veda anche Spyrou, 2011). Di seguito, le dimensioni del senso di appartenenza dell’infanzia saranno approfondite e discusse in relazione agli studi precedenti. Nelle citazioni, l’età, il genere e le altre caratteristiche identificative dei minori sono state anonimizzate per tutelarne la riservatezza.

Le quattro dimensioni del senso di appartenenza dell’infanzia

Appartenenza variabile

Il senso di appartenenza variabile diventa visibile nella relazione dei minori con il padre maltrattante. Si fonda su una relazione con il padre caratterizzata da sentimenti ambivalenti nei suoi confronti e, per effetto di questa ambivalenza, la sensazione di appartenere o non appartenere al padre può cambiare a seconda della situazione. Questa dimensione dell’appartenenza prevale in particolare tra i più piccoli, ma è visibile anche nelle esperienze di chi è più grande. Il senso di appartenenza variabile ha origine nei lati buoni e cattivi del padre, ma anche nella lealtà verso i genitori e nella percezione della famiglia ideale. Nei dati vi sono diversi esempi in cui bambine e bambini descrivono opinioni e ricordi positivi del padre:

Sì, mi ricordo che quando ero piccolo facevamo un sacco di cose insieme e ho anche dei bei ricordi, ma forse quelli brutti sono quelli che ho più in mente. … O meglio, abbiamo un sacco di foto in cui per esempio dormo sulla pancia di mio papà. (Minore)

Per lo più, le persone partecipanti hanno riferito di avere difficoltà a mantenere una relazione con il padre. Uno dei compiti delle sedute di gruppo consisteva nel creare, con la tecnica del bricolage, un albero delle relazioni sociali in cui le mele rappresentavano le relazioni buone e i limoni quelle difficili. Nel costruire l’albero, alcuni minori hanno manifestato sentimenti ambivalenti verso il padre, come si vede nella riflessione di uno di loro mentre cercava di decidere se il padre fosse meglio rappresentato da una mela o da un limone:

C’è stato anche un po’ di mela, ogni tanto [pensando ai lati buoni del padre], ma comunque non ci metto una mela… Quel limone [i lati cattivi del padre] in realtà è mio padre. Quello che devo incontrare… e poi dovrei parlare [con il padre]. In realtà vado a incontrarlo, ma… beh, ci vado, però gli dico direttamente quello che penso perché sennò non ci crede.

Il processo di gruppo ha rivelato che la concezione che un bambino o una bambina ha della propria relazione con il padre può cambiare da una seduta all’altra. Nella seduta successiva, il minore citato sopra ha attaccato una mela accanto al limone, dicendo che il padre ha anche dei lati buoni. Il compito mostra inoltre che figli e figlie che vivono nella stessa famiglia possono provare sentimenti diversi verso il padre e avere con lui relazioni contraddittorie. In una famiglia, tutti i fratelli e le sorelle avevano incontri protetti con il padre. Nell’albero delle relazioni sociali, i più grandi hanno rappresentato il padre come una mela, mentre per il più piccolo il padre era morto.

I dati mostrano che la percezione che il padre abbia lati buoni e cattivi, insieme a una conoscenza incompleta della situazione familiare, può spingere i minori a voler mantenere la relazione con lui (anche Cater, 2007). Per esempio, in una delle sedute di gruppo, un minore ha espresso nostalgia del padre e ha riferito di avere difficoltà a capire le restrizioni agli incontri con lui. Un’altra delle persone intervistate voleva ricostruire una relazione con il padre dopo un’interruzione degli incontri. Spesso i minori riconoscevano il comportamento violento del padre come parte di una personalità sfaccettata, in cui i bei ricordi neutralizzavano i comportamenti negativi e separavano la violenza dalla relativa bontà del padre (anche Callaghan et al., 2015; Cater, 2007).

Nell’appartenenza variabile, i minori esprimevano un bisogno emotivo di appartenere al padre, ma il comportamento di quest’ultimo contrastava con i loro desideri e rendeva loro difficile appartenergli in modo reciproco. La lealtà verso i genitori può aver influito sul modo in cui percepivano la relazione con il padre. Nelle interviste, due minori hanno riflettuto sulla propria relazione e su quella di fratelli o sorelle con il padre:

Comunque è mio padre. (Minore).

Però penso che [mio fratello o mia sorella] voglia ancora una qualche relazione [con papà]. Cerca davvero di attirare la sua attenzione e quel tipo di cura che non ha ricevuto da lui. E non hanno un buon rapporto. [Mio fratello o mia sorella] lo riconosce e dice sempre che lui [il padre] non è una brava persona. Ma vuole comunque restare in contatto con lui. (Minore)

Il senso di appartenenza variabile mostra che l’infanzia ha esperienze diverse della relazione con il padre. I minori possono, per esempio, cercare di rafforzare la relazione con il padre anche se, al tempo stesso, la mettono tacitamente in discussione. Ciò, a sua volta, può ostacolare la possibilità di definire le proprie relazioni familiari sulla base di esperienze soggettive della loro qualità. È il segno di un bisogno simultaneo di accesso al genitore maltrattante e di protezione da lui (Cater, 2007).

Appartenenza in allontanamento

La dimensione dell’appartenenza in allontanamento riguarda i minori che hanno cominciato a prendere le distanze dal padre, anziché avere un senso unitario di appartenenza alla famiglia. Le interviste e le sedute di gruppo indicano che mettevano in discussione la propria appartenenza al padre perché il suo comportamento suscitava in loro delusione, insicurezza e paura. In una delle interviste, chi conduceva l’intervista ha chiesto a un minore che cosa fosse successo dopo, quando aveva cominciato a prendere le distanze dal padre già nel periodo in cui la famiglia viveva ancora insieme:

Comunque non parlavamo molto, cioè lui non cerca il contatto come lo vorrebbe un figlio… Non gli chiedevo niente, lo ignoravo completamente. Se avevo qualcosa da dire andavo direttamente da mia mamma… Non accettavo di andare da nessuna parte dove andava tutta la famiglia se veniva anche lui… Ho cominciato a dare segnali piuttosto chiari che non lo voglio vicino e non voglio che mi parli. Non sopporto la sua presenza.

I minori erano in uno stato di sofferenza e percepivano come violento lo stalking del padre nei confronti della madre e/o di sé stessi. Soprattutto chi era più grande era consapevole che il comportamento del padre era culturalmente inaccettabile ed era diventato critico nei suoi confronti. Erano in grado di formarsi una propria percezione di lui (anche Elklit et al., 2019; Krampe, 2003) e valutavano le conseguenze negative dello stalking per sé, per la madre e per fratelli e sorelle.

– Adesso hai degli incontri con tuo papà?

– I miei fratelli più piccoli lo vedono. Io no.

– Perché no?

– Non voglio. ….

– C’era qualcosa negli incontri che non era piacevole?

– Erano angoscianti.

– C’era qualcosa di buono?

– No.

Il senso di appartenenza al padre ha cominciato a sgretolarsi anche perché il padre mostrava un comportamento incoerente, che alternava cura e minaccia (anche Callaghan et al., 2015; Cater, 2007). I minori erano consapevoli dei modi subdoli del padre – come attirare il bambino o la bambina in macchina con le caramelle – per esercitare il controllo su di loro e/o sulle madri (anche Callaghan et al., 2015). Si rendevano conto del proprio ruolo strumentale e del fatto che i contatti con il padre non avevano nulla a che vedere con la loro mancanza, ma piuttosto con il suo interesse per la madre.

All’epoca cercava ancora di mettersi in contatto con noi figli, o meglio di mettersi in contatto con la mamma attraverso di noi [figli]. Mandava messaggi anche a noi, tipo: fatemi sapere come sta la mamma, e: vi do 10 euro se mi mandate una foto della mamma. (Minore)

Nella dimensione dell’appartenenza in allontanamento, i minori costruivano il proprio senso di appartenenza sulla base dell’autoidentificazione e di altre forme di identificazione (Yuval-Davis, 2011). Queste ultime entravano in gioco quando il padre o altre persone – in particolare parenti e professionisti – cercavano di influenzare la loro comprensione dell’appartenenza al padre (si veda Konstantoni, 2012; Krampe, 2003). Alcuni ricevevano un sostegno limitato da parte di altre persone per definire in modo autonomo chi appartiene alla propria famiglia (anche Staf & Almqvist, 2015; Swanston et al., 2014) e ritenevano che le autorità, o altri adulti, non possano costringerli a stare in contatto con il padre se non lo vogliono. Alcuni si sentivano confusi quando il padre stesso o i parenti da parte di padre alimentavano l’immagine di un padre premuroso:

Ma come fai a pensare così di tuo padre, diceva lui [il padre]. (Minore)

Faceva leva [sul fatto] che sono suo figlio biologico e che per questo dovremmo stare in contatto. All’improvviso ero diventato importante per lui. (Minore)

Secondo loro [i parenti da parte di padre], papà non ha fatto niente, o niente del genere. Non ci credevano, quindi davano la colpa di queste cose a nostra mamma e poi i rapporti tra loro si sono rotti. (Minore)

Nell’appartenenza in allontanamento, il comportamento maltrattante del padre poneva i minori in una situazione di conflitto in cui dovevano valutare come posizionarsi rispetto ai membri della famiglia e come dare senso alla propria appartenenza. Erano in grado di costruire una propria comprensione delle relazioni familiari, il che creava le basi per stabilire nuove relazioni sociali positive e rafforzare quelle esistenti. La mancanza di un interesse autentico da parte del padre minava il loro senso di appartenenza a lui (Giddens, 1991; Jamieson, 2011).

Non appartenenza

Come conseguenza del comportamento di stalking del padre, alcuni minori avevano sviluppato un senso di non appartenenza al padre che a volte si estendeva ai parenti da parte di padre. Questo era particolarmente frequente tra chi era più grande, ma anche tra i più piccoli, come nel caso di un minore di 6 anni. Il senso di non appartenenza al padre mostra la loro capacità di guardare in modo critico alle proprie relazioni familiari. Uno di loro non aveva una relazione con il padre e non voleva essere in contatto con lui:

– Secondo te, che tipo di relazione hai con tuo padre?

– In realtà non ho una relazione con lui.

– Ti va di descriverla o di dare qualche dettaglio?

– Dopo che mamma e papà si sono separati, all’inizio mandava messaggi e [mi] chiamava al telefono e cose così. L’ho bloccato perché non volevo essere in contatto con lui.

I minori avevano una buona comprensione di come operavano le dinamiche di controllo del padre nelle relazioni familiari e menzionavano sia il comportamento violento del padre verso la madre e/o verso di loro sia i suoi tentativi di contatto, che non consideravano sinceramente affettuosi (anche Callaghan et al., 2015). Alcuni hanno affermato che il motivo principale per cui non volevano vedere il padre era la scarsa qualità della relazione con lui, e molti hanno detto che il padre non era presente come avrebbe dovuto quando passava del tempo con i figli (anche Cater & Forssell, 2014; Holt, 2015; Pang & Thomas, 2020). Così, se la relazione con il padre non era reciprocamente gratificante, alcuni finivano per interromperla (anche Øverlien, 2013; Staf & Almqvist, 2015). In un’intervista, un minore ha raccontato che i fratelli più piccoli non volevano avere rapporti con il padre a causa delle sue scarse capacità genitoriali:

Loro [i fratelli più piccoli] non vogliono vederlo. Nessuno di loro riesce davvero a sentirsi legato a lui. E sono timidi con lui perché non ha mai costruito nessun tipo di relazione con [mio fratello o mia sorella più piccola], e quando mamma e papà si sono separati aveva sette o sei anni. Un giorno [mio fratello o mia sorella] ha detto: «Lui [papà] non mi ha mai parlato, non so nemmeno chi è, quindi perché disturbarsi ad andarlo a trovare di nuovo». Nessuno di loro ha espresso il bisogno di vederlo. Sono piuttosto contenti che ce ne siamo liberati.

Alcuni minori erano consapevoli del ruolo manipolatorio del padre in famiglia e dei suoi tentativi di influenzare il loro pensiero e le loro azioni, per esempio screditando la madre, attribuendo a lei o ai figli la colpa della situazione familiare e trattando fratelli e sorelle in modo diseguale, favorendo l’uno rispetto all’altro. Giudicavano il comportamento del padre immorale e sbagliato, come ha raccontato un minore in un’intervista:

Per me è stato un sollievo, nel senso che sono riuscito a mettere dei limiti. E a decidere che non voglio essere in contatto con lui, perché ho visto come trattava, e tratta ancora, gli altri miei fratelli che sono in contatto con lui. O come trattava mia mamma, e non volevo far parte di questo. Perché quando eravamo ancora in contatto poteva usarmi contro gli altri senza che io lo sapessi. Cioè, manipolava le persone.

Il contesto culturale e sociale è emerso anche nel modo in cui i minori motivavano il proprio senso di non appartenenza al padre. L’istruzione e la consapevolezza dei propri diritti in quanto cittadini erano fattori importanti nel sostenerli nelle decisioni riguardanti le relazioni familiari:

– Come sapevi che a 12 anni si può prendere la decisione in modo autonomo [di non avere contatti con il padre]?

– Allora hai un bel po’ di diritti.

– Sì, è vero. Come sapevi che a 12 anni…?

– Dal libro di educazione civica [un libro di testo scolastico].

– Quindi hai imparato a scuola, nell’ora di educazione civica, che quando una persona ha 12 anni può decidere se andare [a incontrare il padre], e l’hai detto alla persona che supervisionava l’incontro?

– Mmh. Sì, ci hanno insegnato che i diritti, che hai più diritti quando compi 12 anni.

I minori contraddicevano anche la comprensione culturale positiva della relazione tra genitori e figli. La contraddizione emergeva quando, per esempio, alcuni esprimevano emozioni positive parlando della separazione dei genitori o delle sanzioni penali inflitte al padre. Un minore desiderava che il padre fosse condannato al carcere o addirittura che morisse. La differenza tra i codici culturali consolidati e le esperienze effettive dell’infanzia è diventata visibile soprattutto quando le amicizie di uno dei minori gli hanno fatto le condoglianze per la morte del padre, benché per lui o per lei fosse un sollievo:

In quel momento c’era un amico da noi e [l’amico] mi guardava, confuso dalla mia reazione [gioia e felicità per la morte del padre].

I minori che vivevano un senso di non appartenenza erano consapevoli del potere e del controllo che possono avere nei confronti del padre, e questa consapevolezza produceva un forte senso di autonomia e di fiducia nella propria capacità di incidere sulle relazioni familiari (anche Callaghan et al., 2015). Il loro senso di appartenenza, o la sua assenza, era autoidentificato (Yuval-Davis, 2011) e sapevano di avere il diritto di decidere a chi vogliono appartenere. La relazione psicologica con il padre può essere descritta come una relazione in cui lui è un «anti-padre»: i minori negano il proprio bisogno di un padre e il bisogno di mantenere un senso di appartenenza, una reazione fondata sulla paura o sull’antagonismo (Krampe, 2003). La non appartenenza riconosce che l’infanzia può cercare attivamente un’appartenenza che ne accresca il benessere e le permetta di trovare un significato morale nelle proprie relazioni sociali.

Appartenenza che sostiene

L’appartenenza che sostiene può essere considerata il nucleo del senso di appartenenza dell’infanzia, in quanto permette di mantenere relazioni sociali reciproche e gratificanti. Nell’appartenenza che sostiene, le persone significative includono chi offre cura, conforto e sicurezza. Nella seduta di gruppo in cui le persone partecipanti hanno realizzato, con la tecnica del bricolage, un albero delle relazioni sociali in cui le mele rappresentavano le relazioni positive, la maggior parte ha attribuito delle mele alla madre, alle amicizie, ai parenti e agli animali domestici. Anche nelle interviste, i minori hanno descritto come queste persone e questi animali fossero importanti nell’offrire sostegno e sicurezza.

– Chi sono le persone importanti per te in questo momento?

– La mamma. E anche il resto della famiglia. Le amicizie. Cioè, in questo momento ho un gruppo di amici piuttosto stretto. Persone che conosco da tanti anni, che sanno delle mie cose e io so tante cose delle loro. Ci sono anche altri, parenti stretti con cui sono più in contatto.

– [Il cane] ti faceva sentire al sicuro?

– Tantissimo. Mi avvisava se succedeva qualcosa; abbaiava quando sentiva rumori in cortile. E di sicuro, se l’avessi lasciato libero e avesse attaccato papà, nessuno avrebbe osato venire. Sì, in quel senso mi proteggeva molto.

La base dell’appartenenza che sostiene è avere relazioni con persone in grado di rispondere ai bisogni emotivi dell’infanzia e di offrire sicurezza (anche Leung, 2015; Noble-Carr et al., 2020). I minori condividevano con la madre emozioni negative, come la paura e la delusione, ma anche positive, come la fiducia e la cura. Per loro era fondamentale che anche la madre e fratelli e sorelle si sentissero al sicuro. Alcuni assumevano un ruolo di sostegno nella relazione con la madre e con fratelli e sorelle, prendendosene cura e proteggendoli dallo stalking del padre. Questo comportamento di «accudimento controllante» può essere un modo per soddisfare il proprio bisogno di vicinanza (Staf & Almqvist, 2015), anche se rappresentava un peso considerevole per molti di loro. Per esempio, nelle sedute di gruppo, un minore si occupava costantemente del fratello o della sorella più piccoli, mentre nelle interviste alcuni hanno raccontato di prendersi cura della madre e di fratelli e sorelle. Questo comportamento infrange la premessa sociale relativa ai ruoli dei membri della famiglia.

Nel costruire l’appartenenza che sostiene, il modo in cui l’infanzia e altre persone, come le figure professionali, intendono la famiglia in quanto concetto culturale svolge un ruolo cruciale. Per i minori era importante che le figure professionali e gli altri adulti riconoscessero le loro esperienze vissute delle relazioni familiari e le distinguessero dal discorso generale sull’unità familiare. Un minore ha riferito che non era stato possibile parlare di una famiglia «vera» finché i genitori non si erano separati e lui o lei non si era allontanato dal padre:

Almeno all’inizio era sicuro stare a casa. Non so, ma l’atmosfera era tale che non dovevi stare all’erta. Potevi davvero stare a casa e fare quello che volevi…. Non so, forse era semplicemente più come essere una famiglia. Abbiamo cominciato a fare più cose insieme, e tutti erano contenti…. Credo. Forse è semplicemente così. Una famiglia. Forse [mi] rende felice in un modo diverso da prima.

Le diverse comprensioni culturali della famiglia sono emerse anche parlando di ciò che era stato d’aiuto e di come si potrebbe sviluppare il sistema dei servizi. I minori ritenevano importante poter parlare della propria situazione familiare soprattutto con la madre e con fratelli e sorelle, ma anche con le figure professionali. Un minore ha proposto che le figure professionali valorizzino di più il punto di vista dell’infanzia sull’appartenenza e sostengano così le relazioni che l’infanzia stessa considera una risorsa:

Direi che non bisognerebbe per forza sostenere il fatto che la famiglia resti unita, ma piuttosto il benessere di bambine e bambini. Non sempre [le figure professionali]… la casa non è sempre il posto migliore in cui stare. Forse c’entra anche il fatto che si vogliono proteggere i genitori. (…) Oppure il bambino o la bambina può sentirsi in colpa se parla contro un genitore o racconta ad altri quello che [il genitore] ha fatto, e [il minore] finisce per dire che [lui o lei] non vuole essere separato da [quel genitore].

Il valore dell’appartenenza che sostiene risiede nel suo carattere pervasivo: non deve avere confini che costringano l’infanzia a plasmare il proprio senso di appartenenza. Questa libertà discende dai diritti dell’infanzia e dai diritti umani (si veda Yuval-Davis, 2011), che danno a bambine e bambini il diritto di vivere una vita piena di senso. L’appartenenza che sostiene permette di creare relazioni pure (Giddens, 1991) e di mettere in atto pratiche che soddisfano il bisogno di intimità, di connessione e di sintonia reciproca (Jamieson, 2011) sotto la minaccia dello stalking. Promuove la sicurezza ontologica dell’infanzia (Giddens, 1991) ed è una condizione necessaria per la sua capacità di farvi fronte.

Riconoscere il senso di appartenenza dell’infanzia nello stalking genitoriale dopo la separazione

Le dimensioni del senso di appartenenza dell’infanzia – appartenenza variabile, appartenenza in allontanamento, non appartenenza e appartenenza che sostiene – sono parallele e non si escludono a vicenda. Secondo l’analisi qualitativa dei dati, il senso di appartenenza dell’infanzia è determinato principalmente, da un lato, dalla paura e dall’insicurezza e, dall’altro, dall’attaccamento e dalla sicurezza legati ai membri della famiglia, e dal modo in cui ciò si accorda con i valori personali. Le dimensioni dell’appartenenza sono illustrate nella Fig. 1.

I risultati mostrano che il senso di appartenenza variabile, l’appartenenza in allontanamento e la non appartenenza si costruiscono principalmente in relazione al padre maltrattante. Di conseguenza, i minori mettono in discussione in misura diversa la propria appartenenza al padre. Il senso di appartenenza variabile non consente di porre limiti né di escludere le persone che fanno del male o mettono a rischio il benessere (si veda Yuval-Davis, 2011), ma porta comunque a cominciare a interrogarsi sull’attaccamento al padre. Tuttavia, può permanere un bisogno emotivo di appartenere al padre (Cater, 2007). Quanto all’appartenenza in allontanamento, bambine e bambini sono in grado di costruire una comprensione personale delle proprie relazioni familiari e di mettere in discussione la relazione con il padre, riconoscendola come fonte di insicurezza. Quando vivono la non appartenenza al padre, il loro contesto sociale immediato diventa meno confortevole e non sentono più di «stare bene» in tutte le loro relazioni familiari (May, 2011). Hanno ben chiara la necessità di escludere il padre dalla propria vita e da quella della madre (anche Øverlien, 2013). Il senso di non appartenenza al padre appare come un’esperienza positiva (May, 2011) che permette loro di controllare riflessivamente le relazioni familiari e dà loro il diritto di definire pienamente la propria appartenenza (Giddens, 1991). Al contrario, l’appartenenza che sostiene riguarda persone con cui l’infanzia sente di appartenere e che possono offrire reciprocità e soddisfazione emotiva e cognitiva (Jamieson, 2011). L’appartenenza che sostiene rappresenta un elemento stabile nelle esperienze dell’infanzia, mentre le altre dimensioni sono in movimento e dipendono dall’età e dal momento e dal luogo specifici (May, 2011; Yuval-Davis, 2011).

I risultati dello studio riecheggiano gli studi precedenti sullo stalking genitoriale e sul controllo coercitivo per quanto riguarda i modi in cui i padri usano i figli come mezzo per contattare l’ex partner. I modi in cui i padri manipolano i minori e costringono e controllano la vita quotidiana di figli e madri (ad es. Nikupeteri & Laitinen, 2015; Callaghan et al., 2015; Clements et al., 2021; Elklit et al., 2019; Løkkegaard et al., 2019) possono indurre l’infanzia a prendere le distanze dal padre maltrattante e a cercare conforto e sostegno nella madre maltrattata e in fratelli e sorelle (ad es. Katz, 2015; Lapierre et al., 2018). Inoltre, lo studio mostra che bambine e bambini della stessa famiglia non condividono necessariamente lo stesso senso di appartenenza (anche Swanston et al., 2014) e che tale senso di appartenenza può fluttuare. Ciò sottolinea l’importanza che le figure professionali intendano le relazioni familiari e il senso di appartenenza dell’infanzia come una questione sfaccettata, anziché pensare che le relazioni familiari esercitino un’influenza uniforme su tutti i membri della famiglia (anche Angel, 2014).

Inoltre, i risultati mostrano che, sebbene l’infanzia possa in una certa misura scegliere con chi e a che cosa vuole appartenere (Angel, 2014), può non avere voce in capitolo nelle situazioni in cui le figure professionali valutano che il contatto tra il bambino o la bambina e il padre sia nel suo superiore interesse, anche quando tale contatto comporta un rischio di violenza continuata contro il minore e la madre (Nikupeteri & Laitinen, 2015; Bruno, 2018; Radford & Hester, 2015; Staf & Almqvist, 2015; Tisdall et al., 2021). Il senso di non appartenenza a un padre stalker mette in discussione l’ideale della cogenitorialità e del contatto continuato dell’infanzia con entrambi i genitori dopo la separazione (anche Elizabeth et al., 2012; Jaffe et al., 2009; Radford & Hester, 2015), aggiungendo l’esperienza personale di appartenenza alla valutazione della qualità delle relazioni familiari. Tenere conto di questa esperienza è importante, poiché può ridurre il rischio, già individuato, che un minore o la madre vengano uccisi dopo la separazione nel corso delle controversie sull’affidamento e degli accordi di frequentazione (Jaffe et al., 2009; Spearman et al., 2022). Per esempio, il Center for Judicial Excellence (2022) negli Stati Uniti ha censito il numero di minori uccisi da un genitore quando la copertura giornalistica menzionava un divorzio, una separazione, l’affidamento, le visite o il mantenimento dei figli. Dal 2008, 871 minori sono stati uccisi da un genitore in fase di divorzio o separazione. In 118 casi sono state segnalate falle del sistema, casi in cui l’uccisione avrebbe potuto essere evitata.

Far emergere il senso di appartenenza dell’infanzia richiede che le figure professionali lavorino con i minori per lunghi periodi e riconoscano il loro senso di appartenenza sfaccettato nelle relazioni familiari. Inoltre, le affermazioni di non appartenenza al padre vanno prese sul serio (anche Bruno, 2018) e considerate come «opinioni reali» dell’infanzia (Tisdall et al., 2021). Una comprensione sfumata del senso di appartenenza dell’infanzia consente a chi opera nei servizi sociali e sanitari e nelle forze dell’ordine di dare valore al punto di vista dei minori sulle relazioni familiari dopo la separazione che offrono protezione, sono reciprocamente gratificanti e ne accrescono il benessere (Jamieson, 2011). Rafforzare l’identità sociale dell’infanzia con adulti di fiducia, fratelli e sorelle e pari permette di vivere un’appartenenza sicura e autodeterminata (Konstantoni, 2012).

Lo studio presenta alcuni limiti. A causa della quantità ridotta di dati e dell’ampia fascia d’età delle persone partecipanti (2–21 anni), che comprende molteplici fasi di sviluppo, non è stato possibile concentrarsi sul senso di appartenenza di un gruppo specifico. È prevedibile che le esperienze delle relazioni familiari varino in modo significativo tra l’età prescolare e la tarda adolescenza, quando si dispone di maggiori diritti per gestire la propria vita. Inoltre, se il campione avesse incluso più ragazzi, l’analisi avrebbe potuto considerare il ruolo del genere nelle esperienze dell’infanzia. In particolare, l’analisi dei gruppi di azione terapeutica comportava un rischio di sovrainterpretare o fraintendere le esperienze dei minori, ma il fatto che i dati siano stati analizzati da un gruppo di ricerca ha ridotto in parte tale rischio. Dato il focus piuttosto ristretto del presente studio, centrato sulle relazioni familiari immediate, una comprensione più ampia del senso di appartenenza dell’infanzia nei contesti familiari maltrattanti dopo la separazione potrebbe essere sviluppata studiando il ruolo delle amicizie, dei parenti e degli animali domestici nella costituzione del senso di appartenenza. Inoltre, poiché gli aspetti ambientali svolgono un ruolo cruciale nel senso di appartenenza, e poiché i nostri dati e la nostra analisi sono limitati per studiare, per esempio, in che modo il trasferimento in una nuova zona o in una nuova scuola influisca sul senso di appartenenza di un minore, i fattori ambientali richiedono ulteriori indagini.

Per quanto ci risulta, nessuno studio precedente ha esaminato il senso di appartenenza dell’infanzia nel contesto dello stalking e della violenza domestica. Il nostro studio mostra che indagare il senso di appartenenza dell’infanzia può apportare un valore aggiunto agli studi precedenti sulla qualità delle relazioni dei minori con un genitore maltrattante e con un genitore maltrattato e sulla maternità e paternità quando un genitore maltratta l’altro e/o i figli (ad es. Cater & Forssell, 2014; Katz, 2015; Lapierre et al., 2018; Staf & Almqvist, 2015). L’appartenenza consente di esaminare la natura sfaccettata delle relazioni familiari dell’infanzia, inserite nel più ampio contesto socioculturale, considerando anche le emozioni, i valori personali e le visioni morali che caratterizzano tali relazioni (si veda May, 2011). Per la ricerca futura, l’appartenenza può essere considerata un quadro teorico applicabile all’analisi delle esperienze infantili di diverse forme di violenza nelle famiglie.

Conclusione

Secondo i risultati dello studio, le figure professionali che lavorano con minori che vivono situazioni familiari violente dopo la separazione dovrebbero riconoscere la loro capacità di analizzare la qualità delle proprie relazioni familiari e di valutare a chi appartengono. È essenziale che le figure professionali lascino che bambine e bambini costruiscano relazioni familiari e sociali secondo le proprie esperienze soggettive e che sostengano tali relazioni (anche Noble-Carr et al., 2020). Nelle forze dell’ordine e nei servizi sociali e sanitari è necessaria una comprensione più fine del senso di appartenenza dell’infanzia, affinché la sicurezza e il superiore interesse dei minori possano essere garantiti di fronte alla violenza domestica e allo stalking. I risultati sono applicabili soprattutto alle culture che condividono l’ideale occidentale del coinvolgimento continuato di entrambi i genitori nella vita dei figli dopo la separazione.