1. Introduzione

La malattia mentale genitoriale investe l’intero sistema familiare (Noller, 2012) e, di conseguenza, le relazioni peculiari tra sorelle e fratelli (Aldercotte et al., 2016). Questo articolo esamina come persone giovani adulte cresciute con genitori affetti da malattia mentale interpretino retrospettivamente le proprie esperienze d’infanzia, ricostruendo la trasformazione dei ruoli fraterni dal punto di vista delle biografie condivise e differenziate della fratria in età adulta. I sibling costituiscono spesso fonti centrali di sostegno emotivo e di compagnia per tutta la vita (Conger & Little, 2010) e, sebbene la loro importanza per le traiettorie di vita individuali sia ben documentata, il loro ruolo nel far fronte alle avversità familiari croniche resta relativamente poco esplorato (Bossek, 2022; White & Hughes, 2018). Crescere con genitori affetti da malattia mentale pone la fratria di fronte a sfide complesse e durature che generano costellazioni familiari particolari; tuttavia, queste dinamiche sono state raramente analizzate con un’attenzione sistematica alle relazioni fraterne (Jungbauer, 2016). Resta inoltre poco compreso se, e attraverso quali processi, i membri di fratrie provenienti da costellazioni familiari sotto pressione sviluppino nel tempo ruoli divergenti o complementari (Witte, 2018). Data la centralità delle relazioni fraterne per l’ambiente emotivo e sociale dell’infanzia (Bossek, 2022), nonché la loro potenziale importanza per far fronte alla malattia mentale genitoriale (Gutmann, 2008), è giustificata un’ulteriore indagine sistematica. Sulla base di dati qualitativi raccolti presso persone giovani adulte in Germania e in Austria, questo studio affronta quindi la seguente domanda di ricerca: quali significati attribuiscono alle proprie relazioni fraterne le persone giovani adulte provenienti da famiglie con entrambe le figure genitoriali affette da malattia mentale, e in che modo tali significati sono plasmati da processi dinamico-sistemici? Per rispondere a questa domanda, l’articolo esamina la negoziazione interattiva dei ruoli fraterni da una prospettiva interpretativa (Soeffner, 2004), con particolare attenzione ai significati legati alle relazioni e alle esperienze fraterne. L’attenzione si concentra sia sull’emergere e sulla trasformazione dinamica di questi ruoli in una prospettiva interazionista, sia sui processi dinamico-sistemici che li strutturano, li coordinano e li stabilizzano nel tempo. Sulla base di questa analisi, l’articolo introduce il concetto di dinamiche di ruolo sibling+, evidenziando come sorelle e fratelli vadano oltre le aspettative di ruolo convenzionali assumendo responsabilità compensative e sostitutive nelle famiglie colpite dalla malattia mentale genitoriale. Sul piano metodologico, lo studio si avvale dell’analisi della struttura fine e dell’analisi sistemica (Froschauer & Lueger, 2025), che consentono di cogliere empiricamente sia le strutture di significato dipendenti dal soggetto — ossia le esperienze vissute dai sibling — sia le dinamiche processuali indipendenti dal soggetto, riferite ai modelli strutturali e alle dinamiche relazionali all’interno del sistema fraterno.

2. Quadro teorico

Per analizzare la negoziazione dei ruoli nelle relazioni fraterne, occorre innanzitutto chiarire le caratteristiche strutturali e le dimensioni di significato che plasmano fondamentalmente tali relazioni. È importante sottolineare che le relazioni fraterne sono sempre inserite in contesti familiari, in particolare nella relazione tra figure genitoriali e prole (Whiteman et al., 2011). Questo radicamento diventa particolarmente rilevante quando una figura genitoriale soffre di una malattia mentale, poiché può plasmare in modo sostanziale le dinamiche fraterne e, a sua volta, prestrutturare le negoziazioni dei ruoli. Inoltre, le norme sociali e gli ideali culturali relativi alla fraternità influenzano questi processi di negoziazione (Gulløv & Winther, 2021). Aspetti come vicinanza e distanza, confronto, differenze di età e sostegno reciproco costituiscono dimensioni centrali delle relazioni fraterne. Essi forniscono quadri di orientamento fondamentali entro cui i ruoli vengono interpretati, confermati o trasformati, e devono quindi essere considerati condizioni contestuali. Infine, va osservato che le negoziazioni dei ruoli sono biograficamente radicate e mutano nel tempo (Edwards et al., 2005). Poiché la presente analisi si basa sulle narrazioni biografiche di persone giovani adulte, il passaggio all’età adulta va inteso come un momento trasformativo nello sviluppo dei ruoli fraterni. Lo stesso atto del narrare può inoltre stabilizzare o reinterpretare i ruoli fraterni ed è quindi parte del processo di negoziazione (Soeffner, 2004). Le considerazioni che seguono servono pertanto a contestualizzare i risultati empirici presentati più avanti e a chiarire le condizioni centrali per comprendere le negoziazioni dei ruoli nelle relazioni fraterne.

2.1 Caratteristiche strutturali e dimensioni di significato

Le relazioni fraterne costituiscono legami sociali complessi, plasmati dalla classe sociale, dal contesto culturale, dal genere, dall’età e dall’ordine di nascita (Punch, 2008). Esse nascono dall’interazione dinamica di condizioni familiari, individuali e strutturali (Padilla et al., 2021). Data la loro natura duratura, i membri di una fratria sviluppano una conoscenza intima della vita gli uni degli altri (Kibria & Wigen, 2025). Pur essendo spesso informali, queste relazioni comportano una tensione tra obbligo e capacità d’azione individuale, che produce esiti sia positivi sia negativi (Punch, 2008). Non sono né intrinsecamente durature per tutta la vita né invariabilmente di sostegno (Blake et al., 2023). Tuttavia, i sibling mantengono in genere un contatto costante e manifestano affetto positivo nelle loro interazioni (Spitze & Trent, 2006). I legami fraterni influenzano la vita quotidiana, la costruzione di sé e la negoziazione delle responsabilità di ruolo (Davies, 2015, 2023). Fungono da luoghi di apprendimento sociale segnato dal genere (Edwards et al., 2005), trasmettono i valori familiari (Gillies & Lucey, 2006) e facilitano lo scambio di risorse materiali, emotive e sociali (Wyn et al., 2012). Questi modelli duraturi plasmano sia le esperienze vissute sia le interpretazioni retrospettive dei ruoli fraterni (cfr. Davies, 2019). In tal modo offrono una lente analitica attraverso cui ricostruire biografie sibling+ condivise e differenziate.

I ruoli fraterni non sono fissi; sono costruiti socialmente e continuamente rinegoziati attraverso l’interazione (Blumer, 1986; Davies, 2019). La sola parentela biologica non determina il significato di questi ruoli; sono piuttosto le interazioni sociali convalidate a far sì che i membri della fratria occupino determinati ruoli (Blumer, 1986). I ruoli si sviluppano in modo interattivo e restano aperti alla negoziazione nel tempo, anziché essere predeterminati (Finch & Mason, 1993). Analizzare i ruoli fraterni come flessibili e negoziati consente di comprendere sia le traiettorie biografiche condivise sia quelle differenziate all’interno della fratria. Le relazioni fraterne sono emotivamente «appiccicose» e profondamente radicate, il che influisce sul modo in cui vengono negoziate le responsabilità (Davies, 2019; Smart, 2007). Questo radicamento è rafforzato dalla vicinanza domestica, dai modelli di comportamento, dai percorsi scolastici, dalla reputazione all’interno della fratria, dalle aspettative normative e dall’ordine di nascita (Davies, 2019). La peculiare qualità adesiva delle relazioni fraterne può renderle tra i legami più duraturi e intimi della vita di una persona, anche quando i membri della fratria si allontanano sempre più nel tempo (Davies, 2019; Gilligan et al., 2020).

I ruoli fraterni sono inseparabili dalle dinamiche familiari più ampie (White & Hughes, 2018). La malattia mentale genitoriale plasma le interazioni tra figure genitoriali e prole, che a loro volta influenzano le relazioni e le esperienze emotive della fratria (Hank & Steinbach, 2018). L’estraneità o il conflitto all’interno della fratria rispecchiano spesso strutture familiari caratterizzate da presa di distanza o da alleanze strategiche (Blake et al., 2023). Legami fraterni di sostegno possono proteggere l’infanzia dal conflitto genitoriale, mentre relazioni tese possono aggravare lo stress (Davies et al., 2019; Bossek, 2022). Il sapere familiare condiviso rafforza il senso di appartenenza, mentre le dinamiche di potere all’interno della fratria restano informali, dipendenti dal contesto e negoziate attraverso il compromesso o la resistenza (Punch, 2008; White & Hughes, 2018).

La malattia mentale genitoriale comporta spesso comportamenti atipici che compromettono il funzionamento quotidiano, provocano sofferenza psicologica e mettono a rischio il benessere (Alle, 2024). Bambine e bambini sono esposti a un rischio maggiore di trascuratezza o di maltrattamento psicologico, tra cui rifiuto, svalutazione, isolamento e manipolazione (Plattner, 2019; Lenz, 2012). Le persone che hanno vissuto tali circostanze riferiscono spesso una malattia mentale genitoriale grave, cronica e in comorbilità, che crea condizioni critiche per la trasformazione dei ruoli fraterni (Lenz, 2012; Plattner, 2019). Le figure genitoriali possono avere difficoltà nel controllo degli impulsi, nella regolazione emotiva, nell’empatia e nella comunicazione (Alle, 2024; Lenz, 2012), con conseguente riduzione della competenza genitoriale e interazioni disturbate con la prole (van Santvoort et al., 2014). La fratria risponde spesso estendendo i propri ruoli oltre le aspettative convenzionali, assumendo funzioni compensative o di cura (Bossek, 2022). Questi adattamenti esemplificano le dinamiche sibling+ e illustrano come la fratria co-costruisca attivamente traiettorie biografiche sia condivise sia differenziate in risposta alle sfide sistemiche della famiglia.

2.2 Quadri di orientamento nel processo di negoziazione

Le figure genitoriali e le norme sociali plasmano in modo decisivo le relazioni fraterne, in particolare nella negoziazione dei ruoli (Gulløv & Winther, 2021). Queste norme — modellate dai quadri giuridici, dai media e dall’esperienza personale — stabiliscono ideali di interazione e fungono da copioni sociali all’interno delle famiglie (Bossek, 2022). Quando aspettative come la solidarietà o un attaccamento equilibrato vengono disattese, possono insorgere sanzioni sociali o tensioni familiari (Bossek, 2022). Esiste, per esempio, un’aspettativa normativa di cura condivisa delle figure genitoriali per tutta la vita (Towers, 2023). Tuttavia, le aspettative morali non si realizzano automaticamente: pur esistendo ideali — come sostenere i membri più giovani della fratria —, il comportamento è in larga misura determinato dalla qualità e dalle dinamiche delle relazioni reali (Finch & Mason, 1993). Le aspettative normative vengono quindi negoziate e adattate nelle interazioni familiari quotidiane (Finch & Mason, 1993). Esaminare come questi ideali vengano interiorizzati e contestati permette di comprendere come la fratria ridefinisca continuamente i propri ruoli.

Nella negoziazione dei ruoli va riconosciuta l’ambivalenza delle relazioni fraterne, in cui vicinanza e conflitto coesistono in modo indipendente (Campione‐Barr & Killoren, 2019; Hayden et al., 2023). La convivenza può suscitare rabbia, frustrazione e vulnerabilità, ma anche alimentare amore, lealtà e sicurezza (Gillies & Lucey, 2006). Competizione, invidia e gelosia accompagnano spesso cura, affetto e vicinanza sociale, che restano centrali nel legame (Kreuzer, 2016). Nonostante il conflitto, le relazioni fraterne mostrano spesso stabilità e costituiscono risorse sociali durature (Aldercotte et al., 2016). Il conflitto può affinare le competenze sociali, ma può anche essere fonte di stress, in particolare quando la sicurezza emotiva è minacciata o quando i membri più giovani della fratria sono percepiti come un peso o come capri espiatori (Brück, 2019; Reininghaus & Jungbauer, 2016); l’allontanamento può derivare da favoritismi, maltrattamenti o tensioni intrafamiliari (Blake et al., 2023). Le difficoltà familiari e i fattori esterni, tra cui lo status socioeconomico e il background culturale, plasmano il legame e l’empatia (Gungordu et al., 2022). Relazioni strette, affettuose e comunicative favoriscono uno sviluppo sano, il benessere, la salute mentale, l’autostima e il rendimento scolastico, e attenuano i sintomi depressivi (Conger & Little, 2010; Jensen et al., 2023; Kramer et al., 2019); la massima vicinanza si coltiva attraverso una comunicazione aperta e autentica (Padilla et al., 2023). Riconoscere la coesistenza di conflitto e vicinanza chiarisce come la fratria gestisca le tensioni e negozi i ruoli per preservare la sicurezza emotiva e il sostegno reciproco.

Somiglianza e differenza sono centrali nella negoziazione dei ruoli fraterni, poiché inquadrano il modo in cui bambine, bambini e adolescenti riflettono sul concetto di sé, sull’individualità, sull’appartenenza al gruppo, sulla connessione rispetto alla separazione e sulla dipendenza rispetto all’indipendenza (Edwards et al., 2006). I confronti all’interno della fratria sono inscritti nelle strutture familiari e rivelano disuguaglianze (Davies, 2015; Kibria & Wigen, 2025). Le dinamiche relazionali differiscono nelle famiglie con prole più numerosa o con maggiori differenze di età (Kara et al., 2023); un intervallo più ampio può avvantaggiare i membri più giovani della fratria grazie a una distribuzione delle risorse meno vincolata, influenzando gli esiti scolastici e di sviluppo (Steelman et al., 2002). Chi occupa il primo posto nella fratria assume spesso maggiori responsabilità, chi occupa l’ultimo gode di vantaggi, e chi occupa le posizioni intermedie può trovarsi in una posizione di svantaggio, senza i privilegi concessi al resto della fratria (Davies, 2019; Veith, 2000). L’ordine di nascita e le gerarchie di età sono fluidi e continuamente negoziati nelle interazioni quotidiane (McIntosh & Punch, 2009). Informazioni di questo tipo sull’ordine di nascita, sulle differenze di età e sui confronti fraterni chiariscono come le persone negozino ruoli, responsabilità e posizioni all’interno della gerarchia familiare.

I ruoli fraterni sono caratterizzati dal sostegno reciproco, in particolare quando le figure genitoriali attraversano difficoltà psicologiche (Borchet et al., 2020). I sibling offrono orientamento, compreso l’aiuto scolastico e quotidiano, anche se le relazioni possono comportare conflitti (Davies, 2019; Gillies & Lucey, 2006; Aaltonen, 2016). Il sostegno proviene soprattutto dai membri più grandi della fratria, specie in contesti di risorse sociali limitate (Davies, 2019; Lindell et al., 2015). Questi trasmettono un sapere interno che facilita il trasferimento di capitale sociale, ma possono anche limitare le iniziative dei membri più giovani (Holland, 2009; Aaltonen, 2016). In adolescenza si osservano le decisioni e i successi di sorelle e fratelli maggiori, che plasmano le proprie traiettorie (Davies, 2019). Attraverso la cura, l’assunzione di responsabilità e una genitorialità informale, la fratria rafforza la coesione familiare (Schmolke, 2019). Il suo potere relativo legittima l’autorità e consente al contempo di prestare cura (Mauthner, 2005). Questi modelli di sostegno chiariscono come la fratria negozi autorità, cura e obblighi reciproci.

2.3 Radicamento biografico e narrazione come momento costitutivo della formazione dei ruoli

Per quanto riguarda la negoziazione dei ruoli fraterni, va osservato che le relazioni fraterne sono dinamiche ed evolvono con l’età e con l’uscita dalla casa dei genitori (Edwards et al., 2005). Ciò è particolarmente pertinente, poiché la sezione seguente esamina le prospettive retrospettive di persone giovani adulte sui propri ruoli fraterni, il che rende necessario tenere conto del passaggio all’età adulta. Il passaggio all’età adulta, insieme alla formazione di relazioni sentimentali e agli sviluppi professionali, plasma ulteriormente queste dinamiche (Conger & Little, 2010). La distanza geografica riduce le occasioni di visite, sostegno e comunicazione (Spitze & Trent, 2018): le ragazze tendono a mantenere il contatto per telefono, mentre i ragazzi abbandonano spesso le attività condivise (Edwards et al., 2005). Legami forti formatisi nell’infanzia non impediscono necessariamente un successivo allontanamento (Blake et al., 2023). Sebbene i conflitti diminuiscano in genere nel passaggio all’età adulta, le interazioni negative possono persistere (Lindell et al., 2015). Un contatto frequente può anche risvegliare ricordi di esperienze familiari stressanti (Jensen et al., 2020). Le relazioni fraterne sono strettamente intrecciate con le esperienze infantili condivise, che possono essere decisive nel plasmare le relazioni in età adulta; questi ricordi condivisi influenzano sia la percezione sia la valutazione della relazione (Luotonen, 2024).

Come illustrato più avanti, questo studio raccoglie le prospettive di persone giovani adulte attraverso narrazioni biografiche, sottolineando al tempo stesso che le narrazioni stesse svolgono un ruolo nella continua negoziazione dei ruoli fraterni. Le storie familiari, raccontate e tramandate collettivamente — in particolare all’interno della fratria —, plasmano reciprocamente le identità (Davies, 2015). Il sé non va inteso come un’entità fissa, ma come qualcosa che viene continuamente costruito e messo in scena nella vita quotidiana (Holstein & Gubrium, 2000). Le narrazioni svolgono un ruolo cruciale in questo processo: il modo in cui i membri della fratria articolano narrativamente le proprie relazioni contribuisce in misura significativa alla costruzione e alla stabilizzazione dei loro ruoli (Soeffner, 2004). Gli ordini sociali non sono quindi dati statici, ma nascono in processi comunicativi attraverso i quali vengono interpretati, negoziati e consolidati (Soeffner, 2004). Allo stesso modo, l’identità non è un attributo preesistente, ma viene prodotta attivamente attraverso la narrazione quotidiana (Holstein & Gubrium, 2000). Ciò mette in luce che i membri di una fratria non possono essere studiati isolatamente, ma devono sempre essere analizzati nei loro contesti relazionali (Davies, 2015). La costruzione e il racconto ripetuti delle narrazioni familiari possono quindi essere intesi come un meccanismo che produce e riproduce il significato dell’essere sorelle e fratelli (Davies, 2015). Le narrazioni fungono così da dispositivi strutturanti dell’ordine sociale, contribuendo contemporaneamente alla stabilizzazione e alla trasformazione dei ruoli sociali (Soeffner, 2004).

3. Metodologia

3.1 Dati

Nell’ambito di un approccio di ricerca interpretativo-ermeneutico, sono state condotte interviste biografico-narrative (Schütze, 1983) con 11 persone adulte, figlie di genitori con malattia mentale, appartenenti a quattro famiglie di lingua tedesca. Le figure genitoriali non sono state intervistate. Le interviste si sono svolte in forma individuale, ciascuna preceduta da un colloquio approfondito per spiegare gli obiettivi dello studio, le procedure di anonimizzazione, il diritto di ritirarsi e l’uso previsto dei dati raccolti. Questi elementi sono stati riportati in un modulo di consenso scritto, firmato dalle persone partecipanti. Due persone hanno preferito un’intervista online via Zoom, mentre le altre hanno scelto il luogo dell’intervista. Seguendo la raccomandazione di Kara e colleghi (2023) di studiare la fratria dal punto di vista dei ricordi, le interviste iniziavano con un invito aperto a raccontare la propria storia di vita senza interruzioni: «Mi racconti, per favore, la storia della Sua vita; si prenda tutto il tempo che Le serve. Potrei prendere brevi appunti e farLe qualche domanda in seguito, ma non La interromperò». Le domande di approfondimento seguivano i temi sollevati dalle persone partecipanti, tra cui le dinamiche familiari, la malattia genitoriale, le strategie di coping e gli eventi di vita significativi. Le interviste sono durate da una a due ore, sono state registrate, trascritte e analizzate mediante l’analisi della struttura fine e l’analisi sistemica secondo Froschauer e Lueger (2025), consentendo un’esplorazione approfondita delle esperienze di queste persone adulte in relazione alla loro fratria.

Il reclutamento delle persone partecipanti è iniziato nel 2023 attraverso la mia rete personale, con un campionamento a valanga. Ho chiesto ai miei contatti di inoltrare la mia richiesta alle persone di loro conoscenza, invitandole a diffonderla ulteriormente nelle proprie cerchie. In questo modo i miei recapiti sono stati condivisi, e le potenziali persone partecipanti sono venute a conoscenza dello studio tramite contatti di fiducia prima di rivolgersi a me. Un criterio centrale era che tutte le persone partecipanti si riconoscessero come figlie o figli di due genitori con malattia mentale e indicassero almeno una persona del proprio ambiente sociale come sorella o fratello. In questo studio, per sibling si intende chiunque le persone partecipanti stesse considerino una sorella o un fratello, indipendentemente dal fatto che si tratti di legami biologici, di fratellastri e sorellastre o di adozione. Ho fissato una fascia d’età compresa tra i 18 anni e la metà dei trent’anni. Ciò garantiva, da un lato, che le persone potessero dare il proprio consenso informato in modo indipendente e ponderato e affrontare autonomamente temi potenzialmente gravosi (Pohling, 2021). Dall’altro, le loro esperienze d’infanzia e d’adolescenza — comprese quelle scolastiche — erano ancora relativamente vivide, poiché da allora non era trascorso troppo tempo.

Il mio processo di ricerca ha seguito un disegno ciclico, il che ha comportato una raccolta dei dati estesa su diversi mesi. In totale, sei persone hanno risposto al mio invito. Durante i colloqui telefonici preliminari, tuttavia, è emerso che una di esse non aveva sorelle né fratelli e che un’altra era minorenne al momento della raccolta dei dati. Entrambe sono state quindi escluse dallo studio. Con le quattro persone rimanenti, i passaggi successivi si sono svolti come segue: ho condotto una prima intervista e analizzato i dati raccolti. Il primo membro della fratria che mi aveva contattata fungeva da punto di contatto iniziale e gli veniva chiesto di trasmettere i miei recapiti alla propria fratria, spiegando che stavo conducendo uno studio su figlie e figli di genitori con malattia mentale. Gli altri membri della fratria erano invitati a contattarmi direttamente se interessati a partecipare. Una volta intervistati tutti i membri interessati di una famiglia, analizzavo le loro risposte prima di selezionare la famiglia successiva da includere nello studio. L’obiettivo era cogliere un ampio ventaglio di prospettive. Di conseguenza, lo studio ha considerato una varietà di disturbi mentali genitoriali, contesti socioeconomici diversi, livelli di istruzione differenti e generi diversi delle persone partecipanti. Nel corso dello studio è emerso che tutte e quattro le persone contattate inizialmente soddisfacevano i criteri di inclusione e sono state quindi incluse nella raccolta dei dati. Sono stati intervistati tutti i membri delle fratrie delle quattro famiglie, tranne in due casi. In un caso, la sorella più giovane non ha partecipato. In un’altra famiglia, la sorella più giovane ha ritirato il proprio consenso poco dopo l’intervista, lasciando in totale undici interviste per l’analisi.

Le undici persone intervistate si riconoscevano reciprocamente come sorelle e fratelli, senza distinguere tra legami biologici, adottivi o tra fratellastri e sorellastre. Ciò è degno di nota, dato che in una famiglia il membro più giovane della fratria era stato adottato e, in un’altra, i due membri più grandi avevano un padre diverso da quello dei più giovani. Le narrazioni biografiche mostrano tuttavia che tutte le persone partecipanti sono cresciute insieme durante periodi per loro significativi. Le persone partecipanti hanno riferito che i padri soffrivano di malattie mentali quali disturbi narcisistico e borderline di personalità, depressione, disturbo da stress post-traumatico e disturbi da uso di sostanze. Alle madri erano state diagnosticate, tra l’altro, schizofrenia indotta da sostanze, disturbo da stress post-traumatico, depressione, disturbi alimentari, disturbi schizoaffettivi e disturbi d’ansia. La panoramica seguente presenta tutte le persone potenzialmente intervistabili, indicandone la partecipazione alle interviste, nonché l’età, il genere e il livello di istruzione.

3.2 Considerazioni etiche

Nel corso dell’intero processo di ricerca sono state affrontate con attenzione molteplici considerazioni etiche, che riguardavano i seguenti aspetti. La selezione delle persone partecipanti si è basata sulla maggiore età, per garantire che potessero fornire un consenso autonomo e giuridicamente valido e partecipare allo studio in modo riflessivo e informato. L’inclusione dipendeva dall’autoidentificazione delle persone partecipanti come figlie o figli di genitori con malattia mentale. Le diagnosi genitoriali non sono state verificate, per preservare la prospettiva delle persone partecipanti e privilegiare le loro esperienze soggettive rispetto alle classificazioni cliniche. Per tutelare l’autonomia delle persone partecipanti e attenuare eventuali pressioni all’interno della fratria, ciascuna è stata invitata a condividere, a propria discrezione, i recapiti della ricercatrice con la propria fratria; non è stato richiesto né ottenuto alcun recapito di sorelle o fratelli. La ricercatrice non ha condiviso alcuna informazione su quanto gli altri membri della fratria avessero raccontato nelle interviste, né le persone partecipanti hanno chiesto informazioni al riguardo. Sulla base degli intensi colloqui preparatori, è risultato chiaro che, per le undici persone infine incluse nell’analisi, la partecipazione era avvenuta senza alcuna pressione da parte della fratria. La maggior parte delle persone partecipanti ha riferito di non aver discusso il contenuto dell’intervista con la propria fratria.

Durante il primo incontro, le persone partecipanti sono state informate delle possibili difficoltà emotive ed è stato ricordato loro il diritto di ritirarsi dallo studio in qualsiasi momento. A ciascuna è stato chiesto se fosse attualmente in trattamento psicoterapeutico e se potesse parlare della propria partecipazione con la persona che la seguiva in terapia prima e dopo l’intervista. Ciò valeva per 10 delle 12 persone partecipanti, mentre alle due restanti sono state fornite informazioni su servizi di consulenza anonimi e gratuiti. Di conseguenza, tutte le persone partecipanti avevano accesso a un sostegno terapeutico, il che ha contribuito a ridurre al minimo il disagio emotivo e a garantire adeguati canali di aiuto.

L’analisi dei dati è stata condotta esclusivamente su trascrizioni anonimizzate. L’accesso ai dati era riservato all’autrice, e tutti i materiali sono stati archiviati e conservati in conformità con il GDPR. Per tutelare l’identità delle persone partecipanti, non è stato divulgato alcun dato biografico completo. Sono state citate solo dichiarazioni selezionate, senza consentire l’identificazione di alcuna persona. Di conseguenza, le citazioni riportate di seguito, tradotte letteralmente in inglese dall’autrice, sono accompagnate unicamente dal genere delle persone partecipanti, per preservarne l’anonimato.

3.3 Analisi

Le interviste sono state trascritte con minuzia (Froschauer & Lueger, 2025), trattate con la massima riservatezza e completamente anonimizzate per garantire la tutela delle persone intervistate (von Unger, 2018). L’obiettivo principale era condurre un’analisi esaustiva delle dichiarazioni delle persone partecipanti. È stato adottato un approccio interpretativo-ermeneutico per cogliere i significati latenti e le strutture di senso — quelle che non emergono immediatamente senza interpretazione (Soeffner, 2004) — che plasmano il mondo della vita delle persone intervistate (Berger & Luckmann, 1969). Questo approccio si fonda sul presupposto che esistano strutture oggettive di un quadro di senso latente, relativamente indipendenti dai motivi e dalle intenzioni individuali delle persone intervistate. L’analisi mirava a individuare configurazioni significative nel mondo della vita delle fratrie e a metterne in luce le interconnessioni, senza cercare quantificazione né rappresentatività.

Sono stati combinati due approcci metodologici: l’analisi della struttura fine e l’analisi sistemica (Froschauer & Lueger, 2025). Questi metodi hanno permesso sia di esplorare le intenzioni delle persone intervistate sia di analizzare i significati sociali e i modelli dinamici di interazione all’interno delle relazioni fraterne (Froschauer & Lueger, 2025). Integrando questi metodi, è stato possibile indagare sia le strutture processuali indipendenti dal soggetto del sistema sociale fraterno, sia le posizioni internamente differenziate dei singoli membri della fratria all’interno di tali strutture. L’approccio metodologico ha condotto alla ricostruzione delle costruzioni sociali della realtà relative alle appartenenze personali e strutturali delle persone intervistate. Il fulcro dell’analisi consisteva nel chiarire le regole che governano il comportamento delle persone intervistate e le condizioni che hanno dato origine a tali regole.

L’analisi ha seguito un processo di ricerca circolare in cui raccolta dei dati e interpretazione erano intrecciate (Froschauer & Lueger, 2025). In un primo momento è stato esaminato un piccolo corpus di materiale mediante l’analisi della struttura fine (Froschauer & Lueger, 2025), dopodiché l’analisi sistemica ha approfondito i risultati e messo alla prova le ipotesi iniziali (Froschauer & Lueger, 2025). I risultati dei due metodi sono stati consolidati e sottoposti a riflessione in conclusioni intermedie (Richards, 2015), prima che il ciclo ricominciasse. L’analisi della struttura fine ha permesso un esame preciso di brevi passaggi testuali. Gli estratti di intervista pertinenti (al massimo 10 righe) sono stati scomposti in piccole unità portatrici di significato e sottoposti ad analisi approfondita (Froschauer & Lueger, 2025): a) Parafrasi: come si può riassumere l’unità? b) Intenzione/funzione: qual è l’intenzione sottostante all’enunciato? Quale funzione svolge? c) Significato latente: quali strutture implicite e quali implicazioni per l’azione si possono individuare? d) Distribuzione dei ruoli: quali attribuzioni e strutture relazionali vi si riflettono? e) Opzioni di prosecuzione: quali possibili prosecuzioni si delineano? All’analisi della struttura fine è seguita una fase di riflessione, prima che le interviste complete, compresi i passaggi già analizzati, venissero valutate mediante l’analisi sistemica (Froschauer & Lueger, 2025). L’obiettivo era ricostruire le interrelazioni sociali e culturali. A tal fine, le interviste sono state suddivise in unità tematiche (circa mezza pagina) e analizzate in base alle seguenti domande: a) Parafrasi: come si può riassumere l’unità? b) Contesto di enunciazione: quali condizioni situazionali e strutturali hanno influenzato l’enunciato? c) Contesto di effetto: quali implicazioni ne derivano per il campo sociale, per le azioni delle persone intervistate e per le dinamiche sistemiche?

Poiché le relazioni fraterne sono complesse e mutano nel tempo e a seconda dei contesti, la loro analisi è intrinsecamente difficile, e nessuna teoria da sola può coglierne pienamente tutte le dimensioni evolutive, familiari e di gruppo (Whiteman et al., 2011). Per affrontare questa complessità, i dati sono stati analizzati da una prospettiva interpretativo-ermeneutica, integrata da alcuni presupposti orientativi. Si è assunto che i fenomeni sociali non esistano semplicemente, ma emergano attraverso le interazioni quotidiane: le azioni diventano abituali, si trasformano in regole e strutture consolidate, e così la realtà viene costruita socialmente (Berger & Luckmann, 1969). La società può apparire alla singola persona come una realtà fissa, ma al tempo stesso nasce dalle idee e dalle azioni soggettive delle persone intervistate (Döbler, 2022). Da questo punto di vista, è possibile cogliere i significati che le persone intervistate stesse attribuiscono. Secondo Blumer, i significati emergono nell’interazione sociale, sono percepiti collettivamente e vengono continuamente reinterpretati (Carter & Fuller, 2016). Le persone intervistate agiscono in base ai significati che oggetti o situazioni hanno per loro, e tali significati si formano nell’interazione con altre persone e sono in costante evoluzione (Blumer, 1986). Il comportamento è quindi la risposta individuale alla propria interpretazione di una situazione e non può essere previsto unicamente a partire da una conoscenza generale delle reazioni tipiche (Carter & Fuller, 2016). Sul piano analitico, ciò richiede di assumere la prospettiva delle persone intervistate e di utilizzare le loro stesse categorie per cogliere i significati inscritti nelle interazioni sociali (Carter & Fuller, 2016). Comprendere le relazioni fraterne significa quindi ricostruire come le persone intervistate interpretano le situazioni, danno senso alle esperienze e orientano le proprie azioni nell’interazione con la fratria (Carter & Fuller, 2016). La realtà è intesa come qualcosa che emerge, si sviluppa e prende forma nelle interazioni delle persone intervistate con sorelle e fratelli (Prus, 2008). Queste considerazioni permettono di concepire le relazioni fraterne non come statiche, ma come dinamiche, con significati che evolvono continuamente attraverso l’intreccio di esperienze soggettive e processi sociali. Poiché i dati si basavano su narrazioni biografiche, era necessario considerare che l’ordine sociale — compresi ruoli e norme — viene stabilizzato, negoziato e interpretato attraverso il racconto (Soeffner, 2004). Di conseguenza, il sapere delle persone intervistate è considerato un processo dinamico e interpretativo, negoziato attraverso l’interazione sociale (Soeffner, 2004). Il modo in cui le persone intervistate descrivono le proprie relazioni contribuisce alla costruzione, alla trasformazione e alla stabilizzazione dei loro ruoli. Nel complesso, questi presupposti consentono di individuare i significati che le persone intervistate attribuiscono alle proprie relazioni fraterne nelle loro narrazioni.

4. Risultati

Per esaminare come i membri di fratrie in famiglie in cui entrambe le figure genitoriali soffrono di malattia mentale negozino i ruoli all’interno del gruppo fraterno, e per chiarire le dinamiche sistemiche che plasmano tali negoziazioni, è anzitutto essenziale precisare il significato della malattia mentale genitoriale per le relazioni fraterne e illustrare come le persone intervistate percepiscano e abitino questi contesti relazionali. I racconti delle persone partecipanti corrispondono strettamente agli effetti della malattia mentale genitoriale documentati nella letteratura esistente, il che sottolinea l’importanza analitica delle loro esperienze e pone le basi per la successiva analisi dei processi di negoziazione dei ruoli fraterni. Le circostanze descritte nella parte 2, e le interazioni che esse hanno generato, hanno plasmato la realtà quotidiana delle persone intervistate. Tale realtà, a sua volta, modella in modo fondamentale sia il carattere delle relazioni fraterne sia i processi attraverso cui i ruoli venivano negoziati e agiti all’interno del gruppo fraterno. Nella presentazione che segue, ci si riferisce talvolta alle persone intervistate al plurale; ciò non va inteso come un’uniformità delle esperienze tra le persone partecipanti né come una prevalenza quantitativa. Le formulazioni al plurale indicano piuttosto configurazioni e tendenze ricorrenti individuate nelle interviste, che rivelano le dinamiche relazionali alla base della negoziazione dei ruoli fraterni.

4.1 La malattia mentale genitoriale incide sulle relazioni fraterne

I racconti delle persone intervistate mostrano come la loro realtà quotidiana sia plasmata dalle interazioni con i genitori affetti da malattia mentale, mettendo in luce il ruolo cruciale delle relazioni fraterne in questo processo. Come ha osservato una persona intervistata: «sapevamo che c’era questa fratria, e che non ce lo stavamo immaginando, ma che è reale, e che almeno non siamo da soli», a sottolineare come la fratria offra un punto di riferimento essenziale per il riconoscimento reciproco e la resilienza collettiva. I comportamenti genitoriali, che le persone intervistate vivevano spesso come imprevedibili e potenzialmente gravi nelle loro conseguenze, venivano interpretati come una minaccia costante alla propria esistenza. Questa percezione ha plasmato profondamente il loro agire: un tratto centrale del loro comportamento era l’imperativo di proteggersi da possibili reazioni genitoriali avverse. Tale imperativo di protezione non solo strutturava la condotta individuale, ma fungeva anche da punto di riferimento fondamentale nella negoziazione collettiva dei ruoli fraterni.

Le narrazioni indicano che i membri della fratria negoziavano i propri ruoli gli uni rispetto agli altri in modo da far fronte nel modo più efficace alla minaccia vissuta collettivamente. Le figure genitoriali venivano collocate — in modo implicito ma persistente — come fonte di pericolo, mentre la fratria era percepita come alleata. Questa dinamica faceva delle relazioni fraterne una risorsa centrale per mantenere un senso di stabilità, come illustra una persona intervistata: «Ma credo che fossimo davvero l’unico sostegno che avevamo, perché c’era sempre questa sensazione onnipresente di sofferenza condivisa». L’esperienza condivisa della situazione, la sofferenza collettiva e la constatazione che non c’era una protezione genitoriale disponibile facevano apparire la fratria come l’unica fonte affidabile di protezione. Di conseguenza, la coesione fraterna è diventata un elemento fondamentale del loro orientamento quotidiano.

Questa interazione continua ha dato origine a un codice fraterno tacito, evidente nella vita quotidiana senza mai essere formulato esplicitamente. Esso comprendeva soprattutto protezione reciproca, lealtà, solidarietà e difesa. La sua autorità non derivava da regole formali, ma dall’esperienza ripetuta che i membri della fratria dovevano sopportare conseguenze comuni ed erano quindi reciprocamente dipendenti. Questo codice restava fluido: il suo significato veniva continuamente confermato, negoziato o contestato nella pratica, a seconda di come la fratria interpretava ciascuna situazione e delle aspettative reciproche dei suoi membri.

Il materiale mostra che, nel contesto studiato, le relazioni fraterne costituivano un processo di negoziazione continuo, in cui vicinanza, responsabilità e lealtà venivano incessantemente rinegoziate. La coesione inizialmente osservabile non restava stabile in tutte le configurazioni. In particolare, quando un membro della fratria — spesso il membro più giovane, che condivideva meno esperienze con il resto della fratria — percepiva di poter ottenere una protezione migliore o un migliore soddisfacimento dei propri bisogni attraverso un legame più stretto con una figura genitoriale, i modelli di interazione consolidati venivano alterati. In tali casi, l’orientamento verso l’attenzione genitoriale acquistava rilievo, spingendo la persona in questione a sforzarsi di mantenere il proprio posto «preferito». Lo illustra l’affermazione di un’intervistata: «Ma mio fratello lo sapeva, perché lui, tipo, l’aveva trovata, e, ehm, alla fine mi ha tradita, ehm, così che le ho prese di nuovo.» Qui l’intervistata ha vissuto il tradimento del fratello a proprio vantaggio, e lei ha dovuto subirne le conseguenze negative. Questo gesto è stato accompagnato da una rottura dell’alleanza fraterna, creando un nuovo quadro interpretativo in cui la protezione percepita offerta da una figura genitoriale appariva più efficace di quella offerta dalla fratria. Ciò ha messo a dura prova la struttura fraterna, poiché il fronte comune conosciuto si disgregava e le persone partecipanti dovevano riallineare le proprie posizioni le une rispetto alle altre. Questi momenti rivelano la delicatezza e l’importanza delle interpretazioni e controinterpretazioni continue attraverso cui la fratria organizzava le proprie relazioni e dava forma alla vita familiare.

Al tempo stesso, è emerso che le figure genitoriali intervenivano attivamente in questa struttura assegnando ruoli specifici alla prole, ruoli che potevano continuare a influenzare le interazioni fraterne. Le persone intervistate hanno descritto come ad alcuni membri della fratria fosse esplicitamente attribuito il posto di prediletti e fossero concessi privilegi. L’accettazione di questo status speciale era però spesso vissuta come fonte di colpa all’interno della relazione fraterna, poiché comportava uno squilibrio che tutte le parti avvertivano e di cui tenevano conto nel proprio comportamento. Inoltre, all’infanzia venivano affidate responsabilità che, a suo stesso giudizio, non era in grado di assolvere né avrebbe assunto volontariamente. Le affermazioni genitoriali che insistevano sulla responsabilità di una figlia o di un figlio per il benessere di un altro membro della fratria acquistavano un peso particolare quando accadeva un incidente, per esempio durante il gioco. Bambine e bambini interpretavano tali situazioni come prova di avere davvero responsabilità di vasta portata e adeguavano di conseguenza il proprio comportamento verso la fratria. Lo illustra la seguente affermazione di un intervistato, pronunciata dopo aver raccontato un’esperienza fortemente delirante con la madre: «Mi è crollato un mondo dentro. Ero disperato e non sapevo cosa fare. Sapevo che in qualche modo l’avevo persa, e non sapevo come gestire le mie [sorelle] piccole, che da giorni stavano sedute sul divano a guardare i video Disney con me». Ciò mostra chiaramente che l’intervistato ha assunto immediatamente il ruolo di responsabile delle sorelle e ha pensato a come proteggerle. I ruoli assegnati dalle figure genitoriali diventavano così quadri orientativi dell’azione, che si trasferivano nelle interazioni quotidiane e incidevano in modo duraturo sulle relazioni fraterne.

Retrospettivamente, alcune persone intervistate hanno interpretato queste esperienze come tentativi deliberati di mettere i membri della fratria gli uni contro gli altri. Hanno ricostruito come sia loro stesse sia la loro fratria fossero state collocate in posizioni che servivano meno a favorire la coesione fraterna che a soddisfare interessi genitoriali. La seguente affermazione di una persona intervistata illustra inoltre come, a posteriori, la fratria riconoscesse e comprendesse le mancanze di lealtà reciproche: «Qual è la gerarchia tra noi della fratria, e di conseguenza, se cresci in circostanze così strane, o in, in circostanze così difficili come noi, allora certo, anche quei bambini e quelle bambine si servono di quei ruoli. Perché? Perché semplicemente, perché se una creatura è più al sicuro nel ruolo che le è stato assegnato rispetto all’altra, quella creatura non metterà a rischio la propria sicurezza solo perché vuole bene a sua sorella o a suo fratello». Queste interpretazioni indicano che la fratria non si limitava a subire passivamente le dinamiche familiari, ma si sforzava attivamente di darvi un senso. I suoi membri contestualizzavano le proprie esperienze e stabilivano collegamenti tra i ruoli loro assegnati e le tensioni che questi creavano nelle relazioni fraterne. Si vede così come le persone partecipanti costruissero la propria realtà attribuendo significato, mettendolo in discussione e rimodellandolo, e come le loro relazioni fraterne si trasformassero continuamente attraverso questi processi.

I racconti delle persone intervistate illustrano chiaramente il profondo impatto delle malattie mentali genitoriali sulla vita quotidiana, che generava continuamente un senso di distanza emotiva nelle interazioni familiari. Bambine e bambini sperimentano costantemente una mancanza di attenzione, di riconoscimento e di affetto affidabile, il che orienta fortemente il loro comportamento verso il soddisfacimento di questo bisogno fondamentale di vicinanza. Le loro narrazioni rivelano sforzi ripetuti per stabilire un legame con le figure genitoriali nelle interazioni quotidiane, pur trovandosi di fronte a regole la cui logica resta loro in gran parte oscura. L’importanza di rispettare tali regole in relazione al bisogno di affetto genitoriale emerge dall’affermazione di una persona intervistata: «C’era sempre questa paura che se non/ehm, non/ehm, come si dice? (...) se non eri all’altezza delle aspettative di tuo padre, ti avrebbe abbandonato e non avrebbe più voluto alcun contatto». Queste regole sono fissate e modificate dalle figure genitoriali e vengono confermate o revocate nel corso delle interazioni familiari, ma dal punto di vista dell’infanzia appaiono fragili e fortemente influenzate dalla malattia. Poiché incontrano tali regole solo in questo specifico contesto relazionale e non al di fuori della famiglia, esse appaiono irrazionali e difficili da valutare.

In questo quadro incerto, la fratria sviluppa propri meccanismi di orientamento. I suoi membri si osservano attentamente, si usano reciprocamente come punti di riferimento e negoziano continuamente come rispondere alle richieste genitoriali nella loro azione collettiva. Soprattutto quando certe regole sono percepite come arbitrarie, si apre uno spazio in cui ogni membro della fratria deve soppesare la lealtà verso il resto della fratria rispetto alla speranza di ottenere l’affetto genitoriale. Questa dinamica è particolarmente evidente nelle situazioni in cui ci si «copre» o ci si tradisce a vicenda. La maggior parte delle persone intervistate descrive di aver dato priorità al codice fraterno — cioè al mantenimento della solidarietà fraterna — anche quando un tradimento avrebbe potuto aumentare temporaneamente la vicinanza con le figure genitoriali. Al tempo stesso, alcune narrazioni indicano che, in momenti specifici, singoli membri della fratria rinunciano a questa lealtà. In questi casi, le persone intervistate interpretavano le interazioni con la figura genitoriale malata come più promettenti e orientavano il proprio comportamento più alla ricerca dell’approvazione genitoriale che al mantenimento dei legami fraterni. Di conseguenza, le linee relazionali all’interno del gruppo fraterno si spostano, e il significato del codice fraterno viene rinegoziato caso per caso.

Questa dinamica diventa particolarmente evidente nei periodi di malattia genitoriale acuta. Le persone intervistate descrivono queste situazioni come critiche, altamente destabilizzanti e caratterizzate da una notevole incertezza. Una di loro fornisce un esempio di tale crisi: «Se la prendeva con tutti noi, cioè, che fossero, ehm, scoppi di violenza contro mia madre, in cui da piccoli avevamo sempre paura, l’avrebbe uccisa o no? Oppure che fosse contro di noi della fratria». In queste condizioni, i legami fraterni tendono a intensificarsi, poiché l’infanzia percepisce la situazione familiare come minacciosa e costruisce, attraverso il sostegno reciproco, uno spazio di protezione condiviso. Questo spazio di protezione non è tuttavia una struttura statica; viene continuamente reinterpretato e rafforzato attraverso l’interazione. Al contrario, quando le figure genitoriali si stabilizzano, le persone intervistate percepiscono la situazione come meno stressante e la loro attenzione si sposta di conseguenza. I membri della fratria si concentrano sempre più sulle proprie traiettorie di vita individuali, mentre la rilevanza immediata della loro relazione diminuisce. Questo modello diventa particolarmente evidente nel passaggio all’età adulta, quando le persone giovani adulte lasciano la casa e prendono le distanze fisicamente. Con l’aumentare della distanza dalla casa dei genitori, la minaccia percepita diminuisce e la protezione fraterna diventa meno centrale.

Al tempo stesso, le persone intervistate sottolineano che le esperienze condivise in quei periodi costituiscono una base duratura per i legami fraterni, come illustra la seguente affermazione: «Ehm, per questo, questa situazione ci unisce ancora oggi, e abbiamo ancora un/ un rapporto a cui tengo davvero, davvero tanto». Anche quando i percorsi di vita divergono nella giovane età adulta, la vicinanza fraterna resta disponibile come risorsa. Quando sopraggiunge una nuova crisi genitoriale e la minaccia percepita si intensifica, la fratria tende a stringersi di nuovo. Si produce così una rete relazionale che oscilla tra sviluppo individuale, distanza quotidiana e solidarietà accresciuta a seconda della situazione, in cui la fratria negozia continuamente come i suoi membri si sostengono a vicenda e co-costruisce la propria realtà condivisa.

4.2 Dinamiche sistemiche: sibling+

Nelle narrazioni delle persone intervistate, gli spostamenti di ruolo sono emersi come una dimensione centrale delle negoziazioni quotidiane all’interno delle relazioni fraterne. Diventavano particolarmente evidenti quando la malattia mentale di una figura genitoriale creava un vuoto tangibile nella vita familiare, un vuoto che la fratria era costretta ad affrontare collettivamente. In tali situazioni, le persone intervistate descrivevano ripetutamente come alcuni membri della fratria assumessero posizioni che oltrepassavano i confini di una relazione fraterna convenzionale. La configurazione di ruoli che ne risulta può essere concettualizzata come sibling+, poiché incorpora elementi della pratica genitoriale di cura e li integra nell’interazione fraterna. Questi spostamenti non avvenivano come riassegnazioni fisse e una tantum; si dispiegavano piuttosto come punti di orientamento continui, ricostituiti a seconda della situazione all’interno del contesto familiare. I membri della fratria sperimentavano le loro mutate concezioni di ruolo e le consolidavano gradualmente attraverso l’interazione quotidiana, e alcune di queste persone venivano percepite sempre più come figure centrali di sostegno. Al tempo stesso, queste assunzioni di responsabilità rimodellavano in modo duraturo la struttura delle relazioni fraterne: in quanto figure sibling+, alcuni membri della fratria diventavano per il resto della fratria una sorta di sostituto genitoriale funzionale, senza però passare pienamente a un ruolo genitoriale. Era soprattutto nelle attività di routine — quando occorreva prendere decisioni, mediare conflitti o offrire sicurezza emotiva — che l’efficacia di questi spostamenti di ruolo diventava evidente e generava nuovi orientamenti per tutte le persone coinvolte.

Il racconto di un’intervistata, nella cui fratria le persone più grandi avevano assunto tali funzioni, illustra l’importanza vissuta di questi processi: «Cioè, senza i miei […] fratelli più grandi… cioè, loro sono stati davvero, ehm, non credo proprio un sostituto della madre e del padre, ma davvero, ehm, importantissimi quando in pratica non hai né madre né padre, voglio dire, quando hai una madre che in realtà si comporta come la bambina.» Quando osserva che sono stati «importantissimi quando in realtà non hai né madre né padre», mette in luce come la fratria creasse, attraverso pratiche condivise, forme di affidabilità altrimenti assenti nella costellazione familiare. Sottolineando al tempo stesso che non si trattava «davvero di un sostituto della madre e del padre», traccia il confine tra il ruolo genitoriale formale e ciò che viene effettivamente realizzato nell’interazione fraterna. Questa tensione rivela come le persone intervistate interpretano la loro realtà vissuta: le figure sibling+ compensano la perdita delle funzioni genitoriali senza diventare esse stesse «genitori». Le loro mutate concezioni di ruolo si sviluppano quindi non solo in risposta alla malattia genitoriale, ma anche nel processo dell’azione comune, attraverso il quale i significati vengono negoziati e le relazioni rimodellate di conseguenza. Attraverso queste ricostruzioni narrative, le persone intervistate stabilizzano la loro interpretazione della configurazione familiare e rendono intelligibile il modo in cui hanno affrontato, con pratiche fraterne, il vuoto genitoriale percepito.

Nella vita familiare quotidiana delle persone intervistate, il ruolo sibling+ emerge come esito relazionalmente costituito e continuamente negoziato delle interazioni comuni. Le narrazioni illustrano come i membri della fratria negozino significati in situazioni in cui la malattia mentale genitoriale è percepita come una limitazione delle responsabilità genitoriali, il che produce spostamenti delle loro posizioni all’interno della gerarchia fraterna. Le persone intervistate descrivono come determinati compiti, in origine considerati responsabilità genitoriali, vengano ridistribuiti all’interno della fratria attraverso l’azione collaborativa. Quando la cura quotidiana e la stabilizzazione della famiglia sono ritenute necessarie, singoli membri della fratria assumono responsabilità che considerano in origine proprie delle figure genitoriali. Questi spostamenti non sono tuttavia descritti come stati permanenti, ma come risposte dipendenti dal contesto a crisi percepite.

Il ruolo sibling+ si manifesta come una posizione di responsabilità ampliata, che comprende dimensioni sia emotive sia pratiche. Include compiti educativi, l’offerta di un sostegno di fiducia, la funzione di modello e la garanzia di sicurezza e orientamento per la fratria. Le persone intervistate non danno per scontate queste responsabilità; le considerano piuttosto necessarie per mantenere le strutture familiari quando le funzioni genitoriali sono compromesse. Al tempo stesso, la relazione fraterna persiste come legame emotivamente ancorato, così che gli spostamenti di ruolo restano legati alle esperienze condivise e alla disponibilità del resto della fratria a riconoscerli. Solo attraverso questo processo interattivo un membro della fratria può davvero assumere il ruolo sibling+; un’attribuzione o una decisione unilaterale non è percepita dalle persone intervistate né come possibile né come legittima.

Questo ruolo viene assunto solo in situazioni in cui la condizione delle figure genitoriali è percepita come critica o instabile, e la fratria stabilisce collettivamente che è necessaria una figura di coordinamento. Tali valutazioni nascono dagli scambi all’interno della fratria, che cerca di ridurre al minimo le minacce percepite per sé e per altre persone. Chi assume infine il ruolo sibling+ dipende strettamente dalle differenze di competenza percepite tra le parti coinvolte. In negoziazioni comuni, la fratria valuta chi possieda le capacità necessarie per orientare e prendere decisioni in circostanze stressanti. Il membro ritenuto particolarmente capace in questo processo riceve l’autorità di prendere l’iniziativa e il resto della fratria gli riconosce una posizione superiore. Ciò comporta un insieme di aspettative: dalla figura sibling+ ci si attende che agisca in modo affidabile, responsabile e nell’interesse della fratria, mentre le vengono riconosciute una maggiore influenza e un’autorità educativa.

Non appena le persone intervistate non percepiscono più la necessità di questo ruolo, tuttavia, la posizione sibling+ viene rinegoziata. La fratria scioglie la gerarchia temporanea e torna a una condizione di parità. Di conseguenza, il ruolo sibling+ resta strettamente legato allo stress situazionale, il che gli conferisce il suo carattere distintivo. Si differenzia nettamente dal sostegno reciproco quotidiano, poiché comprende compiti che le persone intervistate attribuiscono chiaramente alle figure genitoriali e che spesso vivono come schiaccianti. Al tempo stesso, descrivono questo ruolo assunto come una risorsa centrale nelle fasi difficili della vita, che offre protezione, stabilità e orientamento alla fratria. Un’intervistata evidenzia sinteticamente questa importanza, descrivendo quanto conti sul sostegno delle due persone più grandi della sua fratria e l’impatto decisivo delle loro azioni sul proprio benessere: «Ehm, i miei due fratelli più grandi hanno un ruolo molto importante per me, perché so che senza loro due, ehm, senza questo sostegno e, ehm, tante cose non sarebbero come sono adesso, cioè, tante cose non andrebbero così, ehm, bene come adesso.»

Per chi assume occasionalmente un ruolo sibling+ verso altri membri della fratria, fare da sostituto genitoriale secondo le aspettative di ruolo familiari può risultare piuttosto impegnativo. Lo illustra la seguente affermazione di un intervistato: «Voglio bene a mio fratello, certo, gli voglio molto bene, e anche, se in qualche modo avesse problemi o cose così, lo aiuterei sempre, ma certo, non devo nemmeno renderlo troppo molle o cose del genere, ma piuttosto fare in modo che in qualche modo trovi la strada giusta, quindi un po’, sì, probabilmente sono piuttosto severo con lui, ma in realtà voglio solo aiutarlo.» L’intervistato sottolinea anzitutto un forte legame emotivo e la disponibilità ad aiutare il fratello in qualsiasi momento. Tuttavia, le espressioni «non devo viziarlo» e «devo fare in modo che resti sulla strada giusta» indicano che egli non concepisce il proprio sostegno come semplice cura fraterna, ma come una forma di responsabilità che richiede un’azione regolatrice e di guida. Questa autodescrizione suggerisce che, in determinate situazioni, egli si percepisce in un ruolo che va oltre la tipica relazione fraterna e incorpora elementi delle funzioni genitoriali. La sua affermazione di essere «un po’ più severo» con il fratello rivela una tensione: da un lato cerca la vicinanza emotiva, dall’altro si sente costretto a porre limiti e a regolare il comportamento del fratello. Ciò mette in evidenza la difficoltà di ricoprire contemporaneamente due ruoli che possono implicare aspettative contrastanti: quello del fratello affettuoso e quello di una figura che controlla e guida. L’intervistato non presenta questa severità come un’affermazione di potere, ma come espressione di cura. Ciononostante, la sua spiegazione mostra quanto egli sia guidato da norme familiari secondo cui una persona responsabile non solo accompagna, ma anche corregge. Inoltre, questo autoritratto rivela una dinamica di potere implicita: ponendosi nella posizione di stabilire che cosa costituisca la «strada giusta» per il fratello, egli assume un ruolo gerarchicamente superiore. È importante notare che questa posizione non sembra derivare da un desiderio di dominio, ma da un dovere percepito, nato dalla situazione familiare e da aspettative di ruolo interiorizzate. La difficoltà consiste quindi nell’esercitare questo ruolo di guida senza mettere a repentaglio la relazione fraterna: un equilibrio delicato che mette ripetutamente sotto pressione la parità propria dei legami fraterni.

5. Discussione

Nelle narrazioni delle persone intervistate, i ruoli fraterni vengono continuamente riprodotti, stabilizzati e intessuti in storie familiari più ampie (Davies, 2015; Soeffner, 2004). Nel complesso, la fluidità dei ruoli fraterni (Punch, 2005) diventa particolarmente evidente nell’emergere del ruolo sibling+ nel contesto della malattia mentale genitoriale. I significati sono co-costruiti nell’interazione (Finch & Mason, 1993), negoziati e trasformati attraverso le pratiche relazionali quotidiane; assumere determinati ruoli richiede un riconoscimento reciproco (Blumer, 1986). I cambiamenti nelle relazioni fraterne orizzontali sono quindi strettamente intrecciati con le dinamiche verticali della relazione tra figure genitoriali e prole (Kalmijn & Leopold, 2019). Ciò si riflette, per esempio, nei racconti delle persone intervistate su figure genitoriali che assegnavano attivamente dei ruoli, come delegare a una figlia o a un figlio la responsabilità dei membri più giovani della fratria o collocare qualcuno nella posizione di «prediletto». Queste attribuzioni genitoriali intervengono profondamente nei processi di negoziazione fraterni e plasmano il modo in cui i ruoli fraterni prendono forma. Le persone intervistate interpretano tali assegnazioni di ruolo come conseguenza immediata dei sintomi genitoriali e le collegano a modelli di comportamento genitoriale alterati.

Le persone intervistate descrivono la crescita con genitori affetti da malattia mentale come una situazione ricorrentemente minacciosa, soprattutto durante le fasi acute della malattia. Questo senso di minaccia non deriva solo dai sintomi immediati, ma anche dai comportamenti e dalle interazioni genitoriali, da cui le persone intervistate deducono regole che vivono come difficili da comprendere. Quando queste regole vengono violate — per esempio da un altro membro della fratria —, le persone intervistate si aspettano conseguenze negative. Devono quindi restare vigili e adattarsi continuamente ad aspettative genitoriali negoziate a seconda della situazione, modificate e intrinsecamente instabili. Poiché entrambe le figure genitoriali sono affette da malattia mentale, le persone intervistate riferiscono l’assenza di protezione genitoriale e si rivolgono sempre più alla fratria come alla fonte di sicurezza su cui possono contare con maggiore probabilità. Attraverso processi interpretativi costruiti insieme, rafforzano il proprio senso di coesione — soprattutto nei periodi di tensione —, negoziano ruoli e li adattano per proteggere il gruppo fraterno nel modo più efficace possibile. Quando le dinamiche genitoriali percepite come minacciose si attenuano, si riorientano con maggiore forza verso le proprie sfere di vita individuali e rinegoziano di conseguenza i propri ruoli.

Nelle situazioni che le persone intervistate vivono come particolarmente stressanti o minacciose, i membri della fratria coinvolti rinegoziano i rispettivi ruoli. Le crisi associate ai sintomi genitoriali generano un senso condiviso di urgenza da cui emerge una costellazione di ruoli riorganizzata. In queste fasi, le relazioni fraterne fungono da risorse stabilizzanti (Mota & Matos, 2015); la gravità dei problemi familiari intensifica la vicinanza e l’empatia reciproche (Gungordu et al., 2022). Al tempo stesso, le crisi acute favoriscono legami particolarmente forti che sostengono la fratria di fronte alla malattia mentale genitoriale (Bossek, 2022). In questo contesto, la fratria negozia chi assumerà determinati compiti e responsabilità. In questo processo prende forma il ruolo sibling+, che offre una direzione in situazioni percepite come minacciose. Il gruppo avvia negoziazioni dinamiche su come scongiurare nel modo più efficace la minaccia percepita e stabilizza i ruoli ritenuti necessari. Questi spostamenti nascono da bisogni individuali insoddisfatti e si inscrivono in rappresentazioni culturalmente mediate della maternità e della paternità (cfr. Davies, 2015). Quando il livello di minaccia percepito diminuisce, il ruolo sibling+ perde la sua funzione e la distribuzione dei ruoli viene nuovamente riorganizzata. Chi assume temporaneamente questo ruolo acquisisce maggiore autorità, poiché la sua leadership viene accettata all’interno della fratria, anche se il potere esplicito è generalmente considerato illegittimo nelle relazioni fraterne (Bossek, 2022). Il ruolo sibling+ occupa una posizione particolare, in quanto comporta forme di asimmetria di potere diverse dall’autorità genitoriale (Punch, 2005), pur costituendo uno status relativamente potente. Di conseguenza, le relazioni fraterne — di norma caratterizzate da dinamiche non gerarchiche (Kara et al., 2023) — diventano temporaneamente gerarchiche, pur restando strutturate da reciprocità, equità e interesse personale (McIntosh & Punch, 2009). Quando le interazioni con le figure genitoriali tornano a essere percepite come stabili, l’autorità ritorna a loro (Davies, 2015).

Il ruolo sibling+ è segnato da un senso di responsabilità che si sviluppa precocemente e colloca queste persone al centro della cura, della protezione e della guida (Gillies & Lucey, 2006). Tale responsabilità apre opportunità di sviluppo personale, poiché offrire direzione e sostegno alla fratria favorisce fiducia in sé e competenza (Borchet et al., 2020; Gillies & Lucey, 2006). Al tempo stesso, le persone intervistate descrivono spesso l’assunzione di questi ruoli come schiacciante, poiché richiede frequentemente di mettere in secondo piano i propri bisogni. Il legame forte è quindi vissuto in modo ambivalente: come espressione di solidarietà e come fonte di peso (Heenen-Wolff, 2021). Gli spostamenti di ruolo, che si allineano ai sintomi genitoriali percepiti, suggeriscono che l’«adesività» (Smart, 2007) delle relazioni fraterne non risiede solo nella loro continuità emotiva, ma anche nella loro capacità di assorbire la perdita di coerenza familiare attraverso la ridistribuzione delle responsabilità.

L’analisi mostra che i membri della fratria negoziano continuamente la loro relazione nelle condizioni della malattia mentale di entrambe le figure genitoriali, sviluppando significati intrinsecamente legati a questo peso familiare. I disturbi genitoriali non costituiscono un semplice sfondo; strutturano piuttosto il modo in cui i membri della fratria si rapportano gli uni agli altri, si ripartiscono le responsabilità e definiscono i rispettivi ruoli. Che cosa significhi essere fratria in questa situazione si costituisce e si rimodella attraverso le loro pratiche comuni, il che fa della loro relazione un processo dinamico plasmato dalla percezione della condizione genitoriale. Poiché la malattia mentale grave di entrambe le figure genitoriali — e le sue implicazioni per le relazioni fraterne — ha finora ricevuto scarsa attenzione scientifica, i risultati possono essere collegati solo in misura limitata alla ricerca esistente. Questo basso grado di comparabilità sottolinea tuttavia un chiaro bisogno di ulteriori ricerche per giungere a una comprensione più sfumata delle relazioni fraterne in condizioni di forte stress familiare. Vanno comunque riconosciuti alcuni limiti: l’attenzione esclusiva a norme e valori di Austria e Germania, unita a un piccolo campione di undici persone partecipanti, limita la generalizzabilità dei risultati (Towers, 2023). Ampliare la dimensione e la diversità del campione e includere la prospettiva genitoriale potrebbe offrire una comprensione più completa delle relazioni fraterne. Rispetto ad altre relazioni familiari, i legami fraterni restano relativamente poco studiati, e la letteratura si concentra in modo sproporzionato su famiglie statunitensi bianche di ceto medio (Gilligan et al., 2020); anche questo studio si concentra su famiglie bianche. È quindi essenziale una maggiore attenzione alla diversità culturale (Song, 2010), insieme alla considerazione di dimensioni sociali e storiche come classe, generazione, geografia, etnia e status biologico (Mauthner, 2005). Resta inoltre poco chiara l’applicabilità delle dinamiche sibling+ ad altre costellazioni familiari, comprese le circostanze degli spostamenti di ruolo, il loro manifestarsi al di fuori della malattia o dell’assenza genitoriale e le loro conseguenze a lungo termine. Allo stesso modo, è importante considerare i limiti dei ruoli sibling+ e l’importanza della dimensione della famiglia per gli spostamenti di ruolo (Veith, 2000). Meritano attenzione anche le persone figlie uniche, che potrebbero cercare sostituti per la funzione «plus» ed essere particolarmente svantaggiate dall’assenza di una fratria. Infine, le istituzioni e il personale che lavorano con famiglie in cui le figure genitoriali sono solo in parte in grado di svolgere il proprio ruolo devono considerare esplicitamente le relazioni fraterne, poiché solo con tale attenzione è possibile riconoscere e affrontare i bisogni specifici dell’infanzia coinvolta.