Introduzione

I concetti intersoggettivi di «riconoscimento reciproco» e di «terzo» di Jessica Benjamin (Benjamin, 1988, 1990, 2006, 2015, 2018) sono centrali nella teorizzazione dell’esperienza vissuta delle interazioni reciproche tra soggetti. Questo articolo si avvale dell’illustrazione di un caso per mostrare l’applicazione di questi costrutti alla psicoterapia genitore-bambino (CPP). La CPP è un modello di intervento per la salute mentale della prima infanzia (IECMH) fondato sulla relazione, rivolto all’infanzia traumatizzata e alle sue figure di accudimento (Zeanah & Zeanah, 2019). Si concentra sul miglioramento della qualità emotiva della relazione tra genitori e figli dalla nascita ai cinque anni attraverso sedute diadiche congiunte (Leiberman & Van Horn, 2008).

Sebbene la teoria dell’intersoggettività di Benjamin e la CPP considerino entrambe le relazioni come il fondamento dello sviluppo e del benessere psicologici e come la componente centrale del processo terapeutico, l’opera di Benjamin è appena trattata nella letteratura sulla CPP, e la pertinenza della sua teoria per gli interventi di CPP resta inesplorata. Il presente articolo si avvale dell’illustrazione clinica del lavoro che l’autore, assistente sociale, ha svolto con una madre e il figlio di quattro anni per mostrare come i concetti di riconoscimento reciproco e di terzietà si inseriscano nel modello della CPP e arricchiscano il lavoro terapeutico che affronta l’impatto relazionale del trauma nella prima infanzia.

L’articolo si apre con una panoramica della CPP e dei concetti di riconoscimento reciproco e di terzo. Vengono poi descritti la storia della famiglia e il posizionamento sociale del clinico e della famiglia. Segue la presentazione del trattamento, accompagnata da un’analisi dell’intervento alla luce dei concetti di Benjamin. Infine, la discussione esamina come la teoria del riconoscimento di Benjamin integri la CPP ed esplora in che modo abbia sostenuto la capacità del clinico di perseguire gli obiettivi di trattamento della CPP.

La CPP

La CPP trae origine dalla psicoterapia genitore-bambino nella prima infanzia sviluppata da Selma Fraiberg (Fraiberg, 1980). Si è sviluppata a partire dalla concettualizzazione psicoanalitica dei «fantasmi nella stanza dei bambini» proposta da Fraiberg e dal suo gruppo (1975), che rende conto della trasmissione intergenerazionale del trauma e dei meccanismi di difesa inconsci impiegati per far fronte ai sentimenti irrisolti associati a conflitti, perdite e traumi relazionali precoci. Muovendo dalle basi relazionali del lavoro di Fraiberg, Leiberman e il suo gruppo (Lieberman & Van Horn, 2008; Lieberman et al., 2011; Ghosh Ippen & Lieberman, 2024) hanno sviluppato la CPP come modello multiteorico che integra la teoria psicoanalitica, compresa la teoria dell’attaccamento, il lavoro sullo stress e sul trauma e la psicologia dello sviluppo.

Il modello mira a migliorare la salute mentale della prima infanzia traumatizzata e a rafforzare la capacità delle figure di accudimento di crescerla e proteggerla (Lieberman & Van Horn, 2008). Di conseguenza, gli obiettivi principali della CPP sono favorire i legami emotivi tra i membri della famiglia e aiutarli a dare senso agli eventi stressanti o traumatici che colpiscono il bambino o la bambina, il caregiver o la loro relazione. Inoltre, la CPP intende aiutare le famiglie a gestire in modo adattivo le conseguenze di queste esperienze e a riportare l’intera famiglia su una traiettoria di sviluppo sana (Lieberman, 2004).

Radicata nella teoria dell’attaccamento, la CPP si inserisce in una lunga tradizione di ricerca e di clinica che sottolinea la disponibilità emotiva e la responsività empatica delle figure di accudimento come elementi essenziali per aiutare l’infanzia a regolare gli affetti e a organizzare le esperienze interne (Lieberman & Zeanah, 1999). Così, uno dei tratti principali della CPP è l’aspirazione a promuovere la «capacità del caregiver di fungere da base sicura, da figura protettiva legittima e da partner nella regolazione» (Ghosh Ippen & Lieberman, 2024, p. 295).

La natura della relazione tra chi, nella prima infanzia, ha vissuto un trauma e la sua figura di accudimento può attenuare o aggravare la risposta traumatica e favorire od ostacolare il recupero dal trauma (Lieberman, 2004). Per questo motivo, chi sostiene la CPP afferma che è preferibile affrontare l’insieme dei danni causati dall’esposizione al trauma nella prima infanzia nel contesto della relazione di attaccamento primaria (Ghosh Ippen & Lieberman, 2024). Gli interventi di CPP, che prevedono sedute congiunte della diade, mirano ad aiutare l’infanzia a percepire la figura di accudimento primaria come una figura sicura e affidabile nei momenti di difficoltà, attraverso il gioco guidato da chi conduce la terapia ed esperienze positive che danno parole e senso al trauma (Hoffnung-Assouline & Knei-Paz, 2024).

Nella pratica, la CPP è un modello flessibile, costruito sulla semplicità, che risponde ai bisogni della famiglia e sottolinea l’importanza di riconoscere l’influenza dei contesti sociali (ad es. povertà, razzismo) e culturali (ad es. valori, aspettative evolutive) sulla salute mentale dei membri della famiglia (Lieberman & Van Horn, 2008). Il processo di trattamento si articola in tre fasi. La prima è la fase fondativa, che comprende sedute con le sole figure di accudimento e funge da ancoraggio per le sedute successive creando un clima terapeutico. Questa fase consente a chi conduce la terapia di conoscere il caregiver e la sua percezione delle difficoltà presentate e di preparare la parte diadica del trattamento (Reyes et al., 2017). La seconda è la fase di intervento centrale, che prevede l’ingresso in terapia della diade e comprende una gamma di modalità di trattamento, ad es. offrire una guida evolutiva, fornire sostegno emotivo, interpretare emozioni e azioni, fare da modello per comportamenti protettivi, individuare i fattori scatenanti traumatici e promuovere i processi evolutivi, attuate attraverso diversi punti di accesso secondo il giudizio clinico di chi conduce la terapia sui bisogni della famiglia (Van Horn & Lieberman, 2009). L’ultima è la fase conclusiva, essenziale, che comprende una sintesi del trattamento incentrata sui punti di forza della famiglia e la aiuta ad anticipare e a prepararsi a possibili difficoltà e fattori scatenanti traumatici futuri (Ghosh Ippen & Lieberman, 2024).

L’efficacia della CPP è stata documentata empiricamente in cinque studi controllati randomizzati condotti con gruppi eterogenei ad alto rischio nella prima infanzia e in età prescolare. I risultati di questi studi indicano che la CPP migliora il comportamento emotivo, cognitivo e sociale dell’infanzia traumatizzata e riduce i sintomi traumatici (Guild et al., 2021).

Riconoscimento reciproco e terzo

Jessica Benjamin è un’autorevole psicoanalista relazionale che ha attinto a diverse discipline, tra cui la teoria delle relazioni oggettuali, la teoria femminista e la filosofia idealista tedesca (Meehan, 2019). Profondamente influenzata dall’opera di Winnicott (1971) e dalla ricerca sulla prima infanzia di figure come Daniel Stern (1985), Beebe (1985) e Trevarthen (1979), ha elaborato una teoria del riconoscimento incentrata sulla natura intersoggettiva dello sviluppo psichico. L’intersoggettività, secondo Benjamin, è «una relazione in cui ciascuna persona fa esperienza dell’altra come di un “soggetto simile”, un’altra mente con cui si può “sentire insieme”, che ha però un centro di sentimento e di percezione distinto e separato» (Benjamin, 2009, p. 5). Benjamin afferma che lo sviluppo di questa relazionalità intersoggettiva richiede un’esperienza di riconoscimento che può esprimersi nel sentire di una persona: «Mi vedi, mi conosci, le mie intenzioni sono state comprese, ho avuto un impatto su di te e questo deve anche significare che conto per te» (Benjamin, 2018, p. 4).

La novità significativa della teoria di Benjamin risiede nell’affermazione che il riconoscimento è necessariamente reciproco e implica non solo il bisogno di essere riconosciuti dall’altro, ma anche il bisogno di riconoscere l’altro come persona separata, simile e al tempo stesso distinta. Secondo McKay (2019):

Fin dai primi tempi della vita, una bambina si sente riconosciuta dal genitore e capace di raggiungerlo solo se può farne esperienza come di qualcuno i cui sentimenti — gioia, tenerezza, perfino esasperazione — sono unici e propri di chi è e di ciò che prova per questa particolare bambina. (p. 80)

Il riconoscimento reciproco, quindi, è più della sensazione di essere compresi da un altro. È anche una relazione reciproca che comporta una tensione costante tra l’affermazione del sé e il riconoscimento dell’altro (Benjamin, 2006). Benjamin definisce questo spazio relazionale, che consente alla diade di sostenere la tensione della differenza tra i bisogni di ciascun soggetto, come lo spazio simbolico della terzietà, uno spazio che è «al di fuori dei due» ma connesso a entrambi (Benjamin, 2018). La terzietà implica il piacere diadico di due soggetti che entrano in contatto con la mente l’uno dell’altro e condividono stati affettivi, nonché il gioco tra somiglianza e differenza (Benjamin, 2014).

Tuttavia, questa relazionalità reciproca può facilmente degenerare in interazioni unilaterali in cui entrambi i membri della diade sentono che riconoscere l’altro li costringe a negare la propria soggettività. Questo crollo della terzietà crea una struttura complementare in cui la dipendenza diventa coercitiva e ciascun membro della diade si sente «agito» dall’altro, «colui che agisce» (Benjamin, 2018). Quando emerge la complementarità, la ricerca di riconoscimento può trasformarsi in una lotta di potere in cui nessuno dei due membri della diade riesce a «riconoscere l’altro e confrontarsi con la differenza senza sottomettersi all’altro o controllarlo» (Benjamin, 2009, p.139), lasciando la diade senza accesso all’autoriflessione o alla mentalizzazione (Curk, 2018). È importante sottolineare che la terzietà crolla sempre, e che perdiamo e ritroviamo continuamente lo sguardo intersoggettivo. Benjamin (2018) descrive come il crollo e la riparazione della terzietà siano, di per sé, cruciali per lo sviluppo di una relazionalità reciproca duratura.

Sul piano clinico, lavorare verso il riconoscimento reciproco e la terzietà richiede uno spazio caldo e accogliente in cui terapeuta e paziente possano fare esperienza di sé come individui unici. Insieme esplorano le relazioni delle persone in terapia, comprese le loro interazioni nella terapia stessa. Il clima clinico è fatto di apertura, collaborazione ed esplorazione condivisa, e terapeuta e paziente contribuiscono entrambi al processo terapeutico (Muran et al., 2010).

L’opera di Benjamin concorda con gran parte della base teorica della CPP e con la sua premessa secondo cui la reciprocità nella relazione precoce genitore-figlio è essenziale per lo sviluppo dell’intersoggettività e del benessere psicologico. In particolare, la concettualizzazione del crollo e della riparazione della terzietà è in linea con l’impegno della CPP a «riparare percezioni e interazioni emotivamente dannose e a creare o ripristinare livelli più elevati di regolazione affettiva, di reciprocità e di interazioni adeguate allo sviluppo» (Lieberman & Van Horn, 2008, p. 64).

Nonostante queste somiglianze, la letteratura sulla CPP fa appena riferimento all’opera di Benjamin, e la pertinenza della sua teoria per la pratica della CPP resta ancora da esplorare. Nelle pagine che seguono, l’autore mostra come i concetti di riconoscimento reciproco e di terzo abbiano accresciuto la sua capacità di condurre un intervento di CPP con una madre e il figlio di quattro anni, descrivendo come questi concetti gli abbiano permesso di comprendere meglio le dinamiche relazionali tra la madre, il bambino e il terapeuta e come abbiano orientato le sue azioni e decisioni cliniche.

Rita e Rony: la storia

I nomi utilizzati sono pseudonimi e altre informazioni identificative sono state modificate per tutelare la riservatezza della famiglia, che ha generosamente acconsentito a condividere la propria storia.

Rita, 37 anni, e suo figlio Rony, di quattro anni, sono stati inviati al centro territoriale per la relazione genitore-bambino dal servizio sociale per la tutela dei minori, tre mesi dopo che Rony era stato affidato alle cure di Rita, a seguito della loro separazione alla nascita. Rony era nato con una sindrome da astinenza neonatale (NWS) dovuta all’uso di sostanze da parte di Rita durante la gravidanza. Sia Rita sia David, il padre di Rony, avevano riconosciuto di non essere in grado di prendersi cura del bambino a causa delle loro dipendenze. Avevano chiesto ai servizi sociali di collocare Rony in affido intrafamiliare presso la nonna materna. Dopo aver trascorso due mesi e mezzo con la nonna, Rony era stato trasferito in una famiglia affidataria di transizione. A cinque mesi era stato collocato presso la famiglia del fratello del padre, dove aveva trascorso tre anni e mezzo sviluppando una relazione stretta e affettuosa con lo zio, la zia e un cugino o una cugina di tre anni.

Quando Rony aveva un anno, Rita aveva completato il percorso di riabilitazione e aveva chiesto al tribunale di avviare un processo di ricongiungimento con lui. Per tre anni Rita aveva dimostrato la propria motivazione, capacità e attitudine a crescere Rony: era rimasta lontana dalle droghe, aveva partecipato scrupolosamente a tutte le visite con Rony, aveva mostrato di saper accogliere indicazioni e aveva collaborato positivamente con i servizi sociali. Il tribunale aveva stabilito che Rony avrebbe lasciato la casa dello zio e che Rita ne avrebbe ottenuto l’affidamento. È importante notare che, mentre Rony viveva con la famiglia affidataria, Rita aveva conosciuto Max, una persona che in passato aveva fatto uso di droghe. Avevano formato una coppia e avevano iniziato a vivere insieme sei mesi prima che Rony si trasferisse da loro. Al momento del trasferimento, Rony aveva incontrato Max solo due volte, quindi lo conosceva appena. Due mesi dopo il trasferimento, sono stati inviati all’autore per una CPP.

Il posizionamento sociale del clinico e della famiglia

Rita è una donna immigrata che vive in povertà, attualmente in recupero da un disturbo da uso di sostanze, a cui era stato tolto l’affidamento del figlio. Il clinico è un uomo bianco di classe media, sposato e padre di tre figli. Le loro storie riflettono percezioni culturali diverse della genitorialità e dello sviluppo infantile, nonché uno squilibrio di potere sociale. Il fatto che Rita fosse stata inviata dall’assistente sociale nell’ambito del piano di intervento obbligatorio volto a sostenere il trasferimento di Rony a casa sua accentuava questo squilibrio di potere.

In linea con l’attenzione della CPP all’impatto di razza, classe, genere ed etnia sulle esperienze e sulle relazioni delle famiglie (Leiberman & Van Horn, 2008) e con l’enfasi di Benjamin sulla soggettività di chi conduce la terapia (Benjamin, 2018), il clinico ha riflettuto costantemente sugli aspetti sociali della sua relazione con Rita e Rony e sulle loro esperienze nella società, e li ha affrontati. Per esempio, Rita e il clinico hanno parlato degli aspetti regolativi e di controllo dell’intervento. Inoltre, le difficoltà materiali di Rita sono state affrontate per tutto il trattamento. Le sue difficoltà sono state spesso inquadrate come una lotta contro barriere strutturali (ad es. dover annullare gli incontri a causa del suo lavoro come dipendente a contratto) e contro atteggiamenti sociali negativi nei suoi confronti in quanto madre il cui figlio era stato allontanato (ad es. leggere come microaggressioni i commenti malevoli della maestra della scuola dell’infanzia sul suo modo di fare la madre, e accompagnarla a un incontro con lei).

Il trattamento

Rita e Max hanno esposto le loro preoccupazioni durante la seduta iniziale con il clinico e la persona di riferimento dei servizi di tutela minori. Hanno parlato di difficoltà importanti con Rony e della sensazione di essere sopraffatti dal suo comportamento. Lo hanno descritto come irrequieto, disattento, privo di limiti e incapace di giocare da solo. La maestra della scuola dell’infanzia condivideva queste preoccupazioni, segnalando episodi di aggressività di Rony verso il resto della classe. Dopo aver presentato brevemente la CPP, il clinico ha invitato Rita e Max a un primo incontro per avviare la fase fondativa del trattamento (Ghosh-Ippen & Leiberman, 2024).

Nonostante il clinico intendesse tenere una seduta con la sola coppia, Rita e Max si sono presentati al primo incontro con Rony. Di fronte a questo cambiamento inatteso, il clinico si è posto come osservatore del gioco. La seduta è stata tumultuosa: Rony passava continuamente da un’attività all’altra mentre Rita e Max cercavano di imporre disciplina. Rony mostrava aggressività nel gioco e resisteva ai tentativi della coppia di orientare le sue attività. Nonostante i loro sforzi di proporre giochi didattici, come puzzle e carte, Rony insisteva per controllare la dinamica del gioco.

Rony ha trovato un pezzo di stoffa, si è avvicinato a Rita e Max, li ha coperti e ha ordinato loro di dormire. All’inizio non volevano giocare, così gli ho chiesto se voleva che dormissi anch’io; ha detto di sì e abbiamo fatto tutti finta di andare a dormire. Rony lo ha fatto molte volte, ripetendo l’ordine di dormire. Per lui era molto importante che chiudessimo gli occhi, e ci gridava di chiuderli ogni volta che li aprivamo. Li metteva a disagio (e anche me). Era difficile per loro che fosse così dominante, e c’era qualcosa di piuttosto sgradevole in tutto questo. Con Rita aveva qualcosa di violento; a un certo punto le ha spinto la testa sul tavolo per farla dormire. Lei gli ha detto di smetterla e che non avrebbe giocato con lui in quel modo; lui si è subito scusato e l’ha baciata e abbracciata, anche questo con molta forza. Rita ha detto: «Bene», e abbiamo continuato. Ci zittiva in continuazione. Quando stavamo seduti a dormire in silenzio, si calmava, ma Rita faceva fatica a fingere di continuare a dormire e gli ha detto: «Adesso ci alziamo!». Lui le ha urlato che si rifiutava. Rita e Max hanno detto: «Vedi? Vuole decidere tutto. È sempre così».

L’interazione esemplificava la struttura complementare della relazione tra Rony e Rita in quel momento. Era evidente che Rony non si sentiva al sicuro né ascoltato e che, per provare un senso di controllo e di connessione con la madre, aveva bisogno di affermare simbolicamente il proprio dominio sulla situazione attraverso esplosioni vocali e azioni fisiche. Questa dinamica lasciava poco spazio alla giocosità o alla creatività. Rita rispondeva cercando di imporre struttura e disciplina alle loro interazioni, costringendo spesso Rony a chiedere scusa. Tuttavia, le scuse di Rony sembravano nascere più dall’ansia per la minaccia di Rita di lasciarlo che da un’autentica empatia per i suoi sentimenti. Di conseguenza, Rita restava insoddisfatta delle sue scuse e faticava a partecipare ai suoi tentativi di gioco, senza riuscire a riconoscere e ad affrontare i suoi bisogni sottostanti.

Questo ciclo negativo del riconoscimento, privo di spazio per la terzietà, è persistito per tutto il trattamento. Una parte significativa dell’intervento si è concentrata sul favorire la terzietà nella relazione tra Rita e Rony e sull’affrontare le rotture del riconoscimento, come spiegato di seguito. Le sezioni seguenti descrivono, con esempi, tre strategie che l’autore ha adottato come clinico per coltivare la terzietà nella dinamica terapeutica: esplorare e riconoscere il legame tra trauma e complementarità, distinguere tra gioco e realtà e lavorare con la soggettività del clinico. Questi approcci miravano a spezzare gli schemi di interazione radicati tra Rita e Rony, favorendo in ultima analisi una dinamica relazionale più equilibrata e nutriente.

Esplorare e riconoscere il legame tra trauma e complementarità

Dopo l’incontro non previsto con Rony, il clinico ha incontrato Rita da sola per diverse sedute nell’ambito della fase fondativa. In queste sedute ha conosciuto, dal punto di vista di Rita, Rony e la serie di eventi traumatici che aveva vissuto nella sua breve vita. Ha conosciuto anche il passato complesso e traumatico di Rita. Era nata all’estero ed era stata cresciuta dalla nonna e dal nonno. La madre era stata presente nella sua vita solo in parte. A cinque anni aveva subito molestie sessuali da parte di una persona del vicinato e a sei anni aveva subito a scuola atti di bullismo che comprendevano maltrattamenti fisici. Accanto a queste esperienze traumatiche, ha descritto una relazione significativa con il nonno. A 12 anni era emigrata con la famiglia. Ha raccontato che, quando era emigrata, si era promessa di non essere mai più una vittima, e ha spiegato che questa posizione l’aveva resa molto aggressiva e l’aveva portata a essere coinvolta in molti scontri violenti. Aveva lasciato la scuola a 16 anni e aveva conosciuto un uomo più grande con cui era diventata dipendente dalle droghe. Era rimasta incinta a 18 anni e aveva dato alla luce la prima figlia. Nei 12 anni successivi, Rita aveva attraversato diversi cicli di consumo e aveva dato alla luce un’altra figlia che non aveva cresciuto. Aveva trascorso lunghi periodi in strada, tra povertà e violenza. A 30 anni Rita era entrata in una comunità di recupero ed era riuscita a non fare uso di droghe per tre anni, durante i quali aveva vissuto vicino alle due figlie, aveva lavorato e si era sentita bene. Aveva conosciuto il padre di Rony ed era rimasta incinta. Al settimo mese di gravidanza aveva ricominciato a fare uso di droghe, e Rony era nato mentre lei ne faceva ancora uso.

Durante queste sedute, Rita ha espresso un profondo timore di non riuscire a svolgere il suo ruolo di madre di Rony e a rispondere ai suoi bisogni. Si preoccupava continuamente che Rony non la percepisse come sua madre e si sentiva intimidita dalla presenza della zia di Rony, che si era presa cura di lui per la maggior parte della sua vita. Rita ha descritto numerose difficoltà sorte da quando Rony era arrivato a casa loro, tra cui il suo apparente rifiuto di riconoscerne il ruolo materno, la disobbedienza, il comportamento controllante e il desiderio di dettare tutte le decisioni in casa. Ha condiviso apertamente le proprie difficoltà, descrivendo momenti in cui si sentiva impotente di fronte alla sfida di Rony, e ha rivelato che spesso finiva per chiedergli di tenersi a distanza, esprimendo la propria riluttanza a stare con lui.

Un’altra comprensione emersa da questi colloqui riguardava l’impatto delle esperienze traumatiche precoci di Rita sulla sua genitorialità, cioè i suoi «fantasmi» (Fraiberg et al., 1975). Con il procedere della terapia, Rita ha potuto riflettere su come reagiva quando sentiva che Rony cercava di imporle il suo controllo. È diventato evidente che quei momenti agivano come fattori scatenanti traumatici per Rita; Rony simboleggiava chi l’aveva maltrattata durante l’infanzia e l’incapacità della madre di occuparsi della sua sofferenza. Il suo ritiro aggressivo da Rony quando lui cercava di dominarla affondava le radici in queste esperienze infantili.

Un altro aspetto cruciale della fase fondativa è consistito nell’esplorare l’impatto delle esperienze infantili avverse di Rony sul suo sviluppo, sul suo comportamento e sulla sua relazione con Rita. In particolare, Rita e il clinico hanno approfondito il modo in cui la capacità di Rony di instaurare relazioni di fiducia era stata compromessa dall’essere stato separato da Rita per la maggior parte della sua vita e dall’aver vissuto molteplici passaggi tra figure di attaccamento. Hanno parlato delle numerose rotture nel sistema di attaccamento di Rony e della sua difficoltà ad appoggiarsi a Rita come base sicura e partner nella regolazione. Invece di trovare conforto nei tentativi di Rita di regolarlo, Rony li percepiva come richiami traumatici delle sue perdite passate e dell’imprevedibilità delle figure di attaccamento.

Sulla base di queste comprensioni, Rita e il clinico hanno esplorato i legami tra i passati traumatici di Rita e di Rony e la struttura complementare della loro relazione. Inoltre, hanno parlato di come i traumi irrisolti di Rita e le sue ansie legate alla maternità si intrecciassero con il trauma relazionale di Rony, manifestandosi nella sua sensazione di sentirsi soffocata da lui. Sebbene la capacità di riflessione di Rita sia stata decisiva per progredire verso la terzietà, l’impatto di queste comprensioni è rimasto limitato nelle fasi iniziali del processo. Come spiegato più avanti, solo quando questi traumi relazionali sono stati agiti nella stanza nel corso dell’intervento Rita ha potuto servirsi di queste comprensioni per accrescere la propria capacità di far fronte ai sentimenti difficili di Rony nei suoi confronti.

Differenziare gioco e realtà

Le sedute diadiche con Rita e Rony hanno confermato l’osservazione iniziale del clinico sulla natura complementare della loro relazione. Durante le sedute, Rony cambiava spesso attività e ignorava qualsiasi tentativo di coinvolgerlo o di stabilire una qualche forma di regolazione. Nel gioco si dirigeva verso la cucina giocattolo e i cibi finti, assumendo il controllo della preparazione e della distribuzione del cibo, il che rifletteva l’interruzione delle cure che aveva vissuto. Il suo gioco era segnato dall’aggressività: gridava, attribuiva colpe e negava il cibo a Rita e al clinico.

Rita trovava intollerabile questo comportamento e si rifiutava subito di partecipare a quei giochi, rispondendo con azioni concrete e aggressive. Non era in sintonia con il bisogno di Rony di esprimere impulsi aggressivi e distruttivi attraverso il gioco. Questa mancanza di sintonizzazione produceva una reattività crescente da entrambe le parti e culminava in un crollo del gioco e nell’emergere di una lotta simbolica per il riconoscimento nella stanza. Rita e Rony arrivavano a un’impasse ogni volta che giocavano. Nella speranza di aiutarli a superare queste impasse, il clinico ha concentrato i suoi interventi sulla differenziazione tra gioco e realtà:

Rita e io abbiamo cercato di partecipare attivamente al gioco, ma man mano che andava avanti Rony ha cominciato a dire «Sss» o «Fate silenzio», e poi urlava semplicemente «Zitto!» ogni volta che cercavo di parlare. Rita gli ha detto che non era piacevole che non ci lasciasse parlare. Ho detto che vedevo che per lui era molto importante decidere, che questo era un posto dove poteva davvero permettersi di decidere, ma che questo non significava che potesse parlarci in modo sgradevole. Ha continuato a gridarci di stare zitti. Ho detto loro che forse Rony ci stava mostrando di essere arrabbiato e che potevamo pensare a che cosa lo facesse arrabbiare, e allora mi ha urlato «Silenzio!» direttamente nell’orecchio. In quel momento gli ho detto che quello che aveva fatto era sgradevole e che poteva chiederci di fare silenzio, ma doveva capire che anche la sua mamma e io eravamo lì e volevamo giocare con lui, che eravamo lì per imparare a giocare insieme e che dovevamo distinguere tra giocare e fare finta e fare cose sgradevoli a noi. Mi ha urlato contro e all’improvviso è sembrato molto coercitivo. Sentivo che Rita soffriva in ogni istante. Le ho detto che, anche se per noi era difficile che Rony fosse arrabbiato, lui aveva bisogno di avere un posto dove essere arrabbiato. Va davvero bene essere arrabbiati, ma se vuole davvero fare del male a qualcuno, può farlo solo in un gioco di finzione. Lei ha detto: «Va bene, ma dobbiamo dirgli se una cosa ci risulta sgradevole». Ero d’accordo.

Con il tempo, la convalida dei sentimenti e degli impulsi distruttivi e aggressivi all’interno dello spazio simbolico ha prodotto due esiti significativi. In primo luogo, ha dato a Rita la forza di reggere gli attacchi simbolici di Rony. Una volta riconosciuto che Rony usava lo spazio simbolico per elaborare le sue esperienze traumatiche ed esprimere la sua aggressività, ha potuto riconoscere il suo bisogno di indipendenza senza sentire di invalidare sé stessa. Di conseguenza, si è progressivamente sintonizzata sui segnali di Rony durante il gioco e ha saputo gestire con successo le sue esplosioni.

In secondo luogo, questi interventi hanno creato spazio per la soggettività di Rita (e del clinico). Distinguendo tra gioco e realtà, Rony ha preso coscienza dell’impatto delle sue azioni su Rita. Inoltre, poiché i suoi sentimenti venivano riconosciuti quando li esprimeva nel gioco, non percepiva come dolorosi o intimidatori i tentativi di regolarlo nella realtà. Questo cambiamento, a sua volta, ha permesso a Rita e al clinico di partecipare al gioco simbolico. Questo processo reciproco ha progressivamente fatto spazio all’emergere della terzietà.

Il seguente estratto di una seduta avvenuta dopo sei mesi di trattamento esemplifica l’evoluzione della differenziazione tra gioco e realtà verso uno spazio simbolico di terzietà, nonché la crescente capacità di Rita e di Rony di riparare le rotture del riconoscimento:

A un certo punto è tornato al cesto, ha preso un walkie-talkie e ha detto: «Pronto?». Gli ho chiesto chi stesse chiamando e ha detto: «Un amico». Gli ho chiesto quale amico e ha detto: «Rita». Rita si è alzata, ha preso il secondo walkie-talkie e ha detto: «Ecco, sono la tua mamma e possiamo parlare». Lui è andato nell’angolo degli attrezzi giocattolo e si è seduto dandoci le spalle. Rita lo ha chiamato e gli ha chiesto quando sarebbe tornato a casa, perché gli stava preparando da mangiare. Lui ha detto: «Tra un po’». Lei gli ha chiesto che cosa voleva che gli preparasse, e lui ha detto: «Succo d’arancia». Mentre giocava, è venuto a occuparsi della sua bocca come se fosse un dentista, e lei di tanto in tanto lo chiamava e gli chiedeva che cosa voleva. Sono riusciti a parlare al telefono per una decina di minuti, e c’era qualcosa di molto piacevole e comunicativo in questo. A un certo punto le ha messo in bocca gli strumenti medici in modo un po’ sregolato. Lei gli ha detto: «Rony, così non è piacevole. Se vuoi giocare al dentista, devi farlo con delicatezza e per finta». Lui ha detto: «Va bene, faccio per finta», ci ha riprovato e ci è riuscito. Da lì il gioco ha continuato a scorrere.

In questo estratto è evidente un netto cambiamento nella natura del gioco nella stanza rispetto alle fasi precedenti del trattamento. Lo spazio simbolico della terzietà ha permesso un gioco più reciproco e condiviso. Rony poteva esprimere impulsi aggressivi attraverso il gioco immaginativo, come fingere di essere un dentista, mentre Rita interpretava il ruolo sia di paziente sia di madre. Tuttavia, la terzietà si è interrotta quando gli impulsi di Rony si sono manifestati nella realtà, portandolo a fare male a Rita senza volerlo. Nonostante questa rottura, Rita ha dimostrato la capacità di distinguere il bisogno di Rony di mettere in scena l’aggressività nel gioco dal suo comportamento reale. Mantenendo la propria regolazione e convalidando l’impulso di Rony a interpretare l’aggressore, pur affermando la propria soggettività, Rita ha riparato la rottura nella loro relazione (Gianino & Tronick, 2013; Hughes, 2007), ripristinando la terzietà nello spazio terapeutico.

Lavorare con la soggettività del clinico

Mentre Benjamin considera la terzietà come uno spazio mentale intersoggettivo co-creato dagli individui, altri lavori mettono in luce il terzo come una funzione che può condurre a interventi psicoterapeutici efficaci nella diade genitore-bambino nella prima infanzia (Jones, 2006; Pitillas, 2020). Remez (2010) suggerisce che chi conduce la terapia possa fungere da entità terza, utilizzata dalla diade per «contenere, rispecchiare e riconoscere la loro esperienza l’uno dell’altro e la propria esperienza interna» (p. 306).

In effetti, il clinico si è costantemente sforzato di restare sintonizzato e di mantenere una posizione riflessiva nei confronti di Rony, di Rita e, soprattutto, della loro intersoggettività diadica. Tuttavia, nei primi due mesi di terapia ha vissuto rotture nella sua capacità di riconoscere ciascuno dei due, che hanno portato a scivolare in una struttura complementare tra lui e loro. L’interazione descritta nel seguente estratto, del secondo mese di trattamento, è avvenuta dopo un colloquio sulla difficoltà di Rony a fidarsi di Rita, che il clinico aveva collegato alla loro separazione al momento della nascita:

Ho detto che vedevo che oggi Rony era molto arrabbiato con il suo gioco e che forse questo aveva a che fare con ciò di cui avevamo parlato all’inizio. È andato verso la porta e ha detto: «Basta. Vado a casa». Ho detto che avevamo tempo e che potevamo giocare ancora un po’. Rony ha aperto un kit da costruzione, ha tirato fuori un martello e mi ha colpito la gamba. Sono saltato su e, con il tono più arrabbiato che avevo, ho detto: «Rony, non lo permetto. Mi hai fatto davvero male». Rita ha detto: «È perché glielo lasci fare… si comporta così solo qui. Se lo permette perché lo lasci decidere».

Questa breve interazione esemplifica come Rony e Rita si siano serviti del clinico per sostenere la terzietà, contenere le loro emozioni difficili e deviare l’impulso a sopraffarsi a vicenda dopo il colloquio emotivamente carico dell’inizio della seduta. Alla fine della seduta, il clinico si sentiva arrabbiato per l’aggressione fisica di Rony nei suoi confronti e sopraffatto dall’ansia e dal senso di colpa dopo l’accusa di Rita di favorire il comportamento violento di Rony. Ha cominciato a temere che i suoi tentativi di creare spazio per le loro emozioni e i loro comportamenti difficili stessero diventando controproducenti.

Riflettendoci, il clinico si è reso conto che Rony e Rita lo avevano usato come cuscinetto per evitare di ricadere in una dinamica complementare. Anziché dirigere i suoi impulsi distruttivi verso Rita, cosa per lui ancora non sicura in quella fase, Rony li ha proiettati sul clinico attraverso l’aggressione fisica. Rita, a sua volta, ha interpretato l’aggressività di Rony come il riflesso del proprio fallimento nel regolarlo e ha proiettato il proprio senso di colpa sul clinico.

Sebbene i membri della diade faticassero a mantenere il riconoscimento reciproco a fronte di emozioni intense, la presenza del clinico ha permesso a madre e figlio di attraversare la situazione e di impedire che crollasse nella complementarità. Fungendo da cuscinetto, ha facilitato la loro capacità di gestire emozioni e comportamenti, preservando al tempo stesso un certo grado di riconoscimento reciproco tra loro.

Una delle trappole più evidenti in cui Rony e Rita cadevano ripetutamente ruotava attorno al desiderio di Rony di giocare a nascondino. Nel terzo mese di terapia, Rony chiedeva di giocare a nascondino con la madre e con il clinico a ogni seduta, a volte per tutta la seduta. Dopo diversi giri, Rita ha detto a Rony che il gioco era noioso e che nascondersi in una stanza così piccola non aveva senso. Ha detto al clinico che non aveva la pazienza di fare un gioco del genere così a lungo.

Il clinico ha cercato di inquadrare la dinamica del nascondino nel contesto delle esperienze traumatiche di separazione e delle relazioni frammentate vissute da Rony. Ha suggerito che Rony stesse rivivendo il bisogno che lei lo cercasse e, soprattutto, la costringesse a dimostrare che avrebbe continuato a cercarlo anche quando era esausta. Più Rony sentiva che Rita non voleva giocare a nascondino, più insisteva per giocarci.

Come accennato, comprendere il legame tra il trauma di Rony e i suoi comportamenti non offriva una base sufficiente per instaurare la terzietà. Sebbene Rita potesse riconoscere perché Rony agiva in quel modo, faticava ad accogliere pienamente i suoi bisogni e spesso si sentiva sopraffatta, percependosi come agita anziché attivamente partecipe. Sembrava che il nascondino riattivasse i traumi precoci di Rita e l’esperienza di aver perso Rony nella sua prima infanzia. Era anche sfinita dal bisogno di dimostrare il proprio valore come madre e stanca di sentirsi dire che il dolore e la rabbia di lui erano legati alla loro separazione, tanto più che lei stessa portava con sé così tanto dolore e così tanta rabbia.

In pratica, Rita faceva fatica a partecipare a giochi come il nascondino per più di qualche minuto alla volta, e il clinico si ritrovava spesso a cercare di convincerla della loro importanza per lo sviluppo di Rony. Questa impasse è durata diversi mesi, lasciando il clinico incerto su come continuare a sostenerli. Al clinico è servito tempo per capire che sostenere la terzietà significava qualcosa di più che assorbire proiezioni mentre Rony e Rita sviluppavano le loro capacità di terzietà. Ha invece compreso che poteva fungere da facilitatore quando la diade restava bloccata:

Rony ha detto che voleva giocare a nascondino ancora una volta. Rita ha detto: «Dimmi che cosa si può fare per il fatto che vuole sempre giocare a nascondino. Non è divertente quando è sempre la stessa cosa». Ho chiesto a lei e a Rony se si ricordavano che avevamo parlato del fatto che lui voleva che gli mostrassimo che abbiamo sempre la forza di continuare a cercarlo. Lui ha detto: «Adesso, giocate adesso!». Ho detto: «Sento che per la tua mamma è davvero stancante. È davvero molto difficile fare un gioco così tante volte». Le ho chiesto se pensava che, anche se era stancante, avesse la forza di giocare ancora un po’. Mi ha guardato, frustrata. Ho detto: «Ho un’idea. Magari la tua mamma si riposa per due giri e intanto ti cerco io. Lei può aiutarti a nasconderti». Lui era entusiasta e abbiamo fatto due giri. Ho chiesto loro se potevamo fare un ultimo giro in cui la sua mamma lo cercava, e hanno accettato.

Il nascondino è diventato un fattore scatenante per Rita e Rony, intrappolandoli in un ciclo negativo di complementarità che provocava frequenti rotture e ostacolava lo sviluppo della terzietà. Per aiutarli a liberarsi da questo schema, il clinico è intervenuto giocando due giri al posto di Rita. Questo spostamento mirava ad allontanare Rita e Rony dalla dinamica complementare in cui la loro relazione era confinata a due opzioni: sottomissione o resistenza. Riconoscendo che il desiderio di giocare di Rony nasceva dai suoi bisogni e che la resistenza di Rita derivava da una reale difficoltà, il clinico ha creato uno spazio perché il terzo potesse emergere. Tuttavia, il fatto di sostituire Rita ha funzionato anche come messa in atto della separazione di Rita e Rony alla nascita di Rony e, per rendere possibile andare avanti, la pausa è stata temporanea ed è stata seguita dalla proposta di concludere la seduta con Rita che cercava Rony. Man mano che l’opzione di coinvolgere il clinico è diventata disponibile, il nascondino ha progressivamente perso la sua capacità di suscitare tensioni e di alterare la regolazione. Negli ultimi mesi di terapia, le richieste di Rony di giocare a nascondino sono diminuite e, quando chiedeva a Rita di unirsi a lui, lei rispondeva con una maggiore attenzione ai bisogni del bambino. Non avevano più bisogno della presenza del clinico per gestire le loro interazioni e riparare le rotture.

Discussione

A partire dal materiale clinico ricavato dal lavoro del clinico con Rony e Rita, sono state delineate tre strategie volte a favorire lo sviluppo della terzietà negli interventi di CPP: esplorare e riconoscere l’interazione tra trauma e complementarità, tracciare i confini tra gioco e realtà e lavorare con la soggettività di chi conduce la terapia.

L’integrazione della teoria del riconoscimento di Benjamin nel trattamento ha sostenuto la capacità del clinico di perseguire gli obiettivi della CPP: rafforzare il legame emotivo tra Rony e Rita, aiutarli a sintonizzarsi meglio come madre e figlio e accompagnarli mentre affrontavano gli squilibri relazionali tra loro. L’uso dei concetti di riconoscimento reciproco e di terzo ha integrato il modello della CPP in tre modi.

In primo luogo, la concettualizzazione di Benjamin dello sviluppo dell’intersoggettività offre a chi conduce la terapia e alle figure di accudimento un’ulteriore lente attraverso cui esplorare la messa in atto di esperienze traumatiche nella relazione di accudimento. Nell’illustrazione del caso, Rita ha trovato utile e liberatorio il collegamento tra la sensazione che Rony cercasse di umiliarla e sottometterla e le sue esperienze traumatiche infantili. Se la pratica di comprendere i «fantasmi» e di collegare i traumi del passato alle difficoltà del presente è una competenza di base dell’intervento di CPP (Ghosh Ippen & Leiberman, 2024), il ricorso all’intersoggettività per spiegare la tendenza di Rita e di Rony a ricadere nella complementarità ha aggiunto un ulteriore livello alla costruzione della narrazione sulle sue difficoltà con Rony. Ha aiutato Rita a dare senso al comportamento di Rony, alle proprie reazioni emotive e alla dinamica che ne derivava.

In secondo luogo, una delle sfide della CPP è la necessità di bilanciare «le polarità dell’esperienza tra bambino e genitore [che sono] messe in atto nell’incapacità di chi conduce la terapia di mantenere una prospettiva equilibrata sulla soggettività separata di ciascun partner» (Liberman & Van Horn, 2008, 247). Assumere il riconoscimento reciproco come lente per esaminare ciò che accadeva nella stanza ha portato l’aspetto intersoggettivo in primo piano nell’attenzione e nell’azione cliniche. La lente intersoggettiva ha permesso al clinico di comprendere le scissioni e le identificazioni contrastanti nel corso del trattamento come riflessi della lotta di Rita e Rony per il riconoscimento. Gli ha richiesto di sforzarsi di riconoscere l’interazione tra le loro soggettività separate e di promuovere uno spazio di terzietà. Per esempio, quando Rita contrattaccava di fronte al bisogno di Rony di esprimere sentimenti ostili verso di lei, anziché spiegarle perché e come avrebbe dovuto contenere l’aggressività del figlio, il clinico ha concentrato l’intervento sullo sviluppo di uno spazio simbolico di terzietà in cui l’aggressività non è vissuta come dominio, consentendo a Rita e Rony di riconoscere i bisogni soggettivi l’uno dell’altra.

In terzo luogo, la concettualizzazione di Benjamin del crollo e della riparazione della terzietà come componente necessaria e integrante dei processi terapeutici significativi fornisce a chi conduce la terapia una giustificazione teorica per comprendere momenti che altrimenti possono risultare insopportabili, e offre una possibile linea d’azione quando si verificano. L’influenza di queste comprensioni sulla capacità del clinico di offrire sostegno durante tali rotture si è evoluta nel corso del trattamento. Nelle prime sedute diadiche, l’interazione tra Rony e Rita intimidiva il clinico e lo portava a rispondere in modo intuitivo, cercando da un lato di regolarli e valutando dall’altro la loro interazione come distruttiva. Tuttavia, man mano che il trattamento procedeva e il clinico adottava una prospettiva intersoggettiva su quei momenti, è riuscito a restare regolato e a sostenere Rony e Rita nel riprendersi dalle rotture.

Ciononostante, la giustificazione teorica non è stata soltanto una comprensione rassicurante. Ha anche spinto il clinico a utilizzare i momenti di rottura come importanti punti di accesso all’impatto relazionale dei traumi vissuti da Rita e Rony. Così, anziché cercare di distoglierli dai conflitti, ha usato quei momenti per ripristinare la terzietà rispecchiando il ciclo negativo di complementarità, consentendo loro di esprimere sentimenti difficili verso di lui, separando gioco e realtà e rispondendo attivamente ai bisogni di Rita e di Rony (ad es. concedendo a lei una pausa nel gioco del nascondino; permettendo a lui di continuare a giocare a nascondino).

Conclusione

È importante sottolineare che, come ogni illustrazione di un caso clinico, quella riportata in questo articolo fornisce inevitabilmente una descrizione solo parziale dell’intervento, e molti dettagli sulla storia della famiglia e sul trattamento sono stati omessi per ragioni di spazio e per concentrarsi sull’applicazione dei concetti teorici. Per questo, questioni importanti come la storia evolutiva di Rony, i trattamenti a cui era stato sottoposto prima del trasferimento da Rita, un resoconto dettagliato degli incontri individuali con Rita, il lavoro di advocacy svolto con la famiglia e il ruolo svolto nel trattamento da Max, partner di Rita, esulano dall’ambito di questo articolo. Inoltre, la presentazione teorica dei concetti di Benjamin si concentra sulla loro manifestazione nella prima infanzia e non affronta la loro manifestazione lungo l’arco della vita e nelle diverse fasi e traiettorie evolutive. Questo limite deriva sia dalla portata ristretta dell’articolo sia dalla scarsità di letteratura che applichi esplicitamente questi concetti a fasi e contesti diversi. Mette quindi in luce la necessità di ulteriori approfondimenti attraverso revisioni sistematiche della letteratura e ricerca evolutiva.

Limiti a parte, questo articolo contribuisce alla base teorica della CPP. In linea con l’affermazione di Leiberman e Van Horn (2008) secondo cui il modello della CPP è costantemente «aperto a nuovi quadri teorici e pratiche cliniche che informano e affinano l’efficacia clinica» (p. 8), mostra come i concetti di riconoscimento reciproco e di terzietà abbiano aiutato il clinico a far progredire il trattamento con Rita e Rony.

Presentando un’esplorazione approfondita delle implicazioni teoriche e pratiche della versione di Benjamin della teoria intersoggettiva per la CPP, l’articolo suggerisce un’ulteriore prospettiva teorica che integra gli approcci fondati sull’attaccamento e quelli psicoanalitici alla base del modello. Sebbene mostri l’applicazione di questi approcci nel trattamento di una famiglia che ha vissuto un insieme specifico di avversità, ossia separazione nella prima infanzia, affido familiare e traumi multipli, la compatibilità dell’intersoggettività con la CPP, applicata con successo in contesti diversi, suggerisce che le teorie qui discusse siano pertinenti per un’ampia varietà di popolazioni.